Chương 53: **Đế Đài Xuân Sâu Khóa Ấm Hàn**

Đang là giữa mùa đông sâu thẳm, những cơn tuyết rơi dày đặc liên tục đã phủ kín toàn bộ cung điện hùng vĩ ấy thành một thế giới bạc trắng yên tĩnh. Những ngôi lầu ngọc quý, những hàng lan can được chạm khắc tinh xảo, tất cả đều được phủ một lớp tuyết dày. Lúc này, Cung điện Hoàng gia vốn luôn uy nghiêm và trang trọng lại mang thêm vẻ lạnh lẽo và cô đơn đầy thi vị. Dưới bầu trời màu xám chì, những bông tuyết vẫn không ngừng rơi xuống, như thể muốn che phủ hoàn toàn mọi bụi bặm và tiếng ồn ào của thế gian này.

Bên trong phòng đọc sách của hoàng đế, vài chậu than bạc chất lượng cao đang cháy rực trong những lò đồng được chạm khắc tinh xảo; thỉnh thoảng, những tiếng “tích tách” nhỏ vang lên, mang lại chút hơi ấm cho không gian yên tĩnh này. Tuy nhiên, cái ấm áp lan tỏa khắp căn phòng dường như không thể xua tan được cái lạnh thấu xương, bắt nguồn từ tận sâu tâm hồn ông.

Linh Dạ mặc bộ trang phục triều đình màu trắng bạc, đứng yên bên cửa sổ được mở ra một khe hở. Thân hình ông vốn đã gầy guộc, và trong bộ trang phục rộng lớn này, ông càng trở nên mong manh, như thể chỉ cần một cơn gió thổi qua cũng có thể làm ông ngã xuống. Trong tay ông cầm một bản kiến nghị về việc cải cách hệ thống thuế, nhưng ánh mắt ông lại đăm đắm nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn vào khoảng trắng tuyết bao la kia.

Suốt nhiều tháng trời, để thúc đẩy các chính sách mới một cách hiệu quả, ông gần như không ngủ nghỉ, cạn kiệt sức lực. Việc đối đầu với các phe phái phức tạp trong triều đình không chỉ tiêu hao hết năng lượng của ông mà còn suy giảm đáng kể sức khỏe vốn đã không mấy tốt của ông.

Khuôn mặt ông, vốn luôn lạnh lùng như ngọc, giờ đây lại hiện rõ vẻ mệt mỏi sâu sắc. Quanh mắt ông xuất hiện những vệt đen sạm, khiến khuôn mặt trắng nõn của ông càng trở nên nhợt nhạt, giống như một chiếc đồ sứ trắng tinh xảo được nung trong lò, đẹp đẽ và trong suốt, nhưng cũng đầy sự mong manh dễ vỡ.

Cuối cùng, Hạ Hầu Kinh cũng ngẩng đầu lên khỏi đống kiến nghị chất đống trước mặt. Ông mặc một bộ áo rồng màu đen trang nghiêm, trên áo được thêu những con rồng vàng năm móng, hung hãn và oai nghiêm. Ông vuốt ve vùng trán nhăn lại bằng những ngón tay dài, cố gắng xua tan sự mệt mỏi sau nhiều giờ xem xét các tài liệu. Ánh mắt ông vô tình lướt qua bóng dáng màu trắng bạc đang đứng yên bên cửa sổ, và từ đó, ông không thể rời mắt khỏi hình ảnh ấy nữa.

K

“Dạ Nhi,” anh đặt xuống cây bút quý được tẩm đầy chì đỏ, đầu bút va vào khay đựng bút làm phát ra tiếng “kêu” nhẹ. Giọng nói của anh vang lên trong căn phòng đọc sách yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, trầm ấm hơn nhiều so với khi anh ra triều hàng ngày, mang theo sự quan tâm không cho phép bị bác bỏ và một chút ý nghĩa của mệnh lệnh, “Đã muộn rồi, những việc này để ngày mai xem xét cũng không sao. Sắc mặt em không tốt lắm, vâng lời đi, nhanh về nghỉ ngơi đi.”

Linh Dạ nghe thấy giọng nói đó, từ từ quay đầu lại. Khuôn mặt tái nhợt của anh, đôi mắt luôn trong trẻo như ao nước cổ xưa, lúc này cũng trở nên u ám. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm đầy lo lắng và đau lòng của Hạ Hầu Kinh, cố gắng nở một nụ cười an ủi, hy vọng có thể làm dịu đi sự mệt mỏi của mình và khiến người kia yên tâm.

“Không sao đâu, chỉ là đứng lâu quá nên hơi mệt thôi. Đọc xong vài bản quy định về việc cải cách hệ thống vận chuyển lương thực ở miền Nam là được.” Giọng nói của anh vẫn ấm áp như ngọc, nhưng lại ẩn chứa một chút yếu đuối và khó thở khó nhận ra; dường như mỗi từ ngữ đều tiêu tốn rất nhiều sức lực của anh, hơi thở của anh nhẹ đến mức gần như tan biến trong không khí.

Anh quay người, bước chậm rãi trở lại bên chiếc bàn học của mình – chiếc bàn nhỏ hơn một chút – và ngồi xuống lại. Anh cầm lên cây bút lông mèo màu tím mà anh đã sử dụng suốt nhiều năm; thân bút đã trở nên mềm mại và nhẵn nhụa nhờ sự vuốt ve của các ngón tay anh. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng tập trung tâm trí vào những tài liệu trước mắt. Anh không thể dừng lại được; bởi vì chính sách mới vừa được ban hành, đây chính là thời điểm then chốt. Có rất nhiều ánh mắt đang theo dõi anh từ sau lưng, có rất nhiều trở ngại ẩn náu mà anh cần phải loại bỏ một cách từng cái một… Anh tuyệt đối không thể để lộ bất kỳ dấu hiệu mệt mỏi nào vào lúc này.

Tuy nhiên, ngay khi anh cúi đầu xem xét tờ bản vẽ chi tiết về việc cải tạo bến cảng vận chuyển lương thực, một cơn chóng mặt dữ dội bất ngờ ập đến. Trước mắt anh tối sầm lại; tất cả mọi thứ – ánh nến, những dòng chữ – đều biến thành những hình ảnh méo mó, xoay cuồng trong bóng tối… Cứ như thể cả thế giới này đang bị xé toạc ra, chỉ còn lại mình anh rơi vào vực sâu vô tận. Tay cầm bút của anh không thể kiểm soát được mà run rẩy dữ dội; cây bút lông mèo “phạch” một tiếng rơi xuống tờ giấy trắng, đầu

“Yè Nhi!”

Khuôn mặt Hạ Hầu Kinh bỗng chốc trở nên nhợt nhạt như tro, trái tim anh gần như ngừng đập. Anh vụt bật dậy từ chiếc ngai rồng tượng trưng cho quyền lực tối cao, không hề quan tâm đến đống sớ trình lên trước mặt đã bị đổ tung do cử chỉ của mình, tạo ra tiếng ầm ĩ. Với bước chân nhanh như chớp, anh lao về phía trước, và ngay trước khi thân thể Lâm Dạ gần chạm vào mặt đất lạnh lẽo, anh đã vươn ra đôi tay dài và mạnh mẽ, giữ chắc lấy thân thể đang rơi xuống ấy, ôm nó vào lòng mình – nơi ấm áp và rộng lớn.

Nhiệt độ cơ thể Lâm Dạ thấp đến mức đáng sợ; ngay qua vài lớp quần áo, anh vẫn có thể cảm nhận được cái lạnh bất thường ấy. Khuôn mặt luôn điềm tĩnh và bình thản kia giờ đây đang nhắm chặt mắt, hàng mi dài và dày đặc như cánh bướm vô lực che phủ lên khuôn mặt tái nhợt của cô. Màu môi cô nhợt nhạt, hơi thở yếu ớt đến mức gần như không thể cảm nhận được, thoáng qua má Hạ Hầu Kinh đang lo lắng.

Trái tim Hạ Hầu Kinh lúc này như đã rơi xuống đáy vực sâu thẳm. Một nỗi sợ hãi và tuyệt vọng chưa từng có, như con sóng dữ tợn, bỗng nhiên cuốn trôi anh, khiến máu trong người anh gần như đứng yên lại. Ôm lấy người đang mất ý thức trong lòng mình, anh chỉ cảm thấy mình đang ôm không phải một con người, mà là một khối băng đang tan chảy, sắp biến mất.

“Gọi các thầy lang đến! Nhanh gọi các thầy lang đến! Hãy triệu tập tất cả các thầy lang đang trực ban đến đây!” Anh hét lên vang dội ra ngoài cung điện, giọng nói vì sự hoảng sợ mà trở nên khàn khàn, gần như không giống chính mình nữa.

Lúc này, anh không còn quan tâm đến uy nghi hay sự bình tĩnh của một vị hoàng đế nữa; anh chỉ là một người đàn ông đáng thương đang sắp mất đi người mình yêu quý nhất trong đời.

Anh nhanh chóng ôm Lâm Dạ lên và chạy về phía Đông Nhiệt Các – nơi luôn ấm áp nhờ những con lửa đang cháy suốt ngày. Anh cẩn thận đặt cô lên chiếc ghế sofa phủ đầy thảm len Tây Vực dày dặn, nhẹ nhàng như thể đang đặt một báu vật vô giá, sợ rằng một chút xóc lắc nhỏ cũng có thể làm vỡ “báu vật” trong vòng tay mình.

Li Đức Toàn, người đứng đầu Viện Y Thái Gia, cùng với vài vị thầy lang kinh nghiệm, vội vàng chạy đến, mặt đẫm mồ hôi lạnh. Khi họ bước vào Đông Nhiệt Các, họ đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Trên chiếc ghế sofa là Hoàng tử nhiếp chính không hề có màu sắc trên khuôn mặt, đang trong tình trạng hôn mê; bên cạnh là vị hoàng đế v

Các vị thái y đều sợ hãi đến mức chân tay run rẩy, không thể đứng vững, và phải quỳ gục xuống đất.

Lý Đức Toàn, người chỉ huy viện y, run rẩy bước lên trước, anh cố gắng kiềm chế hơi thở của mình, những đầu ngón tay già nua đầy nếp nhăn cẩn thận chạm vào cổ tay lạnh giá của Lâm Dạ. Anh nhắm mắt lại, tỉ mỉ khám bệnh trong chốc lát, nhưng vẻ mặt anh càng lúc càng cau có, khuôn mặt trở nên nghiêm trọng hơn, và mồ hôi lạnh ướt như mưa rơi từ trán anh.

“Bẩm… bẩm hoàng thượng,” sau khi khám xong, anh lập tức quỳ xuống đất, giọng nói run rẩy vì sự sợ hãi tột độ, “Hoàng tử đã… đã tái phát căn bệnh cũ. Thần dám hỏi, khi còn nhỏ, hoàng tử có bao giờ bị lạnh quá mức, làm tổn thương cơ thể không? Bây giờ… bây giờ do thực hiện các chính sách mới mà hoàng tử quá mệt mỏi, tinh thần suy yếu, thêm vào đó là thời tiết lạnh giá gần đây, tất cả những yếu tố này khiến cho căn bệnh lạnh ẩn giấu bấy lâu bùng phát ra, gây ra tình trạng nghiêm trọng này… Tình hình thật là nguy hiểm!”

Nghe vậy, Hạ Hầu Kinh bỗng nhiên toát ra một luồng khí hung ác đáng sợ; đôi mắt đỏ rực của ông lạnh lẽo như lưỡi dao, nhìn chằm chằm vào các vị thái y đang quỳ gục dưới đất, như thể lúc nào đó ông sẽ xử tử họ. Không khí trong toàn bộ Đông Nhiệt Các dường như cũng giảm xuống mức đóng băng vì cơn giận dữ của ông.

“Ta không quan tâm đến căn bệnh cũ hay mới! Ta chỉ muốn hoàng tử được an toàn!” Ông nói ra những lời đó qua kẽ răng, mỗi từ ngữ đều như lưỡi dao đã được rèn luyện trong băng giá. Giọng nói của ông tràn đầy sự điên cuồng và nỗi sợ hãi lớn lao ẩn chứa bên dưới đó. “Nếu không chữa khỏi cho hoàng tử, toàn bộ viện y của các ngươi sẽ bị đày đến Ninh Cổ Tháp ở biên giới phía bắc, phải sống ở đó mãi mãi, không bao giờ được trở về kinh thành!”

Các vị thái y sợ hãi đến mức không còn biết phải làm gì, liên tục quỳ gối cúi đầu, lẩm bẩm không rõ ràng:

“Chúng thần sẽ cố gắng hết sức, sẵn lòng hy sinh mạng sống!”

“Xin hoàng thượng bình tĩnh! Xin hoàng thượng bình tĩnh!”

Lý Đức Toàn vội vàng cùng với một số vị thái y khác thảo luận về biện pháp khắc phục. Họ tụ tập lại với nhau, thì thầm trao đổi ý kiến nhanh chóng, khuôn mặt mỗi người đều trắng nhợt như giấy. Cuối cùng, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, họ đã cùng nhau soạn ra một phương thuốc có tính chất nhẹ nhàng nhưng tập trung vào việc củng cố cơ thể và loại bỏ cái lạnh sâu thẳm bên trong.

Lý Đức Toàn run

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục nói: “Thưa Hoàng đế, liều thuốc này chính là yếu tố then chốt để ổn định lại tình trạng tim mạch của Thái tử; nó vô cùng quan trọng. Cần phải đun nhỏ lửa trong suốt hai giờ đồng hồ, và trong suốt quá trình đó, lửa không được sai lệch chút nào mới có thể phát huy hết tác dụng của thuốc, bảo vệ được trái tim đã gặp nguy hiểm của Thái tử.”

“Đưa công thức thuốc cho ta.” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh trầm ngâm, không chứa chút do dự nào. Anh ta nhận lấy tờ công thức thuốc ấy từ tay các thầy lang, ánh mắt nhanh chóng lướt qua danh sách những loại dược liệu quý giá được liệt kê trên đó, như nhân sâm hoang dã hàng trăm năm tuổi, sen tuyết Tianshan, ngọc ấm biển sâu…

Ngay sau đó, anh ta ra lệnh một cách quyết đoán: “Những loại dược liệu cần thiết, hãy ngay lập tức đi lấy những loại tốt nhất từ phòng dược của cung điện; tuổi thọ của chúng phải đủ cao! Nếu có bất kỳ sai sót nào, các người sẽ phải đền mạng!” Về việc đun thuốc, ánh mắt lạnh lùng của anh ta quét qua tất cả các cung nữ và thầy lang đang run rẩy trong cung điện, rồi từng từ một, anh ta nói ra điều khiến mọi người đều sốc: “Ta, sẽ tự mình đun thuốc.”

Khi những lời này vang lên, cả cung điện đều sững sờ; không khí dường như đông cứng lại vào khoảnh khắc đó. Các thầy lang càng làm choáng váng đến mức họ gần như nghĩ mình đã nghe nhầm vì tuổi già: “Thưa… Thưa Hoàng đế! Không thể được đâu! Việc đun thuốc như vậy là trách nhiệm của chúng tôi, làm sao dám để Hoàng đế, người quý giá như vậy, phải làm việc vất vả như vậy! Điều này… không phù hợp với lễ nghi, không tuân theo quy định…”

Ánh mắt lạnh lùng đến tột độ của Hạ Hầu Kinh nhìn xuống họ; ánh mắt ấy chứa đựng sự hung hãn đến nỗi lập tức khiến tất cả những lời can ngăn lo lắng của họ im bặt.

“Ta nói rồi, ta sẽ tự mình đun thuốc.” Anh ta hạ đầu xuống, ánh mắt lại nhìn về phía người đang nằm trên giường, đôi mắt nhắm chặt, hơi thở yếu ớt đến mức khiến anh ta lo lắng. Giọng nói của anh ta trầm thấp nhưng đầy quyết tâm và bất khuất: “Chỉ có khi ta tự mình đun thuốc, ta mới yên tâm.”

Nói xong, anh ta không quan tâm đến vẻ ngạc nhiên trên mặt mọi người hay những lời can ngăn liên tục, chỉ cầm lấy tờ công thức thuốc mỏng manh ấy – tờ giấy ấy dường như nặng như ngàn cân trong tay anh ta. Anh ta quay người và bước đi mạnh mẽ về phía căn phòng dược nhỏ được thiết lập riêng cho các thành viên hoàng gia để đun thuốc. Góc áo rồng màu đen tối của anh ta vẽ nên những đường cong quyết đoán tr

Ông cởi bỏ bộ áo rồng tượng trưng cho quyền lực tối cao nhưng cũng phức tạp và nặng nề ấy, vứt nó lên lưng ghế bên cạnh một cách thờ ơ.

Lúc này, ông chỉ mặc một bộ đồ thông thường màu đen, chất liệu đen được thêu họa tiết rồng bay bằng chỉ bạc, tuy giản dị nhưng vẫn toát lên vẻ sang trọng. Ông cuốn lên hai ống tay áo rộng lớn, để lộ ra đôi cánh tay săn chắc và có đường nét uyển chuyển – những cánh tay đã được rèn luyện qua hàng ngàn lần cung tên và chiến đấu trên chiến trường.

Đầu tiên, theo sự hướng dẫn lo lắng của các thầy y, ông tự mình rửa sạch từng loại dược liệu, kiểm tra kỹ lưỡng chất lượng và tuổi đời của chúng. Sau đó, ông theo đúng thứ tự cụ thể và với độ chính xác tuyệt đối về lượng, cho từng loại dược liệu vào những lọ đất sét tím đã được làm sạch, đổ thêm một lượng nước suối từ Núi Ngọc Quan vừa đủ, đậy nắp lại rồi mới đốt lửa.

Vị hoàng đế chưa bao giờ làm những việc vặt vãi này ban đầu có vẻ hơi vụng về và không thành thạo. Đôi tay ông khi cầm dược liệu không vững vàng như khi cầm ấn triệu hoặc vũ khí. Nhưng ông học rất nhanh, với sự tập trung chưa từng có trước đây. Đôi mắt sắc bén của ông lúc này đang chăm chú nhìn vào ngọn lửa, như thể đang thực hiện một nhiệm vụ quan trọng hơn bất kỳ việc quân sự hay chính trị nào khác.

Ông kiểm soát chặt chẽ lửa, đôi khi tự mình thêm hoặc bớt than ô liu đặc biệt, đôi khi lại dùng quạt nan để thổi nhẹ vào miệng lò, đảm bảo rằng ngọn lửa màu xanh nhạt pha vàng luôn duy trì trạng thái cháy ổn định. Mỗi động tác của ông đều được thực hiện một cách cẩn thận và đầy lòng thành kính.

Dần dần, từ trong lọ đất sét tím vang lên tiếng “gurgur”, hương thơm đậm đà và đắng cay của dược liệu bắt đầu lan tỏa khắp căn phòng nhỏ này. Mùi hương đó không hề thơm ngon, nhưng lại trở thành niềm an ủi duy nhất cho ông, bởi vì nó tượng trưng cho hy vọng.

Thời gian trôi qua từng khoảnh khắc. Hai giờ đồng hồ, đối với một vị hoàng đế bận rộn với hàng ngàn công việc và cần phải tính toán thời gian một cách chính xác đến từng giây, quả là một khoảng thời gian vô cùng quý giá. Bình thường, khoảng thời gian này đủ để ông xem xét hàng chục bản tấu chương khẩn cấp từ khắp nơi trên đất nước, tiếp đón nhiều nhóm quan lại quan trọng, và quyết định vô số vấn đề quan trọng liên quan đến sự thịnh vượng và an ninh của đất nước.

Nhưng lúc này, Hạ Hầu Kinh chỉ yên lặng ngồi trên chiếc ghế thấp được đặt ở đó để tiện cho việc thêm củi, thân hình cao

Trong thời gian đó, viên eunuch thân cận tên Đức Lộc cẩn thận bước vào, cúi người và nói nhỏ rằng có một vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự biên giới cần được Hoàng đế quyết định ngay lập tức.

Hạ Hầu Kinh không hề nghiêng đầu, đôi mắt phượng của ông vẫn dán chặt vào cái lò thuốc; chỉ có tiếng nói lạnh lùng và đầy bất kiên thoát ra từ cổ họng ông:

“Tất cả các công việc chính trị, tạm thời để Nội các và sáu bộ cùng nhau thảo luận. Trừ khi đất nước đang gặp nguy cơ diệt vong, không được đến làm phiền ta. Ngay cả khi trời sụp đổ, cũng phải đợi ta hoàn thành việc pha thuốc này đã.”

Bóng dáng bên hông ông, dưới ánh lửa le lói, hiện lên với những đường nét cứng rắn như đá được khắc bằng dao chém, nhưng lại toát lên vẻ kiên định mềm mại đặc biệt nhờ sự tập trung tuyệt đối và lòng dịu dàng ẩn giấu trong đôi mắt ông. Thỉnh thoảng, những hạt tro nhỏ bắn ra từ lò, bám vào tà áo màu đen tuyền của ông, nhưng ông hoàn toàn không hề để ý đến điều đó; dường như những họa tiết rồng bằng chỉ bạc tinh xảo trên áo và những hạt tro tầm thường không hề khác biệt gì nhau.

Vị thái y được sai đến kiểm tra quá trình pha thuốc, Lý Đức Toàn, cẩn thận bước vào phòng thuốc. Khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, ông hoàn toàn sững sờ, cảm thấy choáng váng đến mức chưa từng có. Đây là một cảnh tượng đủ để được ghi chép vào sử sách… nhưng lại tuyệt đối không thể được các sử gia ghi chép lại:

Vị Hoàng đế cao quý, người nắm giữ vận mệnh của hàng triệu sinh mệnh trên đất nước, lúc này lại giống như một đứa trẻ pha thuốc bình thường, cúi đầu chăm sóc một chiếc lò thuốc nhỏ bé. Vẻ mặt ông thật sự rất tập trung, từng động tác đều cực kỳ cẩn thận, như thể những gì ông đang kiểm soát không phải là lửa, mà là linh hồn của người mình yêu thương.

Đôi bàn tay ấy – đôi bàn tay từng nắm giữ ấn ngọc truyền quốc, từng chỉ huy binh sĩ trên chiến trường, từng quyết định số phận của hàng ngàn người bằng nét bút đỏ – lúc này lại phải dính phải một số vết thuốc và bụi than đen để kiểm soát lửa ở độ vừa phải.

Lý Đức Toàn cảm thấy vô cùng xúc động, một cảm xúc khó tả trào dâng trong lòng. Ông đã hành nghề y khoa suốt hàng chục năm, chứng kiến vô số cuộc chia ly và tình yêu sâu đậm, nhưng chưa bao giờ thấy một tình yêu của Hoàng đế mãnh liệt đến thế. Ông không khỏi thầm thán trong lòng: “Bàn tay của Hoàng đế khi cầm muỗng thuốc, kiểm soát lửa, còn ổn định hơn cả khi ông nắm giữ ấn ngọc, điều khiển thiên hạ nữa

Anh cẩn thận dùng một tấm vải bông dày đặc để che tay, rồi nhẹ nhàng lấy chiếc bình thuốc làm từ gốm tử sa nóng hổi khỏi bếp.

Các động tác của anh chậm rãi nhưng vững vàng, không hề run rẩy chút nào. Anh cho dung dịch thuốc – được nấu đến khi đen sì như mực, tập trung hết tinh hoa của trời đất và tâm huyết của mình – qua một lớp voan trắng mịn, rồi từ từ đổ vào một cái bát ngọc trắng đã được làm ấm bằng nước nóng, đảm bảo không có một hạt bã thuốc nào lọt vào trong.

Cầm trên tay cái bát chứa đựng hai giờ lao động miệt mài, biết bao hy vọng và lời thề lặng lẽ của mình, Hạ Hầu Kinh bước đi vững vàng nhưng lại vô cùng nhanh chóng trở về Đông Nhiệt Các. Lúc này, cái bát ngọc trắng nhỏ bé ấy trong tay anh, nặng như ngàn cân vậy.

Bên trong Đông Nhiệt Các ấm áp như mùa xuân, nhưng vẫn yên tĩnh đến lạ thường. Lâm Dạ vẫn đang trong trạng thái hôn mê sâu, không hề có dấu hiệu tỉnh lại. Lông mi dài và dày của cô ta buông thõng xuống, tạo nên hai bóng đổ mong manh trên khuôn mặt tái nhợt gần như trong suốt. Toàn thân cô ta yên bình đến nỗi giống như một tác phẩm điêu khắc pha lê tinh xảo nhưng dễ vỡ; dường như chỉ cần chạm nhẹ vào là sẽ tan biến hẳn trong không khí.

Hạ Hầu Kinh ngồi bên cạnh giường, trước tiên dùng mu bàn tay mình kiểm tra nhiệt độ trán của Lâm Dạ; nó vẫn lạnh giá đến đáng sợ. Phát hiện này khiến trái tim anh vừa mới được nhẹ nhõm vì thuốc đã sẵn sàng lại bỗng nhiên căng thẳng trở lại. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Anh cẩn thận đặt cái bát thuốc sang một bên, sau đó nhẹ nhàng nâng phần thân trên của Lâm Dạ lên, để cơ thể yếu ớt của cô ta được tựa vào vòng tay ấm áp và vững chắc của mình.

Một tay anh ôm chặt lấy thân hình gầy guộc của Lâm Dạ, mang lại cho cô ta sự hỗ trợ vững chắc nhất; tay kia thì cầm cái bát thuốc vẫn còn tỏa hơi nóng. Anh dùng một chiếc thìa ngọc trắng nhỏ, múc một thìa dung dịch thuốc màu nâu đậm, thổi nhẹ lên trước khi đưa lên môi mình để kiểm tra nhiệt độ. Chỉ khi chắc chắn nó vừa đủ ấm mà không quá nóng, anh mới cẩn thận và đầy hy vọng đưa nó đến gần đôi môi không hề có màu sắc của Lâm Dạ.

“Dạ ơi, mở miệng ra, uống thuốc đi.” Giọng nói của anh trầm ấm và đầy âu yếm, mang theo sự kiên nhẫn chưa từng có và cách dỗ dành gần như khiêm tốn, như thể đang dỗ một đứa trẻ cực kỳ cứng đầu, không chịu uống thuốc vậy. “Ngoan nào, uống thuốc xong

Hạ Hầu Kinh nhíu mày chặt lại; đôi mắt hình phượng của anh lóe lên vẻ lo lắng khó giấu và nỗi đau sâu thẳm trong tâm hồn. Anh cố gắng thêm vài lần nữa, nhưng kết quả vẫn không thay đổi. Nhìn vào bát thuốc quý giá mà anh đã dành rất nhiều công sức để chuẩn bị, đang dần trở nên lạnh đi, anh lại nhìn xuống người đang nằm trong lòng mình – người đó hơi thở ngày càng yếu ớt, các dấu hiệu sống có vẻ như đang dần biến mất… Ánh mắt anh trở nên u ám, và trong đó lóe lên một tia quyết tâm sắc bén.

Anh không do dự nữa, ngước đầu lên và không chút ngập ngừng nuốt hết phần thuốc còn sót lại trong bát, vẫn còn ấm áp. Vị đắng cay nồng nàn bỗng nhiên lan tỏa khắp khoang miệng anh, nhưng anh không hề nhăn mày, cứ như thể mình đang uống không phải là thuốc đắng mà là thứ rượu ngon quý giá vậy.

Sau đó, anh cúi đầu xuống và nhẹ nhàng, không chút do dự, đặt đôi môi lạnh nhưng mềm mại của Lãnh Dạ lên môi mình. Bằng đầu lưỡi, anh khéo léo và nhẹ nhàng mở ra hàm răng đang khép chặt của anh ta, rồi từng giọt một, cực kỳ nhẹ nhàng và từ tốn, cho anh ta uống hết phần thuốc quý giá đó. Đôi môi này không chứa chút tình cảm nào, chỉ toàn là sự quyết tâm sống còn và lời cầu nguyện im lặng, mạnh mẽ.

Cuối cùng, phần thuốc đã được cho anh ta uống hết không còn sót lại. Hạ Hầu Kinh cẩn thận cảm nhận những cử động nuốt nhỏ của anh ta, chắc chắn rằng anh ta đã nuốt hết từng giọt thuốc, mới thở phào nhẹ nhõm… Nhưng trái tim anh vẫn chưa thể yên lòng hoàn toàn.

Anh dùng một chiếc khăn mềm mại, nhẹ nhàng lau sạch những vết thuốc còn sót lại trên môi Lãnh Dạ, cũng như những dấu vết vừa rồi. Các động tác của anh nhẹ nhàng đến mức như thể anh đang chăm sóc một báu vật quý giá vừa được tìm thấy, sợ rằng chỉ cần một chút sức mạnh quá lớn cũng có thể làm tổn thương hay làm vỡ nó.

Anh ôm lấy anh ta, giữ nguyên tư thế đó, không hề di chuyển. Anh đặt cằm mình lên đỉnh đầu Lãnh Dạ, dùng hơi ấm của mình để làm ấm lên cơ thể lạnh lẽo của anh ta, hy vọng có thể truyền sức sống của mình sang cho anh ta.

Chỉ khi anh tin rằng thuốc đã bắt đầu phát huy tác dụng trong cơ thể Lãnh Dạ, anh mới cẩn thận, từ từ đặt anh ta trở lại giường mềm, và vuốt ve từng góc ga giường một cách cẩn thận, không để lại khe hở nào, sợ rằng một hơi lạnh nào đó có thể xâm nhập vào cơ thể anh ta.

Anh không rời đi, mà kéo một chiếc ghế đến, ngồi sát bên cạnh giường.

Anh ấy chỉ đơn giản là yên lặng chờ đợi, không rời khỏi nơi đó một chút nào. Ánh mắt anh, như người canh gác trung thành và cảnh giác nhất, luôn dán sát vào khuôn mặt Lâm Dạ, không bỏ sót bất kỳ biến đổi nhỏ nào trên khuôn mặt ấy.

Bên ngoài cửa sổ, bầu trời từ sáng chuyển sang tối, rồi lại từ tối trở về sáng; ngày đêm thay phiên nhau trong sự yên lặng.

Trong suốt ba ngày ba đêm liền, Hạ Hầu Kinh ngoại trừ việc thay quần áo và rửa mặt trong chốc lát, hầu như không rời khỏi căn phòng ấm áp này. Cứ như thể anh muốn gắn bó mãi mãi với người nằm trên giường, sống chết cùng họ.

Tất cả các công việc triều đình không quan trọng đều bị anh tạm hoãn một cách kiên quyết; bất kỳ quan lại nào đến xin gặp, dù có chức vụ cao đến đâu, cũng đều bị anh từ chối một cách không khoan nhượng. Toàn bộ sự chú ý và các giác quan của anh đều tập trung hoàn toàn vào người đang nằm trên giường. Mỗi hơi thở, mỗi nhịp tim, và những cử động nhỏ không tự chủ trong giấc ngủ của anh ta, tất cả đều trở thành thế giới duy nhất của Hạ Hầu Kinh.

Trong thời gian đó, tình trạng sức khỏe của Lâm Dạ thay đổi thất thường, lúc tốt lúc xấu. Đôi khi anh ta chìm vào giấc ngủ yên tĩnh đến mức hơi thở yếu ớt, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngừng lại; đôi khi lại vì những cơn đau và lạnh không thể chịu đựng được mà phát ra những tiếng rên rỉ khó chịu từ sâu trong cổ họng. Trong giấc ngủ, anh ta không tự chủ mà lăn qua lăn lại, lông mày nhíu chặt lại, như thể bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng lạnh lẽo vô tận, không thể thoát ra được.

Mỗi khi anh ta cử động lo lắng, dù Hạ Hầu Kinh đang trong tình trạng mệt mỏi đến đâu, anh ta cũng sẽ lập tức nghiêng người về phía trước, nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của anh ta, đặt lòng bàn tay ấm áp của mình lên trán anh ta, rồi bên tai anh ta, bằng giọng nói trầm ấm và vô cùng ổn định, liên tục an ủi:

“Thần ở đây, Dạ Nhi, không sao đâu, mọi thứ đều có Thần. Hãy ngủ đi, Thần sẽ luôn bên cạnh em.” Giọng nói của anh dường như mang theo một loại sức mạnh kỳ lạ và ổn định, luôn có thể làm cho người đang bất an trong cơn ác mộng dần dần bình tĩnh lại, và trở lại giấc ngủ, dù không yên ổn nhưng không còn vùng vẫy nữa.

Đôi khi, vào những đêm lạnh giá nhất, Lâm Dạ sẽ không tự chủ mà cuộn mình lại, trở thành một khối nhỏ dưới tấm chăn rộng lớn, như thể như vậy có thể chống lại cái lạnh len lỏi khắp nơi. Ngay cả khi đắp chăn dày, cơ thể

“Lạnh… Thật lạnh…” Lâm Dạ trong cơn hôn mê vô thức lẩm bẩm, giống như một đứa trẻ lạc lối, bản năng khiến anh co ro lại gần nguồn nhiệt duy nhất.

“Nếu ôm lấy ta, sẽ không lạnh nữa.” Hạ Hầu Kinh liên tục siết chặt vòng tay, ôm anh chặt hơn nữa, không để lại khe hở nào giữa hai người. Hàm của ông nhẹ nhàng áp vào trán lạnh lẽo của Lâm Dạ, nơi những sợi tóc màu mực rải rác. Giọng nói của ông trở nên khàn đục vì nỗi lo lắng và sự sợ hãi kìm nén, đầy ắp sự thương xót vô tận.

Thái y Lý Đức Toàn hàng ngày đều đến kiểm tra mạch máu ba lần. Mỗi lần, sau khi quan sát kỹ lưỡng, ông đều hiện ra vẻ ngạc nhiên và an lòng trên khuôn mặt.

“Bệ hạ, mặc dù mạch máu của Hoàng tử vẫn còn yếu ớt, nhưng luồng khí lạnh lẽo và đầy sự chết chóc từng ẩn náu trong cơ thể ngài đã thực sự bị kiềm chế lại, và đang dần dần bị các loại thuốc có tính chất ôn hòa phân hủy, xua tan. Điều này… thật là may mắn! Đây là một phép màu! Nhờ sự chăm sóc không ngừng nghỉ của Bệ hạ, và việc Bệ hạ dùng dương khí của mình để ấm cho Hoàng tử, công lao của Bệ hạ thực sự rất lớn.”

Dây thần kinh căng thẳng suốt nhiều ngày của Hạ Hầu Kinh cuối cùng cũng dám thả lỏng một chút sau những lời này. Nhưng ánh mắt ông vẫn không dám rời khỏi khuôn mặt Lâm Dạ, sợ rằng đây chỉ là sự cải thiện tạm thời, sợ rằng ngay lập tức sau đó anh sẽ mất đi Lâm Dạ một lần nữa.

Cho đến buổi chiều tà của ngày thứ ba, khi ánh nắng mặt trời ấm áp và dịu nhẹ một lần nữa chiếu qua những cửa sổ tinh xảo vào phòng ấm áp, phép màu cuối cùng cũng xảy ra. Nhiệt độ cơ thể của Lâm Dạ dần dần tăng lên, trở nên ấm áp hơn, không còn lạnh lẽo như một xác chết nữa. Khuôn mặt anh cũng không còn tái nhợt như trước, mà đã trở lại màu hồng nhạt, như những tấm ngọc trắng tinh khiết được phủ một lớp hoàng hôn mỏng manh.

Những lông mi dài và dày đặc của anh rung động nhẹ nhàng, như những cánh bướm bị gió làm lay động. Có vẻ như anh đang vật lộn với cơn hôn mê nặng nề đã kéo anh xuống vực sâu. Cuối cùng, anh cũng mở đôi mắt đã nhắm chặt suốt ba ngày ba đêm một cách khó khăn và chậm rãi.

Khi mới tỉnh dậy, ánh mắt anh trông mơ hồ và trống rỗng, mang theo sự yếu đuối sau khi bệnh nặng mới khỏi và sự mơ hồ sâu sắc. Anh ngây người nhìn lên bức rèm màu vàng óng với họa tiết rồng đùa với viên ngọc phía trên đầu, trong chốc lát

Anh ấy hơi nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt lướt qua không khí trong chốc lát trước khi dần tập trung lại. Rồi, khuôn mặt tuấn tú nhưng đầy vẻ mệt mỏi và gầy yếu hiện ra trước mắt anh. Đó là khuôn mặt của Hạ Hầu Kinh. Vị hoàng đế luôn giữ gìn vẻ ngoài chỉn chu, không chịu đựng được bất kỳ nếp nhăn nào trên áo choàng rồng, lúc này lại có những vết đen sạm không thể phai đi, và râu xanh mọc um tùm trên cằm. Bộ quần áo màu đen tối trên người ông ấy đầy nếp nhăn, rõ ràng là đã nhiều ngày không được nghỉ ngơi đầy đủ, cũng chưa từng rời khỏi nơi đó, cứ thế canh giữ ông một cách không rời mắt.

“Kinh…?” Lâm Dạ thử gọi tên ông một cách nhẹ nhàng, giọng nói khàn khàn như tiếng của chiếc bình thổi khí cũ kỹ bị mài mòn bởi giấy nhám, yếu ớt đến mức gần như không thể nghe thấy. Anh ấy cố gắng dùng tay để nâng người dậy, nhưng cảm thấy toàn thân mình yếu ớt đến mức không thể nhấc nổi một ngón tay.

Hạ Hầu Kinh lập tức đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt lên vai anh, lực độ dịu nhẹ nhưng đầy quyết tâm không thể cưỡng lại. “Đừng cử động, bạn vừa mới tỉnh dậy, cơ thể vẫn còn rất yếu.” Giọng nói của ông lần đầu tiên mang lại sự dịu dàng đến thế, thậm chí còn ẩn chứa một chút sự trân trọng cẩn thận vì đã tìm lại được người mình yêu thương.

Ông quay người lại, rót một chén nước lọc từ cái ấm bạc luôn được giữ ấm bên cạnh, sau đó từ từ, kiên nhẫn dùng thìa cho anh uống từng ngụm một. Nước mát lạnh và ngọt ngào dần dần làm dịu cổ họng khô cằn của Lâm Dạ. Khi dòng nước nuôi dưỡng cơ thể, ý thức của anh cũng dần trở nên minh mẫn hơn.

Những ký ức hỗn loạn trước khi anh bị mê man, cũng bắt đầu được ghép lại từng mảnh nhỏ trong đầu anh – ánh nến trong phòng làm việc của hoàng đế, đống công văn chất đống, và cơn tối bất ngờ ập đến, nuốt chửng tất cả mọi thứ.

“Tôi… tôi đã ngủ bao lâu rồi? Những việc triều đình…” Anh gần như theo bản năng, một cách vô thức muốn hỏi về những công việc chính trị mà mình đã bỏ qua. Trên khuôn mặt anh, lại một lần nữa hiện lên vẻ lo lắng và trách nhiệm sâu sắc.

Nhưng Hạ Hầu Kinh lại đặt ngón trỏ lên đôi môi tái nhợt và nứt nẻ của anh, bằng hành động đó, ông nhẹ nhàng nhưng mạnh mẽ ngăn cản anh nói thêm bất kỳ điều gì liên quan đến chính sự.

“Ba ngày ba đêm.” Ông đưa ra câu trả lời chính xác, đôi mắt đầy tĩnh lặng nhưng sâu thẳm

“Nhưng chính sách mới này… việc cải cách hệ thống vận tải lương thực đang ở giai đoạn quan trọng…” Lâm Dạ vẫn còn lo lắng; ông quá hiểu rõ những khó khăn mà các biện pháp cải cách này sẽ gặp phải khi được thực hiện. Nếu ông không có mặt, e rằng những quan lại cũ đã bất mãn với chính sách mới sẽ lợi dụng cơ hội này để gây rối.

“Không có ‘nhưng’ nào cả.” Hạ Hầu Kinh ngắt lời anh ta một cách quyết đoán; đôi mắt phượng của ông lấp lánh ánh quyết tâm và uy nghi của một hoàng đế, nhưng còn nhiều hơn thế là sự kiên quyết không thể thương lượng được. “Ở đây, không có điều gì, không ai quan trọng hơn sự an toàn của em. Em đã hiểu chưa?”

Ông nắm chặt lấy bàn tay vẫn còn hơi lạnh của Lâm Dạ, cố gắng truyền hết sức ấm và sức mạnh của mình cho anh ta. Giọng nói của ông trầm ấm và đầy sức mạnh; từng lời như được nói ra bằng toàn bộ sức lực cơ thể, ấn sâu vào trái tim Lâm Dạ:

“Dạ ơi, hãy nhớ kỹ đi: những dãy núi sông này là của chúng ta. Nếu không có em bên cạnh, những cảnh đẹp này chỉ là đống đổ nát lạnh lẽo, vô nghĩa đối với ta.”

Ông cúi xuống, gần sát hơn nữa, trán gần như chạm vào trán Lâm Dạ. Ông nhìn thẳng vào đôi mắt vẫn còn hơi mơ hồ của anh ta và nói với giọng điệu như đang thề:

“Vì vậy, vì ta, và vì đất nước chung của chúng ta, em phải mau khỏe lại. Không được để xảy ra bất cứ chuyện gì nữa. Đây là lệnh của ta… cũng là lời mong muốn của ta dành cho em.”

Những lời này không giống như những lời tình yêu đầy lãng mạn, mà giống như một sắc lệnh nặng nề, như một chiếc xiềng xích được rèn đúc từ những tình cảm sâu đậm và mãnh liệt nhất. Nó buộc chặt cuộc sống của Lâm Dạ với đất nước của Hạ Hầu Kinh, với linh hồn của ông, và với tương lai của cả hai người, không cho phép họ dễ dàng từ bỏ bất cứ điều gì, không cho phép họ liều lĩnh với sức khỏe của mình nữa.

Lâm Dạ ngẩn ngơ nhìn vào đôi mắt phượng đó – đôi mắt đầy những tia máu nhỏ do thức trắng đêm liên tục, nhưng vẫn sâu thẳm như biển cả. Trong đôi mắt ấy, lúc này chỉ có hình bóng của anh ta; rõ ràng hiện lên nỗi sợ hãi sau khi thoát hiểm, niềm vui khôn tả, và tình yêu sâu đậm đến nỗi gần như nuốt chửng anh ta.

Anh nhớ lại những đoạn hồi ức mơ hồ trong lúc hôn mê. Anh nhớ lại khi tỉnh dậy, những cung nữ hầu cận đã thì thầm kể cho anh nghe rằng Hoàng đế đã từ bỏ triều đình ba ngày vì anh, đã tự mình sắc thuốc cho anh trong hai giờ đồng hồ, và