Chương 87: Một cái tát vào mặt·Tình yêu rốt cuộc là thứ gì

Lễ tế trời vào ngày Đông chí với sự ấn tượng mạnh mẽ và các cuộc điều tra nhanh chóng, quyết liệt của ba cơ quan sau đó, giống như hai bức màn sắt nặng nề, đã nghiền nát hoàn toàn những tia hy vọng cuối cùng và sự cố gắng chống cự trong lòng Shen Nanfeng. Anh sống trong lo âu không yên suốt ngày, lắng nghe những chỉ thị được cha mang về từ cung điện – Hoàng đế muốn gặp anh trực tiếp, cùng với vị Công tước.

Đây không phải là một phiên tòa, nhưng lại khiến anh sợ hãi hơn cả một phiên tòa. Anh biết rằng, những ý đồ xấu xa và những thủ đoạn tồi tệ của mình đã không thể che giấu trước đôi mắt sắc bén của họ.

Trên đường đến cung điện, khuôn mặt Shen Nanfeng tái nhợt như giấy, thái độ cao ngạo và lạnh lùng mà anh luôn cố gắng duy trì đã tan biến hoàn toàn, chỉ còn lại nỗi sợ hãi sâu thẳm và sự tuyệt vọng muốn buông xuôi mọi thứ. Mái tóc đen óng mà anh từng chăm sóc cẩn thận dường như mất hết ánh sáng, khuôn mặt được tạo hình tinh xảo trở nên u ám và kiệt sức vì những ngày tháng đầy khổ sở và nỗi sợ hãi.

Khi bước vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia, cảm giác áp bức nặng nề và không khí yên tĩnh ập đến ngay lập tức.

Ánh nắng mờ nhạt của buổi chiều đông xuyên qua cửa sổ lớn, tạo ra những bóng dài trên nền gạch vàng bóng loáng.

Phía sau bàn viết, Hạ Hầu Kinh không mặc trang phục triều đình màu đen, mà chỉ mặc quần áo thường ngày màu đen, khiến dáng vẻ của ông càng trở nên cao ráo và tuấn tú. Khuôn mặt đẹp trai của ông như phủ đầy sương giá, đôi lông mày rậm và đôi mắt sâu thẳm nhìn chằm chằm vào anh, không hề hiển thị vẻ vui hay giận dữ, nhưng lại toát lên một áp lực sâu sắc, khiến Shen Nanfeng gần như không thể thở nổi.

Bên cạnh bàn viết, gần cửa sổ, có một chiếc ghế gỗ đàn hương được đệm mềm. Lâm Dạ ngồi ở đó, bên cạnh mình là một cái bàn nhỏ với tách trà nóng đang bốc hơi. Ông cũng mặc quần áo thường ngày, lớp vải màu trắng bạc làm cho làn da ông càng trở nên trắng nõn hơn. Khuôn mặt gầy gò nhưng thanh tú của ông đang nhìn chăm chú vào một cuốn sách trong tay, dường như không mấy quan tâm đến sự xuất hiện của anh. Dáng vẻ thẳng tắp của ông thật thoải mái, như thể chỉ đang đọc sách và nghỉ ngơi vào một buổi chiều bình thường.

Sự bình tĩnh tự nhiên đến mức này tạo nên sự tương phản đau đớn với những cảm xúc hỗn loạn trong lòng Shen Nanfeng. Anh cứng đờ bước đến trước mặt Hoàng đế, quỳ xuống theo nghi thức, cổ họng khô nghẹn đến mức không thể phát ra tiếng nói rõ ràng: “

Anh ta bất ngờ ngẩng đầu lên, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mặt hoàng đế ngồi trên ngai vàng một cách trực tiếp đến thế, đôi mắt vốn yên bình như hồ nước cổ xưa giờ đây đầy ắp nước mắt và sự phẫn nộ điên cuồng. Những hàng lông mi dài và dày không thể chịu đựng được nỗi nặng trĩu đang muốn trào ra ngoài. Đôi mắt trong sáng của anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đẹp đẽ nhưng lạnh lùng của Hạ Hầu Kinh; đối với anh ta lúc này, vẻ lạnh lùng ấy thật sự khiến lòng người tan vỡ.

Anh ta không biết rằng góc mắt mình đỏ hoe trông thật là xấu xí đến mức nào, cũng không biết rằng vẻ đó sẽ khiến người khác cảm thấy sốc đến thế nào. Anh chỉ cảm thấy tất cả những cảm xúc dâng trào trong lòng gần như muốn phá vỡ lớp ngực mình.

Đôi mắt vốn luôn ẩn sau vẻ lạnh lùng giờ đây đã không còn quan tâm đến những chuẩn mực lịch sự nữa; tất cả sự phẫn nộ và khao khát đều hiện rõ qua ánh mắt đó… Không, không nên gọi đó là ánh mắt quyến rũ; đó là ánh lửa cháy bỏng cuối cùng của anh ta, sau khi tất cả phẩm giá đã bị đốt cháy.

“Bệ hạ!” Giọng nói của anh ta khàn đục và chói tai, phá vỡ sự yên tĩnh đến nghẹt thở, “Thần dám… dám hỏi bệ hạ một câu!” Anh ta dường như đã dùng hết sức lực để bộc lộ ra những oán giận và nghi vấn đã ủ trong lòng từ lâu, “Thần thiếu cái gì so với hắn vậy?!” Anh ta vung tay chỉ về phía Lâm Dạ đang ngồi yên bên cửa sổ, đầu ngón tay run rẩy dữ dội.

“Là vì nhan sắc sao?” Shen Nanh Fēng gần như khóc lóc, nước mắt trượt dài trên khuôn mặt tinh xảo nhưng méo mó, “Khuôn mặt của thần… có phải không giống hắn không?! Hay là vì tài năng học vấn? Thần đã đỗ tiến sĩ khi mới mười bảy tuổi, làm quan cao cấp trong triều đình, về văn chương và thơ ca, thần có thiếu điều gì không?! Là vì gia thế sao? Gia tộc Shen của thần đã có truyền thống trung thành suốt hàng trăm năm, danh tiếng trong sạch, cao quý hơn hắn rất nhiều… Bệ hạ đã minh oan cho gia tộc Lâm rồi! Nhưng dù đã được minh oan, bản chất của hắn vẫn chỉ là kẻ dựa vào vẻ đẹp để lấy lòng bệ hạ mà thôi… Liệu điều đó có tồi tệ hơn hàng trăm, hàng nghìn lần không?!”

Anh ta càng nói càng hứng thú, ngực phập phồng dữ dội, không che giấu chút nào sự khinh thường và ghen tị sâu thẳm trong lòng. Ngón tay chỉ về phía Lâm Dạ đã trắng bệch vì căng thẳng: “Hay là… là tình yêu sâu đậm mà thần dành cho bệ hạ, sự ngưỡng mộ và kính trọng của thần, không bằng những thủ đoạn quyến rũ lòng người mà hắn

Bên cửa sổ, trong những lời cáo buộc sắc bén của Lâm Dạ, anh ta cuối cùng cũng từ từ ngước mặt lên. Anh ta không hề tức giận, thậm chí còn không nhăn mày, chỉ đơn giản là gấp cuốn sách đang cầm trên tay lại và đặt nó lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh, sau đó cầm ly trà ấm áp lên và nhẹ nhàng uống một ngụm. Đôi mắt yên bình như ao sâu kia nhìn về phía Shen Nán Phong – người đang hoàn toàn mất kiểm soát cảm xúc – trong đó không hề có sự tức giận vì bị xúc phạm, không hề có sự khó chịu vì bị coi thường, mà chỉ có một sự bình tĩnh như thể đang nhìn xuống từ trên cao, cùng với một chút thương hại mơ hồ và khó hiểu.

Trước những câu hỏi điên cuồng và dữ dội của Shen Nán Phong, phản ứng của Hạ Hầu Kinh lại bất ngờ yên bình đến lạ. Anh ta thậm chí không hề tỏ ra tức giận trước những lời lăng mạ trực tiếp và thái độ xúc phạm đó; chỉ có ánh mắt trong veo của anh ta đã giảm xuống dưới điểm đông cứng. Anh ta không trả lời ngay lập tức, mà đứng dậy sau bàn làm việc, từ từ đi vòng qua chiếc bàn rộng lớn và tiến về phía cửa sổ.

Bước chân anh ta vững vàng, tà áo màu đen thẫm bay phần phật theo từng động tác. Anh ta đi thẳng đến bên cạnh Lâm Dạ, và trong ánh mắt chăm chú của Shen Nán Phong, anh ta thực hiện một động tác vừa tự nhiên vừa đầy ý nghĩa – anh ta đưa tay ra, lòng bàn tay ấm áp nhẹ nhàng đặt lên vai Lâm Dạ, đó là một tư thế đầy ý nghĩa về sự bảo vệ, sự thân thiện và quyền sở hữu tuyệt đối.

Sau khi thực hiện động tác đó, Hạ Hầu Kinh mới quay người lại, nhìn thẳng vào khuôn mặt tái nhợt, đầy nước mắt nhưng vẫn còn chút kiêu cường và bất khuất của Shen Nán Phong. Ánh mắt anh ta lạnh lẽo như gió mùa đông, thổi qua khuôn mặt giống hệt nhau nhưng đã biến dạng hoàn toàn vì cảm xúc của cả hai người.

“Cậu hãy tự hỏi xem, cậu đã thua ở đâu?” Hạ Hầu Kinh nói, giọng nói yên bình không hề có chút sóng gió nào, nhưng từng từ đều rõ ràng, như những con kim thép sắc bén, xuyên thủng trái tim hỗn loạn của Shen Nán Phong, “Hôm nay, ta sẽ cho cậu biết.”

“Cậu bắt chước vẻ ngoài của hắn, bắt chước cử chỉ của hắn, thậm chí còn bắt chước những biểu cảm mà cậu nghĩ rằng có thể chạm đến trái tim ta…” Giọng nói của Hạ Hầu Kinh đầy sự chế giễu và lạnh lùng không hề che giấu, “Cậu nghĩ rằng ta yêu cái vỏ bọc này, cái vẻ ngoài lạnh lùng này sao? Shen Nán Phong, cậu sai rồi… Sai hoàn toàn.”

Tay anh ta đặt trên vai Lâm Dạ hơi si

“Ngươi thậm chí còn không hiểu rõ bản chất con người thực sự của hắn là gì, chỉ biết bắt chước người khác một cách vô nghĩa, thật là đáng cười phải không?”

Shen Nanfeng như bị sét đánh, mở miệng nhưng không thể phát ra tiếng nào.

“Ngươi nói về tài năng…” Hạ Hầu Kinh tiếp tục, giọng điệu càng lạnh lùng hơn, “Những gì ngươi trình bày trước mặt ta là cái gì? Chỉ là những ý kiến lấy từ người khác, những kế hoạch vội vàng và thiếu suy nghĩ như ‘Ba Biện Pháp Bình Dung’, thậm chí ngay cả lý do các bản ghi cũ đã bác bỏ chúng cũng chưa được ngươi tìm hiểu kỹ lưỡng mà dám đem ra khoe khoang. Còn những gì hắn gọi là tài năng…”, anh ta dừng lại một chút, như thể đang nhớ lại, “Chính là những dữ liệu về tổn thất hàng năm mà một vị quan già đã nhắc qua trong một cuộc thảo luận bình thường về vấn đề vận chuyển lương thực ba năm trước; những dữ liệu ấy bị lãng quên bởi cả triều đình, nhưng hắn vẫn nhớ được đến tận hôm nay. Khi ta lập kế hoạch cải cách hệ thống vận chuyển lương thực, những dữ liệu này đã trở thành bằng chứng then chốt để bác bỏ lời cáo buộc của phe bảo thủ rằng việc cải cách sẽ tiêu tốn quá nhiều nguồn lực. Đó còn là một cuốn sách y học cổ của triều đại trước, gần như bị lãng quên bởi phòng thuốc hoàng gia; hắn đã tìm ra trong đó những công thức cổ xưa để chữa trị những căn bệnh phổ biến ở quân đội biên giới phía nam, và sau khi được các thầy thuốc hoàng gia kiểm tra và cải tiến, những công thức đó đã cứu sống bao nhiêu binh sĩ.”

Hạ Hầu Kinh nhìn vào đôi mắt Sh Shen Nanfeng đang co lại đột ngột, khóe miệng anh ta nâng lên một nụ cười không hề ấm áp: “Đó mới thực sự là tài năng được sử dụng vì lợi ích của đất nước. Không phải để tranh danh vọng, càng không phải để trở thành công cụ để chiếm lòng ta.”

“Còn về gia thế…” Giọng Hạ Hầu Kinh chứa đựng một chút cảm xúc kỳ lạ, thậm chí là một chút may mắn, “Chính vì hắn không có gia đình quyền lực để dựa vào, không phải lo lắng về những lợi ích phức tạp, ta mới tin chắc rằng mỗi lời khuyên của hắn, mỗi sự hỗ trợ dành cho ta, mỗi đóng góp vào việc thúc đẩy các chính sách mới, đều xuất phát từ mong muốn bảo vệ sự ổn định của đất nước, từ mong muốn mang lại hạnh phúc cho nhân dân, từ tình yêu thương dành cho bản thân ta – Hạ Hầu Kinh – chứ không phải vì sự ổn định của quyền lực nhà Hạ Hầu hay vì những lợi ích riêng tư. Sự trong sáng như vậy, ở vị trí của ta, thật là quý giá biết bao! Gia đình ngươi có truyền thống thanh liêm hàng trăm năm, có sức ảnh hưởng lớn; mỗi h

“Thứ gọi là sự chung thủy mà ngươi nói đến,” Hạ Hầu Kinh ngẩng mắt nhìn lại Shen Nanfeng, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, “chỉ là mong muốn chiếm được ta. Là coi ta như một mục tiêu cần phải chinh phục, cần phải chiếm hữu, như một biểu tượng để chứng minh giá trị của bản thân ngươi, để thỏa mãn tham vọng của ngươi. Còn sự chung thủy của anh ấy…”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói tràn đầy những cảm xúc sâu thẳm và phức tạp mà Shen Nanfeng chưa từng nghe thấy trước đây – trong đó có nỗi đau, có niềm may mắn, và cả sự dịu dàng vô tận: “Dù ta cũng đã từng lạnh lùng đối xử với anh ấy vì hiểu lầm, thậm chí… làm tổn thương anh ấy, nhưng vào lúc ta cô đơn nhất, bị mọi người bỏ rơi, điều anh ấy chọn cuối cùng vẫn là ở lại bên ta. Không phải với tư cách là một thần tử trung thành, mà là với tư cách là… một người bạn đời, cùng ta đối mặt với quyền lực hoàng gia lạnh lẽo và nguy hiểm này. Anh ấy không chọn việc chiếm được ta, mà là cùng ta gánh vác mọi thứ.”

Tay Hạ Hầu Kinh từ vai Lâm Dạ trượt xuống, nắm lấy tay anh ta đang đặt trên đầu gối, các ngón tay xoắn chặt vào nhau. Anh nhìn thẳng vào mắt Shen Nanfeng, từng câu từng chữ nói ra một cách rõ ràng và mạnh mẽ: “Shen Nanfeng, hãy nhìn thật kỹ vào đi. Những gì ngươi yêu, từ đầu đến cuối, chỉ là ảo ảnh về một ‘Hạ Hầu Kinh’ hoàn hảo mà ngươi tự tạo ra mà thôi. Còn anh ấy…” Anh ta nâng cao đôi tay đang nắm chặt lấy nhau, đó là một tuyên bố im lặng nhưng mạnh mẽ, “anh ấy yêu chính ‘Hạ Hầu Kinh’ – người đó có thể mệt mỏi, có thể mắc sai lầm, có thể ghen tuông, có những điểm yếu, là con người thực sự, không hoàn hảo. Đó mới chính là sự thật giữa ta và anh ấy; dù ngươi có dùng mọi thủ đoạn, cũng không bao giờ có thể can thiệp hay hiểu được.”

Lời nói của Hạ Hầu Kinh như cơn bão dữ dội, phá hủy hoàn toàn cái pháo đài mong manh được xây dựng từ lòng kiêu hãnh, sự không cam lòng và những ảo tưởng trong lòng Shen Nanfeng. Mỗi từ mỗi chữ đều như những cái búa nặng nề, đập vỡ những lý do và niềm tin mà anh ta dùng để tự lừa dối bản thân. Toàn thân anh run rẩy dữ dội, lảo đảo lùi lại một bước, suýt nữa ngã xuống đất; khuôn mặt anh trắng bệch, đôi môi cũng run rẩy không ngừng.

Đôi mắt từng cố tình bắt chước vẻ lạnh lùng của người khác, lúc này trống rỗng, chỉ còn lại sự tuyệt vọng và mơ hồ. Dưới hàng mi dày đặc và dài, ánh mắt trong trẻo không còn chút lạnh lùng nào được che giấu nữa.

N

Hóa ra… hóa ra là như vậy. Tất cả những sự bắt chước, tất cả những màn thể hiện tài năng, tất cả những thứ dựa vào gia thế của anh ta, trong mắt Hoàng Thượng, không chỉ không đáng kể gì, mà thậm chí còn trở thành bằng chứng cho sự nông cạn, tính toán và gánh nặng. Còn tình yêu sâu đậm mà anh ta tự cho là thuần khiết ấy, trong mắt người kia, chỉ là biểu hiện của lòng tham ích kỷ muốn chiếm đoạt được thôi. So với việc cùng nhau gánh vác trách nhiệm như Lâm Dạ đã làm, thì nó thật sự quá nực cười và nhỏ bé.

Anh ta đã thua, thua hoàn toàn, thua đến mức không còn gì để giữ lại. Không phải vì gia thế của Lâm Dạ – điều mà anh ta từng khinh thường – cũng không phải vì vẻ ngoài của Lâm Dạ – thứ mà anh ta từng bắt chước – thậm chí cũng không phải vì tài năng của Lâm Dạ, điều mà anh ta tự tin mình không hề kém cạnh. Anh ta đã thua vì thứ mà bản thân mình chưa bao giờ hiểu rõ, chưa bao giờ tiếp xúc được: sự hòa hợp ở cấp độ linh hồn và niềm tin sâu sắc có thể gắn bó suốt cuộc đời. Cuối cùng, anh ta đau đớn nhận ra rằng, mối quan hệ giữa Hoàng Thượng và Lâm Dạ không thể chỉ được diễn giải bằng tình yêu theo nghĩa thông thường hay sự hiểu biết giữa vua và tôi tớ; đó là hai linh hồn độc lập và mạnh mẽ, sau khi trải qua những nỗi đau và thử thách sâu sắc nhất, đã quyết định gắn bó cuộc đời và số phận của mình lại với nhau, trở thành một thể thống nhất không thể tách rời.

Đúng lúc Shen Nán Phong tưởng chừng sẽ bị sự thật tàn nhẫn này nuốt chửng hoàn toàn, một giọng nói trong trẻo và yên bình, như tiếng suối băng rơi xuống hồ yên tĩnh, đã phá vỡ bầu không khí nặng nề đang bao trùm trong phòng đọc sách của Hoàng gia.

Là Lâm Dạ.

Anh ta nhẹ nhàng buông tay ra khỏi tay Hạ Hầu Kinh – hành động nhỏ bé ấy khiến Shen Nán Phong bỗng nhiên cảm thấy tim mình đập loạn xạ. Sau đó, Lâm Dạ từ từ đứng dậy. Bộ áo màu trắng bạc của anh ta bay phần phía dưới theo từng động tác, làm nổi bật thân hình gầy gò nhưng thẳng tắp của anh ta. Anh ta không đi về phía trung tâm bàn đọc sách, cũng không hề thể hiện thái độ chiến thắng nào, mà chỉ đơn giản đứng yên tại chỗ, ánh mắt nhìn thẳng vào Shen Nán Phong đang kiệt sức và mất hết tinh thần.

Trong ánh mắt ấy, không hề có sự kiêu ngạo của người chiến thắng, không hề có sự tức giận của người bị vu oan, thậm chí cũng không có nhiều biến động cảm xúc. Chỉ có một sự thấu hiểu sâu sắc, gần như đầy lòng trắc ẩn.

“Thưa ông Shen,” Lâm Dạ bắt đầu nói, giọng nói không cao, nhưng rõ ràng đến mức khiến

Chỉ vì khi còn nhỏ, Ngài đã mắc phải căn bệnh lạnh mãn tính; việc sử dụng đặc tính của gừng để loại bỏ hàn khí trong cơ thể là phương pháp chăm sóc sức khỏe mà các bác sĩ thuộc Viện Y Thái Hoàng đã nhấn mạnh đi nhấn mạnh lại nhiều lần.” Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lạnh lùng của anh ta thoáng hiện ra một tia âu yếm nhẹ nhàng, “Rất ít người biết về điều này; ngay cả Đức Thái Hậu đã khuất có lẽ cũng không hề biết rõ đến thế. Bởi vì Ngài chưa bao giờ tự nguyện nhắc đến căn bệnh này, và Ngài cũng ghét mùi thuốc.”

Shen Nanfeng sững sờ.

“Anh có biết không,” giọng nói của Lâm Dạ vẫn bình thản, nhưng lại giống như những chiếc kẹp tinh xảo, từng chút một lột trần những suy nghĩ tự cho mình đúng đắn của Shen Nanfeng, “Ngài thường xem xét các bản tấu chương đến tận đêm khuya, việc nhìn quá lâu sẽ ảnh hưởng đến thị lực. Nếu ta ở bên cạnh Ngài, vào khoảng giờ Hợi, ta sẽ đứng dậy và tắt những chiếc đèn lồng có ánh sáng chói lọi ở hai bên bàn làm việc của Ngài, thay vào đó là những chiếc đèn pha lê với ánh sáng dịu nhẹ hơn?”

Anh ta hơi nghiêng đầu, như thể đang nhớ lại: “Bởi vì sau khi Ngài liên tục đọc các bản tấu chương với những ghi chú đậm màu và chữ viết nhỏ li ti, khi Ngài bỗng nhiên ngẩng đầu lên, ánh sáng chói lọi sẽ khiến Ngài cảm thấy chóng mặt và mắt đau. Điều này rất nhỏ nhặt; thậm chí Ngài cũng không cần phải nói ra.”

Đôi môi của Shen Nanfeng run rẩy mạnh hơn nữa. Những điều nhỏ nhặt đến thế này… anh ta chưa bao giờ chú ý đến chúng, chưa bao giờ nghĩ đến chúng! Tình yêu thương của anh ta chỉ dừng lại ở việc sưu tầm những bài thơ và văn bản của Ngài, bắt chước những sở thích mà anh ta nghĩ là của Ngài, suy đoán về quan điểm chính trị của Ngài, thậm chí sẵn lòng mạo hiểm để cứu Ngài… Anh ta nghĩ rằng đó chính là tình yêu thật sự, đó chính là sự hy sinh.

Nhưng những điều mà Lâm Dạ nói ra thì sao? Ghét gừng nhưng lại cần gừng để loại bỏ hàn khí, sợ ánh sáng chói sau khi nhìn lâu… Những nhu cầu nhỏ nhặt và những điểm yếu mà Ngài không bao giờ nói ra, làm sao anh ta có thể biết được? Làm sao anh ta có thể nghĩ đến việc tìm hiểu chúng? Ánh mắt của anh ta luôn hướng về vẻ đẹp hoàng gia của Ngài; làm sao anh ta có thể thực sự cúi đầu xuống để nhìn thấy con người thật sự của Ngài – người có những sở thích và điểm yếu cụ thể?

“Tất cả những điều này,” Lâm Dạ nhìn vào khuôn mặt thay đổi liên tục của anh ta, nh

Dáng vẻ gầy gò nhưng thanh tú của anh ta không hề cao lớn, nhưng lúc này lại toát ra một áp lực vô hình. Anh ta nhìn xuống Shen Nanfeng, người đang ngồi sụp đổ trên đất, tâm hồn tan nát, với ánh mắt trong trẻo và bình yên.

“Thưa Ngài Shen, bản thân ta cũng từng là tù nhân.” Giọng nói của Lính Dạ rất nhẹ nhàng, nhưng chứa đựng một sức mạnh nặng nề, “Bị giam cầm vì danh tính kẻ phạm tội, bị giam cầm trong nỗi tuyệt vọng không thể trả thù được những ân oán sâu đậm, bị giam cầm trong sự tự ti và không cam lòng vì bản thân quá khiêm tốn, phải dựa vào người khác… Đó là một cái “lồng” còn kiên cố hơn bất kỳ nhà tù nào.”

Anh ta nhẹ nhàng ngước mắt lên, ánh mắt dường như lướt qua mái vòm cao rộng của phòng đọc sách hoàng gia, hướng về quá khứ xa xôi hơn. “Chính Hoàng đế đã ban ra lệnh minh oan, giúp gia đình Lính Dạ thoát khỏi oan ức… Nhưng việc thoát khỏi “lồng giam”, và có thể đứng đây ngày hôm nay, phần lớn là do chính sự lựa chọn của bản thân ta – lựa chọn đứng về phía lợi ích chung hơn là hận thù, lựa chọn vùng vẫy trong bóng tối để tìm ánh sáng, lựa chọn tin rằng đằng sau một sắc lệnh hoàng gia có thể tồn tại công lý và tương lai… Và còn là lựa chọn biến bản thân mình trở nên mạnh mẽ hơn. Mạnh mẽ đến mức ngày hôm nay, ta có thể đứng cạnh Hoàng đế, chứ không phải phụ thuộc vào ngài.”

Ánh mắt anh ta lại quay trở về phía Shen Nanfeng; đôi mắt yên bình như một cái giếng cổ xưa hiện lên bóng dáng hỗn loạn của người đối diện: “Ngươi chỉ thấy bản thân ta hôm nay mặc trang phục triều đình, đứng cạnh Hoàng đế nhận sự tôn vinh của hàng ngàn người… Nhưng ngươi có bao giờ thấy, khi mới bước vào cung điện, trong vô số ánh mắt nghi ngờ và ác ý, ta đã phải kiên định như thế nào? Có bao giờ thấy, khi các chính sách mới được thực hiện gặp nhiều khó khăn, ta đã phải nỗ lực không ngừng như thế nào? Có bao giờ thấy, trước mỗi cuộc khủng hoảng, ta và Hoàng đế đã luôn dựa vào nhau để vượt qua những thử thách đó?”

Lính Dạ nhẹ nhàng lắc đầu, giọng nói cuối cùng trở nên hoàn toàn bình yên, nhưng mỗi từ mỗi câu đều như những chiếc búa đập vào trái tim đang gần như vỡ vụn của Shen Nanfeng: “Shen Nanfeng, điều ngươi thua không phải là ta Lính Dạ… Điều ngươi thua chính là trái tim của chính mình – trái tim bị ghen tuông và những suy nghĩ sai lầm che mờ, chỉ biết ngước nhìn những thứ hão huyền trên trời, mà chẳng bao giờ nghĩ đến việc thực sự tiếp cận một con người, hiểu họ, và cùng họ đối mặt với mọi khó khăn… Tình yê

Khuôn mặt được điêu khắc tinh xảo của anh ấy đã ướt đẫm bởi nước mắt, trông thật lộn xộn và yếu đuối; sự lạnh lùng, cao ngạo mà anh ấy từng cố gắng duy trì cũng đã tan vỡ hoàn toàn. Đôi mắt giống hệt Lâm Dạ – đôi mắt với đường viền đẹp đẽ, phần cuối mí hơi nhỏ lại – lúc này không còn chút bình yên nào nữa, chỉ còn lại sự tuyệt vọng trống rỗng và một sự tỉnh ngộ hoang vu.

Hóa ra… hóa ra suốt này, anh ấy chỉ là một kẻ hề đáng cười mà thôi. Anh ta say mê cái bóng trăng trong nước, dùng hết sức lực để cố gắng bắt lấy ảo ảnh đó, nhưng chưa bao giờ ngẩng đầu nhìn lên bầu trời – nơi mà ánh trăng thực sự đang treo cao, chiếu sáng lẫn nhau cùng với những vì sao khác, theo đúng quỹ đạo riêng của mình. Tất cả những gì anh ta đã làm – bắt chước, đưa ra lời khuyên, thậm chí là những âm mưu xảo quyệt – trước ánh sáng của mặt trời và mặt trăng thực sự, không chỉ là vô nghĩa mà còn thật xấu xa.

Điều anh ta yêu mến… thực ra chỉ là một biểu tượng của một vị hoàng đế tên “Hạ Hầu Kinh” mà thôi; đó là sản phẩm của sự tưởng tượng của chính anh ta, là sự phản ánh hoàn hảo cho những dục vọng và tham vọng của bản thân. Anh ta có bao giờ thực sự cố gắng hiểu về con người Hạ Hầu Kinh sống thực tế – người có thể cảm thấy ghét mùi gừng, bị chóng mặt, mệt mỏi, mắc sai lầm, và có một quá khứ phức tạp cùng những trách nhiệm nặng nề? Thậm chí, anh ta còn không bằng một người hầu cận tỉ mỉ bên cạnh Lâm Dạ; ít nhất người hầu đó còn biết khi nào bệ hạ cần một chiếc đèn ánh sáng dịu nhẹ.

Còn giữa Lâm Dạ và bệ hạ… đó không phải là những hành vi “dùng sắc đẹp để chiều lòng người khác” hay “lợi dụng quyền lực để tiến thân” mà anh ta từng coi thường; đó là một liên minh và tình cảm sâu đậm hơn cả vàng thép, được rèn luyện qua máu và lửa, qua những hiểu lầm và niềm tin, qua tuyệt vọng và hy vọng. Những nỗ lực của anh ta nhằm tạo ra rạn nứt trong mối quan hệ đó… trước tình cảm đã được kiểm chứng qua sinh tử và đã gắn bó chặt chẽ giữa hai người, thậm chí không đủ sức tạo thành một vết xước nhẹ.

“Ha… ha…” Shen Nanfeng phát ra những tiếng cười khóc đầy vỡ vụn; anh ta giơ đôi tay run rẩy lên, che khuất khuôn mặt đẫm nước mắt của mình.

Hóa ra, từ đầu đến cuối, anh ta chỉ đang một mình diễn một vở kịch vô nghĩa; đối thủ trong vở kịch đó chưa bao giờ tham gia vào nó, và khán giả duy nhất cũng chỉ là chính anh ta mà thôi… Và anh ta đã di

Anh ta buông tay ra, đôi mắt đẫm nước nhìn về phía trước. Bên cạnh bàn ngự, Hạ Hầu Kinh vẫn đứng thẳng tắp, khuôn mặt tuấn tú nhưng lạnh lùng; đôi mắt long lanh của anh ta nhìn anh ta yên lặng, như thể một vị thần đang nhìn xuống loài người bé nhỏ. Còn Lâm Dạ đã quay lại bên cửa sổ, ngồi xuống lại, cầm lấy chiếc ấm trà dường như vẫn còn ấm, nhẹ nhàng nhấp từng ngụm; đường nét khuôn mặt anh ta trong ánh sáng le lói bên ngoài cửa sổ trở nên yên bình và xa xôi, như thể những lời vừa rồi không hề xuất phát từ miệng anh ta.

Sự yên bình này, sự lờ đi này, còn khiến Shen Nán Phong cảm thấy xấu hổ hơn bất kỳ lời trách móc nào.

Anh ta dùng hết sức lực còn sót lại để cố gắng quỳ xuống lại, không còn giữ thái độ bất mãn hay chất vấn nữa, mà là sự phục tùng hoàn toàn và ăn năn sâu sắc. Anh ta đập đầu mạnh vào mặt đất bằng vàng lạnh lẽo, tiếng đập vang dội liên tục.

“Thần… hiểu rồi… Thần… xứng đáng bị tử hình…” Giọng nói của anh ta khàn đặc, lẫn lộn với nước mắt và nỗi hối tiếc vô tận, “Thần ngạo mạn và ngu dại, nảy sinh ý đồ sai trái, gây rối trong cung đình, chia rẽ gia đình hoàng gia… Tội lỗi của thần rất nặng nề… Thần sẵn lòng chịu mọi hình phạt… Chỉ mong Hoàng thượng… Ngài công tước… tha thứ cho cha con thần, tha thứ cho gia đình Shen… Mọi tội lỗi đều do thần một mình gánh chịu…”

Anh ta nằm trên mặt đất, cơ thể run rẩy vì khóc lóc và sợ hãi, không còn chút vẻ oai phong của một người từng đỗ tiến sĩ nữa, chỉ là một kẻ tội nhân đã sụp đổ hoàn toàn, đang chờ đợi sự phán xét của số phận.

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, một lần nữa trở nên yên tĩnh. Chỉ còn tiếng khóc nức nở không thể kiềm chế được của Shen Nán Phong, và đôi khi là tiếng lách cách của than hồng.

Một lúc sau, Hạ Hầu Kinh mới từ từ mở lời, giọng nói vẫn bình tĩnh, nhưng đã mang theo một chút mệt mỏi khó nhận ra; có lẽ đó là sự nhẹ nhõm vì vở kịch này cuối cùng cũng kết thúc, hoặc là sự suy ngẫm về việc con người dễ dàng lạc lối trong những ảo tưởng.

“Shen Nán Phong,” anh ta gọi, giọng nói không lớn, nhưng khiến tiếng khóc của Shen Nán Phong ngừng lại ngay lập tức, cơ thể anh ta căng thẳng, “Những gì bạn đã nói và làm hôm nay, từng việc một, đều phải bị trừng phạt nghiêm khắc theo luật định.”

Shen Nán Phong cảm thấy như linh hồn mình đã tan biến, chờ đợi phán quyết cuối cùng.

“Nhưng,” Hạ Hầu Kinh thay đổi giọng điệu, ánh mắt nhìn v

“Shen Huai Zhou không biết cách dạy con, vì vậy bị phạt giảm lương một năm và tiếp tục giữ chức để theo dõi xem kết quả sau này.”

Hình phạt này đã tước đi những thứ mà ông ta tự hào nhất – danh vọng và tương lai của mình – khiến ông ta trở lại với hiện thực, nhưng cũng giúp ông ta giữ được mạng sống và không ảnh hưởng đến gia đình mình.

Đối với người đã phạm phải tội ác nặng nề như vậy, đây đã có thể coi là sự khoan dung đặc biệt, thậm chí là… một dạng sự tha thứ.

Shen Nan Feng sững sờ, rồi những giọt nước mắt dâng trào và những cảm xúc phức tạp, khó diễn tả nổi tràn ngập trong lòng anh.

Là niềm biết ơn vì đã sống sót sau tai họa? Là nỗi hối tiếc vì sự ngu dốt của bản thân? Hay là những cảm xúc phức tạp, đầy sự kính trọng, biết ơn và sự buông bỏ hoàn toàn đối với vị Hoàng đế cao quý ấy, người cuối cùng đã mang lại cho anh một tia hy vọng sống? Anh không thể nói ra được.

Anh chỉ có thể cúi đầu thật sâu, giọng nói nghẹn ngào: “Kẻ có tội… xin cảm ơn ân huệ lớn lao của Bệ hạ! Xin cảm ơn Đại vương… vì sự khoan dung!”

Lần này, việc cúi đầu của anh thực sự xuất phát từ lòng thành tâm.

“Đưa hắn đi.” Hạ Hầu Kinh vẫy tay, dường như không muốn nhìn thêm nữa.

Đức Lộ lặng lẽ tiến lên, ra hiệu cho hai người hầu canh đỡ Shen Nan Feng đang gần như kiệt sức dậy và đưa anh ra khỏi phòng đọc sách của Hoàng đế.

Shen Nan Feng quay đầu nhìn lại một lần cuối; bên cạnh chiếc bàn đọc sách, Hạ Hầu Kinh đã đứng dậy và bước về phía cửa sổ. Vẻ oai nghiêm lạnh lùng của vị Hoàng đế kia dường như tan biến trong chốc lát. Ông ta đưa tay ra, một cách tự nhiên, kéo Lĩnh Dạy đứng dậy từ ghế, nói điều gì đó vào tai anh ta, khiến đôi lông mày lạnh lùng của Lĩnh Dạy hơi nhấp nhô, và má anh ta có vẻ đỏ lên một chút, rồi anh ta gật đầu nhẹ.

Cảnh tượng đó ấm áp và thân mật, nhưng vẫn là thế giới mà anh không thể tham gia vào, và mãi mãi cũng không thể thực sự hiểu được. Nhưng lần này, trong lòng anh không còn chút oán giận hay ghen tị nào nữa, chỉ còn lại sự tiếc nuối vô tận, sự hiểu biết sâu sắc, và một nỗi mệt mỏi triền miên.

Cánh cửa phòng đọc sách khép lại phía sau lưng anh, cô lập hai thế giới bên trong và bên ngoài.

Shen Nan Feng biết rằng, giấc mơ kỳ quái thuộc về mình đã chấm dứt.

Giá phải trả rất đắt, nhưng có lẽ, việc tỉnh táo luôn tốt hơn là cứ mãi mê trong những giấc mơ tự hủy hoại bản thân và hủy diệt người khác.

Gió lạnh thổi qua mặt, anh run rẩy, nhưng cảm thấy đầu óc mình minh mẫn h