Chương 85: Bước đi từng bước một · Tạo ra những liên kết khéo léo

Kể từ lần đối mặt đầu tiên ấy, có thể nói là một sự sỉ nhục tại cuộc họp chuẩn bị bữa yến Trung Thu, Shen Nanfeng đã ẩn mình trong vài ngày. Anh không hề nản lòng, ngược lại, anh đã biến niềm uất ức và ghen tỵ mãnh liệt ấy thành những kế hoạch lạnh lùng và sự kiên nhẫn. Giống như một thợ săn khôn ngoan nhất, anh bắt đầu tận dụng chức vụ của mình cùng mạng lưới quen biết của gia đình Shen để thu thập từng chi tiết về thói quen sinh hoạt, sở thích và điểm yếu của Hoàng đế. Thậm chí, những trò chơi mà Hoàng đế từng chơi khi còn nhỏ, hay những suy nghĩ hiện rõ khi ông xem xét các bản tấu chương gần đây, tất cả đều được anh ghi chép lại và suy ngẫm kỹ lưỡng.

Vào thời điểm này, thời tiết thu se lạnh, và toàn triều đang chuẩn bị cho sự kiện săn bắn hàng năm. Trong triều đình, những tranh luận về phòng thủ biên giới phía Bắc và việc tăng ngân sách quân sự cũng ngày càng gay gắt, các phe phái đang tranh đấu lẫn nhau, tạo ra bầu không khí căng thẳng. Shen Nanfeng biết rằng, đây vừa là thách thức, vừa là cơ hội mà anh đang chờ đợi.

Anh đã tìm hiểu được rằng, vào khoảng giờ Shen mỗi ngày, nếu không có công việc triều đình quan trọng, Hoàng đế thường đi dạo bên hồ Taiye cùng Vương thế tử nhiếp chính. Những khoảnh khắc riêng tư ngắn ngủi này hầu như luôn diễn ra dù trời có mưa hay nắng. Shen Nanfeng đã có kế hoạch.

Vào buổi sáng hôm đó, khi giờ Shen vừa bắt đầu, bên hồ Taiye lung linh ánh nắng thu, hương hoa quế thơm ngát.

Shen Nanfeng đã thay một bộ áo dài tay rộng màu trắng bạc, buộc mái tóc đen lại bằng một chiếc kẹp ngọc, cố tình tạo ra vẻ ngoài thanh cao, uyển chuyển như một học giả. Anh đi dạo bên hồ, tỏ vẻ như đang thưởng thức cảnh đẹp mùa thu một cách thong dong. Anh đã biết rõ rằng, vào thời điểm này mỗi ngày, Hoàng đế chắc chắn sẽ đi qua con hành lang uốn lượn phía trước để đến khu vực nghỉ ngơi bên hồ.

Ánh mắt anh lướt qua ngọn núi nhân tạo tuyệt đẹp không xa đó, và anh đã có kế hoạch.

Tiếng bước chân ngày càng gần hơn, cùng với tiếng bước chân nhẹ nhàng của các người hầu và sự yên tĩnh của đội vệ sĩ. Tim Shen Nanfeng đập nhanh hơn, anh hít một hơi thật sâu, cố gắng duy trì vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt mình, sau đó quay người lại, như thể vô tình, bước lên con đường đầy sỏi nhỏ dẫn đến phía sau ngọn núi nhân tạo.

Anh đã tính toán một cách chính xác. Ngay khi anh quẹo qua góc núi nhân tạo, bóng dáng màu vàng óng ấy xuất hiện ngay ở đầu con đường, cách anh chỉ vài bước chân mà thôi

Đó là những giọt nước mắt chân thực, không thể kiểm soát được mà trào dâng lên. Anh ta ngẩng đầu lên; đôi mắt lạnh lùng kia bỗng ửng ánh sáng long lanh, góc mắt nhanh chóng đỏ bừng lên, khiến khuôn mặt được anh ta cố tình bắt chước theo phong cách của Lâm Dạ trở nên thật sự đáng thương và quyến rũ.

“Bệ… Bệ hạ xin tha thứ…” Giọng anh ta run rẩy, đầy hoảng sợ và đau đớn, “Tôi xứng đáng bị tử hình vì đã làm phiền đến bệ hạ… Tôi chỉ muốn ngắm hoa ở đây mà thôi, không ngờ…”

“Ngắm hoa?” Giọng Hạ Hầu Kinh vang lên từ phía trên đầu, trầm ấm nhưng mang theo chút chế giễu, “Ngắm hoa mà lại cần phải đến ngay trong vòng tay của bệ hạ sao?”

Trái tim Shen Nanfeng se lại, nhưng anh ta không dám ngẩng đầu lên, chỉ cúi mặt xuống, để những giọt nước mắt lăn tăn trong khóe mắt, hàng mi dài run rẩy, càng làm cho anh ta trông thêm đáng thương: “Tôi… Tôi bị những viên đá này vấp phải, thực sự không cố ý… Xin bệ hạ thông cảm…”

“Ồ?” Hạ Hầu Kinh không buông tay ra, lực siết vào cổ tay anh ta còn tăng thêm, khiến Shen Nanfeng suýt nữa la lên đau đớn, “Vậy thì hãy nói xem, trên con đường bằng phẳng này, những viên đá đó xuất hiện từ đâu?”

Chính lúc này, từ sau cây nguyệt quế bên kia lối đi, vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Lâm Dạ cầm trong tay vài cành nguyệt quế vàng óng mới hái được, bước ra ngoài. Hôm nay anh ta mặc bộ đồ màu tím đen, khiến khuôn mặt lạnh lùng của mình càng trở nên thanh tú như ngọc, đẹp đẽ như tranh vẽ. Rõ ràng anh ta vừa mới bước ra từ sâu trong khu rừng nguyệt quế, trên vai vẫn còn vài chiếc cánh hoa nguyệt quế nhỏ rơi xuống, bay theo từng bước chân của anh.

Anh ta ngẩng đầu lên và chính lúc đó, anh ta nhìn thấy cảnh tượng này:

Bên cạnh bức tường đá, bệ hạ của mình đang nắm chặt cổ tay Shen Nanfeng, còn Shen Nanfeng thì gần như tựa vào người hoàng đế, khuôn mặt có nhiều điểm giống mình đó, hiện lên vẻ hoảng sợ và đau đớn, góc mắt đỏ bừng, ánh mắt long lanh. Và khi Shen Nanfeng nhìn thấy Lâm Dạ từ góc mắt, đôi mắt đỏ hoe kia bỗng nhiên lóe lên một tia sáng.

Shen Nanfeng không bỏ lỡ cơ hội này. Anh ta cố gắng chịu đựng cơn đau dữ dội ở cổ tay, dùng tay kia mạnh mẽ nắm lấy tay áo của Hạ Hầu Kinh, và nhờ động tác đó, anh ta càng nghiêng người về phía trước, gần như chạm vào ngực hoàng đế.

“Bệ hạ…” Giọng anh ta thấp đến mức gần như không nghe thấy được, đầy run rẩy, “Tôi thực sự biết mình sai rồi… Xin bệ hạ tha thứ cho tôi lần

— Em có thấy không? Lúc này, người đang trong vòng tay ông ấy chính là em đây.

— Ông cũng chỉ là như vậy mà thôi. Chỉ cần em muốn, không có gì là không thể thay thế được.

Linh Dạ đứng yên lặng ở đó, tay cầm vài cành hoa quế vàng óng ánh. Ánh mắt anh ta lướt qua khuôn mặt đỏ bừng của Thẩm Nam Phong, qua bàn tay nắm chặt lấy tay áo hoàng đế, qua ánh mắt đầy khiêu khích không hề che giấu… Rồi cuối cùng dừng lại ở bàn tay của Hạ Hầu Kinh – bàn tay đang nắm chặt cổ tay Thẩm Nam Phong.

Sau đó, anh ta bắt đầu nói.

“Hôm nay, bệ hạ thật sự rất vui vẻ.” Giọng nói của anh ta trong trẻo nhẹ nhàng, như là làn gió thu thổi qua mặt hồ, không hề chứa chút cảm xúc nào, “Thần tưởng bệ hạ đang vội vàng đến gian hàng ven hồ… Hóa ra là để ngắm hoa ở đây.”

Cái từ “ngắm hoa” cuối cùng được anh ta nói ra một cách nhẹ nhàng, nhưng lại rất rõ ràng.

Lông mày của Hạ Hầu Kinh hơi nhướng lên một chút.

Trong lòng Thẩm Nam Phong, anh ta mừng thầm, nghĩ rằng Linh Dạ cuối cùng cũng đã phản ứng… Điều này chứng tỏ anh ta đang ghen tị! Anh ta vội vàng siết chặt tay nắm lấy tay áo hoàng đế hơn nữa, cơ thể gần như dán vào người hoàng đế; đôi mắt đỏ hoe của anh ta nhìn qua vai hoàng đế, ánh mắt đầy khiêu khích càng trở nên rõ ràng hơn.

Tuy nhiên, những lời tiếp theo của Linh Dạ khiến anh ta cảm thấy như bị đổ một xô nước lạnh lên đầu.

“Bàn tay của ông Thẩm này, thật sự nắm chặt lắm.” Ánh mắt Linh Dạ vẫn nhìn vào bàn tay đó, giọng điệu vẫn bình thường, “Chỉ là không biết, ông Thẩm dự định sẽ nắm chặt mãi đến khi nào?”

Thẩm Nam Phong sững sờ.

Hạ Hầu Kinh theo ánh mắt của Linh Dạ, cúi xuống nhìn chiếc tay mình đang bị nắm chặt, rồi nhìn vào khuôn mặt gần ngay trước mắt mình – đôi mắt đẹp đẽ ấy lướt qua một tia chán ghét rõ ràng.

“Thả ra.” Giọng nói của ông không cao, nhưng mang theo sức áp đảo không thể chối cãi.

Thẩm Nam Phong run rẩy, vội vàng buông tay… Nhưng ngay lúc đó, anh ta cố tình nghiêng người về phía trước, suýt chút nữa lao vào vòng tay hoàng đế.

“Thần thật là đáng chết! Thần vì hoảng loạn mà mất kiểm soát…” Anh ta vội vàng cúi đầu xin lỗi, giọng nói run rẩy hơn nữa… Nhưng đôi mắt đỏ hoe của anh ta vẫn lén lút nhìn về phía hoàng đế, hy vọng có thể nhận được một chút thương hại hay lòng nhân từ nào đó.

Nhưng Hạ Hầu Kinh không hề nhìn anh ta.

Ánh mắt hoàng đế, từ đầu đến cuối, luôn dừng lại trên người đang đứng không xa

Hạ Hầu Kinh cúi đầu nhìn đôi tay mình, dường như chỉ lúc này anh mới nhớ ra rằng mình vẫn đang nắm chặt cổ tay của Thẩm Nam Phong. Anh nhíu mày một chút, rồi lập tức buông tay ra — không hề do dự, không hề tiếc nuối, cứ thế buông ra, như thể Thẩm Nam Phong là thứ gì đó bẩn thỉu khiến anh phải rời xa.

Thẩm Nam Phong mất đi điểm tựa duy nhất, cơ thể anh ngã xuống đất một cách thật mạnh. Mặt đất đầy sỏi khiến đầu gối và lòng bàn tay anh đau nhức dữ dội; tiếng vang kêu ấy trong trẻo đặc biệt trên con đường yên tĩnh này.

“Ái—!” Lần này là tiếng kêu đau thực sự, không còn chút giả vờ nào nữa.

Anh vùng vẫy đứng dậy, cảm thấy có dịch ấm ướt chảy ra từ đầu gối mình; không cần nhìn cũng biết chắc chắn là da đã bị trầy xước. Anh quỳ trên đất, mái tóc đen rối bù, chiếc kẹp tóc ngọc lung lay, bộ áo trắng phủ đầy bụi bặm, trông thật thảm hại. Nhưng anh không quan tâm đến những điều đó; anh ngẩng đầu lên, nhìn về phía Hoàng đế đang đứng phía trước, đôi mắt anh đầy nước mắt vì đau đớn, khuôn mặt anh nhăn lại vì đau, trông thật đáng thương và lay động lòng người.

“Bệ hạ…” Giọng anh run rẩy, đầy âm thanh khàn khàn, “Tôi… tôi thực sự không cố ý…”

Hạ Hầu Kinh nhìn anh.

Ánh mắt hoàng đế dừng lại một chút ở khóe mắt đỏ hoe của anh, chỉ một chút thôi.

“Có cố ý hay không, em biết rõ trong lòng mình, và ta cũng biết rõ trong lòng ta.” Giọng Hoàng đế không cao, nhưng mỗi từ đều rõ ràng, “Thẩm Nam Phong, ta biết em còn trẻ, lại là một tiến sĩ mới thi đỗ, nên không muốn so đo với em. Nhưng nếu em nghĩ rằng ta không nhận ra ý đồ của em, thì em đã lầm lớn rồi.”

Khuôn mặt Thẩm Nam Phong lập tức trở nên tái nhợt.

“Bệ… bệ hạ…” Anh mở miệng muốn biện hộ, nhưng lại phát hiện ra cổ họng mình khô cứng đến mức không thể phát ra tiếng nói nào đàng hoàng.

Nhưng Hạ Hầu Kinh không nhìn anh nữa, mà quay sang Lâm Dạ, người vẫn đang đứng không xa đó. Hoàng đế giơ tay về phía Lâm Dạ, giọng nói của ngài hoàn toàn khác so với lúc trước, dịu dàng đến mức gần như không giống chính mình: “Sao còn đứng đó? Tay không lạnh sao? Đã cầm những cành hoa nguyệt quế này lâu rồi đấy.”

Lâm Dạ nhìn xuống những cành hoa nguyệt quế trong tay mình, rồi nhìn Thẩm Nam Phong đang quỳ trên đất, cuối cùng anh bước tới gần Hoàng đế. Khi đến trước mặt Hạ Hầu Kinh, anh không đưa tay ra cho hoàng đế, mà đơn giản là đưa những cành hoa nguyệt quế vào phía trước.

“Bệ hạ không phải muốn thưởng thức hoa sao?” Giọng

Anh ấy đưa tay nhận lấy bông hoa nguyệt quế, cúi đầu ngửi thơm rồi ngước mắt nhìn Lâm Dạ: “Thật là đẹp… Chỉ là…”

Anh ấy dừng lại một chút, bước tới gần hơn, đến nỗi gần như áp sát vào Lâm Dạ. Anh ấy cúi đầu và thì thầm điều gì đó vào tai Lâm Dạ, giọng nói thấp đến mức chỉ có hai người mới nghe thấy được.

Góc tai Lâm Dạ bất chợt đỏ lên một chút.

Cậu ấy hơi nghiêng đầu sang một bên, tránh khỏi hơi thở của Hoàng đế ở ngay bên cạnh, nhưng giọng nói vẫn rất bình thản: “Thần không hiểu Ngài muốn nói gì.”

“Không hiểu à?” Hạ Hầu Kinh cười khẽ, tiếng cười ấy mang theo chút trêu chọc và sự chiều chuộng: “Vậy thì tối nay ta sẽ nói lại cho ngươi nghe.”

Cuối cùng, Lâm Dạ cũng ngước mắt nhìn anh ấy. Ánh mắt ấy trong trẻo và lạnh lùng, nhưng cũng ẩn chứa chút tức giận mà chỉ có hai người mới hiểu được.

“Đi thôi.” Hạ Hầu Kinh trả lại bông hoa nguyệt quế cho cậu ấy, đồng thời nắm lấy tay cậu ấy; lần này, hai bàn tay đã nắm chặt lấy nhau.

“Ừm.” Lâm Dạ đáp lại, để anh ấy nắm tay mình.

Hai người quay người và cùng nhau đi dọc theo con đường mà họ đã đi đến. Gió thu thổi qua, mang theo tiếng nói thì thầm của họ.

“Năm nay, hoa nguyệt quế thực sự thơm hơn những năm trước.” Đó là giọng nói của Hoàng đế, đầy niềm vui.

“Ừm.” Lâm Dạ đáp lại, nhưng bước chân của cậu ấy lại dừng lại một chút khi bước ra.

Hạ Hầu Kinh gần như ngay lập tức nhận ra điều đó. Anh ấy siết chặt tay Lâm Dạ hơn, bước chân cũng dừng lại, quay đầu nhìn người bên cạnh, cau mày: “Có chuyện gì vậy?”

“…Không có gì cả.” Lâm Dạ quay mặt đi, giọng nói vẫn bình thản, nhưng góc tai cậu ấy dưới ánh nắng thu đã bắt đầu đỏ lên một chút.

“Không có gì cả?” Ánh mắt Hạ Hầu Kinh từ khuôn mặt cậu ấy chuyển xuống phía eo, ánh mắt anh ấy lướt qua một tia hiểu biết, sau đó khóe miệng anh ấy nhẹ nhàng nhếch lên, nụ cười ấy mang theo chút trêu chọc và sự mơ hồ mà chỉ có hai người mới hiểu được: “À… Ta đã biết rồi.”

Bước chân Lâm Dạ hoàn toàn dừng lại. Cậu ấy quay đầu nhìn Hoàng đế, đôi mắt lạnh lùng ấy hiếm khi lộ ra vẻ tức giận, nhưng cậu ấy không dám phản ứng, chỉ có thể nói thấp: “Ngài biết cái gì vậy?”

“Ta biết tại sao ngươi lại đi chậm đến thế.” Hạ Hầu Kinh cười khẽ, tiếng cười ấy vang lên từ sâu thẳm trong lòng, đầy sự chiều chuộng và trêu chọc. Anh ấy không những không buông tay Lâm Dạ mà còn kéo cậu ấy

“Ta chẳng làm gì cả.” Hạ Hầu Kinh nói với vẻ mặt vô tội, nhưng lực đang sử dụng để xoa lưng anh ta đã giảm bớt đi, thay vào đó ông chỉ nhẹ nhàng xoa nhẹ phần eo của anh ta, “Chỉ là muốn giúp anh xoa lưng thôi. Tối qua… ta đã quá đà rồi.”

Khuôn mặt Lâm Dạ bỗng nhiên đỏ bừng lên.

Khuôn mặt lạnh lùng như ngọc ấy, lúc này lại phủ một lớp hồng nhạt, từ má lan ra tận tai, cả phần cổ cũng hiện lên màu hồng nhẹ nhàng. Anh ta cắn môi dưới, muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể thốt ra thành lời, chỉ có thể quay mặt đi, tránh ánh mắt đầy nụ cười của hoàng đế.

“Sao vậy, không nói nữa à?” Hạ Hầu Kinh tiến lại gần hơn, hạ giọng xuống, hơi thở ấm áp của ông len vào tai anh ta, “Tối qua không phải như vậy đâu. Tối qua là ai ôm lấy ta, và nói…”

“Hạ Hầu Kinh!” Lâm Dạ bất ngờ quay đầu lại, nói lớn, giọng nói tràn đầy xấu hổ và tức giận, nhưng lại không thể làm gì được trước ông. Tiếng gọi “Hạ Hầu Kinh” ấy thật nhẹ, nhưng lại chứa đựng rất nhiều ý nghĩa – có sự trách móc, có sự bất lực, và còn có một chút ngọt ngào mà chính anh ta cũng không hề nhận ra.

Hạ Hầu Kinh cười, cười rất vui vẻ. Tay ông ôm lấy eo Lâm Dạ lại siết chặt hơn, cúi đầu hôn lên khóe trán anh ta, giọng nói dịu dàng đến nỗi gần như muốn rơi thành nước: “Được rồi, được rồi, ta không nói nữa đâu. Đi thôi, từ từ đi, ta sẽ đồng hành cùng anh.”

Lâm Dạ nhìn xuống, không nói gì, nhưng cũng không đẩy ông ra. Một lát sau, anh mới thì thầm “Ừm”, để cho ông ôm mình và tiếp tục đi về phía trước.

Đi được vài bước, anh lại dừng lại, thì thầm: “Tất cả đều là lỗi của ta.”

Ba từ đó được nói ra rất nhẹ, nhẹ đến nỗi gần như bị gió cuốn đi.

Nhưng Hạ Hầu Kinh vẫn nghe rõ mọi thứ. Ông quay đầu nhìn người bên cạnh mình, nhìn khuôn mặt vẫn còn đỏ ửng của anh ta, nhìn đôi lông mi run rẩy, nhìn vẻ mặt vừa xấu hổ vừa cố chấp không chịu nói thêm gì nữa, lòng ông trở nên mềm yếu không thể tả nổi.

“Đúng rồi, đúng rồi, tất cả đều là lỗi của ta.” Giọng nói của ông mang theo nụ cười, nhưng lại vô cùng nghiêm túc, “Vì vậy, bây giờ ta đang đồng hành cùng anh đi từ từ đấy chứ? Sau khi trở về cung điện, ta sẽ tự mình xoa lưng cho anh, cho đến khi anh không còn đau nữa.”

“…Không cần đâu.” Khuôn mặt Lâm Dạ càng đỏ hơn.

“Cần chứ, cần chứ.” Hạ Hầu Kinh vuốt ve nhẹ nhàng lưng anh ta, giọng nói mang tính

Phía sau lưng họ, hương hoa nguyệt quế vẫn còn nồng nàn, ánh nắng mùa thu vẫn lung linh rực rỡ.

Còn tiếng nói của họ thì dần trở nên yếu ớt hơn, từ từ bị gió cuốn đi, chỉ còn lại hai bóng dáng – một màu vàng rực, một màu tím đen – dựa vào nhau, càng đi càng xa.

Shen Nanfeng, người đang quỳ trên đất, không hề được ai nhìn đến lần nào nữa.

Anh ta cứng đờ quỳ đó; cơn đau ở đầu gối đã trở nên tê dại, vết máu trên lòng bàn tay đã khô cứng, vết bầm tím ở cổ tay cũng đang đau rát. Nhưng anh ta không cảm nhận được những điều đó. Anh ta chỉ cảm thấy một luồng lạnh buốt xuyên qua từ chân lên đỉnh đầu.

Những khoảnh khắc vừa rồi liên tục hiện lên trong đầu anh:

Anh ta đã chứng kiến bản thân mình bị Hoàng đế buông tay… Khoảnh khắc đó, không hề có chút do dự nào; dường như anh ta chỉ là thứ gì đó bẩn thỉu mà thôi.

Anh ta cũng đã nghe thấy lời nói của Hoàng đế: “Nếu ngươi nghĩ rằng ta không nhìn thấu ý đồ của ngươi, thì ngươi đã lầm lẫn rồi.” Giọng nói đó không cao, nhưng mỗi từ mỗi chữ đều như những chiếc kim thép đâm thẳng vào tim anh.

Sau đó, anh ta nhìn thấy Hoàng đế quay sang người khác…

Chỉ là một cái quay lưng, chỉ là một sự thay đổi hướng đi… Vẻ mặt tuấn tú kia, dường như đã hoàn toàn thay đổi… Khi nhìn về phía anh, đó là sự lạnh lùng, là lời cảnh báo, là sự bực bội…

Nhưng vào lúc đối diện với Lâm Dạ…

Anh đã chứng kiến bằng mắt chính mình rằng ánh mắt của Ngài bỗng trở nên dịu nhẹ hơn; đôi mắt sâu thẳm ấy phản chiếu ra một ánh sáng mà anh chưa từng thấy trước đây – đó là sự dịu dàng, là sự yêu thương, là ánh mắt chăm chú khi nhìn ngắm thứ quý giá nhất trên đời này.

Anh cũng đã nghe thấy bằng tai chính mình Ngài nói với Lâm Dạ: “Chưa đến sao? Tay không lạnh à? Cầm hoa nguyệt quế lâu như vậy…” Giọng nói ấy thấp và dịu dàng, như thể đang dỗ dành ai đó, hay như thể đang thương xót ai đó… Hoàn toàn khác biệt so với lúc Ngài nói với anh “Buông tay” lúc nãy.

Anh đã chứng kiến Lâm Dạ bước đến và đưa cho Ngài bó hoa nguyệt quế; khi Ngài nhận lấy, trong khoảnh khắc cúi đầu ấy, khóe miệng Ngài nở nụ cười mà anh chưa bao giờ thấy trên bất kỳ sân khấu nào – đó không phải là nụ cười của một vị hoàng đế, không phải là nụ cười trên triều đình, mà chỉ là nụ cười của một người đàn ông nhìn người mình yêu thương mà thôi.

Anh đã chứng kiến Ngài nói điều gì đó vào tai Lâm Dạ; anh không nghe được nội dung câu nói ấy, nhưng anh đã thấy phản ứng của Lâm Dạ – khuôn mặt lạnh lùng ấy bỗng đỏ bừng, đỏ đến nỗi rõ ràng và… đáng yêu vô cùng.

Anh đã chứng kiến Ngài đặt tay lên eo Lâm Dạ, và Lâm Dạ thốt lên một tiếng “Ngài!” – giọng nói ấy mang theo sự trách móc, sự e thẹn, nhưng trong đó không hề có chút tức giận thực sự nào, chỉ có… sự thân mật và nuông chiều mà Shen Nanfeng chưa bao giờ thấy ở bất kỳ ai khác.

Anh đã chứng kiến Ngài không buông tay, mà còn ôm Lâm Dạ chặt hơn, sau đó cúi đầu hôn lên góc trán của anh ta. Nụ hôn ấy nhẹ nhàng và dịu dàng, nhưng lại giống như một cái lưỡi dao, in sâu vào lòng Shen Nanfeng.

Anh đã nghe thấy Ngài nói: “Cẩn thận bước đi nhé, ta sẽ đồng hành cùng em.”

Anh cũng đã nghe thấy Lâm Dạ thì thầm: “Tất cả đều là do em…” Ba từ ấy nhẹ đến nỗi gần như bị gió cuốn đi, nhưng sự trách móc, sự bất lực và hương vị ngọt ngào trong đó đã rõ ràng bay vào tai Shen Nanfeng.

Anh đã chứng kiến hai người ôm nhau, từng bước một, từ từ đi xa… Bước chân họ chậm đến mức như thể đang tận hưởng ánh nắng mùa thu, như thể đang tận hưởng sự hiện diện của nhau… Đến nỗi Shen Nanfeng muốn chạy theo họ, nhưng lại phát hiện ra mình không thể đứng dậy được.

Anh cũng nghe thấy những lời nói phía sau…

Gió thổi đến những lời đó một cách lẻ tẻ:

“…Xoa xoa… Tối qua…“

“…Hạ Hầu Kinh!…“

“…Là lỗi của ta… Tối nay v

Những gì anh ta cho là sự khiêu khích, trong mắt Lâm Dạ, chỉ là một trò đùa. Những gì anh ta cho là cuộc cạnh tranh để giành sự yêu thương của Hoàng đế, trong mắt Ngài, chỉ là một vở hề. Anh ta tưởng mình có thể thay thế được Lâm Dạ, nhưng mãi đến lúc này, anh ta mới thực sự nhận ra rằng — ánh mắt Ngài nhìn Lâm Dạ, không giống với ánh mắt Ngài nhìn bất kỳ ai khác. Đó là một loại tình cảm sâu đậm mà anh ta chưa từng thấy và mãi mãi không thể đạt tới… Một tình cảm đầy ấm áp, chiều chuộng, đau lòng, sở hữu, khao khát, dung túng, niềm tin không giới hạn, sự hiểu biết không cần lời nói, và sự bình yên đã được tích lũy qua nhiều năm tháng.

Còn anh ta thì sao? Anh ta thậm chí không có quyền được Ngài nhìn thêm một cái nữa. Gió thu cuốn đi những chiếc lá rơi, vuốt qua bóng dáng người anh ta đang quỳ gối. Thẩm Nam Phong từ từ cúi đầu xuống, nhìn vào lòng bàn tay mình bị đá làm rách, nhìn máu đang rỉ ra từ đầu gối, nhìn bộ áo trắng phủ đầy bụi bặm. Anh ta nghe tiếng tim mình đập, một nhịp, một nhịp, nặng nề và trống rỗng.

Không biết đã qua bao lâu, anh ta mới cố gắng đứng dậy, lảo đảo bước đi. Cơn đau dữ dội ở đầu gối khiến anh ta phải thở dài. Anh ta dựa vào bức tường đá, từng bước một, chậm rãi rời khỏi con đường nhỏ ấy.

Phía sau lưng anh, hương hoa nguyệt quế vẫn còn nồng nàn, ánh nắng thu vẫn còn lung linh. Cứ như thể chẳng có gì xảy ra cả.

Nhưng chỉ có anh ta mới biết rằng, chính trên con đường này, tất cả những kế hoạch và tham vọng của anh ta đã bị những sự dịu dàng mà anh ta đã chứng kiến bằng chính mắt mình, những lời thì thầm mà anh ta đã nghe thấy bằng tai mình, ánh mắt lạnh lùng kia, đôi tay buông ra, và việc đó rời đi mà không hề ngoái đầu lại, nghiền nát hoàn toàn.

Sự thất bại bên hồ Thái Dịch không làm cho Thẩm Nam Phong từ bỏ ý định. Anh ta nhanh chóng điều chỉnh chiến lược, chuyển sự chú ý sang vấn đề ngân sách quân sự ở biên giới đang được tranh luận sôi nổi tại triều đình. Anh ta nhận thấy rằng, Hoàng đế dường như không hài lòng với bất kỳ phương án nào được đề xuất, và cuộc tranh luận đang rơi vào bế tắc. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để anh ta thể hiện tài năng của mình và thực sự thu hút sự chú ý của Hoàng đế.

Anh ta đóng cửa không tiếp khách, suốt đêm liên tục nghiên cứu các tài liệu liên quan, báo cáo từ biên giới, cũng như các số liệu về thuế và lương thực qua các năm. Anh ta nhận thấy rằng, trong những ghi chú màu đỏ gần đây của Hoàng đế, có những dấu hiệu cho thấy Ngài quan tâm

Trong văn bản đó, ông trích dẫn kinh điển và cung cấp những dữ liệu chi tiết; một số phần đã được lọc lựa và chỉnh sửa sao cho ngôn từ trở nên hoa mỹ hơn. Đặc biệt, trong phần thứ ba về “bắt chước các quy định cũ của chợ giao dịch thời các triều đại trước, cải thiện các chợ biên giới và thu thuế từ việc buôn bán để tài trợ cho quân đội”, ông coi đây là điểm then chốt trong đề xuất của mình. Nó không chỉ phù hợp với ý định của Hoàng đế mà còn có vẻ cụ thể và khả thi hơn so với những đề xuất mơ hồ của Vương công nhiếp chính.

Sau khi hoàn thành bản đề xuất, ông liên tục lẩm đi lẩm lại nội dung, cảm thấy mình thực sự có những kế hoạch tuyệt vời. Ông tưởng tượng ra ánh mắt ngạc nhiên của Hoàng đế sau khi đọc xong, hình ảnh bản thân mình đang trình bày rõ ràng trước mặt Ngài, và cảm giác mình sẽ thực sự chiếm được một vị trí quan trọng trong lòng Ngài nhờ vào những tài năng này.

Thay vì nộp bản đề xuất thông qua con đường bình thường, ông tìm cách gặp riêng Hoàng đế, nói rằng mình có một kế hoạch quan trọng liên quan đến biên giới cần trình bày. Khi đang chờ được triệu hồi bên ngoài phòng đọc sách của Hoàng đế, ông cẩn thận chỉnh trang lại trang phục của mình, để mình trông thật phong độ và đầy khát vọng.

Khi bước vào phòng đọc sách, mùi mực thơm nồng nàn cùng bầu không khí trang nghiêm bao trùm khắp nơi. Hạ Hầu Kinh ngồi phía sau cái bàn gỗ đàn hương rộng lớn, đang xem xét các bản đề xuất. Bộ đồ màu đen của ông làm nổi bật vẻ đẹp tuấn tú và sâu sắc của khuôn mặt ông; đôi lông mày cao như kiếm hơi nhíu lại, thể hiện sự tập trung khi xử lý công việc. Còn Lâm Dạ Thanh thì ngồi ở góc dưới bên phải bàn, yên lặng sắp xếp một chồng hồ sơ; khuôn mặt thanh tú của cô dưới ánh sáng ban ngày trở nên đẹp đẽ như tranh vẽ, với vẻ mặt tập trung và bình yên, dường như không hề để ý đến sự xuất hiện của ông.

Shen Nanfeng kiềm chế cảm xúc hào hứng của mình, sau khi chào hỏi, ông đưa bản “Ba kế hoạch bình định quân xâm lược” của mình lên và bắt đầu trình bày nội dung cốt lõi. Ông cố tình điều chỉnh giọng nói sao cho có sự biến đổi, ánh mắt lúc thì nhìn vào bản đề xuất, lúc thì nhìn thẳng vào mắt Hoàng đế phía sau bàn, cố gắng tạo ra sự giao tiếp với đôi mắt sâu thẳm ấy, để thể hiện tầm vóc và khát vọng của mình rằng “mình xứng đáng với Ngài”. Thậm chí, vào một số điểm then chốt, ông còn cố tình nâng cao giọng nói, hy vọng có thể thu hút sự chú ý của Lâm Dạ Thanh – hay nói cách khác, đó là một cu

Anh ấy lật xem với tốc độ cực nhanh; những hàng lông mi dài và rậm thỉnh thoảng rung nhẹ khi ánh mắt lướt qua những từ ngữ hoa mỹ và những phân tích có vẻ chặt chẽ kia.

Trái tim Shen Nanfeng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực; anh vừa háo hức vừa lo lắng. Anh rất tự tin vào bản luận của mình, đặc biệt là chiến lược thứ ba – anh cho rằng không có gì để chỉ trích cả.

Rất nhanh sau đó, Lâm Dạ đã đọc đến phần chiến lược thứ ba mà anh tự hào. Ánh mắt anh dừng lại một chút ở điều khoản thứ hai, rồi ngẩng đầu nhìn Shen Nanfeng, giọng nói vẫn bình thường nhưng lạnh lùng như một xô nước đá:

“Ông Shen, ý tưởng của chiến lược này cũng khá tốt. Tuy nhiên, chi tiết thực hiện của điều khoản thứ hai trong chiến lược thứ ba – ‘Thành lập các trạm thuế ở ba thị trấn phía Bắc, thu 30% thuế để tài trợ cho quân đội’ – có đến hơn 70% trùng hợp với nội dung các điều khoản thứ hai, ba và năm trong bản ‘Đề xuất cải cách thuế biên giới’ do tướng Lý Trí ở Tây Biên giới đệ trình vào tháng Chạp năm ngoái.” Anh ta dừng lại một chút, giọng nói vẫn bình thản nhưng từng lời đều rõ ràng: “Vì tướng Lý Trí không nghiên cứu kỹ lưỡng về phong tục chăn nuôi mùa đông và chu kỳ lưu thông hàng hóa của các bộ lạc địa phương, nên các quy định thuế và tỷ lệ thu nhập được đề xuất có nhiều điểm gặp trở ngại trong thực tiễn. Sau khi Bộ Quân sự và Bộ Hộ khẩu thảo luận với nhau, bản đề xuất đó đã bị bác bỏ, và các bổ sung cũng đã được lưu trữ để tham khảo. Có lẽ ông Shen đã không tìm hiểu kỹ lưỡng các hồ sơ liên quan.”

Một tiếng “ầm” vang lên trong đầu Shen Nanfeng; mặt anh tái nhợt như giấy. Bản đề xuất của Lý Trí? Bị bác bỏ? Các bổ sung? Anh… anh thực sự đã tham khảo bản đề xuất cũ đó, vì thấy nó có cách suy nghĩ tương tự như mình và các chi tiết rất chi tiết, nên anh đã sử dụng chúng. Nhưng anh chỉ tìm thấy bản đề xuất đó mà không hề biết về việc nó đã bị bác bỏ và có các bổ sung! Những hồ sơ chi tiết đó, có lẽ chỉ những quan chức trực tiếp phụ trách vấn đề này và… những vị công tước nắm giữ quyền năng xử lý các tài liệu mật thiết mới biết rõ đến thế!

Anh mở miệng muốn biện hộ, nhưng cổ họng lại khô cứng, không thể phát ra âm thanh nào đáng kể. Một cảm giác sợ hãi lạnh lẽo và xấu hổ tràn ngập lên người anh.

Sau khi nghe xong lời của Lâm Dạ, ánh mắt Hạ Hầu Kinh lóe lên một tia hiểu biết, rồi khi nhìn vào Shen Nanfeng, ánh mắt anh ta lại mang theo một chút thất vọng và lạnh lùng khó nhận ra. Anh ta vẫy tay, giọng nói xa cách

“Những lời đề xuất tiếp theo của Lý Trí, ta gần như không thể nhớ hết được nữa.”

Và giọng nói lạnh lùng ấy trả lời một cách bình thản: “Đó là việc nằm trong phận sự của ta.”

Shen Nanfeng như đang chạy trốn vậy mà rời khỏi khu vực Phòng Đọc Sách Hoàng gia, cho đến khi trở lại phòng làm việc tại Viện Hàn Lâm, anh mới đóng cửa và dựa vào cánh cửa để thở hổn hển. Mồ hôi lạnh đã làm ướt đẫm chiếc áo lót bên trong. Anh không chỉ không thể thể hiện được tài năng của mình, mà ngược lại còn bị phơi bày những điểm yếu chết người như sự tính toán thiếu chín chắn và nền tảng không vững chắc trước mặt hoàng đế; thậm chí có thể bị buộc tội sao chép các tài liệu cũ! Và tất cả những điều này đều bị người mà anh coi là đối thủ – kẻ chưa từng nhìn anh một cái nhìn đầy đủ – đơn giản và dễ dàng phanh phui.

Hai lần thử nghiệm thất bại liên tiếp khiến Shen Nanfeng rơi vào trạng thái tự hoài nghi và tức giận. Tuy nhiên, lòng kiêu hãnh của một người con trai chính thống trong gia đình Shen và niềm ám ảnh ngày càng méo mó đối với Hạ Hầu Kinh nhanh chóng lấn át lý trí của anh. Anh đổ lỗi cho sự xui xẻo, cho trí nhớ siêu nhạy bén của Lĩnh Dạ và cho việc anh ta có lợi thế gần hoàng đế. Một kế hoạch táo bạo hơn, thậm chí có thể được coi là điên rồ, dần dần hình thành trong đầu anh… Đó là kịch bản cứu hoàng đế tại buổi săn mùa thu.

Anh biết rõ rằng, việc thể hiện tài năng thông thường đã không còn đủ để chạm đến trái tim của hoàng đế nữa; chỉ có bằng cách tạo ra một cuộc khủng hoảng, để bản thân mình xuất hiện trước mặt hoàng đế với hình ảnh của một người trung thành và dũng cảm, thậm chí là bị thương, thì mới có cơ hội phá vỡ tình huống bế tắc và khơi dậy lòng thương xót của hoàng đế đối với những người trung thành. Anh thậm chí đã nghĩ đến việc sau khi bị thương, hoàng đế có thể sẽ đích thân đến thăm; lúc đó, anh sẽ phải tỏ ra mạnh mẽ, kiên cường và đầy tình cảm sâu đậm để bày tỏ sự ngưỡng mộ của mình…

Thông qua những mối quan hệ bí mật và tiền bạc của gia đình Shen trong cung đình, anh đã thuyết phục được một người chăn nuôi cấp thấp tại sở thú, người chịu trách nhiệm chuẩn bị cho buổi săn mùa thu. Mục tiêu của anh là một con heo rừng trưởng thành, không quá to nhưng đủ hung dữ. Anh bảo người chăn nuôi trong vài ngày trước buổi săn, lén lút cho con heo rừng đó ăn một lượng nhỏ thuốc đặc biệt, loại thuốc có thể khiến con vật trở nên hung hăng và dễ nổi giận.

Ngày săn mùa thu cuối cùng cũng đến. Khu vực săn bắn hoàng gia ở ngoại ô kinh thành tràn ngập cờ hoa

Shen Nanfeng cũng đang cưỡi ngựa, lẫn vào đoàn quan lại và con cháu của các quý tộc đi theo hộ tống hoàng đế. Ánh mắt anh luôn dõi theo bóng dáng màu vàng rực phía trước; trái tim anh đập thình thịch như tiếng trống. Anh tính toán về thời gian, khoảng cách, cũng như khả năng con heo rừng đã bị làm thay đổi bản năng sẽ lao ra từ hướng nào khi bị đánh thức. Kế hoạch của anh là: khi con heo rừng hoảng loạn và lao thẳng về phía đoàn ngựa của hoàng đế, anh sẽ ở ngay bên cạnh, sau đó liều lĩnh phi ngựa ra, che chở trước mặt bệ hạ, hoặc sử dụng cung tên – thứ mà anh đã luyện tập rất kỹ – để bắn trúng những điểm yếu của con heo rừng… Dù chỉ làm nó bị thương hay khiến nó tức giận và quay đầu về phía mình… Dù là trường hợp nào, miễn là con heo rừng bị thương, mọi việc sẽ diễn ra theo ý đồ của anh.

Phía trước, Hạ Hầu Kinh đã đuổi đến một khoảng đất trống trong rừng; dấu vết của con hươu đực đã biến mất sau những bụi cây rậm rạp. Hoàng đế dừng ngựa lại, có vẻ đang xác định hướng đi. Đúng lúc này! Ánh mắt Shen Nanfeng trở nên sắc bén; anh gửi một ánh mắt cho người chăm sóc thú (giả vờ làm công việc vặt) đang cưỡi ngựa ẩn mình sau cây cối phía xa.

“Ôô—!” Một tiếng gầm thét dữ dội vang lên từ khu rừng phía sau. Một con heo rừng to lớn, đôi mắt đỏ rực, răng nanh sắc nhọn, lao ra như một con quỷ dữ, tiếng móng guốc vang dội như sấm sét, không do dự lao thẳng về phía đoàn ngựa của hoàng đế! Sự bất ngờ này khiến những con ngựa xung quanh hí lên, và đám đông bắt đầu xáo trộn.

Trong lòng, Shen Nanfeng hét lên: Bây giờ rồi! Anh siết chặt lưng ngựa, chuẩn bị la lên “Bệ hạ, cẩn thận!”

Tuy nhiên, mọi chuyện diễn ra quá nhanh; phản ứng của Hạ Hầu Kinh vượt xa sự dự đoán của anh. Ngay khi nghe thấy tiếng gầm thét của con heo rừng và nhận ra nguy hiểm, thay vì nhìn về phía con heo hoặc rút kiếm tự vệ, hoàng đế đã vội vàng kéo cương ngựa, khuôn mặt tuấn tú của ngài căng thẳng, ánh mắt như tia chớp nhìn về phía Lâm Dạ đang nói chuyện với Thái tử!

“Dạ!” Một tiếng hét ngắn gọn, Hạ Hầu Kinh thậm chí không quan tâm đến con heo rừng đang lao đến, đá mạnh vào lưng ngựa, Mực Vân lao vút ra như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung, trong chốc lát đã đến bên cạnh Lâm Dạ. Anh vươn tay ra, động tác nhanh đến mức chỉ còn lại bóng dáng; trước khi Lâm Dạ kịp phản ứng, anh đã nhanh chóng nhấc người cô lên khỏi lưng ngựa và

Trong cuộc săn mùa thu này, các biện pháp phòng thủ ở khắp nơi, đặc biệt là việc chống lại những con thú dữ lớn có thể bất ngờ tấn công, cần được tăng cường thêm nữa để đảm bảo an toàn tuyệt đối.”

Chỉ với lời nhắc nhở này, Tần Cường đã tỉnh táo hết sức và nâng mức độ phòng thủ lên cao nhất. Con lợn rừng đã bị cho uống thuốc kia, từ khi nó bị đánh dấu bí mật cho đến lúc hôm nay bị cố ý làm giận để nó lao ra ngoài, thực ra đã luôn trong tầm quan sát của các vệ sĩ bí mật. Lý do để để nó lao đến trước mặt hoàng đế, chỉ là để dẫn ra những mối nguy hiểm tiềm ẩn khác và tiêu diệt nó ngay vào thời điểm quan trọng nhất, nhằm đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Hoàng gia.

Shen Nanfeng đứng yên trên lưng ngựa, hành động lao ra ngoài của anh ta chỉ mới hoàn thành nửa chừng thì đã bỗng dừng lại. Mặt anh ta tái nhợt, mồ hôi lạnh đổ dày đặc trên trán, tay cầm cương ngựa run rẩy dữ dội. Anh ta nhìn thấy hoàng đế ôm chặt Lǐnnight, nhìn thấy Lǐnnight hơi nghiêng người về phía vị tướng và gật đầu cảm ơn: “Cảm ơn tướng đã giúp đỡ.” Sau đó, anh ta quay đầu nhìn Hạ Hầu Kinh và hỏi một cách bình tĩnh: “Thưa Hoàng đế, Ngài có khỏe không?”

Hạ Hầu Kinh nhìn xuống anh ta, ánh mắt sắc bén trong mắt ông ta lập tức trở nên dịu nhẹ: “Ta không sao cả.” Dù vậy, cánh tay ông ta vẫn ôm chặt người kia.

Lǐnnight lắc đầu nhẹ, ánh mắt ông ta lại trầm ngâm khi nhìn thấy xác con lợn rừng; nhìn thấy vị tướng kỵ binh tài ba ấy, người đã bắn một mũi tên và giết chết kẻ thù như thể nó từ trên trời rơi xuống; sau đó lại nhìn thấy đội ngũ vệ sĩ xung quanh đang nhanh chóng phục hồi trật tự, rõ ràng là những người đã được huấn luyện kỹ lưỡng... Một cảm giác lạnh lẽo buốt giá lan từ chân lên đến đỉnh đầu ông ta.

Kế hoạch của mình, từ đầu đã bị người khác phát hiện! Thậm chí có thể... đã bị nhận ra từ lâu rồi?

Sau khi an ủi người bên mình, Hạ Hầu Kinh mới ngẩng đầu nhìn xác con lợn rừng và những vệ sĩ đang quỳ gối, ánh mắt ông ta lạnh lùng. Ông ta không vội vàng phản ứng ngay lập tức, mà chỉ quan sát xung quanh một vòng, cuối cùng, đôi mắt sâu thẳm của ông ta, như thể có ý hay không có ý, đã liếc qua Shen Nanfeng, người đang đứng yên bất động, khuôn mặt nhợt như tro bụi.

Khi Shen Nanfeng cảm nhận được ánh mắt đó, anh ta cảm thấy như thể mình vừa bị lưỡi dao lạnh lẽo cạo qua, linh hồn như muốn bay đi mất, suýt nữa thì ngã khỏi lưng ngựa.

Cuộc điề

Sự nhiệt tình muốn cứu giúp hoàng đế này, trẫm thực sự hiểu rõ. Nhưng xét cho cùng, ngươi vẫn chỉ là một quan lại văn phòng; sau này, ngươi nên tập trung vào công việc biên soạn tài liệu tại Viện Hàn Lâm mới đúng. Việc cầm kiếm, đánh nhau, hay thậm chí… lo lắng về những điều không nên lo lắng, không phải là sở trường của ngươi, cũng không phải là bổn phận của ngươi.”

Lời nói này không hề gay gắt, thậm chí còn mang chút khoan dung, nhưng ý nghĩa cảnh báo và phân định ranh giới trong đó thì rất rõ ràng, đến mức khiến người ta phải sợ hãi. Đặc biệt là trước mặt Shen Huai Zhou, điều này khiến vị Thượng thư Bộ Hộ này tái nhợt mặt, đổ mồ hôi như mưa, liên tục xin lỗi thay con trai mình.

Shen Nan Feng đứng trên đầu gối, cơ thể lạnh lẽo, lắng nghe tiếng cha mình xin lỗi, lắng nghe những lời nói bình tĩnh nhưng đủ để quyết định số phận mình của hoàng đế, trong lòng anh ta không còn chút tham vọng hay tính toán nào nữa, chỉ còn lại nỗi sợ hãi vô tận và một nỗi tuyệt vọng sâu thẳm, lạnh lẽo. Anh ta nhận ra rằng mình không chỉ thất bại hoàn toàn, mà có lẽ còn đã khiến hoàng đế cảm thấy ghê tởm và e dè, tương lai của mình đã tan thành mây khói, thậm chí có thể ảnh hưởng đến cả gia đình.

Sau cuộc săn mùa thu, Shen Nan Feng báo ốm, xin nghỉ vài ngày, không còn vào cung làm việc nữa. Trong phòng đọc sách của gia đình Shen, cửa sổ đều được đóng kín, ánh sáng mờ ảo. Shen Nan Feng ngồi một mình sau bàn, vẻ mặt tiều tuệ, đôi lông mày và đôi mắt từng được chăm sóc cẩn thận giờ đây bị bao phủ bởi một lớp u ám và chán nản không thể xua tan; vẻ cao quý, lạnh lùng mà anh ta luôn cố gắng duy trì giờ đây đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại nỗi sợ hãi sau thảm họa và sự bối rối sâu sắc.

Chiếc gương đồng được đặt trên bàn, thỉnh thoảng anh ta ngẩng đầu nhìn vào khuôn mặt trong gương – khuôn mặt giống hệt Lin Ye đến bảy phần. Đây từng là niềm tin và lợi thế lớn nhất của anh ta, nhưng bây giờ nó chỉ khiến anh ta cảm thấy châm biếm và bất lực.

“Tại sao… rốt cuộc tại sao?” Anh ta thì thầm với bản thân trước gương, giọng nói khàn đặc. “Tôi đã bắt chước mọi thứ về anh ta: tư thế, vẻ lạnh lùng, thậm chí cả những biểu hiện có thể khiến hoàng đế cảm thông… Tôi trẻ hơn anh ta, xuất thân gia đình cao quý và trong sạch hơn, tinh khiết hơn… Anh ta cứ khăng khăng cho rằng tình cảm của mình dành cho hoàng đế là trong sáng và cao thượng, trong khi Lin Ye thì đầy rẫy lợi ích và quá khứ đáng buồn… Tôi đã học hành chăm chỉ, đỗ đạt cao

Mỗi lần, anh đều nghĩ rằng mình đã tiến gần hơn tới mục tiêu, nhưng mỗi lần, lại bị một bức tường vô hình, chắc chắn đến mức khiến người ta tuyệt vọng, đẩy trở lại. Bức tường ấy không phát sinh từ sự lạnh lùng của Ngài, mà xuất phát từ lòng tin, sự bảo vệ và sự dịu dàng mà Ngài dành cho một người khác… một sự dành tặng không giấu giếm, thấm sâu vào xương tủy.

Trong đầu Shen Nanfeng, hình ảnh ấy cứ liên tục hiện lên: trong khoảnh khắc nguy hiểm ập đến, khuôn mặt đẹp trai của Hạ Hầu Kinh đột nhiên căng thẳng; đôi mắt sâu thẳm ấy bừng lên ánh lo lắng và sự quyết liệt, không phải vì sự an toàn của bản thân mình, mà hoàn toàn vì một người khác. Và khi anh ôm người đó vào lòng, thái độ bảo vệ mạnh mẽ ấy, cùng ánh mắt và giọng nói trở nên dịu dàng trong những lời hỏi thăm…

Ánh mắt ấy, thái độ ấy, Shen Nanfeng chưa bao giờ thấy Hạ Hầu Kinh dành cho bất kỳ ai khác. Dù là sự ngưỡng mộ dành cho các quan lại cao cấp, tình yêu thương dành cho Thái tử, hay sự chú ý thoáng qua đối với những người tài năng khác, tất cả đều hoàn toàn khác biệt so với khi anh nhìn Lâm Dạ.

Đó không phải là sự ngạc nhiên trước vẻ đẹp; Lâm Dạ dù rất thanh tú và xuất chúng, nhưng cung điện của Ngài không hề có nhiều phi tần, rõ ràng Ngài không phải là người ham muốn sắc đẹp, cũng không chỉ dựa vào tài năng học thuật để đánh giá người khác. Lâm Dạ quả thực có tài năng, nhưng Ngài bản thân cũng là một người có tầm nhìn xa trông rộng, không thể thiếu bất kỳ ai. Đó là một thứ phức tạp hơn, sâu sắc hơn, và cũng khó có thể lay chuyển được.

Đó là một sự thân thuộc và tin tưởng không giấu giếm, một sự chấp nhận tất cả mọi thứ về người đó – tốt hay xấu, quá khứ hay hiện tại – sau khi đã trải qua những thử thách sinh tử và trở nên gắn bó sâu sắc. Đó là một sự dịu dàng và bình yên xuất phát từ việc coi người đó như một phần không thể tách rời của cuộc đời mình, việc bảo vệ và trân trọng họ đã trở thành một bản năng vượt ra ngoài lý trí.

Shen Nanfeng bắt đầu nhận ra rằng, từ đầu, mình đã sai lầm một cách nghiêm trọng. Anh tưởng mình đang bắt chước Lâm Dạ, cố gắng tạo ra một hình ảnh thay thế hoàn hảo hơn để thu hút sự chú ý của Ngài. Nhưng những gì anh bắt chước chỉ là những đặc điểm bề ngoài, nhẹ nhàng và nông cạn – đôi lông mày lạnh lùng, thái độ điềm tĩnh, thậm chí là một số biểu cảm tinh tế. Anh tưởng Ngài thích những điều đó.

Nhưng bây giờ, anh đau khổ nhận ra rằng, có lẽ những thứ đó không phải là điều m

Tình cảm của họ không được xây dựng trên những màn trình diễn tài năng phù phiếm, việc bắt chước các thái độ cố ý, hay chỉ đơn thuần là sự hấp dẫn về thể xác. Đó là những trải nghiệm chung qua nhiều năm, là sự hiểu biết và ủng hộ lẫn nhau sâu thẳm trong tâm hồn, là những ký ức hàng ngày tích tụ lại thành một mối ràng buộc mà người ngoài không thể sao chép được.

Shen Nanfeng cuối cùng đã đau khổ thừa nhận rằng, tình cảm mà anh ta từng có—dựa trên sự ghen tuông và tham vọng, đầy tính toán—trước mặt tình cảm chân thực này, thật sự quá nhạt nhòa, hời hợt, thậm chí… đáng cười. Những điểm mạnh mà anh ta tự hào như tuổi trẻ hơn, gia thế tốt hơn, tính cách trong sáng hơn… có lẽ trong mắt Ngài, chúng hoàn toàn không đáng kể gì cả; thậm chí, những âm mưu đằng sau đó còn khiến Ngài cảm thấy chán ghét.

“Vì vậy… tôi mãi mãi không thể thay thế anh ấy, thậm chí… cũng không thể khiến anh ấy nhìn thẳng vào tôi, phải không?” Shen Nanfeng nhìn vào khuôn mặt ngày càng hao gầy trong gương, nhưng vẫn giống hệt người đó, và nở ra một nụ cười đau khổ, xấu xí hơn cả nước mắt. Trên khuôn mặt ấy, không còn chút tính toán nào nữa, chỉ còn lại sự mơ hồ, thất vọng sâu sắc, cùng với một nỗi ghen tị kín đáo… và tuyệt vọng đối với loại tình cảm sâu đậm ấy—thứ mà ngay cả chính anh ta cũng không muốn đi sâu vào.

Anh ta từ từ đưa tay ra, vuốt ve mặt gương, như thể muốn chạm vào bóng ma xa xôi ấy, nhưng cuối cùng chỉ có thể buông tay xuống một cách bất lực.

Hơi lạnh của mùa thu len lỏi qua khe cửa sổ, khiến anh ta run rẩy. Tất cả những kế hoạch tỉ mỉ, những màn dàn dựng tinh vi… cuối cùng chỉ là một vở kịch vô nghĩa, không ai cổ vũ. Và anh ta, người tham gia trong vở kịch ấy, giờ đây đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, con đường phía trước trở nên mờ mịt.

Bên ngoài cửa sổ, lá cây mùa thu rơi rụng.

Trong phòng đọc của gia tộc Shen, chỉ còn lại sự yên tĩnh vô tận, và những tàn dư lạnh lẽo của một thiếu niên với tham vọng lần đầu tiên đối mặt với sự thật tàn nhẫn. Còn bên trong cung điện, tình cảm giữa Hoàng đế và Hoàng hậu—điều mà bao người ao ước nhưng cũng bị bao người chỉ trích—vẫn tiếp tục chảy trôi trong vô số những ngày bình thường hay không bình thường, mạnh mẽ và bất khuất.