Chương 9: Nhân Gian

Đặng Dực cùng đoàn người nghỉ ngơi một đêm tại trạm kiểm lâm, sau khi sắp xếp xong việc gửi thư bằng chim én cho Vua Trung Sơn, họ lại tiếp tục lên đường.

Vua Trung Sơn đã cố gắng ngăn cản họ, nhưng không thể giữ lại họ để đưa vào kinh thành; vì vậy, họ vẫn tiếp tục hành trình để gặp Vua Trung Sơn ở nơi ông ta đang ở.

Khi đoàn người xa dần, cát bụi bay mù mịt trong gió; người quản lý trạm kiểm lâm đứng bên ngoài trạm, nhíu mắt lại và sờ vào túi tiền trống rỗng của mình.

Những sự việc xảy ra trong những ngày qua cuối cùng chỉ còn là những giấc mơ mà thôi.

“Thưa ngài,” một người lính trạm tiến lại gần, “Người con gái tên A Phú kia hóa ra là con gái của Tướng Chu Vệ; cô bé này thật sự rất giỏi lừa đảo… Người khác chỉ cần vài lời nói dối, còn cô bé ấy thì phải dùng đủ mọi thủ đoạn mới hoàn thành được việc lừa đảo.”

Người quản lý trạm khinh thường: “Lừa đảo à? Cậu đang xem thường cô ấy đấy… Đây không phải là lừa đảo đâu; đây chính là hành vi của kẻ cướp!”

Việc chi tiêu mạnh tay như vậy, dùng từng bước điều khiển mọi người một cách khéo léo… Rõ ràng đó là hành vi của kẻ cướp.

Người quản lý trạm nghĩ về A Phú; cô bé thường xuyên cúi đầu, và đôi khi ngẩng đầu nhìn người khác… Đôi mắt của cô bé thực sự rất hung ác.

Lúc đó, ông không coi trọng chuyện đó và cũng không quan tâm lắm… Dù sao thì cô bé cũng chỉ là một thiếu nữ mà thôi.

Hmm… Người lính trạm tên A Cửu lúc đó đã hỏi rất kỹ lưỡng… Có lẽ anh ta đã nhận ra điều gì đó bất thường chăng?

Người quản lý trạm lại lắc đầu… Thì sao nữa chứ? Cuối cùng, A Cửu vẫn đã đưa cô bé ấy đi cùng… Câu chuyện này thật hoàn hảo… Ai có thể ngờ rằng chính cô bé nhỏ bé này đã chi tiêu tiền để dàn dựng nên mọi chuyện này…

Tuy nhiên, thật là lạ lùng… Con gái của Chu Kinh lại như vậy…

Nghĩ kỹ lại, cũng không có gì lạ lùng cả… Những việc Chu Kinh đã làm trước đây còn ghê gớm và đáng sợ hơn nhiều so với những trò lừa đảo của cô bé này.

“Thưa ngài,” người lính trạm tò mò hỏi, “Rốt cuộc Tướng Chu Vệ đã có chuyện gì vậy? Nghe nói ông ấy dường như không mấy nổi tiếng… Dù chức vụ của ông ấy thấp, nhưng mọi người đều biết đến ông ấy.”

Người quản lý trạm nhìn anh ta… Người lính này còn rất trẻ, chỉ khoảng mười bảy, mười tám tuổi thôi… Khi Chu Kinh còn đang nổi tiếng, đứa bé này vẫn còn đang bú sữa mẹ mà thôi.

“Khi Tướng Chu Kinh bằng tuổi cậu bây giờ,” ông nói, “Ông ấy đã đã

“Chu Cảnh ngày càng thăng tiến, chỉ trong một thời gian ngắn đã được phong làm Tướng Quân Vệ, chức vụ Tướng Đại quân cũng sẽ không lâu nữa.”

“Hoàng đế còn ban tặng cho ông ta rất nhiều ân huệ; ông ta thậm chí có thể trao đổi thư từ với Hoàng đế mà không qua Bộ Thượng thư hay Văn phòng Ngự sử.”

“Vì ông ta mà các trạm dịch còn được bố trí riêng binh sĩ để chuyển thư.”

Những ân huệ như vậy thực sự chưa từng có ai nghe nói đến trước đây… Những người lính trạm dịch thật sự không biết phải nói gì, nhưng họ cũng không hiểu tại sao cuối cùng Chu Cảnh lại chỉ được phong làm Tướng Quân Vệ mà thôi, và vẫn luôn ở lại các vùng biên giới; nghe nói là hơn mười năm trời ông ta chưa bao giờ rời khỏi đó.

Các vùng biên giới không phải là nơi tốt đẹp gì cả… Những vị tướng thường xuyên đi lại; những người có thể ở lại đó lâu như vậy, chắc chỉ có những kẻ bị đày đi mới thôi…

Người quản lý trạm dịch cười và nói: “Có câu người xưa nói rằng ‘phúc họa luôn đi cùng nhau’; việc được ban quá nhiều ân huệ cũng không phải là điều tốt… Chu Cảnh tuổi trẻ, kiêu ngạo và tự cao tự đại; cuối cùng, sự nuông chiều đã khiến ông ta trở nên coi thường mọi thứ, và đã xúc phạm đến Hoàng đế… Nếu không vì những công lao quân sự của ông ta, thì không chỉ là chức vụ Tướng Quân Vệ mà có lẽ ông ta còn mất mạng nữa.”

Người lính trạm dịch càng nghe càng tò mò: “Ông ta đã phạm phải tội gì vậy?”

Người quản lý trạm dịch dừng lại một lát, suy nghĩ rồi nói: “Nguyên nhân có lẽ xuất phát từ việc trấn áp bọn cướp… Ở những vùng biên giới như vậy, bọn Tây Lương hoành hành, dân chúng sống trong cảnh khổ sở; bọn cướp lang thang khắp nơi… Chu Cảnh không chỉ phải chống lại bọn Tây Lương mà còn được lệnh trấn áp bọn cướp… Nhưng trong một lần trấn áp, ông ta đã tự ý thả những tên cướp đi; điều này khiến các quan chức địa phương cáo buộc ông ta… Khi Hoàng đế hỏi chuyện, ông ta lại vu cáo rằng chính sự quản lý yếu kém của Hoàng đế đã khiến bọn cướp hoành hành…”

Người lính trạm dịch há hốc miệng: “Điều này… thật là gan dạ quá!”

Người quản lý trạm dịch nhìn ra hướng các vùng biên giới và nói: “Từ đó trở đi, Chu Cảnh bị Hoàng đế bỏ rơi ở các vùng biên giới, và trở thành một người bình thường như bao người khác…”

Người lính trạm dịch nhún vai: “Xứng đáng thôi… Có một người cha là tội phạm như vậy, cô gái Chu còn dám tỏ ra kiêu ngạo như vậy… Thật là không biết trời cao đất dày…”

Cô gái Chu kiêu ngạo à? Người quản lý trạm dịch sờ vào bụ

“Hãy giữ lại lòng tốt của mình đi!”

Càng đi về phía bắc, thời tiết càng lạnh giá hơn. Khi đêm xuống, họ trú ẩn nơi khuất gió và đốt lửa để làm ấm người.

Trương Cốc tháo khăn quàng ra, thở dài một hơi rồi vỗ vai người bạn bên cạnh: “Còn thức ăn khô không? Cho tôi ăn một miếng đi.”

Người bạn chưa kịp trả lời thì đã có người đưa cho anh ta nửa miếng thịt thỏ đã được sấy khô.

“Ông Trương, hãy ăn miếng này đi,” giọng nói của một cô gái vang lên nhẹ nhàng.

Trương Cốc quay đầu nhìn cô gái đội khăn quàng, người tròn trịa: “A Phúc, miếng thịt thỏ này… là vài ngày trước phải không? Làm sao cô…?”

“A Phúc đã ướp nó với các loại thảo dược, ông yên tâm, nó không hỏng đâu,” A Phúc vội vàng giải thích, rồi lau sạch miếng thịt. “Những vụn thảo dược trên đó thôi, không phải bẩn đâu.”

Trương Cốc cười: “A Phúc, tôi không phải không thích đâu… Nhưng đây là cho em mà, sao em không ăn hết nhỉ?”

A Phúc lắc đầu: “Em ăn ít thôi, không ăn hết được… Ông vất vả rồi, hãy ăn đi.”

“Cô bé ngốc nghếch này…” Trương Cốc đẩy miếng thịt trả lại: “Bây giờ chúng ta đều đang cùng nhau trên đường, ai vất vả hơn ai đâu? Thân hình nhỏ bé như em mới thực sự phải chịu khổ nhiều hơn… Nhanh ăn đi!”

“Ông Trương thật là người tốt,” A Phúc nói, đôi mắt to tròn hiện rõ sự biết ơn.

Một bàn tay khác vươn ra và lấy đi miếng thịt thỏ.

“Thân hình nhỏ bé mà ăn nhiều quá thì không tốt đâu,” người đó nói. “Sẽ bị hao tổn sức khỏe thôi.”

A Phúc không nói gì, Trương Cốc cảm thấy bối rối: “A Cửu, đừng luôn trêu chọc một đứa trẻ như vậy.”

A Cửu ngồi xuống bên cạnh anh: “Đứa trẻ gì chứ? Anh Trương, tôi chỉ lớn hơn cô ấy vài tuổi thôi… Tôi cũng là một đứa trẻ mà.”

Anh ta vẫy tay so sánh giữa mình và A Phúc. Với thân hình cao lớn, khi ngồi xuống, anh ta gần như ngang bằng với A Phúc đang đứng đó.

“Nhìn này, chúng ta gần như giống nhau mà,” anh ta cười ha hả.

Trương Cốc liếc nhìn anh ta rồi nhìn sang A Phúc – cô bé đã lùi lại và ngồi yên bên cạnh đống lửa; chị gái cô đang lấy thức ăn khô ra nướng trên lửa.

A Cửu chỉ vung miếng thịt thỏ qua lửa vài cái rồi bắt đầu ăn ngay.

“Anh Trương, hãy thử xem… Thật là ngon đấy,” anh ta nói.

Trương Cốc lầm bầm: “Tôi là người lớn rồi… Không thể tranh ăn với các bạn trẻ được.”

A Cửu cười ha hả. Những người lính khác cũng bắt đầu cười, l

“Cô gái tên A Phú kia… các người có muốn uống chút gì không?” A Cửu cố tình hỏi.

Tên A Phú thì nhớ rồi, chỉ là chị gái của cô ấy suốt đường đi im lặng, luôn bên cạnh A Phú như một bóng ma; đến nay mọi người vẫn chưa nhớ được tên cô ấy.

“Cảm ơn quý ông,” A Phú nói, “Chỉ cần uống nước nóng là được.”

Chị gái A Phú treo một cái bình sứ nhỏ trên bếp lửa, đổ nước vào đó; khi nước sôi, cô đổ ra khăn bông và nhẹ nhàng xoa dầu lên tay A Phú.

Sau khi rửa tay xong, chị ấy lại lấy một chiếc cốc sứ để đựng nước, mới đó mới là nước uống được.

A Phú cầm chiếc cốc sứ uống nước, trong khi tay kia được chị gái kéo để bôi thuốc. Mùi thơm của thuốc lan tỏa ra xung quanh.

Vào mùa đông, việc đi đường rất vất vả; tay và mặt rất dễ bị băng giá. Chị gái A Phú đã chuẩn bị sẵn thuốc để giúp em gái giảm đau.

“Người ta thường nói ‘chị gái như mẹ’,” Trương Cốc cũng nhận thấy điều này và thở dài, “Thật tuyệt vời khi có một người chị như vậy.”

A Cửu nhận lấy cái bình rượu được trao cho mình, ngửa đầu uống một ngụm rồi nói: “Không cần đâu… Có một cô hầu gái cũng vậy thôi; cô hầu gái của tôi rất tỉ mỉ; dù là mùa xuân, hè, thu hay đông, cô ấy luôn nhớ bôi thuốc cho tôi.”

Đồ nhóc này! Trương Quân Yết nhìn cậu bé ấy, rồi lắc đầu… Thôi thì, cậu bé này lớn lên trong cảnh giàu sang và êm ái; làm sao biết được những khó khăn của cuộc sống thực tế.