Chương 59: ： ，

Trong khu vườn mai của cung điện, tuyết mới vừa tan hết.

Khi ánh sáng bình minh mờ ảo ló rạng, toàn bộ cung điện vẫn chìm trong làn sương xanh xám của buổi sáng, chỉ có phía đông trời mới hiện ra một tia sáng nhợt nhạt. Tuyết rơi vào đêm qua đã phủ một lớp mỏng tinh khôi lên các công trình kiến trúc, nước từ mái ngói đọng lại thành băng, và dưới mái hiên treo đầy những giọt băng long lanh. Khu vườn mai nằm ở góc đông bắc của khu vườn hoàng gia, mọc sát bức tường cung điện; hơn một trăm cây mai già sau khi được tuyết phủ đã trở nên đặc biệt rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời – những bông hoa đỏ thắm, hồng nhạt hay trắng tinh trong sắc tuyết càng trở nên nổi bật, hương thơm dịu nhẹ lan tỏa trong không khí trong lành, thấm đượm vào lòng người.

Hôm nay là buổi sáng đánh dấu ba năm kể từ khi Lâm Dạ nhập cung.

Con đường nhỏ trong khu vườn mai đã được quét dọn cẩn thận, tuyết được đẩy sang hai bên, để lộ ra con đường bằng đá xanh ẩm ướt; giữa các khe đá vẫn còn sót lại những hạt tuyết chưa tan.

Các thị vệ âm thầm thắp sáng đèn lồng bằng nến bên đường, ánh sáng vàng óng le tỏa ra trong bầu không khí dần sáng. Khung cảnh yên tĩnh này có phần kỳ lạ khiến người ta liên tưởng đến buổi sáng lạnh giá ba năm trước – cũng yên tĩnh, trống trải và nghiêm túc như vậy; thậm chí cả hình dáng của bức tường cung điện xa xôi và cây mai làm nền cũng dường như được tính toán kỹ lưỡng, nhằm gợi lên một ký ức nào đó.

Lâm Dạ mặc một chiếc áo lụa màu trắng bạch với họa tiết tre được thêu bằng bạc, phủ bên ngoài là một chiếc áo khoác lông cáo màu đen; mái tóc đen được buộc lại bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc đen. Được hai thị vệ dẫn đường bằng đèn, anh bước đi trên lớp tuyết còn sót lại, chậm rãi tiến đến lối vào khu vườn mai. Anh dừng lại và ngước nhìn lên… Một bóng dáng đang đứng dưới gốc cây mai cao nhất.

Hôm nay, Hạ Hầu Kinh không mặc áo hoàng gia mà chỉ mặc một bộ đồ màu đen với họa tiết tối màu, phủ bên ngoài là một chiếc áo khoác lông cáo màu đen. Bộ đồ đen ấy trở nên càng nổi bật trong ánh sáng của tuyết và bóng cây mai; viền áo được thêu họa tiết rồng mây bằng chỉ bạc, phản chiếu ánh sáng khi anh di chuyển. Chiếc áo khoác lông cáo màu đen có cổ lông dày dặn, làm nổi bật vẻ đẹp điển trai của anh; dưới đôi lông mày sắc bén, đôi mắt sâu thẳm ấy đang nhìn về phía đây, ánh mắt ấm áp, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng nhưng chân thực.

Không giống như ba năm trước

“Đã đến rồi à?” Giọng anh không cao, nhưng ẩn chứa sự ấm áp đặc trưng của buổi sáng.

Chưa kịp cho Lâm Dạ cúi chào, anh đã vươn tay và tự mình khoác lên vai Lâm Dạ chiếc áo lông cáo trắng tuyết mềm mại và dày dặn. Màu lông cáo trong trẻo hoàn hảo, không hề lẫn tạp chất; bên trong là lụa màu xanh nhạt mềm mại. Hạ Hầu Kinh cẩn thận chỉnh lại cổ áo và buộc dây lụa quanh cổ Lâm Dạ, từng động tác đều nhẹ nhàng và tập trung, như thể đang thực hiện một việc vô cùng quan trọng. Sau khi buộc xong, anh còn không quên vuốt thẳng những sợi lông cáo dày dặn để chúng ôm sát vào cằm và má Lâm Dạ.

“Trời lạnh lắm, hãy mặc vào đi.” Anh nói bằng giọng ấm áp.

Lời quan tâm đơn giản này tạo nên sự tương phản mạnh mẽ và im lặng so với ba năm trước, khi anh mới vào cung, mặc những bộ quần áo mỏng manh, không ai quan tâm đến anh, chỉ có người eunuch dẫn đường nói những lời lạnh lùng. Lúc đó, anh đứng trong gió lạnh, không có chiếc áo khoác nào để giữ ấm; còn bây giờ, với tư cách là Thái tử thừa kế và được hoàng đế coi như nữ hoàng, ngay cả chiếc áo khoác cũng do chính hoàng đế tự tay khoác lên người anh.

Hạ Hầu Kinh lùi lại hai bước, nhìn sâu vào đôi mắt Lâm Dạ. Ánh mắt anh không còn mang sự soi xét hay tìm hiểu như trước đây, mà thay vào đó là sự âu yếm và xúc động khi nhớ lại quá khứ, như thể đã xuyên qua ba năm thời gian, nhìn thấy lại cậu thiếu niên kiêu ngạo đứng trên quảng trường, lưng thẳng như tre, ánh mắt lạnh lùng như giếng sâu.

“Ta luôn nhớ,” anh bắt đầu nói từ từ, giọng nói trong lành giữa hương mai và hơi tuyết, “lần đầu tiên ta nhìn thấy em.”

“Cũng là một buổi sáng như thế này, gió thổi mạnh, quảng trường đầy người quỳ gối. Họ hoảng sợ, nịnh hót, hào hứng… Chỉ có em—” Ánh mắt Hạ Hầu Kinh lướt qua khuôn mặt Lâm Dạ, giọng nói đầy sự trân trọng và ngưỡng mộ, “đứng đó, như một thanh kiếm chưa rút ra khỏi vỏ, lạnh lẽo đến nỗi làm cho người ta phải chớp mắt, nhưng lại sáng chói đến nỗi khiến người ta phải kinh ngạc.”

Anh dừng lại một chút, sau đó bước tới gần hơn, đến mức hai người có thể cảm nhận được hơi thở của nhau. Hạ Hầu Kinh vươn tay, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào má Lâm Dạ. Cảm giác ấy ấm áp, mang theo những vết chai sần đặc trưng của người luyện võ, hoàn toàn khác với hình ảnh lạnh lùng mà anh từng hình dung về người này từ trên những tầng lầu cung điện xa xôi.

“Lúc đó nhìn em, ta cảm thấy em giống như băng.”

Ánh mắt đó ngày nào, bắt nguồn từ sự tò mò và thăm dò của một vị hoàng đế đối với điều kỳ lạ; nhưng khi nhìn lại bây giờ, nó đã trở thành khoảnh khắc đẹp đẽ và niềm may mắn được định sẵn trong số phận.

Hạ Hầu Kinh rút tay lại, thay vào đó nắm lấy tay Lâm Dạ. Bàn tay ấy nhỏ hơn tay anh một chút, các ngón thon dài, xương cốt rõ ràng; lúc này, nó được bao phủ hoàn toàn bởi lòng bàn tay ấm áp của anh. Anh dẫn cô đi sâu hơn vào khu vườn mai.

“Đến đây.”

Con đường quanh co, hai bên là những cành mai buông thõng xuống, thỉnh thoảng có những bông tuyết rơi rụng. Đi được khoảng vài chục bước, trước mắt họ bất ngờ hiện ra một không gian rộng lớn được bao quanh bởi những cây mai – một chiếc giường mềm rộng lớn được đặt ở đó. Trên giường phủ một tấm da gấu đen Mỹ dày, và trên tấm da đó lại được phủ thêm một tấm thảm lụa màu xanh đậm với họa tiết sen uốn lượn được thêu bằng chỉ vàng.

Bên cạnh giường có một chiếc bàn nhỏ làm bằng Gỗ đàn hương; trên bàn, một cái lò nhỏ bằng đất sét đang reo réo hâm nóng rượu. Mùi rượu hòa quyện với hương mai, tạo nên một không khí ấm áp và quyến rũ trong bầu trời lạnh lẽo. Bên cạnh lò, có vài món ăn vặt tinh xảo: bánh hạch hình hoa mai, bánh tôm phủ đường, phô mai giòn… Tất cả đều là những món mà Lâm Dạ thích.

“Hôm nay, chúng ta sẽ không nói về chính trị, cũng không nhớ về những rắc rối.” Hạ Hầu Kinh dẫn Lâm Dạ ngồi xuống chiếc giường mềm, sau đó kéo tà áo lên và ngồi xuống bên cạnh cô. Anh cầm lấy chiếc bình rượu bằng ngọc lam đang được hâm nóng trên lò; thân bình được khắc họa tiết chim mai và quạ báo tin xuân. Khi rót rượu, dòng rượu màu hổ phách đổ vào chiếc cốc cùng bộ, hơi nước bốc lên, và mùi rượu càng trở nên đậm đà hơn.

Anh đưa một cốc rượu cho Lâm Dạ; khi các đầu ngón tay chạm vào nhau, hơi ấm lan tỏa từ thành cốc sang làn da của cả hai.

“Chúng ta chỉ muốn tưởng nhớ khoảnh khắc đầu tiên gặp nhau – điều đáng quý nhất trong cuộc đời này của ta.” Hạ Hầu Kinh nâng cốc rượu của mình lên, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt Lâm Dạ, giọng nói của anh trầm ấm và chân thành: “Tôi nâng ly chúc mừng em, Dạ ơi… Vì đã đến bên cạnh tôi.”

Hương mai lan tỏa, ánh tuyết trong trẻo. Ánh sáng ban ngày bắt đầu sáng hơn; mặt trời mọc cuối cùng cũng ló ra khỏi bức tường cung điện, ánh sáng màu vàng đỏ xuyên qua khe hở của các cành mai, tạo nên những bóng đổ rực rỡ trên mặt tuyết và nhữ

Anh ấy nâng ly lên, nhẹ nhàng chạm vào ly của Hạ Hầu Kinh; tiếng đá xanh va vào nhau vang lên một âm thanh trong trẻo, dễ chịu.

“Kính thưa bệ hạ,” anh ấy nói nhẹ, sau đó dừng lại một chút rồi tiếp tục, giọng nói càng nhẹ nhưng càng rõ ràng hơn: “Kính thưa Hạ Hầu Kinh.”

Anh ấy ngước mắt nhìn thẳng vào ánh mắt sáng lên trong khoảnh khắc của Hạ Hầu Kinh, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng nhưng chân thành: “Được gặp ngươi trong cuộc đời này, quả là may mắn của ta.”

Hai người cùng nhau uống hết rượu. Đó là loại rượu được chế biến từ hoa mai, vị rượu ấm áp, mang theo hương thơm se lạnh của hoa mai và vị ngọt của mật ong; dòng nhiệt từ từ trôi xuống cổ họng, vào bụng, rồi lan tỏa khắp cơ thể. Hạ Hầu Kinh nhận lấy chiếc ly trống của Lâm Dạ, đặt nó cùng chiếc ly của mình lên cái bàn nhỏ, nhưng vẫn không buông tay anh ấy.

“Lạnh không?” anh ấy hỏi nhẹ, ngón tay vuốt ve lưng bàn tay của Lâm Dạ.

“Có rượu, có áo len, không lạnh đâu.” Lâm Dạ lắc đầu, ánh mắt nhìn ra khung cảnh hoa mai và tuyết đối lập nhau xung quanh, “Khu vườn hoa mai này, ngài đã bắt đầu chuẩn bị từ khi nào?”

“Ba mươi ngày trước đã bắt đầu chuẩn bị rồi.” Hạ Hầu Kinh theo hướng ánh mắt của anh ấy nhìn ra xa, “Nhiều cây hoa mai trong số này là do bản thân ta tự tay trồng sau khi lên ngôi. Lúc đó, ta đã nghĩ rằng, một ngày nào đó, muốn cùng người mình yêu thưởng thức chúng.”

Anh ấy quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Lâm Dạ: “Chỉ là lúc đó, ta không ngờ rằng, người mình yêu sẽ là ngươi như thế này…” Anh ấy cố ý kéo dài giọng nói, thấy Lâm Dạ nhướng mày, mới cười nói: “Một người tuyệt vời như thế này.”

“Lời nói ngọt ngào thôi.” Lâm Dạ liếc nhìn anh ấy, nhưng má lại hơi đỏ lên, muốn rút tay lại, nhưng lại bị siết chặt hơn.

“Chỉ dành cho ngươi thôi.” Hạ Hầu Kinh nói một cách tự tin, kéo tay anh ấy đến gần môi mình và hôn lên các đốt ngón tay. Nụ hôn đó rất nhẹ, mang theo hơi ấm của rượu, nhưng khiến tim Lâm Dạ đập loạn nhịp.

Mặt trời bắt đầu mọc, ánh sáng trong khu vườn hoa mai càng trở nên rực rỡ hơn. Tuyết phản chiếu ánh nắng vàng óng, lớp tuyết trên cành bắt đầu tan chảy, những giọt nước rơi xuống, tạo nên những vũng nước nhỏ trên những tấm đá xanh. Từ xa, vang lên tiếng người hầu gái quét đường, làm cho không gian nơi đây càng trở nên yên bình và tĩnh lặng.

“Thực ra,” Hạ Hầu Kinh bỗng nhiên nói, giọng điệu trở nên nghiêm túc, “Ba năm trước, vào ngày h

“Trẫm nghĩ, nếu ngươi sẵn lòng, thì cả thiên hạ này xứng đáng có chỗ dành cho ngươi.”

Anh ta mỉm cười, mang chút tự giễu: “Chỉ là lúc bấy giờ, bản thân trẫm cũng không thể tự quyết định được gì, bị Tiêu Chí kiềm chế, nhiều việc đều không thể làm theo ý muốn. Chỉ có thể dùng cách đó… để giữ ngươi ở bên mình.”

Linh Dạ im lặng một lúc lâu, rồi đưa tay ra nắm lấy tay anh ta; đầu ngón tay cô chạm vào lòng bàn tay anh. “Tôi hiểu,” cô nhẹ nhàng nói, “Lúc đó, hoàn cảnh của chúng ta đều không dễ dàng chút nào.”

“Nhưng bây giờ thì khác rồi,” Hạ Hầu Kinh ánh mắt sáng ngời, “Bây giờ, trẫm có thể đem đến cho ngươi tất cả những gì ngươi xứng đáng nhận được: danh vọng, quyền lực, sự tôn trọng… và còn nữa,” anh cúi xuống, trán áp vào trán Linh Dạ, “toàn bộ trái tim của trẫm.”

Hai người yên lặng ôm lấy nhau trong ánh bình minh. Mùi hoa mai, mùi rượu, hơi lạnh của tuyết, cùng với hương thơm quen thuộc từ người kia, hòa quyện thành một bầu không khí ấm áp và yên bình. Từ xa, có những con chim bay đến, đậu trên cành mai, líu lo ríu rít, làm rơi vài bông hoa đỏ, chúng xoay tròn và rơi xuống đôi tay đang nắm chặt lấy nhau của họ.

“Ba năm vừa qua,” Linh Dạ bất chợt nói, giọng nói rất nhẹ, “giống như một giấc mơ.”

“Là giấc mơ ác mộng hay giấc mơ đẹp?” Hạ Hầu Kinh hỏi.

“Cả hai đều có,” Linh Dạ thành thật trả lời, ngước mắt nhìn anh, “Ban đầu là giấc mơ ác mộng, sau đó… dần trở thành một giấc mơ đẹp mà người ta không muốn thức dậy.”

Hạ Hầu Kinh cảm thấy lòng mình se lại, ôm chặt lấy cô. “Xin lỗi,” anh thì thầm bên tai cô, “Ban đầu đã khiến ngươi phải chịu khổ.”

“Tất cả đã qua rồi,” Linh Dạ tựa vào vai anh, nhắm mắt lại, “Bây giờ như thế này, thật tốt.”

Thật sự rất tốt. Những âm mưu, sự hãm hại, những sự nhục nhã, những nỗi đau… tất cả đều đã bị thời gian và tình cảm sâu đậm của người này che phủ đi, trở thành những vết sẹo dưới làn da, không còn đau đớn nữa, chỉ còn lại những lời nhắc nhở—nhắc nhở anh rằng con đường mà anh đã trải qua thật không dễ dàng, nhắc nhở anh rằng sự bình yên trước mắt này thật quý giá biết bao.

“Trẫm còn có một thứ muốn đưa cho ngươi nữa,” Hạ Hầu Kinh buông tay cô ra, lấy ra từ trong lòng áo một chiếc hộp lụa hình dài. Chiếc hộp được làm từ Gỗ đàn hương, bề mặt được trang trí bằng các hạt mã não và ngọc trai, tạo thành hình ảnh hai con rồng đ

Trong sắc lệnh này, Hạ Hầu Kinh với tư cách là hoàng đế, đã tự mình viết nên toàn bộ kết quả điều tra về vụ án “tham nhũng” mà gia đình Lâm đã bị cáo buộc ba năm trước. Các thông tin được trình bày một cách rõ ràng và có bằng chứng xác thực, chứng minh rằng đó hoàn toàn là một vụ oan khuất do Tiêu Chí, người đang nắm quyền nhiếp chính, dựng lên nhằm đánh bại đối thủ chính trị. Sắc lệnh mô tả chi tiết cách Tiêu Chí làm giả bằng chứng, ép buộc các nhân chứng, và thao túng trong triều đình để hạ gục một gia tộc thanh liêm.

Không chỉ vậy, sắc lệnh còn liệt kê những sự bất công và bức hại mà Lâm Dạ phải chịu sau khi vào cung – từ những âm mưu của Liễu Như Tơ và những người khác, cho đến việc đầu độc bằng gia vị, gây ra tai nạn với ngựa, vu oan về tội trộm cắp, thậm chí còn ám chỉ đến hành vi áp bức của Tiêu Chí… Mặc dù không nêu tên cụ thể, nhưng từng chi tiết đều cho thấy những hành động tàn ác của kẻ quyền lực này. Thời gian, địa điểm và những người liên quan đến mỗi sự việc đều được ghi chép rõ ràng.

Cuối cùng, Hạ Hầu Kinh viết với giọng đầy nỗi buồn: “Làm hoàng đế, ta không thể bảo vệ những người mình yêu thương trước hiểm nguy, không thể minh oan cho họ ngay lúc đó; đó thực sự là sự thiếu trách nhiệm và đạo đức. Bây giờ khi sự thật đã được làm sáng tỏ, ta xin công bố điều này trước toàn thế giới: Gia đình Lâm đã chịu oan ức suốt ba năm; bây giờ, tất cả họ đều được minh oan và được truy tặng danh dự để an ủi linh hồn họ. Lâm Dạ đã chịu đựng sự nhục nhã nhưng vẫn giữ vững phẩm chất thông minh và dũng cảm, đã có công lao lớn cho đất nước và đối với ta… Ý nghĩa của anh ấy còn quý giá hơn cả mạng sống.”

Lâm Dạ nắm lấy tấm lụa trong tay, đôi tay run rẩy nhẹ. Anh ngẩng đầu nhìn Hạ Hầu Kinh, đôi mắt đẫm lệ, cổ họng nghẹn lại đến nỗi không thể nói ra lời nào.

“Ta đã ra lệnh sao chép một trăm bản sắc lệnh này, và hôm nay chúng sẽ được gửi đến các tỉnh thành để công bố rộng rãi,” Hạ Hầu Kinh nói với giọng nhẹ nhàng nhưng rõ ràng. “Từ nay trở đi, không ai dám coi anh là con cháu của kẻ phạm tội nữa. Anh là Lâm Dạ, là vương tử nhiếp chính do ta trực tiếp phong tặng, là người con trai của gia đình Lâm với danh dự được khôi phục… Và anh cũng là…”

Ông nắm lấy tay Lâm Dạ, từng từ nói ra: “Người bạn đời duy nhất mà ta thừa nhận trong đời này.”

Nước mắt của Lâm Dạ cuối cùng cũng rơi xuống. Không phải vì buồn bã hay uất ức, mà là vì một sự nhẹ nhõ

“Ừm?” Lâm Dạ ngước mắt lên; góc mắt cô vẫn hơi đỏ, trông thật đáng yêu dưới ánh tuyết.

Hạ Hầu Kinh không trả lời, chỉ nắm lấy tay cô và nói: “Theo ta đi.”

Anh dẫn Lâm Dạ đứng dậy, đi qua khu vườn mai rồi tiếp tục bước vào những khu vực sâu hơn của cung điện. Trên đường, số lượng người hầu rất ít, rõ ràng là họ đã được điều động đi chỗ khác. Sau khoảng thời gian tương đương với thời gian đốt một que hương, họ xuất hiện trước một cung điện yên tĩnh; trên biển hiệu có viết ba chữ “Tĩnh Tư Đường”. Đây là nơi mà hoàng đế thường xuyên ăn chay và tu luyện, người bình thường không được phép lại gần.

Cánh cửa cung điện mở ra, nhưng bên trong không có ai cả. Hạ Hầu Kinh dẫn Lâm Dạ bước vào, đi qua phòng tiền cung rồi đến phòng sau. Phòng sau được trang trí rất đơn giản: chỉ có một chiếc bàn, một chiếc ghế và một chiếc giường, cùng với một bức tranh phong cảnh treo trên tường. Nhưng lúc này, không gian đơn sơ ấy đã được bày trí lại một cách khác…

Giữa phòng là một tấm thảm màu đỏ thắm với hình ảnh rồng và phượng; hai bên có hàng chục chiếc ghế được phủ ga lụa đẹp đẽ. Phía trước có một bàn thờ, trên đó đặt những cây nến hình rồng và phượng, ba loại thịt và năm loại trái cây, cùng với một quyển sách có bìa màu đỏ thắm. Phía sau bàn thờ, trên tường treo một chữ “Hỷ” lớn, viết bằng chữ vàng trên nền đỏ.

Rõ ràng đây là… trang trí của một đám cưới.

Lâm Dạ đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Chưa kịp phản ứng, cánh cửa của phòng bên cạnh mở ra, vài người hầu bước vào, tay cầm những cái đĩa. Người đứng đầu là một nữ quan lớn tuổi, mỉm cười thành kính và chào hỏi hai người: “Bệ hạ, Hoàng tử, giờ khắc tốt lành đã đến, xin hãy thay đồ.”

Hạ Hầu Kinh nhận lấy bộ quần áo trên đĩa và đưa cho Lâm Dạ.

Đó là một bộ trang phục cưới màu đỏ thắm.

Không phải là bộ trang phục triều đình dành cho hoàng tử, mà là bộ trang phục may mắn mà nam giới dân gian mặc khi kết hôn – áo cổ vuông, tay áo rộng, được thêu hình rồng và phượng, sen đôi bằng chỉ vàng; eo đai được buộc bằng dải lụa cùng màu, và đội một chiếc mũ cưới bằng ngọc.

“Điều này…” Lâm Dạ hoàn toàn sửng sốt.

Nhưng Hạ Hầu Kinh đã bắt đầu cởi chiếc áo khoác ngoài của mình. Anh làm điều đó một cách từ tốn và trang nghiêm; khi ngón tay anh chạm vào các khóa áo, dường như đó là một nghi thức quan trọng nào đó. Những người hầu lặng lẽ tiến lại gần, cúi đầu phục vụ, giúp anh cởi bỏ bộ trang phục uy nghi của một hoàng đế, để lộ ra bên trong là chiếc áo trắng

Những đường lông mày và đôi mắt thường ngày luôn nghiêm nghị, uy nghiêm ấy giờ đây trở nên mềm mại hơn nhờ vào sắc màu rực rỡ này; vẻ oai phong của một hoàng đế dường như đã giảm bớt đi, thay vào đó là vẻ dịu dàng, thanh tú như ngọc, khiến anh ta trông giống như một chàng trai đang chuẩn bị đón người yêu của mình về nhà. Anh bước đi trên tấm thảm mềm mại, tiến lại gần Lâm Dạ – người vẫn đứng yên bất động – và tự nhiên đưa lấy bộ trang phục cưới đã bị nắm chặt đến nỗi nhăn nhúm, nói bằng giọng trầm ấm và rõ ràng: “Hoàng đế sẽ giúp ngươi.”

Giọng nói trầm ấm, từng lời rõ ràng, không cho phép từ chối. Chưa kịp Lâm Dạ phản ứng, Hạ Hầu Kinh đã đưa tay giải chiếc dây lụa quanh cổ áo lông cáo của anh ta. Bộ lông cáo trắng mượt mà vuốt qua cằm Lâm Dạ, mang lại cảm giác ngứa nhẹ, sau đó anh ta rời xa. Tiếp theo là việc cởi áo khoác ngoài, dây lưng, và những lớp quần áo bên trong… Những động tác của Hạ Hầu Kinh rất thành thạo và nhẹ nhàng; đôi khi ngón tay anh ta chạm nhẹ vào cổ hoặc cổ tay Lâm Dạ, mang lại cảm giác ấm áp. Lâm Dạ cứng đờ, để mặc anh ta điều khiển mình; chỉ cảm thấy những ngón tay ấy, ấm áp như hơi thở của một hoàng đế, khiến anh ta run rẩy không thể diễn tả được.

Cuối cùng, bộ trang phục cưới màu đỏ thắm cũng được khoác lên người Lâm Dạ. So với bộ trang phục hoàng gia trang nghiêm của Hạ Hầu Kinh, bộ trang phục này còn tinh xảo và thanh lịch hơn; họa tiết chủ yếu là hình ảnh chim phượng vàng bay lượn trên mây và hoa sen uốn lượn phức tạp, cũng rực rỡ và lộng lẫy nhưng lại toát lên vẻ thanh tú và duyên dáng. Hạ Hầu Kinh cẩn thận làm phẳng từng nếp nhăn trên trang phục, buộc chiếc dây lưng đính đá quý, và tự tay đội cho Lâm Dạ chiếc mũ cưới nhỏ hơn một size, cũng được đính đầy ngọc quý. Ánh mắt anh ta tràn đầy tập trung, như thể đang hoàn thành một tác phẩm nghệ thuật vô cùng quan trọng.

Lùi lại hai bước, Hạ Hầu Kinh nhìn chăm chú vào Lâm Dạ. Bộ đồ đỏ thắm làm cho khuôn mặt thường xuyên tái nhợt của anh ta trở nên hồng hào; đôi mắt lạnh lùng như sao băng giờ đây lại trở nên lấp lánh một cách kỳ diệu trong ánh sáng ấm áp này; đôi môi thường xuyên khép chặt cũng trở nên tươi mới hơn bao giờ hết nhờ vào sắc màu này. Sự ngưỡng mộ và hài lòng trong ánh mắt Hạ Hầu Kinh gần như tràn ra ngoài, biến thành một tiếng thở dài nhẹ nhàng.

“Thật đẹp…” Anh thì thầm, bước tới gần hơn, tự nhiên nắm lấy bàn tay đang run rẩy của

Lúc này, bên ngoài cung điện vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, ngay sau đó, hàng chục quan lại triều đình lần lượt bước vào – đứng đầu là Thủ tướng Nội các, các Bộ trưởng và một số vương tử thuộc hoàng gia được kính trọng. Tất cả họ đều mặc trang phục triều lễ trang trọng, với vẻ mặt nghiêm túc; tuy nhiên, khi nhìn thấy cảnh tượng bên trong cung điện, ánh mắt họ lóe lên những tâm trạng phức tạp.

Không ai nói gì. Mọi người đứng hai bên theo thứ bậc, lặng lẽ nhìn về phía hai bóng dáng màu đỏ đứng trước bàn thờ.

Hạ Hầu Kinh cầm cuốn sổ đỏ lớn từ trên bàn thờ và mở ra trước mặt mọi người. Đó không phải là sắc lệnh hoàng gia, mà là một bản giấy hôn thú viết tay, với nét chữ uyển chuyển và mạnh mẽ:

“Người ký giấy hôn thú là Hạ Hầu Kinh, tự xưng là Thành Thiên, vua của Đại Hạ Quốc. Ngày nay, dùng non sông làm lễ vật, mặt trời và mặt trăng làm chứng, kết hôn với Lâm Dạ, tự xưng là Tử Mù. Hai họ kết duyên, cùng nhau lập lời thề, mong rằng mối quan hệ này sẽ bền vững mãi mãi. Nhìn những bông hoa đào rực rỡ ngày hôm nay, thật thích hợp để xây dựng gia đình; hy vọng rằng trong tương lai, gia đình chúng ta sẽ ngày càng thịnh vượng. Chúng tôi ký kết lời thề này trên giấy trắng, ghi chép lại lời hứa ấy; mong rằng lời thề này sẽ được ghi chép lại trong sổ sách gia đình. Đây là bằng chứng.”

Cuối bản giấy hôn thú, có chữ ký tay của Hạ Hầu Kinh và con dấu đỏ, cùng với… một khoảng trống để viết tên.

Hạ Hầu Kinh cho mọi người xem bản giấy hôn thú, sau đó quay sang Lâm Dạ, ánh mắt long lanh: “Lần này không phải là trong lồng giam, mà là nữ hoàng mà ta đã mời qua ba lá thư và sáu nghi lễ truyền thống.”

Anh đưa bản giấy hôn thú đến trước mặt Lâm Dạ, giọng nói vang dội khắp cung điện yên tĩnh: “Lâm Dạ, em có muốn kết hôn với anh không? Trong suốt cuộc đời này, em sẽ luôn ở bên anh, không bao giờ rời xa?”

Cả cung điện im lặng. Tất cả các quan lại đều nín thở, ánh mắt họ đều hướng về phía bóng dáng màu đỏ ấy.

Lâm Dạ nhìn bản giấy hôn thú trước mặt, nhìn ánh mắt đầy tình cảm và lo lắng của Hạ Hầu Kinh, nhìn toàn bộ cảnh tượng ấn tượng và chân thành này, bỗng nhiên anh cười.

Nụ cười ấy như băng tuyết tan chảy, như hoa xuân nở rộ, trong trẻo và lấp lánh.

Anh nhận lấy bản giấy hôn thú, lấy bút lông từ trên bàn thờ và viết tên mình vào khoảng trống đó – “Lâm Dạ”.

Sau đó, anh ngẩng đầu lên, đối diện với ánh mắt sáng ngời của Hạ Hầu Kinh, và nói một cách rõ ràng và kiên

“Quan lễ.” Anh nói với giọng trầm ấm, trong đó ẩn chứa một chút run rẩy khó nhận ra.

Một vị quan già mặc trang phục triều lễ chỉnh tề, râu tóc được cắt tỉa gọn gàng, bước ra và đưa cho anh một tập danh sách lễ nghi được buộc bằng dải ruy băng màu vàng óng. Anh mở danh sách ra và bắt đầu đọc thành tiếng, giọng vang dội và trang nghiêm, thuật lại từng nghi thức và lời chúc đã được soạn sẵn trước đó. Từ “báo cáo lễ với trời đất” đến “kính bái tổ tiên”, từ “ba thư sáu lễ nghi đều được chuẩn bị đầy đủ” đến “thời điểm tốt lành do trời định”, mỗi câu đều tuân theo các nghi lễ cổ xưa, nhưng lại toát lên dấu hiệu của việc được thiết kế riêng cho buổi lễ cưới đặc biệt này – trong lời chúc, những từ ngữ như “âm dương hòa hợp” hay “con cháu đông đúc” được tránh đi, thay vào đó là những ý tưởng như “đồng lòng cùng nhau” hay “cùng nhau bảo vệ đất nước”.

Linh Dạ đứng bên cạnh Hạ Hầu Kinh, lắng nghe những lời đọc cổ xưa và trang nghiêm ấy. Dưới những ống tay áo màu đỏ của bộ trang phục cưới, đôi tay anh khép chặt lại. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của rất nhiều quan lại xung quanh mình – ánh mắt đầy tò mò, ngạc nhiên, không đồng tình, thậm chí còn ẩn chứa lo lắng. Những ánh mắt ấy như thể có thể chạm vào người anh. Bản năng khiến anh ngửa người thẳng lên, hơi nâng cằm lên; khuôn mặt lạnh lùng như ngọc của anh, dưới ánh sáng của chiếc váy đỏ và ánh nến lung lay, không hề lộ vẻ e ngại, mà chỉ toát lên vẻ bình tĩnh và sự sẵn lòng đối mặt với mọi thứ.

Ánh mắt của Hạ Hầu Kinh luôn dõi theo anh. Thấy anh có thái độ như vậy, tình yêu và niềm tự hào trong lòng anh trào dâng mãnh liệt. Dưới lớp áo rộng lớn, anh đưa tay ra và nắm chặt lấy bàn tay lạnh lẽo của Linh Dạ; hai bàn tay siết chặt lấy nhau, truyền đạt sự ấm áp và sức mạnh một cách lặng lẽ.

Buổi lễ kết thúc. Quan lễ lùi lại một bên.

Hạ Hầu Kinh dẫn Linh Dạ quay người về phía bàn thờ, đối diện với chữ “Hỷ” lớn và những ngọn nến hạnh phúc đang cháy sáng. “Nghi thức thứ nhất, bái trời đất,” quan lễ nói to.

Hai người đứng cạnh nhau, hướng về bầu trời xanh và mặt tuyết bên ngoài cửa điện, cúi đầu sâu sắc. Họ không quỳ gối, nhưng cúi chào một cách trang nghiêm như nhau. Khi đứng dậy, Hạ Hầu Kinh nghiêng đầu và nói nhỏ vào tai Linh Dạ: “Trước mặt trời đất, từ hôm nay trở đi, chúng ta là vợ chồng chính thức.”

“Nghi thức thứ hai, b

Nghi thức cúi chào này không chỉ là biểu hiện của lễ nghi, mà còn là sự ghi nhận tất cả những thử thách, đấu tranh, tổn thương và âu yếm đã qua; đồng thời, nó cũng là lời cam kết chắc chắn về những thử thách, trách nhiệm, vinh quang và sự đồng hành trong tương lai giữa hai người.

Nghi thức cúi chào hoàn thành. Giọng nói của quan coi lễ lại vang lên, lần này mang theo một sự trang nghiêm đặc biệt: “Xin bắt đầu – Nghi thức buộc tóc!”

Một người hầu cầm theo khay bằng Gỗ đàn hương tiến lên. Trên khay được phủ một tấm lụa đỏ, và trên tấm lụa đó, có hai cây kéo vàng được buộc bằng dây đỏ, cùng với một chiếc hộp ngọc được điêu khắc rất tinh xảo, kích thước khoảng bằng bàn tay. Chiếc hộp ngọc này được làm từ ngọc Bạch Ngọc Hòa Điền chất lượng cao, bề mặt mịn màng như mỡ; nắp hộp được khắc hình rồng và phượng quấn quanh nhau, bên trên là những đám mây may mắn, đầu rồng và đầu phượng chạm vào nhau ở giữa, trông rất sống động, tượng trưng cho sự hòa hợp giữa rồng và phượng. Cửa hộp được khóa bằng một chiếc chìa khóa vàng nhỏ.

Hạ Hầu Kinh cầm lấy một cây kéo vàng, quay người đối diện với Lâm Dạ. Anh ta nhẹ nhàng luồn ngón tay qua mái tóc đen dài của Lâm Dạ, cẩn thận chọn ra một sợi tóc và đặt nó vào lưỡi kéo. “Tóc này được buộc chặt từ hôm nay trở đi, mãi mãi không bao giờ tách rời,” anh ta thì thầm, sau đó nhẹ nhàng cắt sợi tóc đó.

Sau đó, anh ta đưa cây kéo cho Lâm Dạ và cúi đầu xuống. Lâm Dạ nhận lấy cây kéo, ngón tay anh ta run rẩy một chút, nhưng sau đó lại ổn định trở lại. Anh ta bắt chước Hạ Hầu Kinh, chọn một sợi tóc đen từ mái tóc của mình. Khi chạm vào tóc, anh ta cảm nhận được sự chắc chắn và mạnh mẽ đặc trưng của chủ nhân mình. Anh ta hít một hơi thật sâu và cũng cắt sợi tóc đó.

Hai sợi tóc, một sợi thuộc về vị hoàng đế, một sợi thuộc về vị công tước, yên bình nằm trong lòng bàn tay Hạ Hầu Kinh. Anh ta đặt chúng song song nhau, sau đó cực kỳ cẩn thận, với một sự thành kính gần như như một nghi thức, cuốn hai sợi tóc đó lại với nhau. Tóc đen kết hợp với tóc đen, không tách rời nhau, chặt chẽ xoắn quanh nhau, cuối cùng tạo thành một nút thắt nhỏ nhưng chắc chắn.

Toàn cung điện yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Tất cả các quan lại, dù trong lòng họ nghĩ gì, lúc này đều nín thở, chăm chú theo dõi cảnh tượng này – một nghi thức trái với thông lệ nhưng lại đầy ấn tượng. Việc buộc tóc vốn là nghi thức đầy

Anh ấy nhìn về phía Lâm Dạ. Lâm Dạ hiểu ý định của anh, liền lấy ra một con dấu riêng từ thắt lưng mình – đó là con dấu mà sau khi trở thành Thái tử nhiếp chính, Hạ Hầu Kinh đã tự tay khắc cho anh; trên con dấu có ghi chữ “Tử Mộc”, cái tên tự xưng của anh. Anh cũng sử dụng con dấu của mình để để lại dấu ấn bên cạnh dấu ấn của Hạ Hầu Kinh.

Hai con dấu được đặt song song trên tấm lụa, ngay cạnh sợi tóc buộc lại, giống như hai trái tim đứng cùng nhau.

“Nghi lễ hoàn tất rồi – hãy cùng nhau uống rượu kết hôn!”

Tiếng hát vang dội của các quan chức đã phần nào phá vỡ không khí yên tĩnh này. Một người hầu khác cúi người tiến lên, trên tay mang theo một đôi bình rượu bằng vàng nguyên chất được buộc bằng dây đỏ. Trên thân bình rượu được khắc những họa tiết sen uốn lượn tinh xảo; dưới ánh nến, chúng phản chiếu ánh sáng mềm mại. Rượu trong veo, soi bóng ánh nến, tạo nên những tia sáng lấp lánh.

Hạ Hầu Kinh cầm lấy một bình rượu, nhưng không vội vàng uống ngay, mà quay người đưa bình rượu đến gần môi Lâm Dạ. Cử chỉ của anh tự nhiên và kiên định, ánh mắt sáng chói, như thể muốn biến khoảnh khắc này thành điều vĩnh cửu. Lâm Dạ rung nhẹ mí mắt, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt anh, rồi cũng cầm lấy bình rượu còn lại và đưa cho Hạ Hầu Kinh.

Cánh tay ôm lấy nhau, hơi thở xen kẽ, tạo thành một vòng tròn thân mật. Những quan chức trong điện chỉ thấy hai bóng dáng mặc đồ đỏ đứng sát bên nhau dưới ánh nến rực rỡ, cánh tay quấn quýt lấy nhau, cùng nhau nâng ly. Rượu trôi xuống cổ họng, hương vị ấm áp xen lẫn chút cay nồng, giống như những mối quan hệ phức tạp trong quá khứ của họ, nhưng cuối cùng lại hóa thành một nguồn hơi ấm lan tỏa đến tận trái tim, kéo dài và đậm đà.

Sau khi uống hết, hai người lùi lại một chút, trao đổi bình rượu trong tay, rồi lại cùng nhau nâng lên miệng. Lần uống thứ hai này là để uống hết những giọt rượu còn sót lại trong ly của nhau; việc này được gọi là “giao ly”, có nghĩa là từ nay về sau, số phận của họ sẽ gắn bó với nhau, chia sẻ cùng nhau mọi niềm vui và nỗi buồn.

Hạ Hầu Kinh uống một cách không do dự, như thể anh đang uống không chỉ là rượu, mà còn là toàn bộ quá khứ và tương lai của người đàn ông trước mắt mình. Lâm Dạ nhắm mắt lại, cổ họng nhẹ nhàng chuyển động, nuốt chửng hết hương vị đặc biệt ấy – hương vị thuộc về một vị hoàng đế, mang theo sức mạnh và sự hiện diện mạnh mẽ.

Những chiếc bình vàng được đặt xuống, người hầu cung

Chiếc hộp ngọc rồng phượng này chứa đựng lời thề gắn bó giữa hai chúng ta, như những lời hứa được khắc trên đá và vàng. Từ nay trở đi, Lâm Dạch sẽ là hoàng hậu duy nhất của ta, cùng ta vinh quang và chia sẻ mọi thứ, sống chết cùng nhau. Lời thề này sẽ được trời đất chứng kiến, và non sông mãi mãi minh chứng cho nó!”

Nghi lễ đã gần kết thúc. Hạ Hầu Kinh quay người lại, đối diện với Lâm Dạch một lần nữa. Tất cả các nghi thức, tất cả những người chứng kiến, tất cả những lời nói… vào khoảnh khắc này, tất cả đều trở thành những tình cảm sâu thẳm trong ánh mắt anh. Anh nắm lấy đôi tay của Lâm Dạch, không quan tâm đến những quan lại xung quanh, chỉ chăm chú nhìn vào đôi mắt trong sáng ấy.

“Nghi lễ đã xong rồi, thê yêu.” Anh thì thầm, dùng giọng điệu chỉ có hai người mới nghe thấy được, đầy ấm áp và thân mật chưa từng có.

Lâm Dạch cảm thấy má mình hơi nóng lên, nhưng không hề lùi bước. Cô đối diện với ánh mắt anh, nhẹ nhàng nắm lấy tay anh và đáp lại: “Ừm, chồng yêu.”

Tiếng gọi “chồng yêu” ấy thật nhẹ nhàng, nhưng lại khiến trái tim Hạ Hầu Kinh rung động như thể có chiếc lông vũ chạm vào nơi mềm mại nhất trong lòng anh. Anh gần như không thể kiềm chế được mình để ôm lấy cô và hôn lên đôi môi ấy… Nhưng vì hoàn cảnh, anh chỉ có thể kìm nén bản thân; đầu ngón tay anh siết chặt lấy bàn tay Lâm Dạch, để bày tỏ tình cảm của mình.

“Nghi lễ đã hoàn tất…” Giọng nói kéo dài của quan chức lễ nghi đánh dấu sự kết thúc cho buổi lễ cưới gây chấn động này. “Hãy bắt đầu nhạc lễ! Chúc mừng!”

Các nhạc sĩ đã đợi sẵn bên ngoài điện ngay lập tức bắt đầu chơi những bản nhạc trang nghiêm và vui mừng. Tiếng chuông và kèn vang lên, tiếng sáo và đàn hòa quyện vào nhau, âm thanh du dương lan tỏa khắp điện Tư Tưởng và vang vọng trên bầu trời cung điện.

Các quan lại trong triều như tỉnh giấc từ một giấc mơ, họ vội vàng chỉnh lại y phục và lần lượt tiến lên để chúc mừng Hoàng đế và Hoàng hậu. Dù lòng họ đang có bao nhiêu sóng gió, nhưng lúc này trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ tôn kính và chúc mừng. Người đứng đầu Nội các là người đầu tiên tiến lên; vị lão thành đã phục vụ ba triều đại này, mái tóc đã bạc phơ, ánh mắt ông ta nhìn Lâm Dạ một cách phức tạp, cuối cùng ông cũng cúi đầu sâu sắc: “Thần… xin chúc mừng Bệ hạ và… Thân vương đại nhân. Mong rằng Bệ hạ và Thân vương đại nhân sẽ sống hòa thuận và may mắn mãi mãi.” Ông đã chọn cách gọi “Thân vương đại nhân” – một cách gọi có phần mơ hồ nhưng vẫn đầy tôn trọng.

“Cảm ơn Ngài, Thủ tướng Nội các,” Lâm Dạ nhẹ nhàng gật đầu đáp lời, giọng nói bình tĩnh, thái độ thoải mái, như thể từ khi sinh ra ông đã được định sẵn phải đứng ở vị trí này để nhận lời chúc mừng của mọi người.

Hạ Hầu Kinh chỉ đơn giản gật đầu, ánh mắt không rời khỏi Lâm Dạ.

Quá trình chúc mừng kéo dài khoảng nửa giờ. Biểu cảm của mỗi vị quan đến chúc mừng đều rất đáng chú ý: Có những vị quan trẻ tuổi, rõ ràng là phe cánh hữu của Hoàng đế, ánh mắt họ tràn đầy ngưỡng mộ và chúc phúc cho mối tình ngoài luật lệ này; có những vị quan già, vẻ mặt lo lắng, lời chúc mừng của họ khô cứng và thiếu sự chân thành; cũng có những người nhìn chăm chú, dường như đang nhanh chóng tính toán tác động của việc này đối với tình hình triều đình.

Lâm Dạ nhìn thấy tất cả những điều đó, nhưng trong lòng ông lại cực kỳ bình tĩnh. Ba năm rèn luyện đã giúp ông học được cách đối mặt với mọi ánh mắt một cách bình thản. Hơn nữa, lúc này tay ông đang được Hạ Hầu Kinh nắm chặt; hơi ấm và sức mạnh liên tục truyền đến từ tay người đó chính là niềm tin lớn nhất của ông.

Khi vị Thân vương cuối cùng trong gia tộc hoàn tất việc chúc mừng, Hạ Hầu Kinh cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói của ông mang theo một chút mệt mỏi và sự thỏa mã

“Cuối cùng cũng xong rồi.” Anh thì thầm, nhẹ nhàng gỡ chiếc vương miện đính ngọc hơi nặng trên đầu Lâm Dạ, đưa cho một người hầu bên cạnh, rồi xoa nhẹ phần đỉnh đầu có lẽ đã bị chèn ép. “Mệt không?”

“Cũng ổn thôi.” Lâm Dạ cũng thả lỏng, để anh tiếp tục làm việc đó; thậm chí còn nghiêng đầu nhẹ, để má của mình được áp vào lòng bàn tay ấm áp của anh. Hành động nhỏ bé này khiến trái tim Hạ Hầu Kinh trở nên mềm mại hơn.

“Bộ quần áo này đẹp lắm, nhưng chắc hẳn sẽ gây cảm giác bất tiện.” Hạ Hầu Kinh nói, bắt đầu tháo những dải ruy băng phức tạp ở eo bộ váy cưới của mình. “Thay đồ đi, sẽ thoải mái hơn.”

Những người hầu đã chuẩn bị sẵn quần áo thông thường và đang đợi ở bên cạnh. Khi các nghi thức hoàn tất, họ lặng lẽ tiến lại gần, với những động tác nhẹ nhàng và thành thục. Người hầu đứng đầu trước tiên giúp người cao lớn hơn tháo những dải ruy băng phức tạp trên bộ váy cưới, trong khi người kia cũng đồng thời phục vụ người kia. Chiếc áo khoác đỏ thắm từ từ được cởi ra, lộ ra bộ đồ lót trắng mềm mại bên trong; trong không khí vẫn còn lưu lại mùi hương nhẹ nhàng từ buổi lễ trang trọng, cùng với hương vị vô hình nhưng sâu sắc của những lời hứa và trách nhiệm.

Bộ quần áo thông thường màu đen tuyền mềm mại, được thêu họa tiết mây bay bằng chỉ bạc tối; bộ quần áo màu trắng bạch ngà thì được làm từ lụa mỏng, óng ánh như ánh trăng trong trẻo; viền áo được thêu họa tiết cỏ cuốn cùng màu, rất thanh lịch. Khi thay đồ, đôi khi ngón tay vô tình chạm vào cổ tay hay bên cạnh cổ của đối phương; cả hai đều dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục để người hầu thắt dây áo và vuốt phẳng ống tay áo. Phụ kiện cũng được thay đổi; chỉ còn lại những chiếc kẹp tóc bằng ngọc đơn giản và một đôi vòng đeo hình rồng treo ở eo.

Sau khi thay đồ xong, hai người nhìn nhau; mặc dù đã cởi bỏ bộ váy cưới lộng lẫy, nhưng mối liên kết giữa họ – được tạo nên bởi giấy tờ hôn nhân, nghi thức buộc tóc, vàng bạc và lời thề – lại vững chắc hơn bất kỳ bộ quần áo nào, gắn kết chặt chẽ và khó có thể tách rời. Bên ngoài Đình Tĩnh Tư, tuyết rơi yên lặng; trong đình thì ấm áp; một chương mới đã bắt đầu, dưới sự chứng kiến của những ngọn nến đỏ và con dấu bí mật.

Khi những người hầu lặng lẽ rời đi, hai người đứng đối diện nhau. Sau khi cởi bỏ bộ đồ đỏ lộng lẫy ban ngày, giờ đây họ mặc đồ giản dị, trông giống như ngày thường.

Hai người ngồi đối diện nhau; Hạ Hầu Kinh tự tay bày thức ăn lên đĩa cho Lâm Dạ – cá đã được gỡ xương, miếng gà không còn xương, và những lá rau xanh mướt… Tất cả đều được đặt vào đĩa của anh ta.

“Cậu cũng ăn đi.” Lâm Dạ lấy một miếng thịt Đông Bác đặt vào đĩa của Hạ Hầu Kinh. Anh biết rằng hôm nay Hạ Hầu Kinh đang rất lo lắng, có lẽ cũng chưa ăn uống gì đàng hoàng.

Bữa trưa giản dị nhưng ấm áp kết thúc, các cung nữ thu dọn bàn ghế và mang đến trà thanh. Bên ngoài cửa sổ, ánh nắng sau trận tuyết vừa tan chiếu rọi vào phòng, tạo nên những vệt sáng rực rỡ trên nền nhà sạch sẽ.

Hạ Hầu Kinh sai tất cả cung nữ ra ngoài, chỉ còn lại hai người trong căn phòng. Anh tiến đến bên Lâm Dạ, kéo anh ta dậy khỏi ghế và ôm chặt vào lòng, thở dài một hơi thoải mái.

“Bây giờ, cuối cùng chỉ còn lại chúng ta thôi…” Anh úp mặt vào cổ Lâm Dạ, ngửi mùi hương lạnh lẽo quen thuộc trên người anh ấy, pha lẫn mùi hương mai nhẹ nhàng… “Nàng là hoàng hậu của ta, là vợ yêu của ta…”

Anh gọi tên Lâm Dạ từng lần một; mỗi lần gọi, vòng tay anh lại siết chặt hơn, như thể muốn chắc chắn rằng tất cả này đều là sự thật, không phải là giấc mơ.

Lâm Dạ để mình được anh ôm, tay ôm lấy eo anh, má áp sát vào ngực anh, lắng nghe những nhịp tim vững vàng, mạnh mẽ. “Kinh…” cô thì thầm đáp lại, “Em ở đây.”

Chỉ hai từ đó thôi, nhưng đã khiến trái tim Hạ Hầu Kinh dâng trào cảm xúc. Anh hạ đầu xuống, tìm đến đôi môi ấy và hôn lên. Nụ hôn này khác với sự kiềm chế trong các nghi lễ, cũng không giống với sự dịu dàng hay mãnh liệt thường ngày… Nó chứa đựng tình yêu sâu đậm, lâu dài, như thể muốn thông qua những nụ hôn ấy, khắc sâu tất cả những lời thề, những mong ước và tình cảm của họ vào linh hồn nhau.

Sau nụ hôn ấy, hơi thở của cả hai đều trở nên gấp gáp. Hạ Hầu Kinh đặt trán mình vào trán Lâm Dạ; đôi mắt anh sâu thẳm, phản chiếu hình ảnh khuôn mặt đỏ bừng của cô.

“Cậu có biết không…” anh nói khàn giọng, “lúc nãy ở trong cung, khi nhìn thấy cậu mặc trang phục cưới và cúi đầu chào tôi, khi nhìn thấy cậu cắt tóc để buộc thành dải tóc với tôi… Tôi gần như phải dùng hết sức lực mới có thể kiềm chế bản thân, không ôm cậu đi ngay lập tức.”

Gáy Lâm Dạ nóng lên, nhưng cô cố tình nói: “Bệ hạ ngày càng tự do hơn rồi đấy.”

“Hãy gọi tôi là ‘chồng’ đi.” Hạ Hầu Kinh khẽ cắn vào môi dưới của cô.

“…Chồng…”

“Chỉ là…” Anh ta dừng lại một chút, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve chuỗi hạt ngọc biểu thị tình cảm và chiếc vòng ngọc hình quả anh đào trên cổ tay Lâm Dạ, “Em có cảm thấy bất công không? Dù sao đi nữa, cũng không có lễ diễu hành với vương miện rực rỡ, không có lễ hội mà muôn người đều đến tham gia, thậm chí… cũng không có những chi tiết trong lễ cưới mà mọi phụ nữ trên đời này đều mong muốn.”

Lâm Dạ lắc đầu, nắm lấy tay anh ta và đan các ngón tay vào nhau. “Tất cả những thứ đó chỉ để cho người ngoài xem thôi. Còn tất cả những gì đã xảy ra hôm nay – việc tái hiện lại khoảnh khắc đầu tiên chúng ta gặp nhau ở rừng mai, lá thư cưới do em viết tay, và nghi thức buộc tóc vừa rồi,” anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt trong sáng và kiên định, “tất cả đều là những thứ em dành riêng cho anh, duy nhất và quý giá hơn tất cả những lễ hội xa hoa trên đời này. Em rất hài lòng, Kinh ạ, thật sự vậy.”

Hạ Hầu Kinh xúc động, ôm chặt lấy cô. “Có được một người vợ như thế này, người chồng còn mong gì hơn nữa?”

Ánh nắng mặt trời tràn ngập không gian yên bình, hương trà lan tỏa, hương mai thoang thoảng. Bên trong điện, không khí ấm áp như mùa xuân; bóng dáng hai người ôm nhau in trên khuôn cửa sổ, thật gần gũi và thân mật.

“Buổi tối nay còn có yến tiệc trong cung nữa,” Hạ Hầu Kinh thì thầm bên tai cô, “Eh… có lẽ lại phải tham gia vài cuộc giao tiếp nữa. Nhưng cũng không sao đâu, sau hôm nay, chúng ta sẽ trở thành vợ chồng chính thức. Từ nay về sau, mỗi năm, chúng ta sẽ luôn ở bên nhau, cùng nhau chứng kiến sự thay đổi của thời gian, cùng nhau trải qua từng buổi bình minh và hoàng hôn.”

“Ừm,” Lâm Dạ đáp lại, nhắm mắt lại, nụ cười bình yên hiện trên môi, “Mỗi năm, mãi mãi không bao giờ chia ly.”

Nghe thấy những lời đó, Hạ Hầu Kinh cảm thấy lòng mình ấm áp hơn, nhưng vẫn lắc đầu. Anh ta nâng mặt Lâm Dạ lên, nhìn thẳng vào đôi mắt trong sáng của cô và nói một cách nghiêm túc: “Dạ ơi, việc em không cảm thấy bất công chính là sự thông cảm của em dành cho ta. Nhưng ta không thể để danh phận của em thiếu đi bất kỳ điều gì.”

Ánh mắt anh ta trở nên xa xôi, như thể đã nhìn thấu qua cánh cửa sổ của Điện Tĩnh Tư và thấy được tương lai không xa: “Những nghi thức hôm nay là để ta cưới vợ là Hạ Hầu Kinh. Và trong tương lai không lâu nữa—khi ta đã sắp xếp xong mọi việc trong triều đình, khi danh tiếng cao quý của em lan truyền khắp nơi—ta sẽ tổ chức cho em một lễ phong thưởng long trọng nhất kể từ khi đại nhà Hạ được thành lập.”

“