Chương 223: Đêm nhìn thấy

Chuyện gì đã xảy ra ở đại điện kia, Tiết Yến Phương không hề quan tâm đến điều đó. Cô cẩn thận xem xét lại những bản văn mình vừa soạn xong, rồi gọi một người eunuch vào.

“Đây là những phân tích chi tiết về một số vấn đề triều chính mà tôi vừa viết xong, xin dâng lên Hoàng Thượng,” Tiết Yến Phương nói. “Khi Ngài hoàn thành công việc, có thể dành thời gian đọc chúng.”

Người eunuch cung kính cười và đáp: “Thưa Tiết đại nhân, Ngài nói đùa rồi… Những bản văn của Ngài được viết rất dễ hiểu, Hoàng Thượng rất thích đọc chúng; mỗi tối trước khi ngủ, Ngài đều không thể rời mắt khỏi chúng, phải đợi Quan Kỳ Công nhắc mới chịu đặt xuống.”

Tiết Yến Phương nói: “Nếu Hoàng Thượng thích đọc, tôi sẽ tiếp tục viết thêm cho Ngài.”

Cô không vội vàng đến gặp Tiêu Vũ. Cô sẽ kiên nhẫn chờ đợi, để cho trái tim mình được thấy bởi đứa trẻ ấy, để đứa trẻ ấy buông bỏ những lo lắng trong lòng và tự mình đến gặp mình.

Cho đến khi bóng tối buông xuống, chỉ còn lại các quan viên đang trực ca, mọi người khác đều đã rời đi, và cung điện mới trở nên yên tĩnh.

Mặc dù không còn tiếng ồn ào của các quan viên nữa, nhưng trên bàn làm việc của Đặng Dực vẫn chất đầy những bản văn. Đặng Dực, đang bận rộn, bỗng dừng lại và gọi người.

Một viên chức nhỏ tiến lại gần.

“Đi lấy cuốn sổ công lao quân sự đó đến đây,” Đặng Dực nói.

Viên chức nhỏ ngập ngừng một chút, sau đó hiểu ý của Đặng Dực.

“Thưa ngài muốn phê duyệt cho Chu Khăng phải không?” anh ta hỏi.

Đặng Dực cầm bút và nói: “Không phải để phê duyệt cho Chu Khăng… Tôi chỉ muốn biết tại sao họ không muốn tôi phê duyệt.”

Anh ta lật qua những trang sách dưới ánh đèn le lói, và rất nhanh sau đó tay anh ta dừng lại ở một chỗ nào đó, rồi nhẹ nhàng gõ vào đó.

Viên chức nhỏ vội vàng tiến lại gần hơn và đọc tên trên đó: “Lương Diệu, Lương Kiềng.” Anh ta reo lên: “Là gia tộc Lương!”

“Hóa ra là gia tộc Lương…” Viên chức nhỏ vỗ tay, như thể vừa hiểu ra điều gì đó quan trọng, “Tên nhỏ đó chắc chắn là cố tình làm vậy!”

Những kẻ này được trả tiền để vào đây, và tài năng duy nhất của họ chính là tai thính mắt tinh; họ đóng vai trò như tay sai của Đặng Dực, và tự nhiên họ đã nhận ra rằng vị quan đó thuộc phe của Tiết Yến Phương.

“Không lạ gì khi đứa nhỏ đó cố tình va phải đinh ngay từ đầu… Rõ ràng là nó muốn làm cho ngài tức giận,” viên chức nhỏ nói. “Gia tộc Lương và gia tộc Tiết có thù oán với nhau; việc gia tộc Lương bị đày đi biên giới chính là do sự sắp đặt của gia tộc Tiết…

“Như ý của Tướng quân Chu vậy.” anh ta nói.

Tiết Yến Phương rời khỏi kinh thành, không hề có đội ngũ vệ sĩ bảo vệ bên cạnh, chỉ có mình Đỗ Thất đi cùng. Khi băng qua các con phố, ánh đêm cũng không thể che giấu vẻ đẹp của cô; những người đi đường không khỏi liếc nhìn cô.

“Đó là Tiết Tam công tử.”

“Tiết Tam công tử!”

Một số người thì thầm, một số người thì ngưỡng mộ và thốt lên, nhưng ai cũng không làm phiền cô, chỉ đơn giản là ngắm nhìn cô cưỡi ngựa đi qua một cách thanh thoát và đẹp đẽ.

“Tiết Tam công tử đang giữ chức vụ quan trọng, tình hình lại không ổn định, nhưng anh ấy vẫn đi ra ngoài mà không cần vệ sĩ bảo vệ à?”

“Không thể so sánh được với Đại phủ Đặng; khi Đại phủ Đặng đi ra ngoài, cả con phố đều phải được phong tỏa.”

“Người hèn mọn như chúng ta làm sao có thể so sánh được với con trai của gia tộc quý tộc.”

Tiết Yến Phương không quan tâm đến những ánh mắt và lời bàn tán xung quanh, cô đang mải suy nghĩ. Nhưng khi tiếng móng ngựa vang lên gấp rút phía sau và có tiếng hô lệnh khẩn cấp, cô và Đỗ Thất lập tức tránh sang một bên để nhường đường cho binh lính đang lao nhanh qua.

“Đó là phần thưởng quân công từ biên giới,” Đỗ Thất thì thầm, rồi chế giễu: “Đại phủ quá vội vàng muốn gửi nó đi rồi…”

Tiết Yến Phương nhìn theo bóng dáng của những binh lính kia xa dần: “Cũng tốt thôi, như vậy Tướng quân Chu sẽ không phải bận tâm về chuyện này nữa.” Rồi cô nhìn Đỗ Thất: “Cô A Triệu đã gặp cha mình rồi chứ?”

Đỗ Thất gật đầu: “Rồi ạ.”

Tiết Yến Phương nhìn về phía xa: “Sức khỏe của Tướng quân Chu có phải càng ngày càng yếu đi không?”

Đỗ Thất lại gật đầu và thì thầm: “Mắt ông ấy đã không thể nhìn thấy gì nữa… Còn không lâu nữa thôi.”

Tiết Yến Phương thở dài: “Bây giờ, cô A Triệu chắc hẳn vừa vui mừng vừa buồn bã phải không?”

Đêm ở biên giới, gió cuồn cuộn thổi, thành phố áp đặt lệnh giới nghiêm vào ban đêm; ngoại trừ quân sĩ, không thấy bóng dáng người nào khác.

Một đội quân đang lao nhanh từ ngoài thành phố vào.

Trong đó, có một cô gái mặc áo giáp bằng bông dừng lại trước cửa văn phòng quan lại.

Những người lính canh gác bên ngoài văn phòng đều chào cô: “Cô gái.”

Trước đây, họ thường gọi cô là Hoàng hậu, nhưng cảm thấy không thoải mái lắm. Chu Triệu vẫy tay và nói: “Khi không ở trong kinh thành, Hoàng hậu đi tuần tra cùng các binh sĩ cũng không còn là Hoàng hậu nữa… Chúng ta đều là một gia đình, gọi cô là ‘cô gái’ là được rồi.”

Vì vậy, mọi người đều thoải mái gọi cô là “c

Tiết Yến quấn kín cả khuôn mặt bằng khăn quàng, chỉ để lộ đôi mắt nhìn về phía Chu Triệu: “Thà rằng cô tiếp tục đi tuần tra cùng chúng tôi còn hơn là uống rượu.”

Chu Triệu cười khúc khích: “Không đâu.” Cô ta tỏ ra yếu đuối và nói: “Cô gái trẻ như tôi thì yếu đuối, cần phải nghỉ ngơi. Trách nhiệm lớn vẫn phải dựa vào các anh chàng mạnh mẽ như các bạn.”

Tiết Yến Lai phát ra tiếng cười khinh miệt rồi thúc ngựa phi nhanh, Đinh Đại Chùy cùng những người khác vội vàng theo sau…

Mặc dù chủ nhà không có mặt, nhưng Đinh Đại Chùy cũng không tìm được cơ hội để tiết lộ sự thật về bà Đinh cho Chu Triệu biết. Mỗi khi muốn nói, anh ta lại cảm thấy như có ai đó đang theo dõi mình, nên cuối cùng không dám mở miệng.

Thôi thì cứ từ từ đã… Dù sao thì anh ta cũng vừa mới leo được lên “cây lớn” là Hoàng hậu, không muốn sớm mất đi cơ hội này đâu.

Nhóm người liền phi nhanh đi xa.

Trong khi đó, Chu Triệu nhanh chóng bước vào công ty hành chính và chạy thẳng vào sân sau.

“Ai da, cô chủ!” A Lệ đang đợi dưới hiên, nụ cười rạng rỡ trên mặt: “Hôm nay trời càng lạnh hơn nữa.”

Chu Triệu gật đầu, ôm chặt chiếc áo khoác rồi lao vào trong nhà.

“Bố ơi, bố đã ngủ chưa?” Cô bé hét lớn từ trong phòng khách: “Con đã trở về rồi!”

Tiếng hét lớn như vậy chắc chắn cũng đánh thức người đang ngủ rồi, A Lệ cười khẽ.

Từ trong phòng đã vang lên giọng nói nhẹ nhàng: “Biết rồi, con chưa ngủ đâu, đang đợi con đấy.”

Chu Triệu tháo bỏ đôi giày cứng như băng, A Lệ giúp cô bé cởi áo khoác, hai cô hầu gái khác thì đeo cho cô đôi giày ấm và dùng khăn nóng xoa lên người cô để giúp cô mau ấm lên, đồng thời tránh mang hơi lạnh vào phòng bên trong.

Chốc lát sau, Chu Triệu vội vàng bước vào phòng bên trong và nhìn thấy Chu Cương đang nằm trên giường.

Dưới ánh đèn mờ ảo, người đàn ông trung niên trên giường có khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt trống rỗng, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười và nhìn về phía Chu Triệu.

Cô bé đứng dưới ánh đèn, nụ cười rạng rỡ như hoa.

“Bố ơi,” cô bé nói với vẻ tự hào, “bố đoán con mang cái gì về đây?”

Chu Cương hỏi: “Cô gái đi tuần tra đã bắt được kẻ gián điệp chưa?”

“Không đâu.” Chu Triệu cười và mở lòng bàn tay ra, lộ ra một chú thỏ trắng như tuyết: “Con đã nhặt được một chú thỏ trên tuyết đêm nay.”

“A Triệu thật giỏi quá.” Chu Cương nói, “Làm sao con có thể bắt được thỏ vào ban đêm tuyết lạnh như vậy… Phải chăng là A Cửu đã giúp con chứ?”

“Không phải A Cửu đâu

“Bố ơi, nhìn này xem, con thỏ trắng này giống như khối băng vậy.” Chu Triệu nói.

Chu Cảnh đáp: “Thỏ có thể cắn người đấy, con đừng quên nhé. Hồi nhỏ con đã từng bị cắn và khóc suốt ba ngày đấy.”

Chu Triệu cười ha hả: “Thật sao? Con không nhớ chút nào cả.”

“Quá lâu rồi phải không?” Chu Cảnh mỉm cười hỏi, “Những chuyện hồi nhỏ con đã quên hết rồi à?”

Đúng vậy, Chu Triệu ngồi bên giường và nghĩ rằng, đối với cô gái đã được sống lại một cuộc đời mới này, những ký ức tuổi thơ dường như đã trở nên xa xôi lắm rồi.

“Bố ơi, hãy kể cho con nghe về những chuyện hồi con còn nhỏ đi.” Cô nói.

Chu Cảnh nhẹ nhàng vuốt ve con thỏ trắng và bắt đầu kể: “Hồi con còn nhỏ thì thật là đặc biệt đấy. Ngay khi con mới chào đời, cả căn nhà đều tràn ngập ánh sáng đỏ rực; một ông bói đạo đi ngang qua đã thay đổi sắc mặt ngay lập tức, chỉ vào con và nói rằng đó là dấu hiệu của điềm lành…”

Chu Triệu cười ngất và ôm lấy bụng mình.

“Bố ơi… Chắc bố lại đi nghe người ta kể chuyện ở quán trà ngoài đường phải không?”

A Lạc đứng ở ngoài phòng, nghe tiếng cười nói của cha con bên trong, cũng mỉm cười và lau đi những giọt nước mắt, sau đó lặng lẽ rời đi.

Đêm tối đã trở nên sâu thẳm, tiếng cười nói bên trong dần dần im lặng.

Chu Triệu nhìn đôi tay mình đang vuốt ve con thỏ trắng, đôi tay đó không hề động đậy; khuôn mặt cô cũng trắng bệch như con thỏ vậy. Cô từ từ đặt tay lên mu bàn tay của Chu Cảnh để kiểm tra nhịp tim, rồi thở phào nhẹ nhõm và ngồi xuống đất bên cạnh giường.

May mắn thay, bố cô vẫn còn sống.

Mặc dù các bác sĩ nói rằng ông có thể sẽ qua đời bất cứ lúc nào...

Chu Triệu ôm con thỏ trắng vào lòng, tựa vào giường và gục đầu xuống đầu gối, nước mắt làm ướt chiếc váy của mình.

Nhưng dù sao thì cô vẫn rất vui mừng… Lần này, cô có thể ở bên cạnh bố mình khi ông qua đời.

Gió lạnh thổi vút vang vào nửa đêm, khi Tiết Yến Lai đi về nơi ở, anh bị gió thổi đến mức lảo đảo.

Gió lớn thế này… Anh dừng bước lại, nhìn về phía nơi có tòa án, tự hỏi không biết Chu Triệu có ngủ được không?

Ngay lập tức, anh quay đầu về một hướng khác.

“Ai đó vậy?” Anh nói với giọng lạnh lùng, “Lại có thể vào thành phố một cách dễ dàng như vậy, còn phải trốn tránh cái gì nữa chứ?”

Gió lạnh cuốn theo bóng dáng của một người đang lảo đảo, bước ra từ góc nhà.

“Công tử A Cửu ạ.” Giọng nữ nhẹ nhàng vang lên, “Đó là tôi.”

Tiết Yến

Tiết Yến cười lớn: “Thật là tôi đoán đúng rồi… Kẻ ngốc nghếch như Chu Triệu kia không chịu đoán ý định của các người, nhưng tôi đã biết ngay là các người đang nhắm đến Tướng quân Chu mà đến.”

Anh ta đặt tay xuống vùng eo mình.

“Đừng rút vũ khí ra.”

Giọng nói của người phụ nữ vang lên, trong giọng đó có tiếng cười, và còn có sự dịu dàng nữa sao?

Tiết Yến cười chế nhạo: “Những trò này chỉ hợp với loại cướp ngốc nghếch như Đinh Đại Chùy thôi… Trước mặt anh ta, chúng có ích gì chứ? Dù núi Thái Sơn có sập trước mắt anh ta, anh ta cũng chẳng hề run sợ… Những lời nói yếu đuối ấy có thể làm gì được anh ta chứ?”

“Tôi là mẹ của A Triệu.”

Gió lạnh bất ngờ thổi vào miệng Tiết Yến, tiếng cười chế nhạo của anh ta biến thành ho… Anh ta rút tay ra khỏi vùng eo và che miệng lại để kìm nén tiếng ho.

Đêm khuya này thật là kỳ lạ!

“Cô không phải đã chết rồi sao?”

Tiết Yến hỏi bằng giọng khàn, nhìn chằm chằm vào người phụ nữ phía trước.

Người phụ nữ cười hỏi: “A Triệu đã từng nói về tôi với anh à?”

Dù là đêm khuya, Tiết Yến vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt quen thuộc ấy… Giống như Trung Trường Vinh vậy… Mặc dù Trung Trường Vinh nhìn chằm chằm, nhưng người phụ nữ này lại mỉm cười.

Tiết Yến thở dài: “Cần phải nói sao nữa… Hơn mười năm trước, Tướng quân Chu đã nói rõ rồi… Ai trên đời này mà không biết chứ?”

Người phụ nữ đối diện im lặng một lát, rồi gật đầu trong bóng đêm: “Đúng, anh nói đúng.”

Cô ấy có buồn bã không? Khuôn mặt Tiết Yến trở nên tê dại… Những câu chuyện buồn bã trong quá khứ của họ không liên quan gì đến anh ta cả.

“Xiao Man là người của tôi.” Người phụ nữ không hề tỏ ra buồn bã, nhanh chóng ngẩng đầu lên: “Tướng quân Chu và Trung Trường Vinh đều biết tôi… Trung Trường Vinh và Tướng quân Chu cũng biết Xiao Man… Cả A Cửu cũng không nghi ngờ danh tính của tôi… Tôi không muốn lãng phí thời gian để nói thêm nữa.”

Tiết Yến nhìn cô ấy lạnh lùng… Không xác nhận cũng không phủ nhận, chỉ nói: “Tôi không quan tâm bạn là ai… Nhưng nếu bạn đến tìm tôi để thông qua tôi mà tiết lộ danh tính với Chu Triệu, thì bạn đã tìm nhầm người rồi… Trước hết, tôi không quen biết với Chu Triệu… Những chuyện riêng tư của cô ấy không liên quan gì đến tôi… Tôi cũng không muốn can thiệp vào chuyện của người khác… Hơn nữa, bạn theo sát Chu Triệu suốt bao nhiêu năm mà vẫn không dám tiết lộ danh tính của mình… Tướng quân Chu cũng đã nhiều năm rồi mà vẫn không nói rằng bạn vẫn còn sống… Bạn đã gặp phải bao nhiêu rắc rối… Kẻ ngố

“Con gái, con có mẹ không?”

Ánh trăng dịu nhẹ, nhưng Tiết Yến trong bộ đồ đen lại lạnh lùng như tảng băng khi nói: “Chu Triệu được Tướng Chu nuôi dưỡng từ nhỏ; ông ấy đã chăm sóc cô ấy rất tốt. Suốt hơn mười năm qua, Chu Triệu chưa bao giờ có mẹ, và sau này cũng không cần phải có mẹ nữa. Còn việc tôi có mẹ hay không thì không liên quan gì đến việc cô ấy có mẹ hay không… Bác Đinh ơi.”

Anh ta cũng bước tới, rút kiếm ra và đặt lưỡi dao vào hướng Mù Cam Hồng.

“Hãy đi ngay đi, đừng để tôi nhìn thấy cô nữa; nếu không, tôi sẽ giết cô.”

Người phụ nữ không hề sợ hãi, vẻ buồn trên khuôn mặt cũng biến mất, cô mỉm cười nhẹ nhàng và thì thầm: “Đứa trẻ tốt bụng…”

Cái quái gì thế này! Tiết Yến Lai không thể chịu đựng được nữa, anh ta chuẩn bị vung kiếm lên…

Người phụ nữ quỳ xuống thực lễ.

“A Cửu, tôi không muốn A Triệu nhận tôi làm mẹ đâu; tôi đến đây chỉ để xin bạn hỏi giúp tôi xem liệu tôi có thể gặp Tướng Chu một lần cuối không.”

“Tôi biết rồi… Thời gian của ông ấy đã đến… Tôi muốn được gặp ông ấy một lần cuối.”

“Và nếu Tướng Chu sẵn lòng gặp tôi, xin bạn hãy đưa A Triệu đi xa, đừng để cô ấy phát hiện ra.”

“Mọi người xung quanh ông ấy đều ghét bỏ và coi thường tôi; nếu tôi xuất hiện, chắc chắn sẽ xảy ra rắc rối… A Triệu luôn ở bên cạnh Tướng Chu; tôi sợ cô ấy sẽ phát hiện ra sự thật.”

“Vì vậy, tôi chỉ có thể nhờ bạn—một người ngoài cuộc chẳng biết gì cả—giúp tôi hỏi một tiếng.”

“Mù Cam Hồng, cảm ơn bạn rất nhiều.”

Mù Cam Hồng… Tên này sao lại quen thuộc thế nhỉ? Khi anh ta còn làm lính đưa tin, anh ta đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng, nghiên cứu kỹ lưỡng từng trạm trên đường đi, cũng như phong tục tập quán của vùng biên giới… Tên Mù Cam Hồng cũng nằm trong số đó…

Bọn cướp núi… Những băng đảng cướp núi lớn… Những băng đảng mà ngày xưa đã bị Tướng Chu triệt phá hoàn toàn… Những tin đồn ngày xưa về cuộc tranh chấp giữa Tướng Chu và Hoàng đế, những sự thật bị che giấu suốt hàng chục năm… Trong chốc lát, anh ta dường như hiểu hết mọi thứ… nhưng rồi lại không hiểu gì cả… Tiết Yến Lai lắc đầu, những chuyện xảy ra hơn mười năm trước có liên quan gì đến anh ta chứ? Anh ta lắc đầu đứng thẳng dậy và cũng thu hồi kiếm lại.

“Nếu ông ấy không muốn gặp cô, cô hãy biến mất ngay lập tức, đừng bao giờ xuất hiện trở lại.” Tiết Yến Lai nói.

Điều đó có