Nghe Đặng Dực nói như vậy, người phụ trách trạm dịch và các người lái xe đều hiện rõ vẻ mặt thoải mái và vui mừng.
“Chúng tôi chắc chắn sẽ truyền đạt thông điệp đó,” người lái xe nói, “Hôm nay Chúa Tước Trung Sơn muốn trò chuyện thật lâu với ngài, nhưng thời điểm không thích hợp.”
Đặng Dực bỗng cười, rồi lại tự hỏi: Liệu vào lúc đó, Chu Triệu không phải là không muốn có quan hệ với Chúa Tước Trung Sơn, mà là không muốn anh ta có quan hệ với họ sao?
Có tin đồn nói rằng Chu Cảnh đã cử một phó đại diện đến gặp Chu Triệu… Phải chăng cuộc gặp ngắn ngủi này chính là để Chu Cảnh chỉ dẫn cho con gái mình?
Anh ta có vẻ mất tập trung.
“Thưa ngài,” người phụ trách trạm dịch vội vàng nói, “Chúa Tước hỏi liệu bây giờ có phải là thời điểm thích hợp để đi về kinh thành không ạ?”
Đặng Dực tỉnh táo lại, vỗ nhẹ vào cửa xe và nói: “Điều này chỉ là phần thưởng mà tôi đưa cho Chúa Tước để ông ấy có cơ hội gặp gỡ cô gái nhà Chu mà thôi. Những việc khác thì sẽ được tính tiền riêng.”
Người phụ trách trạm dịch không hề tức giận, mà cười và nói: “Dĩ nhiên rồi, thưa ngài.”
Đặng Dực suy nghĩ một lát, nhìn về phía kinh thành và nói: “Bây giờ quả thực là lúc thích hợp để đi về kinh thành rồi. Hoàng thượng sức khỏe không tốt lắm, Thái tử vẫn chưa ổn định, trong khi Hoàng tử thứ ba đã trưởng thành… Có thể nói là rất sôi động đấy.”
Người phụ trách trạm dịch vui mừng nói: “Vậy thì chúng tôi sẽ cử thiếu gia của mình đi hộ tống cô gái nhà Chu về kinh thành nhé.”
Đây cũng là kế hoạch đã được thống nhất từ trước… Nhưng Đặng Dực liếc nhìn anh ta và nói: “Nếu thiếu gia nhà các ngài không thể chiếm được lòng cô gái nhà Chu, thì cô ấy sẽ không đồng ý để thiếu gia đi hộ tống đâu.”
Người phụ trách trạm dịch thở dài: “Đúng vậy, thưa ngài. Chúa Tước cũng nghĩ đến điều này, nên mới mong ngài giúp đỡ.”
Đặng Dực lắc đầu: “Tôi không thể thuyết phục được cô gái nhà Chu đâu… Nhưng nếu đó là việc thuộc phạm vi trách nhiệm của tôi, thì tôi chắc chắn sẽ không từ chối.”
Nói xong, anh ta vỗ nhẹ vào vai người phụ trách trạm dịch, ra hiệu cho các vệ sĩ lo liệu việc thanh toán, rồi quay đi.
Người phụ trách trạm dịch không dám giữ anh ta lại, đứng yên tại chỗ và suy nghĩ.
Đặng Dực đi qua sân sau ồn ào, vừa bước ra ngoài thì một vệ sĩ tiến lên và nói thấp: “Có người đang đi đi lại lại ở đây.”
Đặng Dực hỏi: “Ai vậy?”
Lại có người đang theo dõi mình sao?
Vệ sĩ trả lời: “Là cô hầu của cô gái
“Ai vậy?” Anh dừng bước và hỏi.
Những người hộ vệ đi theo phía sau lập tức muốn tiến lên.
“Đại nhân Đặng Dực, là tôi đây.” Chu Chương vội vàng nói rồi bước ra trước.
Đặng Dực nhìn cô gái nhỏ bé yếu đuối hơn trong bóng đêm và hỏi: “Cô Chu có chuyện gì cần nói không?”
Chu Chương thực lễ và nói: “Xin lỗi, chỉ là có việc cần nhờ đại nhân Đặng Dực, tôi đã đợi đại nhân trở về.”
Vì vậy, người hầu gái kia đi qua đi lại ở sân sau thực sự là để theo dõi tung tích của anh. Đặng Dục mỉm cười và nói: “Cô Chu quá lịch sự rồi, xin cứ nói đi.”
Chu Chương tiếp tục: “Trên đường trở về, tôi và anh họ muốn đi xe. Anh họ đã vất vả suốt thời gian này và sức khỏe của anh ấy không còn tốt nữa. Bây giờ tôi cũng bị bắt, nếu để anh ấy đi xe một mình thì sẽ rất mệt. Nếu có chuyện gì xảy ra, tôi thật sự sẽ trở thành kẻ tội đồ của gia đình mình.”
Cô gái này thật biết đùa với mình, Đặng Dục mỉm cười nhẹ.
Sau khi nói xong, Chu Chương gọi A Lạc.
A Lạc mang theo một cái thùng tiến lên.
Chu Chương tiếp tục nói: “Dù sao đi nữa, đây cũng là chuyện gia đình chúng tôi. Tôi mong rằng số tiền này có thể giúp đại nhân và các người lính canh đi đường được thoải mái hơn, ăn uống tốt hơn và ít phải chịu khổ hơn.”
Đặng Dục quan sát chiếc thùng mà người hầu gái đang cầm; trông có vẻ như số tiền bên trong khá nhiều—dĩ nhiên, không thể so sánh với Vua Trung Sơn, nhưng đối với cô gái này thì đó là một số tiền không nhỏ. Còn đối với anh, dù chỉ một xu thôi cũng là tiền, và anh chưa bao giờ từ chối nhận bất kỳ số tiền nào.
Anh đã từng trải nghiệm sự hào phóng của cô gái này trước đây; đúng là như vậy, dù là người quản lý trạm kiểm soát, gái mại dâm, thầy thuốc lang thang, hay chính anh – một quan chức triều đình, cô Chu đều đối xử với tất cả mọi người một cách bình đẳng.
“Cô Chu thật là quá lịch sự,” anh nói, “vậy thì tôi xin tuân theo ý muốn của cô.”
Trong bóng tối, khuôn mặt cô gái nở nụ cười rạng rỡ.
“Cảm ơn đại nhân Đặng Dực,” Chu Chương thực lễ rồi cùng với A Lạc vui vẻ rời đi.
Đặng Dục nhìn theo họ cho đến khi họ biến mất mới bước vào phòng mình.
Bên trong phòng, ánh đèn sáng rõ. Người hộ vệ đặt chiếc thùng lên bàn và mở nó ra, rồi nói với anh: “Số tiền này là những gì chúng ta đã thu được trên đường.”
Đặng Dục tiến lại gần và nhìn, rồi cười: “Thật vậy.” Anh lấy tay vuốt ve những đồ tiền và trang sức bên trong thùng, rồi nhặt lên một cây kẹp t
“Chàng trai họ Chu chắc chẳng phải là người như vậy đâu.”
“Cô gái họ Chu chắc không phải lại lấy trộm đồ của người khác đâu nhỉ?!”
Đặng Dực bỗng nhiên cười ha hả; hiếm khi anh cười như vậy. Anh quay chiếc kẹp ngọc trong tay một vòng rồi bỏ nó trở lại vào hòm: “Vậy thì chuyện này không liên quan đến tôi đâu. Tôi chỉ nhận tiền thôi; tiền đó từ đâu đến thì không liên quan gì đến tôi cả.”
Ngày hôm sau, khi đến giờ lên đường, Chu Kỷ ban đầu tỏ vẻ không hài lòng và miễn cưỡng, nhưng khi nhìn thấy hai chiếc xe ngựa rộng rãi, vững chắc, anh ta lập tức vui mừng không ngớt:
“Đây là chuẩn bị cho tôi à?” anh hỏi.
“Là cho chúng ta,” Châu Triệu sửa lại, nhìn A Lạc đang xếp hành lí lên xe, “Chúng ta sẽ cùng ngồi một chiếc.”
Xe ngựa chỉ đủ chỗ cho hai người, nên Chu Kỷ cau mày: “Vậy còn chiếc kia thì sao?”
“Chiếc kia là của ông Đặng,” Châu Triệu nói, nhìn anh ta, “Anh muốn ngồi cùng ông Đặng hay muốn tôi ngồi cùng ông ấy?”
Chu Kỷ tức giận, anh chỉ muốn mình đi bộ bên ngoài thôi! Anh không quan tâm đến Châu Triệu nữa, vội vàng bảo người hầu xếp hành lí lên xe. Châu Triệu cũng không để ý đến anh, cùng A Lạc lên xe. Cô ấy không mang theo nhiều hành lí, chỉ có vài thứ nhẹ nhàng. Sau một lúc bận rộn bên ngoài, cuối cùng Chu Kỷ đã la lên…
Tiếp theo là tiếng bước chân vang lên, rèm xe được kéo ra, và khuôn mặt tức giận của Chu Kỷ xuất hiện bên trong xe:
“Tiền của tôi đâu rồi! Hòm tiền của tôi đâu rồi?” anh ta hét lên, “Châu Triệu, chắc lại là em lấy trộm rồi phải không?”
Châu Triệu không nhìn anh ta: “Không đâu.” Rồi cô chỉ vào hai cái túi bên cạnh mình: “Nếu không tin thì cứ kiểm tra đi.”
Mặc dù rõ ràng là không có gì cả, nhưng Chu Kỷ vẫn tức giận và lục soát hai cái túi của Châu Triệu, tất nhiên là không tìm thấy gì cả.
“Chắc chắn là em lấy trộm rồi,” anh ta tức đến nỗi mắt đỏ lên, “Em giấu tiền ở đâu vậy?”
Châu Triệu nói: “Anh trai, chúng ta xa nhà quá nhiều rồi; giấu tiền ở đây có ích gì chứ? Để nó sinh con à?”
Chu Kỷ nhìn cô một cái chằm chằm, nhảy xuống xe và tìm kiếm khắp nơi, làm cho cả trạm việc diễn ra hỗn loạn. Những người qua lại ở trạm này đều là quan lại, họ không cho phép anh ta tùy ý lục soát, suýt nữa gây ra rắc rối lớn.
Châu Triệu ngăn anh ta lại.
“Nếu không thì anh cứ báo quan, để chính quyền địa phương điều tra; anh hãy ở đây chờ đợi.”
Chu Kỷ cảm thấy như mình đã chịu đựng đủ khổ cực trong đời này rồi… Một thi
