Chương 44: Chấn động sau của triều đình

Ánh bình minh mỏng manh như tấm lụa mềm, từ từ tràn vào cung điện Tử Thần. Những con rồng vàng được khắc trên các cột trong cung điện lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tựa như thể hiện sự uy nghiêm không ai dám xâm phạm của vị hoàng đế.

Hạ Hầu Kinh ngồi trên ngai rồng, khuôn mặt nghiêm nghị. Dưới mí mắt ông có vẻ u ám, đó là dấu vết của trận chiến đẫm máu đêm qua, nhưng điều đó không hề làm giảm bớt sự oai nghiêm của một vị hoàng đế. Bộ áo rồng của ông gọn gàng như mới, họa tiết rồng được thêu bằng chỉ vàng lấp lánh trong ánh sáng, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt ông. Trong triều đình, các quan lại đều im lặng, không khí tràn ngập một cảm giác áp bức vô hình, như thể một cơn bão đang sắp ập đến.

Cuộc đảo chính trong cung đêm qua đã khiến cả đế đô rung chuyển như tiếng sấm.

Tội danh âm mưu phản loạn của Vương thế tử Tiêu Chí đã được công bố. Mặc dù những bí mật liên quan đến xuất thân của ông ta đã bị che giấu cẩn thận, nhưng mọi người trong triều đình đều cảm thấy hoang mang.

Thông tin này đã lan truyền khắp các con phố trong đế đô, từ quán trà đến quán rượu, không ai không bàn tán về cuộc nổi loạn đầy kịch tính này.

Có người nói rằng phe của Vương thế tử đã có sự liên kết chặt chẽ với nhau, gần như kiểm soát một nửa triều đình; cũng có người thì thầm rằng việc Hạ Hầu Kinh hành động quyết đoán đã cho thấy sự lạnh lùng và tài năng của vị hoàng đế mới. Dù sự thật ra sao, những tác động sau cuộc đảo chính vẫn đang gây ra xáo trộn trong triều đình và dân gian.

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh từ từ lướt qua mọi người trong cung điện, biểu cảm của từng quan lại đều không thoát khỏi tầm mắt ông. Bộ trưởng Lý bộ cúi đầu, ánh mắt lộ ra vẻ lo lắng; Phó bộ trưởng Hộ bộ nắm chặt cây gậy ngọc, các đốt ngón tay của ông ta đã trở nên trắng bệch; còn có một số quan lại thuộc gia tộc hoàng gia, bề ngoài tôn trọng, nhưng không thể che giấu được sự tham lam và tham vọng trong ánh mắt họ.

Hạ Hầu Kinh cười lạnh, gõ nhẹ cây gậy ngọc lên bàn rồng, tiếng vang rõ ràng, nhưng lại khiến mọi người trong cung điện run sợ.

“Tiêu Chí âm mưu phản loạn, tội ác không thể tha thứ!” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh trầm ấm và uy nghiêm, vang dội khắp cung điện, đầy quyết tâm không thể chối cãi. “Những kẻ theo phe hắn ta đã giúp đỡ kẻ xấu, làm loạn chính trị, gây hại cho đất nước; tất cả những người tham gia đều phải bị trừng phạt nặng nề!” Giọng nói của ông sắc bén như lưỡi dao, phá vỡ s

Cuộc thanh trừng trong triều đình diễn ra nhanh chóng như sấm sét; hàng chục quan lại bị giam cầm hoặc bị tước chức và lưu đày. Thượng thư Bộ Lệnh bị giam vào ngục vì tội thông đồng với Tiêu Chí, âm mưu làm điều xấu xa; Phó thượng thư Bộ Hộ vì tham ô tiền quân nhuên phải bị bãi chức và lưu đày đến biên giới; thậm chí có vài quan lại cao cấp thuộc dòng họ hoàng gia cũng bị tước quyền lực và cấm mãi mãi không được nhập cung. Trong chốc lát, cả triều đình rung chuyển, ai cũng sợ hãi. Các quan lại cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào mắt Hạ Hầu Kinh, e rằng mình sẽ là người tiếp theo bị trừng phạt.

Tuy nhiên, Hạ Hầu Kinh không hề chỉ biết giết chóc. Ông đã thể hiện một trí tuệ chính trị chưa từng có; trong khi trừng phạt những kẻ chủ mưu, ông lại áp dụng chiến lược an ủi đối với các phe phái trung dung. Ông nhanh chóng thăng chức cho một số nhân tài xuất thân từ gia đình nghèo khó và những người con của các thành viên trung thành trong hoàng gia, để lấp đầy những chỗ trống trong triều đình.

Những người này đều là những người mà Hạ Hầu Kinh đã âm thầm kiểm tra trong thời gian giả vờ là một vị hoàng đế yếu đuối; họ trung thành, đáng tin cậy và có năng lực xuất sắc, và giờ đây, họ cuối cùng cũng được sử dụng vào công việc.

“Phó thượng thư Bộ Hình Trương Duyên, lòng trung thành và tích cực của ngươi rất đáng khen ngợi; ngay lập tức thăng chức thành Thượng thư Bộ Hình!” Những sắc lệnh của Hạ Hầu Kinh được ban hành liên tục, giọng nói quyết đoán, không hề do dự.

Trương Duyên bước ra khỏi hàng ngũ, quỳ xuống cảm ơn, giọng nói vang dội và mạnh mẽ: “Thần sẽ không phụ lòng ân huệ của Hoàng đế!” Ánh mắt anh ta đầy quyết tâm, toát lên sự năng động của một người trẻ tuổi, khiến các quan lại khác cảm nhận được quyết tâm của vị hoàng đế mới.

Tiếp theo, Hạ Hầu Kinh lại ban hành thêm vài sắc lệnh, thăng chức cho một số quan lại mới; những người này đa số đến từ gia đình nghèo khó, không có quan hệ với các phe cũ, nên lòng trung thành của họ rất đáng tin cậy.

Sau khi loạt các quyết định về nhân sự được công bố xong, không khí trong đại điện vẫn căng thẳng. Ánh mắt Hạ Hầu Kinh từ từ lướt qua đám quan lại đang im lặng phía dưới, và cuối cùng dừng lại trên bóng dáng vững chãi của vị tướng đứng đầu hàng ngũ quân sĩ. Giọng nói của ông bỗng nhiên cao lên, vang rõ khắp mọi góc đại điện:

“Tướng Quân Tần Cường, hãy nghe lệnh.”

Tần Cường bước ra khỏi hàng ngũ, quỳ xuống một chân, áo giáp leng keng: “Thần có mặt!”

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh đầy uy nghi và tin tưởng: “Vào đêm xảy ra cuộc đảo chính, tướ

Tần Cường hít một hơi thật sâu, cất giọng trầm ấm để bày tỏ lòng biết ơn: “Thần, Tần Cường, xin cảm tạ Hoàng thượng vì ân đại! Thần thề sẽ dùng cả sinh mệnh này để trung thành với Hoàng thượng, bảo vệ đất nước, sẵn sàng hy sinh mạng sống!” Mỗi từ trong lời nói của ông vang dội như tiếng chuông đồng, vang vọng trong không gian yên tĩnh của đại điện, tượng trưng cho sự trung thành tuyệt đối và việc một cấu trúc quyền lực mới đã được thiết lập.

Hạ Hầu Kinh gật đầu nhẹ, ánh mắt lại lướt qua khắp nơi trong đại điện, rồi thì thầm với Tần Cường – người đã đứng dậy và xếp hàng bên cạnh ông, nhưng giờ đây đã có địa vị hoàn toàn khác: “Những người này, có thể tin tưởng để sử dụng không?”

Tần Cường chắp tay, trả lời một cách trầm ấm: “Hoàng thượng có con mắt sáng suốt; thần đã quan sát họ từ lâu rồi, và nhận thấy rằng tất cả đều là những người trung thành và đáng tin cậy.”

Hạ Hầu Kinh gật đầu nhẹ, trong lòng cảm thấy yên tâm hơn. Những hành động nhanh chóng, chính xác và quyết đoán của ông đã khiến tất cả các quan lại vẫn còn do dự phải nhận ra sự lạnh lùng và thông minh của vị Hoàng đế mới, và không ai dám coi thường ông chỉ vì ông còn trẻ tuổi.

Sau buổi triều, Hạ Hầu Kinh ngồi một mình trong phòng đọc sách, tay cầm một cuộn sớ, nhưng mãi không mở ra. Cửa sổ của phòng đọc sách mở hé, gió thu mang theo hơi se lạnh, ngọn nến trên bàn lay động nhẹ nhàng.

Linh Dạ đứng bên cạnh, chuẩn bị mực cho ông, động tác của anh ta khéo léo và nhẹ nhàng. Trong ánh mắt anh ta có chút lo lắng, nhưng không nói gì thêm.

Hạ Hầu Kinh ngẩng đầu nhìn anh ta, giọng nói của ông mang theo chút mệt mỏi: “Linh Dạ, sau khi triều đình đã ổn định, em có ý kiến gì không?”

Linh Dạ dừng lại việc chuẩn bị mực, nói thấp: “Hoàng thượng, sau khi triều đình đã ổn định, vẫn cần phải củng cố niềm tin của mọi người. Thần xin đề xuất rằng trong những ngày tới, có thể ban hành sắc lệnh giảm bớt thuế khoản để an ủi lòng dân.” Giọng nói của anh ta bình tĩnh, nhưng toát lên vẻ sâu sắc và thông minh.

Ánh mắt Hạ Hầu Kinh lóe lên một tia ấm áp, ông gật đầu: “Em luôn nhìn nhận mọi việc một cách sâu sắc. Thần sẽ xem xét.” Ông dừng lại một chút, ánh mắt hơi thu lại, giọng nói trầm thấp và đầy tính thăm dò: “Theo em, liệu phe cánh của Tiêu Chí còn ai ẩn náu không?”

Linh Dạ suy nghĩ một lúc, cau mày và trả lời: “Thần quan sát thấy rằng Phúc Thuận đã chết, hầu hết những người liên quan đều đã bị loại bỏ, nhưng tình hình trong triều rất phức t

Linh Dạ lắng nghe, lòng trở nên xúc động; ánh mắt ông dịu nhẹ khi nhìn về phía bóng lưng của Hạ Hầu Kinh. Ông không nói gì thêm, chỉ đơn giản là ở bên cạnh anh một cách yên lặng, như thể sự hiện diện của mình chính là sự ủng hộ kiên định nhất dành cho Hoàng đế. Bóng dáng ông hòa vào ánh nến trong phòng đọc sách hoàng gia, ấm áp và lặng lẽ, tựa như là điểm tựa duy nhất không thay đổi giữa bối cảnh triều đình đầy biến động này.

Hạ Hầu Kinh quay đầu lại, ánh mắt nhìn về phía Linh Dạ, trong đôi mắt ông lướt qua những tình cảm phức tạp – có sự biết ơn, có cảm giác tội lỗi, nhưng nhiều hơn hết là những tình cảm sâu đậm khó có thể diễn tả thành lời. Ông nói khẽ: “Linh Dạ, nếu không có em, cuộc chiến này e rằng sẽ không diễn ra suôn sẻ như vậy.” Giọng nói của ông trầm ấm và chân thành, như thể đã gạt bỏ hết vẻ oai nghiêm của một Hoàng đế, chỉ còn lại một người đàn ông chân thành đối diện với người khác.

Linh Dạ hạ mắt xuống, giọng nói bình tĩnh nhưng không che giấu được vẻ mệt mỏi trong đôi mắt: “Thần chỉ làm những việc mình phải làm mà thôi.” Giọng nói của ông nhẹ đến mức gần như bị tiếng cháy của nến che khuất, nhưng vẫn toát lên sự kiên cường không lời.

Hạ Hầu Kinh nhìn thấy điều đó, lòng trở nên đau nhói. Ông biết rằng Linh Dạ đã hy sinh quá nhiều cho cuộc đảo chính này – không chỉ là sự trung thành, mà còn có những nỗi đau không thể nói ra. Ông tiến lại gần Linh Dạ, ánh mắt đầy tự trách không thể kiềm chế được, và hỏi khẽ: “Em có bao giờ oán trách Hoàng đế không?”

Linh Dạ ngẩn ngơ một chút, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên, sau đó lắc đầu, giọng nói trầm ấm và kiên định: “Thần không dám.”

Hạ Hầu Kinh cười đắng, ánh mắt lóe lên vẻ tự giễu và đau đớn: “Không dám? Hay là không thể?” Ông tiến lại gần hơn một bước, nhẹ nhàng nắm lấy tay Linh Dạ, đầu ngón tay run rẩy nhẹ, như thể đang chạm vào một vật quý giá mong manh. Giọng nói của ông trầm đến mức gần như như đang ăn năn: “Đêm hôm đó… những gì Tiêu Chí đã làm với em, Hoàng đế cuối cùng đã đến muộn một bước.” Ánh mắt ông dõi chăm chú vào khuôn mặt Linh Dạ, đầy tội lỗi và giận dữ, nhưng cũng mang theo một chút dịu dàng bất lực: “Hoàng đế này, lại không thể bảo vệ được em… Đó là sự nhục nhã của cả đời ta.”

Linh Dạ im lặng một lúc, ánh mắt lóe lên những tình cảm phức tạp. Anh nói khẽ: “Bệ hạ, những chuyện đã qua, thần đã buông bỏ. Bây giờ tình hình triề

Những tác động tiếp theo của cuộc biến động trong triều đình vẫn còn tiếp diễn. Người dân trong thành phố bàn tán râm ran; có người đồn đại rằng cái chết của Tiêu Chí liên quan đến những bí mật kín, có người lại nói rằng vị hoàng đế mới rất tàn nhẫn, sánh ngang với các vị vua lập quốc. Trong các quán rượu và quán trà, tiếng bàn tán không ngừng vang lên, như thể toàn bộ kinh thành đang bị bao phủ bởi bầu không khí lo lắng và bất ổn.

Hạ Hầu Kinh nghe những tin đồn này chỉ cười lạnh, ánh mắt anh ta lấp lánh vẻ khinh thường và quyết tâm. Đứng trên bức tường cung điện, anh nhìn xuống kinh thành đang trong bóng tối, giọng nói trầm ấm nhưng đầy sức mạnh: “Hãy để họ nói đi. Điều ta muốn, là một đất nước yên bình và vững chắc.” Anh quay đầu nhìn Tần Cường bên cạnh, giọng nói lạnh lùng như lưỡi dao: “Truyền lệnh của ta, bảo Lực lượng Vũ binh Hoàng gia điều tra kỹ lưỡng những lời đồn đại lan truyền trong dân gian; bất kỳ ai lan truyền những lời nói xấu để gây rối loạn, đều phải bị xử tử ngay lập tức.”

Tần Cường cúi đầu nhận lệnh, nhưng không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía hoàng đế. Bóng dáng bên hông Hạ Hầu Kinh dưới ánh trăng trở nên lạnh lùng và kiêu ngạo, như một bức tượng bất di bất dịch. Anh ta thì thầm: “Bệ hạ, dù lòng dân đang rối ren, nhưng Tiêu Chí đã chết, những kẻ còn lại khó có thể tạo ra sóng gió gì được.”

Hạ Hầu Kinh nhìn xa vời vào bầu trời đêm, giọng nói trầm ấm và sâu lắng: “Lòng dân ư? Điều ta cần không phải là những lời bàn tán của họ, mà là sự kính sợ của họ.” Anh dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh vẻ sắc bén: “Thế giới này, ta muốn nó phải sạch sẽ, không ai dám thách thức quyền lực của ta nữa.”

Anh ra lệnh tăng cường phòng thủ khu vực kinh đô, bảo Tần Cường theo dõi chặt chẽ các cửa thành và di chuyển của các quan lại. Đồng thời, bản thân anh cũng tự mình xem xét các báo cáo từ các địa phương, đảm bảo rằng không có tình trạng hỗn loạn nào xảy ra.

Linh Dạ nhờ vào khả năng ghi nhớ siêu việt của mình, đã giúp anh sắp xếp những hồ sơ phức tạp; đôi khi cô chỉ ra những hành động bất thường của các quan lại ở một số nơi, đôi khi lại phân tích tính xác thực của những vật phẩm được nộp về. Trí tuệ của cô khiến Hạ Hầu Kinh càng ngày càng tin tưởng vào cô.

Sau cuộc đảo chính, không khí trong hậu cung dường như đã đóng băng, lạnh lẽo và yên tĩnh; ngay cả khu vườn Ý Phương ngày xưa đầy hoa lá rực rỡ cũng chìm trong sự im lặng tuyệt đối.

Ngày x

Linh Dạ đứng trên hành lang của Viện Di Phương, áo choàng phấp phới trong gió, ánh mắt từ từ lướt qua sân vườn trống rỗng. Ánh trăng chiếu xuống những tảng đá xanh, tạo nên những bóng đổ loang lổ, như thể đang vẽ nên cái kết cuối cùng của những khuôn mặt quen thuộc ấy. Ngày xưa, anh cũng là một trong số những người được yêu mến này, nhưng nhờ vào trí tuệ và sự kiên nhẫn, anh đã trở thành người duy nhất ở lại bên cạnh Hạ Hầu Kinh trong cuộc chiến khốc liệt này. Trong lòng anh, cảm xúc lẫn lộn: vừa có sự nhẹ nhõm sau khi thoát hiểm, vừa có nỗi tiếc nuối về những khoảnh khắc đã qua.

Những khuôn mặt từng cùng anh tranh tài để được yêu mến, bây giờ hoặc đã hóa thành xương trắng, hoặc lạc lõng nơi xa xôi, không ai tránh khỏi việc trở thành những người qua đường trong cung điện này.

Anh nhắm mắt lại, dường như vẫn có thể nghe thấy tiếng cười của Liễu Như Tơ, giọng ngâm thơ của Tô Văn Thanh, tiếng nức nở của Triệu Liên Nhi... Những âm thanh ấy từng là phần không thể thiếu của Viện Di Phương, nhưng bây giờ chỉ còn lại sự vang vọng trống rỗng. Anh hít một hơi thật sâu, kìm nén những cảm xúc trong lòng, rồi quay người rời khỏi hành lang, bước chân vững vàng, nhưng lại mang theo một nỗi cô đơn khó tả.

Liễu Như Tơ, Tô Văn Thanh, Triệu Liên Nhi – ba người đàn ông từng nổi tiếng trong hậu cung nhờ vào vẻ đẹp và tài năng của mình – vì nhiều lần vu khống người khác và có hành vi sai trái, đã bị Hạ Hầu Kinh ra lệnh tự tử bằng lụa trắng. Khi lệnh này được thông báo đến Viện Di Phương, các cung nữ trong sân vườn đều im lặng, không khí dường như cũng đông cứng lại.

Liễu Như Tơ đang trong phòng, vuốt ve mái tóc đen dài của mình, chiếc lược ngọc trượt nhẹ trong tay, ánh nến chiếu rọi lên khuôn mặt anh, tạo nên những đường cong quyến rũ. Phòng của anh vẫn giữ nguyên vẻ sang trọng của ngày xưa, rèm lụa đẹp đẽ, hương thơm của đàn hương lan tỏa trong không gian, khiến người ta say mê. Tiếng eunuch thông báo lệnh vang lên như làn gió lạnh, phá vỡ sự yên bình này: “Ngài Liễu, mệnh lệnh của Hoàng đế không thể bị phản bội.”

Chiếc lược ngọc “đập” một tiếng rơi xuống đất, vỡ thành hai mảnh. Khuôn mặt Liễu Như Tơ lập tức trở nên tái nhợt như giấy, trong mắt anh lóe lên vẻ không thể tin được: “Gì cơ? Hoàng đế muốn tôi chết sao?” Giọng anh cao vút, đầy sự không cam lòng và nỗi sợ hãi, đôi tay run rẩy siết chặt lấy tay áo, các đốt ngón tay trắng bệch. Anh đứng dậy một cách vội vã, nhưng vì chân yếu mà suýt ngã, phải dựa vào mép bàn mới đứng vững được.

“Tôi đã m

Dáng vẻ quyến rũ ngày xưa cuối cùng cũng hóa thành một thân xác lạnh lẽo, treo lơ lửng giữa không trung, đung đưa theo làn gió, như một bi kịch không tiếng động.

Phòng của Tô Văn Thanh chất đầy sách vở, trên bàn viết vẫn còn một bản thơ chưa hoàn thành, mực vẫn còn ướt. Anh ta cố gắng dùng lời lẽ biện hộ quen thuộc để cứu vãn tình huống: “Thần đã bị oan ức! Tất cả đều do Liễu Như Tơ chỉ đạo!” Giọng nói anh ta run rẩy vì sợ hãi, cố gắng đổ lỗi cho người khác một cách triệt để. Những bài thơ và văn xuôi của anh ta từng khiến Hạ Hầu Kinh phải ngưỡng mộ; câu thơ “Ánh trăng trong trẻo chiếu rọi chiếc cốc ngọc” thậm chí còn được Hoàng đế khen ngợi trực tiếp. Nhưng bây giờ, tài năng ấy không thể cứu sống anh ta được nữa.

Người hầu cận đưa cho anh ta tấm lụa trắng và nói lạnh lùng: “Thanh niên Tô, hãy kết thúc mọi chuyện đi.”

Tô Văn Thanh run rẩy nhận lấy tấm lụa trắng, ánh mắt đầy tuyệt vọng. Anh ta nói run rẩy: “Bệ hạ… thần thực sự đã sai…” Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết, người hầu cận đã lạnh lùng cắt ngang: “Thanh niên Tô, mệnh lệnh của Hoàng đế không thể lay chuyển được.”

Khi tấm lụa trắng được siết chặt quanh cổ, ánh mắt Tô Văn Thanh trở nên trống rỗng và tuyệt vọng, như thể anh ta đang thấy những bài thơ từng rực rỡ của mình hóa thành tro bụi. Thân hình anh ta ngã xuống, bản thơ trên bàn bị gió thổi tung tóe, rơi rải khắp nơi.

Triệu Liên Nhi quỳ trên đất, khóc nức nở, nước mắt trượt qua khuôn mặt được trang điểm cẩn thận, son phấn và dấu vết nước mắt hòa lẫn vào nhau, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ nhưng đầy tuyệt vọng. “Bệ hạ, thần đã sai rồi! Xin hãy tha thứ cho thần!” Giọng nói anh ta nghẹn ngào, hai tay bám chặt vào mặt đất, móng tay gần như cào vào gạch xanh. Sự duyên dáng của anh ta từng là điều độc nhất vô nhị trong hậu cung; đôi mắt đầy tình cảm ấy từng làm lòng biết bao người xao động… Nhưng bây giờ, tất cả những điều đó đều không thể thay đổi ý định của Hạ Hầu Kinh.

Tấm lụa trắng treo trước mặt anh ta, anh ta run rẩy nhắm mắt lại và thì thầm: “Thần không muốn chết…” Cuối cùng, thân hình anh ta cũng lặng lẽ biến mất trong gian phòng bên cạnh, chỉ còn lại tiếng khóc thảm thiết vang vọng trong khu vườn yên tĩnh này.

Khi tin tức về cái chết của ba người lan ra, tất cả các cung nữ trong khu vườn Yifang đều sợ hãi. Sự giàu sang và sủng ái ngày xưa giờ đây đã tan biến, chỉ còn lại sự u sầu và tiếc nuối vô tận.

Người ta nói rằng sau này, anh ta trở thành một người lính bình thường, canh gác các quán rượu; đôi khi, khi say rượu, anh ta vẫn nhắc lại những ngày huy hoàng của mình trong cung điện, khiến mọi người xung quanh phải cười chế giễu.

Hàn Tiếu thì luôn cố gắng duy trì thái độ khéo léo để bảo vệ bản thân. Khi nghe được lệnh của hoàng đế, anh ta buộc bụng mỉm cười và nói: “Thần hiểu rồi, bệ hạ thật là sáng suốt.” Anh ta cúi đầu để che giấu sự không cam lòng trong mắt, nhưng tay anh ta lại siết chặt lấy một chiếc vòng ngọc mà anh ta đã lén mang ra khỏi cung điện, như thể đó là bằng chứng duy nhất chứng minh cho sự vinh quang đã qua của mình.

Sau khi rời cung điện, trên các con phố và ngõ hẻm của kinh đô, người ta bắt đầu lan truyền nhiều tin đồn về anh ta. Có người nói rằng anh ta đã thay đổi danh tính, tiếp tục kiếm sống bằng việc buôn bán thông tin, vẫn đi lại giữa các quý tộc, nhưng không còn sự huy hoàng như trước đây nữa.

Vì luôn cẩn thận và không làm điều gì sai trái, Vệ Khách chỉ bị giáng chức xuống một khu vườn xa xôi để làm công việc lao động vặt. Khi nghe được lệnh của hoàng đế, anh ta chỉ thầm nói: “Thần cảm ơn ân huệ của bệ hạ.”

Sự thận trọng của Vệ Khách đã giúp anh ta giữ được mạng sống, nhưng đồng thời cũng khiến anh ta mất đi tất cả vinh quang. Từ đó, hàng ngày anh ta chỉ việc dọn dẹp khu vườn, sống cùng với bụi bặm; đôi khi, anh ta ngước nhìn lên phía cung điện Zichen, trong mắt anh ta lóe lên những tâm trạng phức tạp – có lẽ đó là sự chấp nhận số phận, hoặc là nỗi nhớ về quá khứ của chính mình.

Thạch Kiên, với vẻ ngoài mộc mạc và trung thực, đã được điều đến một trang trại hoàng gia để làm một người lính bình thường. Khi nhận được lệnh, anh ta cúi đầu im lặng một lúc, dường như không hiểu ý nghĩa của lệnh đó, cuối cùng mới trả lời bằng giọng điệu chậm rãi và tuân thủ như thường lệ: “Thần… tuân theo lệnh.”

Mọi người đều nghĩ rằng người đàn ông chất phác này chỉ đơn giản là được giao một công việc xa cung điện, thậm chí còn chế giễu anh ta là không đủ năng lực, nên mới bị điều đến trang trại hẻo lánh đó. Nhưng Thạch Kiên biết rằng sự điều động này không hề là việc bỏ rơi anh ta – anh ta, người mà vài năm trước hoàng đế đã cài đặt vào khu vườn Yifang, bây giờ đã được chuyển đến một vị trí có vẻ bình thường nhưng thực sự rất thuận lợi cho việc hoạt động bí mật.

Anh ta không hề quan tâm đến những tiếng nói và âm mưu trong hậu cung, bởi vì những gì anh ta chứng kiến đều là những cuộc giao tiếp và tính toán đằng sau

Trần Thư Dật là người đàn ông được sủng ái duy nhất trong cung điện mà có được cái kết tốt đẹp. Anh say mê sách vở, chưa bao giờ tham gia vào các cuộc tranh đấu trong hậu cung, luôn giữ cho mình thái độ ung dung và tự tại. Hạ Hầu Kinh đã đặc biệt cho phép anh ở lại trong gác sách của cung điện, giữ chức vụ hiệu trưởng thư viện, và dành cả ngày bên cạnh những cuốn sách.

Khi thông báo được ban hành, anh đang ngồi trước chiếc bàn dài bên cửa sổ, sao chép một cuốn sách cổ từ triều đại trước. Ánh nắng mùa xuân xuyên qua cửa sổ hình hoa sen, làm cho bụi bặm trở nên lấp lánh như bột vàng. Sau khi eunuch đọc thông báo xong, Trần Thư Dật chỉ nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn đọng lại trên những dòng chữ còn ẩm ướt, rồi nói nhẹ: “Thần xin cảm ơn ân huệ của Bệ hạ.” Ngay sau đó, anh lại cúi đầu xuống, ngòi bút lướt nhẹ trên giấy, như thể bản sắc lệnh quan trọng ấy chỉ là tiếng chuông gió vang qua mái nhà mà thôi.

Linh Dạ đôi khi ghé thăm gác sách vào buổi tối. Anh luôn dừng chân lại một lát, nhìn qua cánh cửa hé mở thấy bóng dáng của Trần Thư Dật đang cúi đầu đọc sách – ánh đèn lẻ loi tạo ra vùng sáng vàng ấm áp, làm cho bộ áo màu xanh của anh trở nên ấm cúng hơn; động tác vuốt ve trang sách của anh nhẹ nhàng như đang chơi đàn. Một ngày nọ, khi Linh Dạ bước vào, Trần Thư Dật đang đứng trên ghế để lấy cuốn “Nam Hoa Kinh Thích Chú” ở tầng cao nhất; nghe thấy tiếng động, anh quay đầu lại và mỉm cười khi thấy là anh: “Công tử Linh Dạ, gác sách rất yên tĩnh; nếu công tử rảnh rỗi, có thể đến đây đọc sách.”

Linh Dạ gật đầu đáp: “Được.”

Mối quan hệ giữa hai người đơn giản và trong sáng, không có sự tính toán hay nghi ngờ lẫn nhau. Sự bình yên này thực sự rất quý giá trong cung điện.

Cuộc dọn dẹp hậu cung đã hoàn tất, ánh đèn trong Vườn Êm Đẹp dần tắt đi. Nhóm những người đàn ông được sủng ái một thời nay đã tan biến trong chốc lát, chỉ còn lại một khoảng sân trống trải và những tiếng thở dài không ngớt. Linh Dạ đứng giữa vườn, nhớ lại những cuộc đấu tranh gay gắt trong những ngày qua; trong lòng anh vừa cảm thấy nhẹ nhõm vừa có chút tiếc nuối. Anh quay người đi về phía Điện Dưỡng Tâm, nơi Hạ Hầu Kinh đang xem xét các bản tấu chương; ánh nến chiếu rọi lên khuôn mặt bên của ông, khiến ông trở nên nghiêm nghị và kiên định.

“Bệ hạ,” Linh Dạ nói nhỏ, “hậu cung đã được dọn dẹp xong; thần còn cần làm gì nữa không?”

Hạ Hầu Kinh ngẩng đầu lên, ánh mắt ông lóe lên một tia âu yếm hiếm thấy: “Ngươi đã làm đủ rồi. H