Chương 89: Shen Nanfeng · Phần ngoại truyện: Mùa xuân sâu thẳm ở Giang Nam · Trái tim này vẫn như ban đầu

**Chương về Shen Nanfeng – Phần ngoại truyện: Mùa xuân sâu thẳm ở Giang Nam – Trái tim này vẫn như ngày đầu**

Ba ngày sau khi mưa phùn tạnh, bầu trời ở Giang Nam cuối cùng cũng quang đãng trở lại.

Shen Nanfeng đứng trên cây cầu đá bên ngoài làng Hoa Hạnh, nhìn ngắm những dãy núi xanh uốn lượn xa xôi, khóe miệng ông nở nụ cười nhẹ nhàng. Một năm trước, khi ông rời kinh thành, cũng chính là vào thời điểm cuối mùa xuân như thế này – lúc đó, lòng ông đầy oán hận và không cam lòng, nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ có chỗ trở về nữa. Nhưng bây giờ nghĩ lại, cảm giác như đã trải qua cả một kiếp sống khác vậy.

Hôm nay, ông đến đây để gặp một người rất thú vị.

Người ta nói rằng chủ của quán trà “Chẩm Tịch Tiểu Trúc” nằm bên ngoài làng Hoa Hạnh là một nhân vật rất đặc biệt. Người này xuất thân không rõ ràng, nhưng lại am hiểu về thi ca và sách vở, giỏi chế biến trà, đặc biệt là kỹ thuật sử dụng hoa trong trà. Điều kỳ lạ hơn nữa là, có vẻ như ông ta có mối liên hệ nào đó với Nữ hoàng ở kinh thành… Khi nghe được tin này, Shen Nanfong cảm thấy hứng thú, và đã lợi dụng cớ đi thăm dò tình hình dân sinh để đến đây một mình.

Cuối cây cầu đá, một con đường nhỏ uốn lượn vào trong rừng tre. Shen Nanfeng đi theo con đường đó; dưới chân ông là những tấm đá xanh ẩm ướt sau cơn mưa, lá tre hai bên vẫn còn đọng nước, và khi gió thổi qua, những giọt nước đó rơi rụng xuống.

Đi khoảng nửa giờ, rừng tre bỗng nhiên mở ra trước mắt ông.

Bên bờ suối, trên một khoảng đất bằng phẳng, vài cây tre xanh um tùm che chở một quán trà nhỏ mái tranh. Quán trà rất đơn giản, được xây dựng bằng tre thô và lợp mái tranh; từ mái nhà treo xuống có vài chuỗi hoa dại đã được phơi khô, đung đưa nhẹ theo gió.

Bên trong quán, có bốn năm chiếc bàn thấp, trên đó đặt các dụng cụ uống trà bằng gốm thô; lúc này không có khách nào cả.

Bên cạnh suối, trên một tảng đá xanh, có một người đang ngồi.

Người đó quay lưng về phía Shen Nanfeng, mặc một bộ áo choàng màu xanh đen rộng thùng thình, góc áo buông xuống mặt nước suối nhưng người đó hoàn toàn không để ý đến điều đó. Mái tóc đen được buộc gọn lại bằng một cái kẹp gỗ, phần còn lại rải rác trên vai, tóc gần như chạm đến mặt đất. Một tay người đó tựa lên đầu gối, tay kia cầm một ống hút tre dài khoảng ba thước; thân ống hút được khắc họa với hình hoa sen xoắn quanh, phần đầu ống được ghép một miếng ngọc cổ đã được mài nhẵn.

Một làn khói xanh nhạt từ ống hút

Đám khói ấy, dường như là sự mở rộng của tâm trạng anh ta, có thể điều khiển tự do theo ý muốn.

Người đó dường như đã cảm nhận được tiếng động phía sau lưng mình, và từ từ quay đầu lại.

Shen Nanfeng cuối cùng cũng nhìn thấy khuôn mặt của anh ta.

Đó là một khuôn mặt vô cùng tuấn tú, làn da trắng nhợt gần như trong suốt, đôi lông mày và đôi mắt thanh thoát như những ngọn núi xa xôi, sống mũi thẳng tắp, đường viền môi đẹp đẽ. Điều kỳ lạ nhất chính là đôi mắt ấy – chúng nửa nhắm lại, như thể mãi mãi không thể tỉnh giấc, lông mi dày đặc tạo ra những bóng mờ nhẹ dưới mí mắt, khiến người ta không thể nhìn thấy cảm xúc thực sự trong đáy mắt anh ta. Nhưng chính tư thế nửa nhắm mắt ấy lại toát lên một cảm giác xa cách và lười biếng khó tả, như thể mọi thứ trên đời này đều không đáng để anh ta mở mắt nhìn.

Góc miệng anh ta hơi nhếch lên, mang theo một nụ cười tự nhiên, nhưng lại khiến người ta không thể hiểu được nụ cười ấy thật hay giả.

“Đã đến à?”

Giọng nói ấy vang lên từ miệng anh ta, nhẹ nhàng và chậm rãi, giống như làn gió ấm áp vào buổi chiều xuân thổi qua mặt nước, lười biếng, không hề tỏ ra ngạc nhiên hay hoan nghênh, chỉ là một câu nói đơn giản.

Nhưng điều kỳ lạ là, trong giọng nói ấy dường như ẩn chứa điều gì đó – giống như là đã nhìn thấu người đến, nhưng lại lười biếng đến mức không muốn bỏ lời; giống như là đã chờ đợi từ lâu, nhưng lại lười biếng đến mức không muốn đứng dậy.

Shen Nanfeng hơi ngạc nhiên: “Ngài… nhận ra tôi sao?”

Người đó cười nhẹ, độ cong của đôi môi chỉ hơi nhẹ, nhưng lại khiến người ta cảm thấy thiện cảm một cách vô cớ. Anh ta không trả lời, chỉ cầm ống thuốc lên môi, hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra.

Lần này, khói thuốc hình thành một vòng tròn nhỏ trong không khí, từ từ bay về phía Shen Nanfeng, dừng lại cách anh ta khoảng ba feet, xoay tròn một lúc, rồi mới từ từ tan biến.

“Không nhận ra.” Giọng nói của người đó vang lên từ sau làn khói, vẫn giữ nguyên vẻ lười biếng, “Nhưng hôm nay thời tiết tốt, luôn có người đến uống trà.”

Cuối cùng, anh ta đứng dậy.

Khi đứng dậy, Shen Nanfeng mới nhận ra rằng anh ta khá cao lớn, bộ áo rộng màu xanh đen thong dong treo trên người, khi di chuyển, tà áo bay phấp phới, trông thật giống như một vị tiên bị đày xuống trần gian. Anh ta để ống thuốc xuống một tảng đá xanh, bước đi về phía quán trà, bước chân rất nhẹ, gần như không tạo ra tiếng động nào.

Khi đi qua bên cạnh Shen Nanfeng, anh ta dừng lại một chút, nghiêng đầu nhì

Một làn khói xanh nhẹ bay lên, hình thành nên một vòng tròn nhỏ trong không trung, rồi từ từ trôi ra khỏi quán trà, tiến về phía bờ suối và cuối cùng tan biến trong sương mù mỏng manh.

Shen Nanfeng đứng yên tại chỗ, nhìn người đàn ông ấy với thái độ lười biếng kia, nhìn những vòng khói lần lượt thoát ra từ miệng anh ta, nhìn những vòng khói ấy có khi tròn, có khi dẹt, lớn hay nhỏ, nhanh hay chậm… Một cảm giác kỳ lạ bỗng nhiên trào dâng trong lòng anh.

Người này… không giống bất kỳ ai mà anh từng gặp.

Anh vào trong quán và ngồi xuống một chiếc bàn thấp gần bờ suối. Trên bàn quả nhiên có một ấm trà làm từ gốm thô, thân ấm còn ấm áp, rõ ràng mới được pha không lâu. Anh rót cho mình một tách trà; nước trà trong veo, mang màu hồng nhạt của hoa mai, vị ngọt nhẹ và thoang thoảng có hương thơm của hoa.

“Loại trà này…” Shen Nanfeng thì thầm.

“Là hoa mai của Làng Hoa Mai, kết hợp với trà Longjing trước Tết Thanh Minh,” giọng người đàn ông ấy vang lên từ góc phòng, vẫn mang vẻ lười biếng, nhưng lại trả lời chính xác câu hỏi của anh, “Năm nay mưa nhiều, hoa nở muộn hơn mọi năm, nhưng hương thơm thì càng đậm đà. Tách trà bạn vừa uống là loại mới được ủ hôm qua.”

Shen Nanfeng hạ mắt và uống thêm một ngụm nữa. Hương trà từ từ lan tỏa trên đầu lưỡi, thực sự mang đậm hương vị ngọt ngào của hoa mai mùa xuân, nhưng vẫn giữ được hương vị đặc trưng của trà. Sau một lúc suy nghĩ, anh hỏi: “Xin hỏi ngài tên là gì?”

Từ góc phòng vang lên một tiếng cười nhẹ.

“Trước khi hỏi tên người khác, chẳng phải nên tự giới thiệu bản thân trước sao?”

Shen Nanfeng ngẩn người, ngước nhìn. Người đàn ông ấy vẫn lười biếng tựa vào chiếc bàn thấp, một tay cầm ống thuốc, tay kia đặt lên cằm, đôi mắt nửa nhắm nửa mở đang nhìn về phía anh… Không phải để nhìn anh, mà chỉ là hướng về phía anh mà thôi.

“Tôi tên là Shen Nanfeng,” anh đứng dậy và cúi chào một cách nghiêm túc, “Hiện tại tôi đang giữ chức vụ Thẩm phán của tỉnh này.”

Lúc này, người đàn ông ấy mới từ từ ngồi thẳng dậy, đặt ống thuốc xuống và nhìn lên anh.

Lần này, đôi mắt anh ta mở rộng hơn, đôi con ngươi màu hổ phách nhìn thẳng vào đáy mắt Shen Nanfeng. Ánh mắt ấy vẫn lười biếng, nhưng lại sâu thẳm đến đáng kinh ngạc, như thể có thể nhìn thấu những bí mật sâu thẳm nhất trong tâm hồn con người.

“Tôi tên là Cui Xuanching,” anh ta nói, giọng nói vẫn nhẹ nhàng và chậm rãi, nhưng đã trở nên nghiêm túc hơn so với trước đó, “‘Cui

Đồng tử của Shen Nanfeng co lại một chút.

Cui Xuanqing không nhìn anh ta, chỉ hít một hơi thuốc rồi từ từ thở ra. Lần này, khói thuốc hình thành nên chữ “Nam”, nổi cạnh chữ “Phong” đã xuất hiện trước đó trên không trung.

Ba chữ thuốc lơ lửng trên không trong chốc lát, sau đó dần hòa vào nhau, biến thành một đám sương mù mềm mại, bay ra khỏi quán trà và tiến về phía bờ suối.

“Thưa ông Cui…” Shen Nanfeng bắt đầu nói, giọng nói của anh ta không khỏi trở nên căng thẳng hơn một chút.

“Gọi tôi là Xuanqing thôi.” Cui Xuanqing ngắt lời anh ta, giọng điệu uể oải, “Ở đây không có ‘thưa ông’, chỉ có một người bán trà mà thôi.”

Shen Nanfeng im lặng một lúc, rồi ngồi xuống lại. Anh nhìn người đàn ông kia đang tạo ra những vòng khói, nhìn những luồng khói lần lượt thoát ra từ miệng anh ta, nhìn chúng biến đổi hình dạng trên không trung – lúc thì tròn, lúc thì vuông, lúc thì dài, lúc thì dẹt; có những vòng khói thậm chí còn hóa thành hình dáng của chim thú, vỗ cánh vài cái rồi mới tan biến.

Bỗng nhiên, anh hỏi: “Cui… Xuanqing, ông có quen biết với người ấy ở kinh thành không?”

Tay Cui Xuanqing dừng lại một chút.

Chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, rất nhẹ nhàng, rất ngắn. Nếu không phải vì Shen Nanfeng đang chăm chú nhìn anh ta, thì chắc chắn sẽ không để ý thấy điều đó.

“Người nào vậy?” Giọng Cui Xuanqing vẫn uể oải, nhưng những vòng khói lại thay đổi hình dạng – không còn là những vòng tròn mịn màng nữa, mà là những hình dạng góc cạnh sắc nhọn.

“Hoàng hậu Điện hạ…” Shen Nanfeng nói từng từ một, “Linh Dạ.”

Bỗng nhiên, không gian trong quán trà trở nên yên tĩnh.

Dòng suối vẫn róc rách, tiếng chim vẫn trong trẻo, nhưng trong không gian nhỏ bé này, không khí dường như đã đông cứng lại.

Cui Xuanqing từ từ mở mắt.

Đôi mắt nửa nhắm nửa mở ấy giờ đây đã hoàn toàn mở ra. Trong đồng tử màu hổ phách, những cảm xúc phức tạp đang cuộn trào – có niềm nhớ, có nỗi đau, có khao khát, cũng có sự tuyệt vọng. Tất cả những cảm xúc ấy đan xen vào nhau, đậm đà đến nỗi gần như muốn trào ra ngoài khỏi đôi mắt, nhưng lại bị anh ta kiềm chế lại sâu thẳm bên trong.

“Quen biết.” Anh nói, giọng nói không còn uể oải nữa, mà trở nên trầm thấp đến đáng ngạc nhiên, “Một năm trước, ngay bên bờ suối này.”

Anh giơ tay, chỉ về phía tảng đá xanh bên ngoài cửa sổ: “Anh ta đứng ở đó, nhìn dòng nước một cách mơ màng. Đứng rất lâu, rất lâu.”

Khẩu pipa đã được đặt xuống từ khi nào, hai tay anh treo trên đầu gối, đầu ng

Anh ấy mặc một bộ áo trắng như ánh trăng; góc áo dính đầy nước suối, nhưng anh ta hoàn toàn không hề để ý đến điều đó.

Anh ấy dừng lại một chút, rồi bỗng nhiên cười. Tiếng cười của anh ấy rất nhẹ, nhưng lại chứa đựng một nỗi đắng cay khó tả:

“Lúc đó tôi đã tự hỏi, làm sao trên thế giới này lại có người như vậy? Dù trải qua bao gian khổ, nhưng vẫn có thể đứng thẳng ngay ngắn. Dù trong lòng chứa đầy những bí mật, nhưng lại không muốn ai biết được. Tôi đã đứng trong quán trà, nhìn anh ấy suốt cả buổi chiều qua cửa sổ này.”

“Anh ấy không hề phát hiện ra tôi.” Giọng nói của Cui Xuân Thanh trở nên thấp hơn nữa, thấp đến mức giống như tiếng thở dài, “Trong lòng anh ấy, có những điều khác… có một người khác. Sau này tôi mới biết, người mà anh ấy yêu thương, chính là Hoàng đế hiện nay.”

Anh ấy từ từ ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Shen Nam Phong. Đôi mắt màu hổ phách ấy lúc này đang chứa đựng những cảm xúc mà Shen Nam Phong chưa bao giờ thấy trước đây – đó là sự dịu dàng, là nỗi đau, và còn có một loại sự ngưỡng mộ gần như thiêng liêng.

“Tôi yêu anh ấy.” Cui Xuân Thanh nói từng từ một, rất chậm rãi, nhưng rất rõ ràng, “Kể từ buổi chiều năm ngoái, tôi đã bắt đầu yêu anh ấy. Tôi yêu vẻ ngoài của anh ấy khi đứng bên bờ suối, yêu sự kiên cường của anh ấy dù phải trải qua bao gian khổ, yêu việc anh ấy có thể cười dù trong lòng đang đau khổ.”

Anh ấy giơ tay lên, chỉ vào khuôn mặt của Shen Nam Phong:

“Bạn có biết không? Bạn trông, có phần giống anh ấy.”

Những lời này như một xô nước lạnh, đổ xuống đầu Shen Nam Phong. Anh ta bất ngờ đứng dậy, khuôn mặt trở nên u ám. Anh nhớ lại lời nói của Hạ Hầu Kinh khi anh rời kinh thành năm ngoái: “Đôi lông mày và đôi mắt của người này, có phần giống với bạn khi còn trẻ”; nhớ lại khi mình soi gương và vuốt ve đôi lông mày, đôi mắt giống với Lâm Dạ, rồi tức giận thì thầm: “Chỉ là anh ta đã có lợi thế trước thôi.”

Bây giờ, lại có một người khác nói với anh rằng “bạn trông có phần giống anh ấy”. Và người này, thực sự là vì yêu mến Hoàng hậu mà mới đến gần anh.

Giọng nói của Shen Nam Phong trở nên lạnh lùng; đôi mắt long lanh kia bây giờ đang chứa đựng một cơn giận dữ không thể kìm nén: “Cui Xuân Thanh, bạn mời tôi uống trà, nói những lời này với tôi, chỉ vì tôi trông giống anh ấy sao?”

Cui Xuân Thanh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh.

Đôi mắt ấy lại trở về trạng thái nửa nhắm nửa mở, nhưng ánh nhìn ấy không còn lười biếng nữa –

Anh ta quay người định bỏ đi.

“Dừng lại.”

Giọng nói ấy không còn lờ đờ nữa, mà trở nên nặng nề đến đáng sợ, mang theo một loại hỏa lực mãnh liệt đến nỗi gần như có thể nuốt chửng con người.

Bước chân của Shen Nanfeng dừng lại, nhưng anh ta không quay đầu lại.

Tiếng bước chân vang lên phía sau, rất nhẹ nhàng, nhưng lại rất nhanh. Trong chốc lát sau, cổ tay anh ta bị ai đó nắm chặt mạnh mẽ, lực lượng đủ mạnh để khiến anh ta đau đớn.

Anh ta buộc phải quay đầu lại.

Cui Xuanqing đứng ngay trước mặt anh ta, cách nhau chỉ vài centimet. Khuôn mặt luôn lười biếng kia, lúc này đã căng thẳng đến mức các gân trên trán hiện rõ. Đôi mắt nửa nhắm nửa mở kia đã mở hoàn toàn, đáy mắt màu hổ phách đang cuồn trào những con sóng dữ dội – đó là giận dữ, là đau khổ, là những cảm xúc sâu sắc bị chạm đến.

“Shen Nanfeng!” Giọng nói của Cui Xuanqing thấp đến mức gần như không nghe thấy được, nhưng từng từng câu như những chiếc búa đập vào tim anh ta, “Nghe cho kỹ đây!”

Một tay anh ta nắm chặt cổ tay Shen Nanfeng, tay kia thì không biết từ khi nào đã ném chiếc ống thuốc sang một bên; chiếc ống tre luôn nằm trong tay anh ta kia lăn vài vòng trên mặt đất, nhưng không hề vỡ.

“Tôi, Cui Xuanqing, chưa bao giờ coi bất kỳ ai là bóng ma của người khác!”

Anh ta nói từng từ một, như thể đang nghiền nát chúng ra từ kẽ răng, mỗi từ đều mang theo hơi nóng cháy bỏng:

“Tôi yêu Lín Yè, tôi yêu con người anh ta – con đường mà anh ta đã đi từ một tình nhân nam thành Hoàng tử Nhiếp chính, tình cảm sâu đậm mà anh ta dành cho Hoàng đế, sự kiêu hãnh của anh ta dù phải chịu đựng bao nhiêu oan ức nhưng vẫn không bao giờ cúi đầu. Không phải là khuôn mặt bạn, cái khuôn mặt có chút giống với anh ta!”

Anh ta dùng sức nhấn vào ngực Shen Nanfeng, đầu ngón tay nóng bỏng đến đáng sợ:

“Còn bạn… bạn nghe kỹ đây! Tôi mời bạn uống trà, là vì tôi muốn biết về con người bạn! Tôi đã nghe về câu chuyện của bạn, biết bạn đã làm những gì ở kinh đô, cũng biết sau đó bạn đã tỉnh ngộ và rời khỏi đó như thế nào. Tôi ngưỡng mộ lòng dũng cảm của bạn khi dám đối mặt với quá khứ, và cũng đánh giá cao những việc bạn đã làm một cách chăm chỉ suốt những năm ở miền Nam!”

“Khi tôi nhìn bạn đứng bên bờ suối, tôi không nghĩ ‘anh ta giống Lín Yè’. Khi tôi nhìn bạn uống trà, tôi cũng không nghĩ ‘anh ta giống Lín Yè’. Tôi nghĩ… con người này, trong ánh mắt có những câu chuyện, ở khóe môi có sự kiêu hãnh, dù đã bị tổn thương, nhưng vẫn muốn đứng

Shen Nanfeng đứng nguyên tại chỗ.

Trái tim anh đập rất nhanh, nhanh đến mức gần như muốn vọt ra khỏi lồng ngực. Anh muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng dường như bị cái gì đó chặn lại, không thể phát ra một từ nào.

Cui Xuanqing nhìn anh, nhìn thấy vẻ ngẩn ngơ của anh, bỗng nhiên cười khẽ một tiếng. Tiếng cười ấy rất nhẹ, nhưng không còn chút đắng cay nào nữa, mà thay vào đó là một loại… sự dịu dàng mà Shen Nanfeng không thể tin được.

Anh cúi xuống, nhặt chiếc ống thuốc trên mặt đất, lau sạch bằng tay áo rồi châm lại.

Hít một hơi thật sâu.

Rồi từ từ thở ra.

Một vòng khói tròn đầy bay ra từ miệng anh, lượn lờ trước mặt Shen Nanfeng, quấn ba vòng trước khi tan biến dần.

Khi khói tan hết, Cui Xuanqing đã quay người trở lại bên chiếc bàn nhỏ của mình, từ từ ngồi xuống, lấy lại vẻ mặt uể oải như thể anh ta chưa bao giờ tỉnh dậy.

“Thưa ông Shen,” giọng anh trở nên lười biếng như trước, như thể cơn bão vừa rồi chưa từng xảy ra, “trà đã nguội rồi. Tôi sẽ pha cho ông một tách mới. Ông muốn đi hay muốn ở lại, tùy ý ông.”

Anh không ngẩng đầu lên, chỉ cầm ấm trà và từ từ đổ nước vào.

Hương trà lan tỏa khắp không gian.

Shen Nanfeng vẫn đứng yên tại chỗ, nhìn bóng dáng lại trở nên lười biếng kia, nhìn khuôn mặt mờ ảo trong làn khói, nhìn đôi mắt lại nhắm nghiền lại.

Trái tim anh vẫn chưa thể ổn định trở lại. Những lời nói kia cứ liên tục vang vọng trong đầu anh:

“Tôi ngưỡng mộ bạn.”

“Tôi thực sự đánh giá cao bạn.”

“Điều tôi nghĩ đến… là chính con người bạn.”

“Tôi sẽ không nói những điều này với một bóng ma.”

Anh hạ mắt xuống, che giấu những cảm xúc dâng trào bên trong. Rồi, anh từ từ quay trở lại bên chiếc bàn nhỏ của mình và ngồi xuống.

Cui Xuân Thanh đẩy cho anh một tách trà vừa pha xong. Shen Nam Phong cầm lấy tách trà và nhấp một ngụm nhẹ. Trà ấm vừa đủ, không quá nóng cũng không quá lạnh.

Anh ngước mặt nhìn người đối diện – người đang ngồi trong làn khói mù. Giữa làn khói ấy, khuôn mặt thanh tú kia hiện ra mơ hồ; đôi môi anh ta hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười rất nhẹ.

“Cui Xuân Thanh,” anh bắt đầu nói, giọng nói nhẹ nhàng như sợ làm đánh thức điều gì đó.

“Ừ?”

“Những lời bạn vừa nói…” Shen Nam Phong dừng lại một chút, “vẫn còn ý nghĩa chứ?”

Cui Xuân Thanh không ngẩng đầu lên, chỉ hít một hơi thuốc rồi từ từ thổi ra. Một vòng khói bay ra từ miệng anh, lượn qua trước mặt Shen Nam Phong và dừng lại, xoay tròn một lát.

Rồi, vòng khói đó dần biến đổi thành một chữ:

“Ran”.

Shen Nam Phong nhìn chữ đó, nhìn nó lơ lửng trong không trung một lúc rồi từ từ tan biến.

Cuối cùng, đôi môi anh cũng nhẹ nhàng nhếch lên.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng suối róc rách vang lên, những con én trắng bay qua; ánh nắng cuối xuân xuyên qua khu rừng tre, tạo nên một tấm ánh sáng vàng ấm áp cho căn nhà trà nhỏ này.

Làn khói mù lan tỏa, hương trà thơm ngon.

Có những lời, một khi đã được nói ra, thì sẽ không bao giờ được rút lại. Có những người, một khi đã gặp được, thì sẽ không bao giờ buông tay.

Sau khi vòng khói với chữ “Ran” kia tan biến, căn nhà trà trở nên yên tĩnh trong thời gian dài.

Cui Xuân Thanh không nói gì thêm, chỉ ngồi tựa vào chiếc bàn nhỏ, một tay cầm ống thuốc, tay kia đặt lên cằm; đôi mắt anh lại nhắm nghiền lại như trước. Khói từ miệng anh từ từ thoát ra, không còn hình thành thành những hình dạng cụ thể nữa, mà chỉ lẳng lặng tan biến trong ánh nắng chiều muộn.

Shen Nam Phong cũng không nói gì. Anh chỉ ngồi yên lặng, uống từng tách trà hoa mai. Trà ấm vừa đủ, không quá nóng cũng không quá lạnh, vừa ăn vừa ngon. Đến tách thứ ba, anh bỗng nhận ra rằng – trà trong ấm này dường như mãi mãi cũng không bao giờ hết ấm.

Anh ngước mắt nhìn Cui Xuân Thanh. Người đó vẫn ngồi yên như thường lệ

Góc miệng của Shen Nanfeng hơi nhếch lên một chút.

“Cậu cười gì vậy?” Giọng nói của Cui Xuanqing vang lên từ phía sau làn khói, vẫn mang vẻ lười biếng quen thuộc.

“Không có gì đâu.” Shen Nanfeng hạ mắt xuống, uống thêm một ngụm trà, “Chỉ là… cái trà này, dường như mãi mãi không bao giờ nguội.”

Cui Xuanqing không nói gì. Trong làn khói, góc miệng anh ta cũng có vẻ như nhếch lên một chút, rất nhẹ đến mức gần như không thể nhận ra được.

Một lúc sau, Shen Nanfeng đặt chiếc cốc trà xuống và đứng dậy.

Cui Xuanqing ngước nhìn anh ta, đôi mắt nửa nhắm nửa mở của anh ta mở ra một chút, ánh mắt màu hổ phách lấp lánh một tia cảm xúc rất nhẹ – là sự hỏi han? Là sự tiếc nuối? Shen Nanfeng không thể nhìn rõ.

“Trời đã muộn rồi.” Shen Nanfeng nói, giọng điệu bình tĩnh, “Tôi nên trở về rồi.”

Cui Xuanqing chỉ thản thoảng “Ừm” một tiếng, rồi lại hạ mắt xuống, không cố gắng giữ anh ta lại.

Shen Nanfeng bước đến cửa quán trà, bước chân dừng lại một chút. Anh ta không quay đầu lại, chỉ đứng lưng về phía người kia và nói nhẹ:

“Ngày mai… tôi có thể đến đây nữa không?”

Phía sau anh ta yên tĩnh trong một khoảnh khắc.

Rồi, một vòng khói từ phía sau anh ta bay đến, lượn lờ trước mặt Shen Nanfeng. Vòng khói đó từ từ biến đổi hình dạng và hóa thành một chữ:

“Được.”

Shen Nanfeng nhìn chữ đó, nhìn nó lơ lửng trong không trung một lúc rồi từ từ tan biến. Góc miệng anh ta lại nhếch lên, lần này, độ cong lớn hơn so với lần trước.

Anh ta không nói thêm gì nữa, bước vào rừng tre.

Phía sau, làn khói vẫn cuồn cuộn, hương trà vẫn lan tỏa.

Đêm đó, Shen Nanfeng không thể ngủ được.

Anh nằm trên giường trong căn phòng công vụ, nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm ánh trăng, trong đầu liên tục hiện lên những hình ảnh của ngày hôm đó – đôi mắt nửa nhắm nửa mở, thái độ lười biếng, những vòng khói biến hình trong không trung, và cả lời tỏ tình bất ngờ, mãnh liệt, gần như muốn nuốt chửng con người đó.

“Tôi thích anh ấy, tôi thích chính con người anh ấy.”

“Không phải là khuôn mặt của cậu, cái khuôn mặt có phần giống anh ấy.”

“Khi nhìn cậu, tôi không nghĩ ‘anh ấy giống Lâm Dạ’… Tôi nghĩ đến… chính con người cậu.”

Shen Nanfeng nhắm mắt lại, đặt tay lên trán.

Anh nhớ lại những lời mà Hạ Hầu Kinh đã nói khi anh rời kinh thành cách đây một năm. Lúc đó, anh quỳ trước mặt hoàng đế, đầy oán giận và bất mãn, hỏi hoàng đế rằng mình thiếu điều gì so với Lâm Dạ.

Câu trả lời của Hạ Hầu Kinh, đến bây giờ anh vẫ

“Những gì ngươi gọi là sự chung thủy ấy, chỉ là mong muốn chiếm được ta mà thôi. Còn sự chung thủy của hắn… dù ta đã hiểu lầm và làm tổn thương hắn, cuối cùng hắn vẫn chọn ở lại bên ta, cùng ta đối mặt với sự cô đơn của quyền lực hoàng gia và những vùng đất rộng lớn này.”

Lúc đó, hắn không thể hiểu được.

Bây giờ, có vẻ như… hắn bắt đầu hiểu rồi.

Người đàn ông tên là Cui Xuán Thanh ấy, khi nhìn vào hắn, không phải thấy khuôn mặt giống Lâm Dạ, mà là chính con người hắn.

Người đó quan tâm đến những gì hắn đã làm, ngưỡng mộ lòng dũng cảm của hắn trong việc đối mặt với quá khứ, và trân trọng từng bước đi chân chắc chắn của hắn.

Không phải vì hắn giống ai đó…

Mà chỉ vì hắn chính là Thẩm Nam Phong.

Ánh trăng rơi xuống qua cửa sổ, làm cho khuôn mặt Thẩm Nam Phong trở nên lạnh lẽo. Thẩm Nam Phong mở mắt, nhìn ra ánh trăng, và một nụ cười nhẹ nhàng hiện lên trên môi anh.

Ngày mai, anh vẫn sẽ đến đó.

Vào buổi chiều hôm sau, Thẩm Nam Phong lại xuất hiện trên cây cầu đá bên ngoài làng Hoa Hạnh.

Hôm nay, anh mặc một bộ áo dài màu xanh lục, mái tóc đen được buộc gọn gàng bằng một chiếc mũ ngọc, trông thoải mái và tự nhiên hơn so với bộ áo quan của ngày hôm qua. Trong tay anh còn cầm một cái hộp đồ ăn nhỏ – đó là bánh quế có tiếng của thành phố, anh đã cố tình đi mua nó.

Đi qua khu rừng tre, ngôi nhà nhỏ bên bờ suối vẫn ở nguyên chỗ.

Cui Xuán Thanh vẫn ngồi trên tảng đá bên bờ suối, vẫn với vẻ lười biếng quen thuộc, áo choàng rộng thùng thình, mái tóc đen rối bù, tay cầm ống thuốc, khói xanh bay lên từ miệng anh. Có vẻ như anh đã nhận ra sự xuất hiện của Thẩm Nam Phong, nhưng không quay đầu lại, chỉ là hít một hơi thuốc thật sâu rồi từ từ thở ra.

Một vòng khói từ miệng anh bay ra, lượn lờ về phía Thẩm Nam Phong và hóa thành một chữ trong không trung –

“Đến”.

Thẩm Nam Phong nhìn thấy chữ đó và không nhịn được cười. Anh bước vào quán trà, đặt hộp đồ ăn lên chiếc bàn thấp, rồi ngồi xuống một chiếc bàn khác.

“Hôm nay mang theo gì vậy?” Giọng nói của Cui Xuán Thanh vang lên từ bên bờ suối, vẫn giọng điệu lười biếng quen thuộc.

“Bánh quế.” Thẩm Nam Phong mở hộp đồ ăn, lấy ra một đĩa nhỏ và xếp bánh ra, “Là sản phẩm của một cửa hàng lâu đời ở thành phố, nghe nói rất nổi tiếng đấy.”

Cuối cùng, Cui Xuán Thanh mới đứng dậy và bước vào quán trà. Anh ngồi đối diện với Thẩm Nam Phong, nhìn vào đĩa bánh quế, đôi mắt nửa nhắm nửa mở của anh hơi mở rộng ra một chút.

“Ngươi mua à

Yên lặng.

Shen Nanfeng nhìn anh ta, nhìn vẻ mặt luôn tỉnh táo không ngủ được của anh ta, nhìn chút vụn bánh dính trên khóe miệng anh ta, và bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó trong lòng mình nhẹ nhàng chuyển động.

Anh ta đưa tay ra, đưa chiếc khăn của mình cho anh ta.

Cui Xuanqing hạ mắt nhìn một cái, nhưng không nhận lấy. Anh ta chỉ liếm nhẹ khóe miệng, nhanh chóng cuốn chút vụn bánh vào miệng. Sau đó ngẩng đầu nhìn Shen Nanfeng, đôi mắt nửa nhắm lại của anh ta lóe lên một nụ cười rất nhẹ.

“Tại sao phải lãng phí.”

Tay Shen Nanfeng đứng yên giữa không trung, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên nóng lên. Anh ta thu lại chiếc khăn, hạ mắt xuống, giả vờ tập trung uống trà, nhưng hai má anh ta đỏ đến nỗi gần như muốn chảy máu.

Bên kia vang lên tiếng cười khẽ khàng.

“Thưa ông Shen,” giọng Cui Xuanqing thong dong, “khuôn mặt ông đỏ lên như vậy, cũng khá đẹp đấy.”

Shen Nanfeng bất ngờ ngẩng đầu lên, định phản bác, nhưng thấy người kia đã cầm lấy ống thuốc, hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra. Một làn khói từ miệng anh ta thoát ra, hình thành thành một chữ trên không trung—

“Chân.”

Shen Nanfeng nhìn chữ đó, tất cả những lời phản bác đều nghẹn lại trong cổ họng. Anh ta mở miệng, cuối cùng chỉ thể nói ra hai từ:

“…Đồ khốn nạn.”

Cui Xuanqing không trả lời, chỉ hít thêm một hơi thuốc, rồi từ từ thở ra.

Lần này, làn khói hình thành thành hai từ—

“Cảm ơn.”

Cảm ơn cái gì? Cảm ơn vì anh ta mang theo bánh quế hoa nguyệt quế? Cảm ơn vì anh ta đến uống trà? Cảm ơn vì… khuôn mặt anh ta đỏ lên?

Shen Nanfeng không biết. Anh ta chỉ nhìn hai từ đó trôi nổi trên không trung, nhìn chúng từ từ tan biến, hòa vào ánh nắng buổi chiều.

Trong căn phòng trà yên tĩnh.

Tiếng suối róc rách, tiếng chim hót vang vọng.

Shen Nanfeng cầm ly trà, nhấp một ngụm nhỏ. Trà ấm vừa đủ, không quá nóng cũng không quá lạnh, vừa ăn vừa ngon. Anh ta không hỏi tại sao ly trà này mãi không bao giờ lạnh đi, chỉ yên lặng uống trà, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn người đối diện kia, người đang hít khói thuốc.

Cui Xuanqing vẫn giữ vẻ thong dong như trước, làn khói từ miệng anh ta từ từ thoát ra, đôi khi hình thành thành hình chim thú, đôi khi hình hoa cỏ, đôi khi chỉ đơn giản là lan tỏa một cách tự do. Những làn khói đó giống như bóng dáng của anh ta, là sự mở rộng của anh ta, là ngôn ngữ im lặng của anh ta.

Shen Nanfeng bỗng nhiên cảm thấy, buổi chiều như thế này, người như thế này, trà và thuốc như thế này, có lẽ... cũng không tồi.

Trong những ngày sau đó, Shen Nanfeng trở thành

Cui Xuán Thanh chẳng bao giờ hỏi anh ta tại sao đến đây, cũng chẳng bao giờ hỏi anh ta sẽ đi khi nào. Anh ta chỉ yên lặng ngồi đó, hút thuốc, thỉnh thoảng ngước mắt nhìn anh ta, thỉnh thoảng lại dùng khói thuốc để trò chuyện với anh ta.

Shen Nán Phong dần dần học được cách “đọc” những vòng khói ấy.

Những vòng khói tròn đầy đại diện cho tâm trạng tốt; những vòng khói có các góc cạnh rõ ràng thể hiện sự không hài lòng; khi chúng hình thành thành từ ngữ, đó là những câu trả lời nghiêm túc; khi chúng biến thành hình dáng của chim thú, đó là những lời đùa cợt tự nhiên.

Những làn khói ấy giống như một ngôn ngữ chỉ có anh ta mới có thể hiểu, truyền đạt hàng ngàn lời nói trong sự im lặng.

Một lần nọ, anh không nhịn được và hỏi: “Thuốc này của anh, làm từ cái gì vậy?”

Cui Xuán Thanh lười biếng ngước mắt lên: “Muốn biết à?”

“Ừ.”

Cui Xuán Thanh không nói gì, chỉ đưa chiếc ống thuốc cho anh.

Shen Nán Phong sững sờ. Anh nhìn chiếc ống thuốc tre được khắc hoa sen uốn lượn, nhìn miếng ngọc cổ mềm mại ở đầu ống thuốc, một lúc không biết liệu có nên nhận lấy hay không.

“Thử xem.” Giọng Cui Xuán Thanh lười biếng, “Không bao giờ gây nghiện đâu.”

Shen Nán Phong do dự một lát, cuối cùng vẫn đưa tay ra nhận lấy. Chiếc ống thuốc ấm áp trong tay, mang theo hơi ấm của bàn tay người kia. Anh bắt chước cách Cui Xuán Thanh, đưa đầu ống thuốc đến môi và hít một hơi sâu—

Rồi bị ho sặc sụa, nước mắt tuôn trào.

“Ho… ho… ho…”

Cui Xuán Thanh nhìn thấy vẻ ngượng ngùng của anh, đôi mắt nửa nhắm nửa mở của anh mở to hơn, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười rõ ràng. Anh đưa tay lấy lại chiếc ống thuốc, hít một hơi sâu rồi từ từ thổi ra.

Một vòng khói bay ra từ miệng anh, hình thành thành ba chữ trên không trung—

“Ngốc không?”

Shen Nán Phong ho đến mặt đỏ bừng, ngước mắt nhìn anh, nước mắt vẫn còn đọng trên khóe mắt, nhưng không nhịn được mà cười lên.

“Anh… ho… anh cố ý đấy!”

Cui Xuán Thanh không phủ nhận, chỉ tiếp tục hít một hơi thuốc rồi từ từ thổi ra. Lần này, khói thuốc hình thành thành hai chữ—

“Vui vẻ.”

Shen Nán Phong nhìn hai chữ đó, nhìn nụ cười nhẹ nhàng trên khóe miệng người kia, cảm giác bực bội trong lòng lập tức tan biến hết.

Anh cũng cười.

Vào đầu mùa hè, Shen Nán Phong cuối cùng cũng đã hỏi ra câu hỏi mà anh luôn muốn biết.

Vào buổi chiều hôm đó, ánh hoàng hôn làm cho dòng suối chuyển sang màu vàng óng.

Hai người ngồi trên những tảng đá xanh bên ngoài quán trà, Cui Xuán Thanh vẫn giữ vẻ lười bi

“Ừm?”

“Em… vẫn còn nghĩ đến anh ấy chứ?”

Cui Huyền Thanh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn dòng suối xa xôi. Khói thuốc thoát ra từ môi anh, lần này không hình thành thành hình dạng nào cụ thể, mà chỉ bay lơ lửng rồi nhanh chóng tan biến trong bóng tối buổi chiều.

Lâu sau, anh mới nhẹ nhàng mở miệng, giọng nói thấp hơn mọi khi:

“Nghĩ đến. Nhưng đã khác trước rồi.”

Shen Nam Phong nhìn anh, không hỏi thêm gì nữa.

Cui Huyền Thanh từ từ quay đầu lại, nhìn anh. Đôi mắt nửa nhắm của anh mở ra một chút; ánh hoàng hôn phản chiếu trong đáy mắt màu hổ phách, cùng với bóng dáng của chính anh.

“Một năm trước, khi tôi nhìn thấy anh ấy đứng bên bờ suối, điều tôi nghĩ là: Nếu có thể nói một câu với anh ấy, cuộc đời này coi như đủ rồi.” Giọng anh rất nhẹ, nhẹ đến nỗi như đang tự nhủ với mình, “Sau đó tôi biết anh ấy là ai, biết trong lòng anh ấy có người nào… Ý nghĩ đó dần thay đổi. Không còn là muốn được gặp gỡ nữa, mà chỉ là muốn… nhìn anh ấy từ xa thôi.”

Anh dừng lại một chút, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên thành một nụ cười mong manh:

“Giống như việc nhìn một bông hoa, nở rộ ở đó, đẹp là đủ rồi. Không cần phải hái nó về.”

Shen Nam Phong lặng lẽ nghe anh nói.

“Nhưng em…” Cui Huyền Thanh đột nhiên quay đầu, nhìn thẳng vào mắt anh, “thì khác.”

Trái tim Shen Nam Phong bỗng nảy lên một cái.

“Em đến rồi, ngồi xuống, uống trà đi.” Giọng Cui Huyền Thanh trở lại với vẻ thong dong như mọi khi, nhưng ánh mắt anh lại sáng lấp lánh đến kinh ngạc, “Em mang theo bánh ngọt, sách vở, rượu nữa… Em ho khan đến nỗi nước mắt tràn ra mặt, nhưng vẫn nhìn tôi chằm chằm… Em ngồi đây, cùng tôi trong một buổi chiều, một buổi tối, một buổi sáng…”

Anh đưa tay ra, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào ngực Shen Nam Phong:

“Em ở đây… Không phải kiểu nhìn từ xa đó, mà là kiểu ngồi đối diện, có thể nói chuyện, có thể cười đùa với nhau.”

Shen Nam Phong hạ mắt, nhìn đầu ngón tay đó chạm vào ngực mình. Đầu ngón tay ấm áp, mang theo mùi thuốc lá… Chỉ cách trái tim đang đập loạn xạ của anh có một lớp vải mỏng mà thôi.

Anh từ từ ngẩng đầu lên, nhìn vào mắt Cui Huyền Thanh. Dưới ánh hoàng hôn, khuôn mặt thanh tú của anh được phủ một lớp ánh sáng vàng óng; đôi mắt nửa nhắm ấy mở to, đáy mắt màu hổ phách chứa đựng những cảm xúc mà anh không dám chắc… Là mong đợi? Là khao khát? Hay là điều gì đó khác?

“Cui Huy

Anh ấy bỗng nhiên cười lên.

Không phải là nụ cười đau khổ, không phải là nụ cười nhẹ nhàng, mà là một nụ cười chân thành, xuất phát từ tận đáy lòng. Đuôi mắt anh ấy cong lên, khóe miệng nhếch lên; những nỗi buồn đã tích tụ suốt nhiều năm cũng biến mất hoàn toàn vào khoảnh khắc này.

“Cui Xuán Thanh,” anh ấy nói, “tôi cũng có một điều muốn nói với em.”

Cui Xuán Thanh lặng lẽ nhìn anh ấy.

“Trong suốt hai mươi ba năm qua,” Shen Nam Phong từng từ nói ra, “chưa ai từng nhìn tôi như em vậy. Không phải vì tôi giống ai, không phải vì tôi có thể mang lại điều gì đó, mà chỉ đơn giản là… tôi chính là tôi.”

Anh ấy đưa tay ra và nhẹ nhàng nắm lấy ngón tay của Cui Xuán Thanh đang đặt trên ngực mình:

“Cảm ơn em.”

Cui Xuán Thanh sững sờ.

Đôi mắt nửa nhắm nửa mở của anh ấy mở to hết cỡ; trong đáy mắt màu hổ phách lấp lánh những cảm xúc rất phức tạp – có sự ngạc nhiên, có sự ấm áp, và còn có những thứ ngay cả bản thân anh ấy cũng không thể diễn tả được.

Rồi, khóe miệng anh ấy dần nhếch lên.

Đó là một nụ cười chân thành, không phải là nụ cười lơ đãng, không phải là nụ cười mang tính hình thức, mà là một nụ cười xuất phát từ tận đáy lòng, không hề e ngại hay giả tạo.

Anh ấy không nói gì cả. Chỉ là cầm lấy ống thuốc, hít một hơi sâu rồi từ từ thở ra.

Một vòng khói bay ra từ miệng anh, và trong không trung, nó hình thành thành hai chữ:

“Cảm ơn.”

Hai chữ đó nằm song song dưới ánh hoàng hôn, phát ra ánh sáng vàng nhạt, và mãi sau mới từ từ tan biến.

Shen Nanfeng nhìn vào hai chữ đó, và bàn tay đang cầm ống thuốc cũng bắt đầu siết chặt lại một chút.

Dòng suối róc rách, bóng tối buông xuống.

Vào khoảnh khắc này, họ đều không nói gì cả.

Nhưng những vòng khói kia đã nói thay tất cả những điều họ muốn nói.

Khi mùa hè đến, Shen Nanfeng đã quen với việc mỗi chiều đi đến Làng Hoa Hạnh.

Mọi người trong dinh viên đều biết rằng, mỗi khi đến giờ Vị Tiền Quan này sẽ ra ngoài, nói là “kiểm tra tình hình dân sinh”, nhưng anh ta không bao giờ mang theo người hầu, cũng không cưỡi ngựa, mà chỉ đi bộ một mình về hướng ngoại ô thành phố. Đôi khi anh ta trở về vào lúc hoàng hôn, đôi khi là đêm khuya; mỗi khi trở về, khóe miệng anh luôn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Không ai hỏi anh ta đi đâu.

Cũng không ai biết rằng, tại quán trà bên bờ suối kia, có một người luôn hút thuốc, đang chờ đợi anh ta.

Ngày hôm đó, Shen Nanfeng đến sớm hơn mọi khi.

Đi qua khu rừng tre, anh lập tức nhìn thấy Cui Xuanqing vẫn đang ngồi trên tảng đá xanh kia. Nhưng hôm nay khác – người đó không hút thuốc, mà chỉ yên lặng ngồi đó, nhìn dòng suối một cách mơ màng. Ống thuốc của anh ta được để sang một bên, đôi mắt nửa nhắm nửa mở của anh ta trông to hơn bình thường, như thể đang chờ đợi điều gì đó.

Bước chân Shen Nanfeng dừng lại một chút, rồi tiếp tục bước nhanh hơn vào quán trà.

“Hôm nay đến sớm đấy.” Giọng nói của Cui Xuanqing vang lên từ bên bờ suối, vẫn mang vẻ lười biếng, nhưng lại có một nụ cười nhẹ nhàng.

“Ừm.” Shen Nanfeng đặt chiếc hộp đồ ăn của mình lên cái bàn nhỏ, “Trong thành phố vừa mở một cửa hàng mới, bán bánh mai Yangmei từ miền Nam Sông Dương Tử, nghe nói rất ngon, tôi mua về cho bạn thử xem.”

Cui Xuanqing mới đứng dậy, từ từ bước vào quán trà. Anh ngồi đối diện với Shen Nanfeng, nhìn vào đĩa bánh mai Yangmei, đôi mắt nửa nhắm nửa mở của anh ta mở rộng hơn một chút.

“Bạn mỗi ngày đều mang đồ đến đây,” anh ta nói một cách lười biếng, “Nhà tôi gần như trở thành một cửa hàng bánh vặt rồi đấy.”

“Vậy thì bạn mở một chi nhánh đi.” Shen Nanfeng nói một cách bình thản, “Tôi sẽ đầu tư.”

Cui Xuanqing cười nhẹ một tiếng, không trả lời gì, chỉ nhặt một miếng bánh mai Yangmei lên và cho vào miệng. Anh nhai chúng một

Trong vài tháng qua, anh đã quen với tất cả những điều này rồi – quen với giọng nói lười biếng của anh ấy, quen với vẻ mặt luôn ngủ gật không thể tỉnh dậy, quen với những vòng khói uốn lượn trên không trung, quen với biểu cảm miễn cưỡng khi anh ấy nói “cũng được”, nhưng lại ăn sạch hết đĩa bánh kia.

Anh cũng quen với việc… trong lòng mình có một người như vậy.

Không phải là bóng ma, không phải là người thay thế, mà chính là Cui Xuân Thanh. Người sẽ cười nhạo anh khi anh ho khan do hút thuốc, nhưng lại lặng lẽ đưa chiếc ống thuốc cho anh; người sẽ dùng những vòng khói để “nói chuyện” với anh, nhưng chẳng bao giờ ép buộc anh phải trả lời; người dù có thể tiếp tục lười biếng mãi mãi, nhưng lại mở mắt ra mỗi khi anh đến.

Shen Nam Phong cầm lên cốc trà, nhấp một ngụm nhỏ. Trà ấm vừa đủ, không quá nóng cũng không quá lạnh, vừa phải để uống.

“Cui Xuân Thanh.” Anh bỗng nhiên nói.

“Ừ?”

“Tôi muốn nói với em một điều.”

Cui Xuân Thanh ngước nhìn anh, đôi mắt nửa nhắm nửa mở của cô ấy mở to hơn một chút.

Shen Nam Phong đặt cốc trà xuống, hít một hơi thật sâu, từng từ một:

“Tôi yêu em.”

Bầu không khí trong quán trà bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Dòng suối vẫn róc rách, tiếng chim vẫn trong trẻo, nhưng trong không gian nhỏ bé này, không khí dường như đóng băng lại.

Cui Xuân Thanh không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh. Đôi mắt màu hổ phách của cô ấy chứa đựng vô số cảm xúc phức tạp – có sự ngạc nhiên, có sự ấm áp, và còn có điều gì đó mà Shen Nam Phong không dám chắc chắn.

Sau một lúc lâu, cô ấy mỉm cười nhẹ nhàng.

Đó là một nụ cười thực sự, không phải là sự lười biếng hay thờ ơ, mà là nụ cười xuất phát từ trái tim, không hề e ngại. Trong nụ cười ấy có sự dịu dàng, có sự thoải mái, và còn có niềm vui vì cuối cùng cũng đợi đến ngày này.

Cô ấy không nói gì, chỉ cầm lên ống thuốc, hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thổi ra.

Một vòng khói bay ra từ môi cô ấy, hóa thành ba chữ trên không trung:

“Tôi biết.”

Shen Nam Phong sững sờ: “Em…”

“Trong vài tháng qua,” giọng nói của Cui Xuân Thanh lười biếng, nhưng ánh mắt lại dịu dàng đến lạ thường, “em đến mỗi ngày, mang theo đồ đạc, ngồi đây uống trà, nhìn tôi cười. Em nghĩ tôi không nhận ra sao?”

Shen Nam Phong mở miệng, nhưng không thể nói ra lời nào.

Cui Xuân Thanh hít thêm một hơi thuốc, từ từ thổi ra. Lần này, khói thuốc hóa thành một chữ:

“Đợi.”

“Tôi đang đợi em nói ra.” Giọng nói của cô ấy vẫn lười

Anh ấy đột nhiên đứng dậy, đi vòng qua chiếc bàn thấp, rồi quỳ xuống trước mặt Cui Xuán Thanh.

Cui Xuán Thanh ngẩng đầu nhìn anh, đôi mắt mở to, ánh màu hổ phách trong đó in hình khuôn mặt anh.

“Cui Xuán Thanh.” Shen Nán Phong ngửa đầu lên, từng chữ một, “Em có muốn không—”

Chưa kịp nói hết, một làn khói thuốc bay đến trước mặt anh và dừng lại nhẹ nhàng. Làn khói đó từ từ biến đổi thành một chữ—

“Muốn.”

Shen Nán Phong nhìn chữ đó, nhìn nó lơ lửng trong không trung, rồi từ từ tan biến.

Sau đó, anh cười.

Cười rạng rỡ, vui vẻ, giống như một đứa trẻ cuối cùng cũng được nhận kẹo vậy.

Cui Xuán Thanh nhìn thấy vẻ mặt của anh, đôi mắt nửa nhắm nửa mở cũng tràn ngập nụ cười. Anh đưa tay ra, nhẹ nhàng vuốt ve má Shen Nán Phong. Đầu ngón tay ấm áp, mang theo mùi thuốc lá, từ từ lướt qua lông mày, sống mũi, khóe miệng anh.

“Shen Nán Phong.” Anh gọi anh ta bằng giọng nhỏ nhẹ, giọng nói không còn lười biếng nữa, mà trở nên dịu dàng đến nỗi có thể rơi thành giọt nước.

“Ừ?”

“Em có biết không,” Cui Xuán Thanh nhìn anh, từng chữ một, “khi em cười, trông đẹp hơn hàng trăm lần so với khi em cau mày đấy.”

Shen Nán Phong sững lại một chút, rồi bỗng nhiên bật cười.

“Em… này là khen hay là chê tôi vậy?”

Cui Xuán Thanh không trả lời. Anh chỉ cúi xuống, nhẹ nhàng hôn lên môi anh.

Đó là một nụ hôn rất nhẹ, như làn khói thuốc rơi xuống mặt nước, nhẹ nhàng đến mức gần như không có trọng lượng. Chỉ là một cái chạm nhẹ, rồi liền rời đi.

Shen Nán Phong ngây người nhìn anh, khuôn mặt bỗng nhiên nóng lên.

Cui Xuán Thanh nhìn thấy vẻ mặt ngớ ngác của anh, không nhịn được mà cười. Anh cầm điếu thuốc, hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra.

Một làn khói thuốc thoát ra từ miệng anh, trong không trung hóa thành hai chữ—

“Thích.”

Shen Nán Phong nhìn hai chữ đó, nhìn ánh mắt dịu dàng của anh ta, cảm giác e thẹn trong lòng lập tức biến thành hơi ấm tràn ngập.

Anh cũng cười.

Bên ngoài cửa sổ, dòng suối róc rách chảy trôi, ánh nắng mùa hè xuyên qua rừng tre, làm cho căn nhà trà nhỏ bé này được phủ một lớp ánh vàng ấm áp.

Khói thuốc lan tỏa, hương trà thơm ngon.

Có những lời, cuối cùng cũng được nói ra.

Có những người, cuối cùng cũng được chờ đợi.

Những ngày sau đó, không khác gì trước đây.

Shen Nán Phong vẫn hàng ngày vào buổi chiều đến làng Hoa Hạnh, vẫn mang theo đủ loại bánh ngọt, vẫn ngồi bên cạnh chiếc bàn thấp uống trà. Cui Xuán Thanh vẫn giữ vẻ lười biếng, hút thu

Nhưng cũng có những điểm khác biệt.

Chẳng hạn như bây giờ.

Shen Nanfeng ngồi bên cạnh chiếc bàn thấp, tay cầm chiếc cốc trà, nhưng ánh mắt anh lại không ngừng dõi theo người đối diện. Cui Xuanqing cảm thấy hơi không thoải mái vì sự chăm chú của anh; đôi mắt nửa nhắm nửa mở ấy đã mở rộng ra một chút, liếc nhìn anh và hỏi:

“Nhìn cái gì vậy?”

“Nhìn cậu đấy.” Shen Nanfeng trả lời một cách tự tin, “Không được sao?”

Cui Xuanqing không nói gì, chỉ cầm lấy ống thuốc, hít một hơi sâu rồi từ từ thổi ra. Một làn khói từ miệng anh bay lên, trong không khí hình thành thành ba chữ:

“Đồ khốn nạn.”

Shen Nanfeng nhìn ba chữ đó, mỉm cười rạng rỡ.

Cui Xuanqing nhìn thấy vẻ mặt của anh, đôi mắt nửa nhắm nửa mở ấy cũng tràn ngập niềm cười. Anh đặt ống thuốc xuống, vươn tay qua chiếc bàn thấp và nhẹ nhàng nắm lấy tay Shen Nanfeng.

Hai bàn tay ấy, một ấm áp, một hơi lạnh, lúc này đang nắm chặt lấy nhau.

“Shen Nanfeng…” Anh thì thầm gọi tên anh.

“Ừm?”

“Mùa xuân năm sau,” Cui Xuanqing nhìn anh, từng từ một, “chúng ta hãy cùng trồng một cây bên bờ suối nhé.”

Shen Nanfeng ngẩn ngơ: “Trồng cây à?”

“Ừm.” Ánh mắt Cui Xuanqing nhìn ra ngoài cửa sổ, về phía dòng suối, “Hãy trồng nó bên cạnh tảng đá xanh kia. Khi nó lớn lên, nở hoa, chúng ta có thể ngồi dưới gốc cây uống trà.”

Anh quay đầu lại, nhìn vào mắt Shen Nanfeng; trong đôi mắt nửa nhắm nửa mở ấy, hình bóng của anh hiện rõ:

“Khi nó trở thành một cái cây lớn, chúng ta đã già rồi.”

Shen Nanfeng lặng lẽ nghe anh nói, cảm thấy như có thứ gì đó nhẹ nhàng chạm vào trái tim mình.

Anh không nói gì, chỉ siết chặt tay Cui Xuanqing hơn một chút.

Bên ngoài cửa sổ, tiếng suối róc rách vang lên, ánh nắng mùa hè xuyên qua khu rừng tre chiếu rọi xuống.

Giữa làn khói mờ ảo, hai bóng dáng đang dựa vào nhau.

— Đôi khi, một duyên phận bắt đầu từ một tách trà lạnh giá…

— Nhưng lại có thể làm ấm áp những năm tháng sau này.