Chương 88: Một nụ cười xóa tan ân oán, mỗi người trở về với vị trí của mình.

Ba tháng trôi qua, đủ để tuyết trong Vườn Ngự hoàn toàn tan chảy, đủ để những cành khô mọc ra những chồi non màu vàng nhạt; đồng thời, cũng đủ cho một người, trong sự yên lặng tuyệt đối và những cuộc tự vấn liên miên, từng bước phân tích, xem xét, thậm chí là phá vỡ và tái tạo lại toàn bộ hai mươi năm cuộc đời mình.

Shen Nanfeng không rời khỏi kinh thành. Mặc dù Hoàng đế đã cho phép ông trở về nhà, nhưng cũng có một mệnh lệnh vô hình: trong vòng ba tháng, ông phải ở trong căn phòng yên tĩnh của gia đình, suy ngẫm về những sai lầm của mình, không được phép ra ngoài trừ khi được triệu hồi, và cũng không được tiếp xúc với bất kỳ ai bên ngoài.

Đây vừa là hình phạt, vừa là biện pháp bảo vệ; nó giúp ông tách biệt hoàn toàn khỏi mọi sự tò mò, chế giễu hay thông cảm từ bên ngoài, đẩy ông vào một nơi cô đơn, chỉ có chính mình và những ám ảnh nội tâm là bạn đồng hành.

Căn phòng yên tĩnh không có cửa sổ, chỉ có một chiếc đèn luôn sáng, chiếu rọi lên bốn bức tường trống trải. Những ngày đầu tiên, ông sống trong tình trạng suy sụp, tự ghét bản thân và những cơn ác mộng không ngớt.

Hai bóng dáng trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia, những lời phân tích lạnh lùng của Hạ Hầu Kinh, những câu hỏi yên bình nhưng đầy sát thương của Lǐnnǎi, như những hình ảnh phản chiếu rõ ràng, liên tục xuất hiện trong đầu ông ngày đêm. Ông gào thét, khóc lóc, đập đầu vào tường, xé nát những bản thảo thơ văn mà ông từng coi trọng.

Khuôn mặt giống hệt Lǐnnǎi, trong gương đồng in bóng, ngày càng hao gầy, hốc mắt sâu, xương gò má nổi bật; đôi mắt từng tràn đầy kiêu hãnh và vẻ lạnh lùng cố tình, giờ đây chỉ còn lại sự u ám và những vệt đỏ do sự tự ghét bản thân.

“Tôi rốt cuộc là ai?” Câu hỏi này liên tục ám ảnh ông. “Là người con quý tộc của gia đình Shen? Là chàng trai giành danh hiệu ‘Thám hoa’? Là người bạn tri kỷ của Hoàng đế? Hay… chỉ là một kẻ hề, chỉ biết bắt chước người khác, lòng đầy ghen tị và ảo tưởng?”

Tất cả những điều mà ông từng tự hào – gia thế, dung mạo, tài năng, thậm chí cả tình cảm sâu đậm mà ông nghĩ mình có – đều bị phá vỡ hoàn toàn bởi cuộc đối thoại trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia ngày hôm đó, để lộ ra bản chất nhợt nhạt, trống rỗng và thậm chí xấu xí bên trong.

Nỗi đau đến cực điểm, dần dần trở thành một loại sự tỉnh táo tê dại. Ông buộc phải nhớ lại những chi tiết mà trước đây mình đã bỏ qua:

Bóng dáng ngày càng còng queo của cha mình, Shen Huaizhou, và ánh

Đúng vậy, anh ta chẳng biết gì cả. Tình yêu của anh ta được xây dựng trên một ảo tưởng hoàn hảo, mong manh đến nỗi không thể chịu đựng nổi một cú va đập nhỏ nhất.

Không biết từ ngày thứ mấy, anh ta đã ngừng những hành động vô nghĩa đó.

Anh bắt đầu sao chép kinh sách đi sao chép lại, lần này qua lần khác, dựa vào trí nhớ của mình. Ban đầu, nét chữ của anh rối loạn và không ổn định; dần dần, nó trở nên thanh thoát hơn, và cuối cùng thậm chí còn mang một sức mạnh sâu sắc. Anh không hề tìm kiếm sự an ủi từ tôn giáo, chỉ là muốn tìm một phương cách để cho tâm hồn bất an và tuyệt vọng của mình được yên lặng lại, để cho suy nghĩ hỗn loạn của mình có được trật tự. Trong quá trình đó, một số thứ sâu rễ trong tâm hồn anh dường như cũng bị cuốn trôi đi theo dòng mực.

Vào buổi sáng ngày kết thúc ba tháng, cánh cửa căn phòng yên tĩnh bị mở ra từ bên ngoài. Ánh sáng mặt trời lâu ngày không thấy khiến đôi mắt anh đau rát.

Cha anh, Shen Huai Zhou, đứng bên ngoài cửa, nước mắt tuôn trào. Nhìn thấy vẻ mặt gầy guộc nhưng ánh mắt lại bình yên đặc biệt của con trai mình, ông càng thêm nghẹn ngào không thể nói nên lời.

Cha con đối diện nhau, một lúc lâu không ai nói được gì. Cuối cùng, Shen Huai Zhou run rẩy đưa cho anh một tấm lụa màu vàng óng: “Phong Nhi, sắc lệnh của Hoàng đế… đã đến.”

Shen Nan Feng từ từ quỳ xuống, hai tay tiếp nhận tấm lụa. Khi mở ra, ánh mắt anh lướt qua những dòng chữ viết rõ ràng, đậm đà. Đó không phải là lệnh đày đi hay hình phạt nghiêm khắc nào khác, mà là việc được điều đến khu vực phía đông Giang Nam, giữ chức vụ Thông phán tại thành phố Runzhou, với phẩm trật sáu cấp.

Trong sắc lệnh có viết: “Shen Nan Feng có tài năng và kiến thức có thể được sử dụng, nhưng tính cách của anh cần phải được rèn luyện. Runzhou nằm ở vị trí chiến lược quan trọng, công tác thủy lợi và vận chuyển hàng hóa rất phức tạp, và tình hình dân sinh cũng có nhiều tranh chấp. Mong rằng thông qua việc tham gia vào các công việc thực tế tại địa phương, anh sẽ loại bỏ đi sự phù phiếm, chịu khó trải nghiệm thực tế, hiểu rõ nỗi khổ của người dân, nhận thức được sự gian khổ trong việc canh tác và quan trọng của luật pháp. Chỉ khi đó, anh mới có thể hiểu được con đường thực sự của một quan lại, và biết cách làm việc với lòng chân thành. Đừng làm thất vọng Hoàng đế, cũng đừng phụ lòng những gì mình đã học được.”

Không có lời trách móc nặng nề, nhưng mỗi từ trong sắc lệnh đều mang trọng lượng lớn lao. Đặc biệt là những câu “con đường thực sự của một quan lại” và “làm việc với lòng ch

“Con phải cố gắng hết sức mình, không làm phụ lòng Hoàng thượng… và tận dụng cơ hội này để ăn năn.”

Những chuẩn bị trước khi rời kinh thành diễn ra một cách đơn giản và kín đáo. Nhà họ Shen đóng cửa không tiếp khách; chính ông Shen Huai Zhou tự mình chuẩn bị hành lý cho con trai – toàn những bộ quần áo giản dị, bền chắc và sách vở, không hề có bất cứ vật phẩm xa hoa nào.

Giữa cha con, sự im lặng chiếm ưu thế; nhưng bầu không khí căng thẳng trước đây, đầy kỳ vọng và áp lực, đã được thay thế bằng một sự yên bình nặng nề nhưng cũng đầy khoan dung.

“Phong Nhi,” đêm trước khi lên đường, dưới ánh đèn trong phòng đọc sách, ông Shen Huai Zhou nhìn con trai mình – khuôn mặt đã trở nên điềm tĩnh và kiên định sau bao năm rèn luyện – và từ từ nói: “Trước đây, cha chỉ biết thúc giục con học hành, làm rạng danh gia đình, nhưng lại bỏ qua việc dạy con những nguyên tắc sống cơ bản, cách nhìn nhận con người và bản thân mình. Lần này, tai họa xảy ra… cũng là lỗi của cha. Hoàng thượng khoan dung, Công tước… còn có tấm lòng rộng lớn như đại dương. Con đi về phía Nam, nơi núi cao sông dài; hãy coi trọng bản thân mình. Không cần phải thành công hay nổi tiếng, chỉ cần… sống một cuộc đời trong sáng, làm những việc có ích cho người dân.”

Shen Nan Feng nhìn vào mái tóc bạc của cha mình, cổ họng nghẹn lại; anh cởi áo quỳ xuống và chính thức cúi đầu ba lần: “Lời dạy của cha, con sẽ ghi nhớ mãi trong tim. Những sai lầm trước đây đã làm phiền đến cha và gia đình; đó là tội lỗi của con. Lần này, con sẽ quyết tâm tu sửa bản thân, làm việc chăm chỉ, không làm phụ lòng ân tình nuôi dưỡng của cha, cũng như không phụ lòng Hoàng thượng và Công tước đã ban cho con cơ hội sống.”

Anh cần phải vào cung một lần nữa, để nộp bản báo cáo cảm ơn cuối cùng và nhận các giấy tờ chức năng. Đó là một thủ tục bắt buộc. Khi bước vào cung, tâm trạng của anh vô cùng bình tĩnh. Những bức tường đỏ thắm và ngói vàng vẫn uy nghiêm như trước, nhưng giờ đây chúng không còn khiến anh cảm thấy thèm muốn hay sợ hãi nữa. Anh chỉ là một quan chức cấp thấp sắp lên đường xa, đến đây để hoàn thành các thủ tục cần thiết.

Quá trình diễn ra một cách suôn sẻ hơn dự đoán. Khi nộp hồ sơ tại Văn phòng Chính trị, viên chức trực ban chỉ thực hiện nhiệm vụ của mình một cách nghiêm túc, không hề nhìn anh thêm lần nào, cũng không nói thêm bất cứ điều gì.

Sau khi nhận được các giấy tờ chức năng, anh lẽ ra nên rời đi ngay. Tuy nhiên, bước chân của anh dường như có ý chí riêng; không biết từ lúc nào, anh đã đi qua những hành lang quen thu

Nơi đây chứa đựng những ký ức và tình cảm sâu đậm thuộc về hai người đó; chúng không hề liên quan gì đến anh, Shen Nanfeng.

Anh đang định quay lưng bỏ đi thì một giọng nói trong trẻo, bình yên vang lên từ phía sau lưng mình:

“Thần gia Shen.”

Shen Nanfeng bỗng cứng người lại, rồi từ từ quay đầu lại. Anh thấy Lâm Dạ đang đứng yên dưới gốc cây mai cao lớn, cách đó vài bước. Cô không mặc trang phục hoàng gia, chỉ mặc bộ áo thông thường màu xanh biếc sau cơn mưa, thắt lưng bằng dải đai ngọc; mái tóc đen được buộc gọn lại bằng một chiếc kẹp ngọc đơn giản, phần còn lại thì rủ xuống sau vai.

Ba tháng không gặp, khuôn mặt thanh tú của cô dường như trở nên khỏe mạnh hơn; làn da trắng muốt tỏa ra ánh sáng mịn màng dưới ánh sáng lấp lánh xuyên qua lá cây. Đôi mắt sâu thẳm của cô nhìn anh một cách bình yên, không hề có vẻ ghét bỏ hay kiêu ngạo của kẻ chiến thắng, thậm chí cũng không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào; cô chỉ nhìn anh như thể đang nhìn một… người lạ quen thuộc.

Shen Nanfeng cảm thấy cổ họng se lại, vội vàng cúi đầu chào: “Tôi… tôi, Shen Nanfeng, xin chào Thần gia.” Giọng anh run rẩy.

“Không cần phải quá lễ phép,” Lâm Dạ nói, đưa tay lên nhẹ nhàng, ánh mắt lướt qua khuôn mặt anh, dường như không hề ngạc nhiên trước sự gầy yếu nhưng vẫn bình tĩnh của anh. “Đến để nộp các giấy tờ sao?”

“Vâng. Ngày mai… tôi sẽ lên đường đi nhận chức vụ.” Shen Nanfeng thì thầm, đầu ngón tay vô thức co lại một chút.

Khi đối mặt với Lâm Dạ, những việc đã xảy ra trong phòng sách hoàng gia ngày hôm đó vẫn còn in sâu trong trí nhớ anh; cảm giác xấu hổ và bối rối vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng kỳ lạ thay, những cảm giác đau đớn sắc bén đã giảm bớt đi nhiều, thay vào đó là một nỗi buồn phức tạp hơn.

Một làn gió nhẹ thổi qua, lá mai xào xạc, khiến không gian xung quanh càng trở nên yên tĩnh hơn. Shen Nanfeng nuốt nghẹn lại lòng can đảm còn sót lại, ngước mắt nhìn Lâm Dạ và nở một nụ cười đắng cay: “Thần gia… ngài không hận tôi chứ?”

Ngay khi những lời này vang lên, anh đã cảm thấy chúng thật ngu ngốc, nhưng đó cũng chính là một trong những nghi vấn sâu kín nhất trong lòng anh. Những gì anh đã làm với Lâm Dạ, dù không thành công, nhưng tâm địa của anh thực sự đáng bị trừng phạt.

Lâm Dạ nghe xong, dường như ngập ngừng một chút, rồi lắc đầu. Cô vươn tay, gãy một nhánh cây mai nhỏ gần đó – nhánh cây đó có vài chiếc lá non và một bông ho

Chỉ là do ám ảnh quá sâu đậm mà trong chốc lát đã làm mờ đi lý trí, dẫn đến hành động cực đoan. Trong cuộc đời này, ai lại không từng mắc sai lầm, bị những thứ huyễn hoặc làm mê muội? Sự khác biệt nằm ở việc liệu người đó có thể tỉnh táo lại được hay không, có thể gánh vác hậu quả của những hành động đó hay không, và có thể… quay trở lại con đường đúng đắn hay không.”

Những lời này được nói ra một cách bình tĩnh đến lạ thường, không hề mang tính giáo huấn từ trên cao, mà giống như một lời kể thật thà, chân thành. Nhưng chúng lại khiến lòng Shen Nanfeng xao động dữ dội. Anh tưởng mình sẽ phải đối mặt với sự khinh thường, lạnh lùng, hoặc thậm chí là sự phớt lờ hoàn toàn, nhưng không ngờ lại nhận được một lời đánh giá bình tĩnh, đầy sự thông cảm như vậy.

Điều này còn khiến anh cảm thấy sốc hơn bất kỳ lời chỉ trích nào, và cũng khiến anh cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Linh Dạ đưa cho anh một nhánh mai nhỏ. “Mùa xuân ở miền Nam đến sớm, con đường phía trước còn rất xa. Dù Runzhou là vùng đất màu mỡ, nhưng với chức vụ Thông phán, người ta phải quản lý rất nhiều việc như hình sự, vận tải lương thực, thủy lợi, an ninh… công việc rất phức tạp. Tôi hy vọng ông Shen sẽ luôn ghi nhớ những lời dạy của Hoàng thượng…” Anh dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Shen Nanfeng và nói từng câu một một cách rõ ràng: “Muốn trở thành một quan chức tốt, trước hết phải là một con người chân thực. Phải sống thực tế, quan tâm đến người dân, giữ gìn lương tâm, mới không uổng phí chuyến đi này, không uổng phí những gì mình đã học được, và cũng không uổng phí… cơ hội mà Hoàng thượng đã ban tặng.”

Shen Nanfeng nhận lấy nhánh mai ấy, cảm nhận được hương thơm của lá non và mùi hương se lạnh của những bông hoa tàn. Vào khoảnh khắc này, khi nhìn vào khuôn mặt thanh tú, bình tĩnh và điềm đạm của Linh Dạ, anh bỗng nhiên hiểu rõ mình đã thua ở đâu, và cũng hiểu tại sao Hoàng thượng lại yêu mến người đàn ông này đến vậy, sẵn sàng đồng hành cùng anh qua mọi thử thách.

Điều đó không chỉ là sự hấp dẫn về ngoại hình hay sự ngưỡng mộ đối với tài năng, mà còn là sự mạnh mẽ, minh bạch và lòng từ bi ở cấp độ tâm hồn. Những hành động bắt chước, ghen tị và vu khống của anh trước đây, so với sự mạnh mẽ và lòng khoan dung thực sự này, thì quả thật nhỏ bé như bụi bặm.

Nước mắt anh không thể kiểm soát được mà trào ra, anh siết chặt nhánh mai trong tay, lùi lại một bước, cúi đầu sâu sắc và chân thành trước mặt Linh Dạ. Giọng nói của anh run rẩy, nhưng

Sáng hôm sau, khi bình minh vừa ló dạng và sương mù chưa tan hết, Shen Nanfeng cùng chỉ một người hầu già, hai con lừa và vài thùng hành lí đơn giản, đã lặng lẽ rời khỏi cửa hông của gia tộc Shen.

Không có ai đến tiễn đưa, không có buổi từ biệt uống rượu thơ ca, chỉ có cha anh là Shen Huaizhou đứng đợi trước cửa. Cha con nhìn nhau, mọi điều đều được nói lên qua ánh mắt.

“Cha hãy cẩn thận nhé.” Shen Nanfeng lại một lần nữa chào tạm biệt.

Shen Huaizhou vỗ nhẹ vào vai con trai mình – lúc này đã trở nên săn chắc hơn – và nói khàn giọng: “Cứ đi đi. Nhớ viết thư cho cha nhé.”

Tiếng bánh xe lăn rổn, vang qua những con phố của kinh thành vẫn chưa hoàn toàn thức giấc. Những phiến đá xanh lát đường phản chiếu ánh sáng ẩm ướt của bình minh; các cửa hàng hai bên đều đóng chặt, chỉ có vài người đi đường sớm vội vã qua lại.

Ngồi trong xe, Shen Nanfeng kéo một góc rèm lên và lặng lẽ nhìn ngắm thành phố nơi anh đã lớn lên, học tập và từng nỗ lực để đạt đến đỉnh cao… Thành phố đang dần xa đi trong tầm mắt anh. Không hề có nỗi luyến tiếc, chỉ có sự bình yên trong lời chia tay.

Những vinh quang và ô nhục, những ảo tưởng và thất vọng ở đây, tất cả sẽ bị để lại phía sau.

Chiếc xe ngựa rời khỏi cổng chính hùng vĩ của kinh thành và đi về phía nam theo con đường quan lộ. Shen Nanfeng ra lệnh dừng xe, bước xuống và quay đầu nhìn lại.

Những tòa tháp cao vút chạm tới mây trời, dưới ánh nắng mặt trời buổi sáng, hình dáng của chúng trở nên uy nghiêm và mờ ảo. Bóng dáng của các binh sĩ canh gác nhỏ bé như hạt đậu, những lá cờ bay phấp phới trong gió buổi sáng.

Khi anh chuẩn bị quay lại xe, ánh mắt tình cờ lướt qua tòa tháp cao nhất… Ở đó, có vẻ như có hai bóng dáng đứng cạnh nhau.

Khoảng cách quá xa, ánh nắng mặt trời chiếu từ hướng đó lại chói lọi, khiến anh không thể nhìn rõ hình dáng cụ thể; chỉ có thể nhận ra những đường nét cao ráo và gầy gò của họ. Có vẻ như họ cũng đang nhìn về phía này.

Trái tim Shen Nanfeng bất chợt đập mạnh, rồi lại từ từ trở lại trạng thái bình thường. Anh biết đó là ai.

Không có sự sốc, không có nỗi hoảng sợ, thậm chí cũng không còn những ánh mắt ngưỡng mộ khiêm tốn hay khao khát mãnh liệt như trước đây nữa. Chỉ có một dòng cảm xúc ấm áp và chua xót trôi qua trái tim anh, gột rửa đi những bụi bặm cuối cùng.

Đó có phải là cái nhìn cuối cùng của một vị vua hiền minh dành cho một người thần tử đã quay đầu lại? Là ánh mắt thương hại của người chiến thắng dành cho kẻ thua trận? Hay… chỉ đơn giản là một khoảnh khắc tình cờ khi hoàng đế và

Sấm sét và mưa phùn đều là ân huệ từ trời cao; bây giờ anh mới thực sự hiểu được sự nặng nề và quý giá của chúng.

Anh cúi đầu ba lần để cảm ơn Vương gia vì đã chỉ dạy anh bằng lòng khoan dung và trí tuệ, giúp anh thoát khỏi sự mê muội và chỉ ra con đường đúng đắn cho anh. Sự thông suốt và lòng từ bi ấy, anh sẽ ghi nhớ mãi suốt đời.

Cúi đầu lần thứ ba… để chia tay. Chia tay quá khứ ấy – quá khứ sống trong những ảo tưởng hão huyền, đầy ghen tị và ý nghĩ xấu xa, cái tên ấy là Shen Nanfeng. Từ nay trở đi, anh chỉ là Shen Nanfeng, một viên quan tại Runzhou mà thôi.

Sau khi hoàn thành nghi thức, anh đứng thẳng dậy và nhìn lại lần cuối những tòa lâu đài hùng vĩ đang được ánh nắng mặt trời chiếu rọi, cũng như bóng dáng kia đang quay lưng lại, dường như sắp biến mất. Sau đó, không hề do dự, anh quay người và nhanh chóng lên ngựa.

“Chúng ta đi thôi.” Anh nói với người hầu già bằng giọng điệu bình tĩnh và kiên định.

Dây cương vung lên, con lừa và ngựa bắt đầu phi nhanh dọc theo con đường quan lộ, hướng về phía những cánh đồng màu mỡ phủ đầy sương mù của mùa xuân.

Gió thổi vào mặt, mang theo mùi đất và cỏ xanh, làm bay tóc rối trước trán anh và cũng xua tan đi những ưu phiền cuối cùng trong lòng anh. Con đường phía trước còn dài, nhưng anh không còn cảm thấy lạc lõng nữa.

Trên tòa lâu đài:

Hạ Hầu Kinh thu hồi ánh mắt nhìn xa xăm; góc áo màu đen của ông bay phấp phới trong gió. Khuôn mặt đẹp trai của ông không hiện rõ nhiều biểu cảm, đôi mắt sâu thẳm không lộ ra tâm trạng gì. Chỉ có đôi bàn tay đặt trên bờ tường thành, các đốt ngón rõ ràng, vững chãi như núi.

Đứng bên cạnh ông là Lâm Dạ, bộ áo màu trắng bạch của anh bay trong gió, làm nổi bật thân hình gầy gò nhưng thẳng tắp. Khuôn mặt thanh tú của anh yên bình, đôi mắt lặng lẽ nhìn theo con đường quan lộ nơi đoàn ngựa đang dần trở thành một điểm đen rồi biến mất ở cuối con đường. Lông mi dài của anh hơi cong xuống, tạo nên một bóng nhỏ hình quạt dưới mí mắt.

“Vậy là để anh ta đi thật sao?” Hạ Hầu Kinh bỗng nhiên nói, giọng điệu bình tĩnh, không lộ ra vui hay giận.

Lâm Dạ quay đầu nhìn ông, khóe môi nhẹ nhàng nhếch lên thành một đường cong gần như không thể nhìn thấy. “Bệ hạ đã đưa ra quyết định phù hợp nhất rồi mà. Giao cho anh ta một công việc thực tế để xem kết quả sau này. Đó vừa là hình phạt, vừa là cơ hội để anh ta thể hiện tài năng của mình, và cũng là cơ hội để anh ta tìm lại chính mình.”

“Anh

“Có thể bước ra khỏi đó, đối với anh ấy, đối với quốc gia, cũng chính là điều tốt.”

Hạ Hầu Kinh im lặng một lúc, rồi bất ngờ đưa tay ôm lấy Lâm Dạ vào lòng. Đôi cánh tay của anh ta vững chắc và mạnh mẽ, mang theo sự chiếm hữu và âu yếm không thể chối cãi. Anh cúi đầu, để cằm mình áp vào mái tóc mềm mại của Lâm Dạ, ngửi mùi hương thanh khiết và quen thuộc ấy.

“Ta chỉ cảm thấy,” giọng nói của Hạ Hầu Kinh trở nên trầm thấp hơn một chút, pha lẫn chút sợ hãi và may mắn khó nhận ra được, “Nếu ngày đó ta do một suy nghĩ sai lầm, hoặc vì tình hình buộc phải, hoặc vì bị che mắt mà không nhìn thấy được bản chất thực sự của em, không kiên định bước về phía em… Có lẽ, ta sẽ bị người như Thẩm Nam Phong – người có vẻ ngoài lộng lẫy nhưng tâm hồn trống rỗng và méo mó – làm cho mê muội, cũng không chắc đâu. Đó sẽ là một cảnh tượng kinh hoàng biết bao.”

Lâm Dạ yên lặng tựa vào lòng anh, cảm nhận nhịp tim mạnh mẽ và hơi ấm từ ngực anh. Cô nhẹ nhàng đặt tay lên cánh tay đang ôm mình, đầu ngón tay cô hơi lạnh.

“Không có ‘nếu’ nào cả.” Giọng nói của Lâm Dạ rất nhẹ, nhưng lại vô cùng rõ ràng và kiên định, như một lời thề. “Khi em đến đây, em sẽ không bao giờ rời đi. Dù ngày đó anh có nhìn thấy em hay không, dù anh có kiên định hay không, kết quả cuối cùng chỉ có một thôi – em sẽ ở bên cạnh anh.”

Cô nhẹ nhàng nghiêng đầu, ngẩng mặt lên, đôi mắt trong sáng của cô nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Hạ Hầu Kinh, nơi ấy chỉ in hình bóng dáng của cô mà thôi. Rồi, cô nhẹ nhàng đứng trên đầu ngón chân, đặt lên đôi môi đẹp đẽ và hơi nhăn lại của Hạ Hầu Kinh một nụ hôn nhẹ nhàng nhưng đầy âu yếm.

“Vì vậy, bệ hạ không cần phải nghĩ về những giả định vô nghĩa đó nữa.” Lâm Dạ lùi lại một chút, gò má cô hơi đỏ lên trong ánh bình minh, giọng nói vẫn bình tĩnh và chắc chắn, “Bệ hạ chỉ cần biết rằng, lúc này, và trong tương lai, người đứng bên cạnh bệ hạ, chính là em. Và chỉ có thể là em mà thôi.”

Hạ Hầu Kinh ngập ngừng một lát, sau đó, đôi mắt luôn uy nghiêm và sâu thẳm ấy, dường như tuyết tan đầu mùa xuân, nước xuân ấm lên đột ngột, lan tỏa ra những tầng lớp dịu dàng và xúc động khó tả. Anh siết chặt cánh tay, ôm lấy Lâm Dạ chặt hơn nữa, như thể muốn hòa cô vào xương máu của mình.

“Ừm.” Anh thì thầm một tiếng, giọng nói trầm ấ

Linh Dạ đang cúi người trước một chiếc bàn rộng lớn; trên đó được trải ra một bản đồ thủy lợi khu vực Giang Nam được vẽ rất tỉ mỉ, còn bên cạnh là vài cuốn sử địa phương và hồ sơ của Bộ Công. Anh ta cầm cây bút son, từng lần lại ghi chú và vẽ thêm vào bản đồ; đôi lông mày thanh tú của anh nhíu lại một chút, biểu hiện rõ sự tập trung cao độ. Ánh nắng xiên qua cửa sổ chiếu rọi lên khuôn mặt trắng muốt của anh, có thể thấy rõ những sợi lông màu vàng nhạt trên má, hàng mi dài tạo nên những bóng đen đậm dưới mí mắt.

So với một năm trước, dường như anh ta không hề tăng cân nhiều, vẫn giữ nguyên vóc dáng gầy gò, nhưng sự điềm tĩnh và bình tĩnh xuất phát từ sâu thẳm tâm hồn anh đã trở nên ẩn đậm và sâu sắc hơn, giống như viên ngọc quý sau bao năm tích lũy, ánh sáng của nó trở nên kín đáo và đẹp đẽ hơn.

Hạ Hầu Kinh vừa kết thúc một cuộc thảo luận trong phạm vi nhỏ tại triều đình, khi trở về phòng đọc sách hoàng gia, anh đã thấy cảnh tượng này. Anh không vội vàng nói gì, mà chỉ bước nhẹ đến phía sau Linh Dạ; ánh mắt anh đầu tiên bị thu hút bởi bóng dáng tập trung và đẹp đẽ của người đàn ông đó, sau đó mới dừng lại trên bản đồ đầy ghi chú.

“Anh đang xem các phương án cải thiện hệ thống vận chuyển lương thực ở Runzhou phải không?” Hạ Hầu Kinh nói, giọng nói trầm ấm, làm tan biến sự yên tĩnh trong căn phòng.

Dường như Linh Dạ không hề bị làm phiền, anh chỉ tự nhiên tựa vào cái vòng tay ấm áp và vững chãi phía sau mình, vẫn tiếp tục nhìn vào bản đồ, ngón tay anh đặt lên một điểm nào đó trên bản đồ. “Ừm. Mùa thu năm ngoái, có vài đoạn đê ở khu vực Runzhou gặp sự cố, mặc dù không gây ra thảm họa lớn, nhưng cũng bộc lộ ra những nguy cơ tiềm ẩn. Thống đốc địa phương đã đưa ra đề xuất củng cố đê và khai thông sông ngòi, Bộ Công cũng đã phê duyệt, nhưng vấn đề về ngân sách và chi tiết thi công vẫn cần được xem xét kỹ lưỡng hơn. Tôi đã so sánh các số liệu thủy văn qua các năm và các cuốn sử địa phương, và phát hiện ra rằng việc lựa chọn địa điểm cho một số điểm then chốt có thể được cải thiện hơn nữa; điều này không chỉ giúp tiết kiệm một phần nguyên vật liệu và tiền bạc, mà còn đảm bảo sự ổn định cho hệ thống vận chuyển lương thực và các cánh đồng nông nghiệp dọc theo bờ biển.”

Giọng nói của anh trong trẻo và rõ ràng, rõ ràng là anh đã nghiên cứu vấn đề này rất kỹ lưỡng.

Hạ Hầu Kinh lắng nghe, vòng tay anh ôm lấy vòng eo gầy gò nhưng

Shen Nanfeng, phó quan quản lý tại Runzhou, được đánh giá là xuất sắc.

Dưới đây là một số thành tích cụ thể của ông:

Vào mùa lũ năm ngoái, ông đã tự mình đến những khu vực nguy hiểm nhất trên các đê chắn lũ, ăn ở cùng với người dân, giám sát công việc xây dựng suốt ba ngày không ngủ, cho đến khi mọi nguy cơ được loại bỏ. Trong thời gian đó, ông đã xử lý mọi việc một cách khôn ngoan, an ủi người dân bị thiệt hại và ngăn chặn mọi biến động bất ổn.

Khi kiểm tra lại các vụ án cũ trong hệ thống tư pháp, ông phát hiện ra hai vụ oan sai do thiếu bằng chứng và sự cẩu thả của các quan chức. Bất chấp sự phản đối của mọi người, ông kiên quyết yêu cầu xét xử lại, và cuối cùng những người bị oan đã được minh oan. Người dân rất biết ơn và tặng ông tấm biển “Thần thanh thiên”, nhưng ông từ chối nhận.

Trong công tác quản lý giao thông vận tải hàng hóa, ông đã đề xuất các biện pháp mới như “vận chuyển theo từng giai đoạn, trách nhiệm được giao cho từng cá nhân, kiểm tra và lưu trữ hồ sơ” để khắc phục tình trạng tổn thất lớn trong những năm trước. Sau khi thử nghiệm trong nửa năm, mức tổn thất đã giảm đi 20%. Tài liệu “Mười đề xuất về việc quản lý tài nguyên nước” của ông, dựa trên kinh nghiệm thực tiễn và nghiên cứu các tài liệu cổ, đã được trình lên cho quan chức cấp cao. Sau khi được Bộ Công thương và Viện Hàn lâm xem xét, tài liệu này đã được lưu trữ để làm tài liệu tham khảo.

Trong báo cáo chính thức, quan chức cấp cao cũng có nhận xét: “Ông Shen Namfeng đã loại bỏ hết sự phù phiếm, làm việc chăm chỉ và thực tế; khi gặp phải vấn đề, ông dám đưa ra quyết định, quan tâm đến tình hình của người dân… So với khi mới đến đây, ông đã hoàn toàn thay đổi. Nếu tiếp tục như vậy, ông chắc chắn sẽ trở thành một quan chức xuất sắc.”

Hạ Hầu Kinh lặng lẽ đọc hết báo cáo, trên khuôn mặt ông không hề có biểu cảm gì đặc biệt, chỉ có ánh mắt sâu thẳm ấy thoáng qua một tia sáng hòa trộn giữa sự hài lòng và tiếc nuối. Ông đưa tấm báo cáo đó cho Lâm Dạ.

“Nhìn xem đứa học trò của ta đã thay đổi như thế nào,” giọng nói của Hạ Hầu Kinh mang chút trêu chọc, nhưng nhiều hơn là sự an ủi phức tạp, “Giờ thì nó thực sự trở nên giống một người đàng hoàng rồi.”

Lâm Dạ nhận lấy tấm báo cáo và nhanh chóng đọc qua nội dung. Khi đọc đến những câu như “ăn ở cùng với người dân, giám sát công việc xây dựng suốt ba ngày không ngủ”, “kiên quyết yêu cầu xét xử lại”, “loại bỏ hết sự phù phiếm, làm việc chăm chỉ và thực tế”, đôi mắt yên bình của anh bỗng

Đêm lạnh bỗng nhiên trở nên ấm áp hơn nhờ những cái hôn đột ngột của anh ta, nhưng cô vẫn không chống cự, chỉ là hơi nghiêng mắt đi, lông mi dài rung nhẹ. “Bệ hạ có quyết định của mình. Trao thưởng và trừng phạt rõ ràng, cho con người cơ hội sửa sai – đó chính là đức tính của một vị vua minh triết. Thần chỉ… nói ra những gì cần nói mà thôi.”

“Em luôn như vậy,” Hạ Hầu Kinh thở dài, hơi thở nóng bỏng của anh ta vuốt qua tai nhạy cảm của cô, “trông có vẻ lạnh lùng, xa cách, nhưng thực ra lại rất khoan dung, hiểu biết hơn bất kỳ ai.” Anh hôn lên đỉnh tai đang đỏ ửng của cô, giọng nói trầm xuống, đầy tình cảm sâu đậm, “Chính vì vậy mà ta không thể thiếu em. Em không chỉ là trợ lý trong công việc chính trị, mà còn là niềm tin tâm hồn của ta. Có em bên cạnh, ta mới cảm thấy chiếc ngai vàng lạnh lẽo này, cả vùng đất rộng lớn này, đều ấm áp.”

Cơ thể cô hơi căng lên, rồi lại mềm ra, cô đặt tay ôm lấy cổ Hạ Hầu Kinh, ghé mặt vào vai anh và thì thầm “Ừm”. Đôi mắt luôn yên bình và trong sáng kia khép lại, lông mi dài rung nhẹ như cánh bướm, che giấu những cảm xúc mãnh liệt có lẽ đang ẩn chứa bên trong.

Bên ngoài cửa sổ, mùa xuân đang đến. Mấy bông hoa đào mới hái được được cắm trong lọ sứ màu xanh lam bên cạnh bàn làm việc, nở rộ rực rỡ, những cánh hoa màu hồng nhạt rung nhẹ trong gió nhẹ, tỏa ra hương thơm ngọt ngào, hòa quyện với mùi mực đậm đà và sự ấm áp trong phòng đọc sách, tạo nên một bức tranh yên bình và viên mãn.

Câu chuyện của Shen Nanfeng, giống như một hòn đá ném xuống giữa hồ, đã tạo ra những gợn sóng kinh ngạc, thậm chí còn gây ra những cuộc đối đầu âm thầm nhằm lật đổ mọi thứ. Nhưng cuối cùng, mặt hồ lại trở lại yên bình, hòn đá chìm xuống đáy hồ, trở thành một phần chứng kiến của vùng nước sâu thẳm này.

Nó phản ánh tầm nhìn và trí tuệ của Hạ Hầu Kinh như một vị vua minh triết – biết trân trọng tài năng, và cũng biết cách rèn luyện và hướng dẫn những người tài năng đó; nó phản ánh sự trưởng thành và mạnh mẽ thực sự trong lòng Lĩnh Dạ – từ việc luôn giữ thái độ lạnh lùng, cẩn trọng, đến việc bây giờ có thể tha thứ một cách thoải mái, nhìn nhận mọi việc một cách rộng lượng hơn, thực sự sở hữu tầm vóc và lòng từ bi để đứng cùng bên vua chúa, làm nên vẻ đẹp và sự hòa thuận của đất nước.

Và đối với chính Shen Nanfeng, việc anh rời đi không phải là một sự thất bại đáng xấu hổ, mà là một quá trình tách rời