Hoa của thịt và máu.

Bóng đêm buông xuống.

Làng Shukali.

Quảng trường ở trung tâm làng, ngọn lửa trại đang cháy rực rỡ, dưới đó chất đầy củi lớp dày, tia lửa “tí tách” vang lên.

Bên cạnh ngọn lửa trại, hầu như tất cả mọi người trong làng Shukali, từ già đến trẻ, đều tụ tập ở đây.

Họ lắng nghe bài phát biểu của trưởng lão Mer, với vẻ mặt hào hứng, ánh mắt họ lấp lánh còn rực rỡ hơn cả ngọn lửa.

“…Các đồng bào thân mến, như tôi vừa nói, Eonia giờ đây đang trong tình trạng tan hoang, bệnh tật đã vào giai đoạn nghiêm trọng. Ảnh hưởng do sự xâm lược của Noxus vẫn chưa được loại bỏ, những oán khí của nhiều linh hồn oan ức tích tụ lại với nhau, những cuộc nổi loạn của linh hồn xảy ra thường xuyên! Chúng ta dần trở thành kẻ thù của thiên nhiên!”

“Nhưng ngày xưa của chúng ta thì sao? Chúng ta sống cùng với các linh hồn, cuộc sống yên bình và hạnh phúc! Khi chúng ta lao động, gió sẽ thổi đi những giọt mồ hôi trên người chúng ta, khi chúng ta thu hoạch, ngay cả lúa cũng cùng chúng ta ăn mừng!”

“Nếu muốn quay trở lại cuộc sống như vậy, muốn cho mảnh đất mà các thế hệ chúng ta đã sinh sống được nghỉ ngơi và phục hồi, thì chúng ta không thể tiếp tục để Hội anh em Navoli tiếp tục gây rối nữa! Tôi thừa nhận, trong việc chống lại sự xâm lược của Noxus, Hội anh em Navoli đã có công lao lớn, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể dẫn dắt chúng ta đi sai lầm sau chiến tranh!”

“Chúng ta tuyệt đối không được phát động chiến tranh trả thù với Noxus! Chúng ta cũng không thể bầu ra một hoàng đế để Eonia bước vào kỷ nguyên đế chế! Hình thức chính trị của chúng ta phải là nền cộng hòa giữa các tỉnh! Chiến lược đối ngoại của chúng ta phải là hòa bình cùng tồn tại! Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể mang lại sự yên bình cho mọi sinh vật ở Eonia, và chỉ có như vậy…”

Trưởng lão Mer nắm chặt nắm tay, giọng nói vang dội, hét lên câu cuối cùng.

“Chúng ta mới không bị mảnh đất này bỏ rơi!”

Trong chốc lát, đám đông bùng nổ tiếng hò reo sôi nổi.

Những tiếng ủng hộ quan điểm của trưởng lão Mer vang lên liên tục, ngay cả bóng cây tối tăm xung quanh cũng trở nên vui vẻ hơn, dường như cũng đồng tình với lời nói của trưởng lão Mer.

Bài phát biểu của trưởng lão Mer đã nói lên tiếng lòng của mọi người.

Bây giờ mọi người thực sự không muốn trải qua một cuộc chiến tranh nữa, những hành động gây hấn chỉ khiến tình hình khủng hoảng của Eonia càng trở nên nghiêm trọng hơn, họ khao khát quay trở lại cuộc sống hòa bình và yên bình như trước đây.

Eonia, từ trước đến nay không bao giờ là một quốc gia hiếu chiến, linh hồn của mảnh đất này đã khắc sâu dấu ấn của sự hòa bình.

Nhìn những người đồng tình với mình, trưởng lão Mer gật đầu với vẻ an ủi.

Ông là một trong những thành viên của Hội đồng Eonia, là người ủng hộ mạnh mẽ phe hòa bình.

Ông đã chứng kiến bằng chính mắt những tổn thương mà chiến tranh gây ra cho Eonia, cũng biết rõ những thủ đoạn cực đoan của Hội anh em Navoli.

Hội anh em Navoli đã dùng những công lao chống lại chiến tranh để giành được quyền lực chính trị cho mình.

Nhưng bây giờ những kẻ đó càng ngày càng quá đáng, họ thậm chí muốn lập ra một hoàng đế, và vì mục đích tạo quân đội, họ bắt đầu tổ chức việc tuyển chọn những người đàn ông khỏe mạnh!

Điều này có gì khác biệt so với bọn cướp và kẻ côn đồ?

Vì vậy, lão nhân Mör đã bắt đầu chuyến đi diễn thuyết của mình. Ông quyết tâm sẽ đi vòng quanh các quần đảo, nhằm giúp người dân của Aiônia nhìn thấy bộ mặt thật của hội anh em Navoli và ủng hộ phe hòa bình!

Sau khi kết thúc bài diễn thuyết, lão nhân Mör không ngay lập tức nghỉ ngơi, mà cùng với hai trợ lý và một ít hành lý đơn giản, ông lập tức bắt đầu hành trình tiếp theo đến ngôi làng tiếp theo.

Tối nay trăng sáng rực, rất thích hợp để đi đường.

Mỗi bài diễn thuyết của ông giúp phe hòa bình thu hút thêm nhiều người ủng hộ.

“Lão nhân Mör, bài diễn thuyết của ngài thật tuyệt vời! Tôi tin rằng nhờ vào nỗ lực của ngài, mọi người sẽ đứng về phía phe hòa bình,” một trợ lý khen ngợi.

“Đúng vậy, hội anh em Navoli đã biến chất rồi. Họ chỉ biết tham lam quyền lực; nếu để họ nắm toàn bộ tình hình, hậu quả sẽ thật khó lường!” một trợ lý khác cũng đồng tình.

“Tôi sẽ cống hiến hết mình vì hòa bình của Aiônia.”

Lão nhân Mör gật đầu nhẹ.

Trong lòng ông vẫn đang suy nghĩ về một việc rất quan trọng: người thừa kế linh hồn của Aiônia.

Những thông tin hiện có cho thấy các lão nhân tại Điện Trường Tồn đã quyết định sẽ tách linh hồn của Aiônia khỏi người đương nhiệm là Kalma, và thời điểm được ấn định rất có thể sẽ diễn ra trong dịp Lễ Tràn Linh.

Ngày mà vạn hồn trở về cũng chính là lúc linh hồn của Aiônia sẽ chọn lại người chủ nhân mới.

Việc tìm ra một người thừa kế phù hợp trở thành nhiệm vụ cấp bách của phe hòa bình.

Hội anh em Navoli thì đã sớm bộc lộ tham vọng của mình – kẻ sát nhân, kẻ phản bội của giáo phái Cân Bằng!

Và sau kẻ sát nhân đó, còn có Kha Yin, một tên thanh niên hiếu chiến khác.

Danh tiếng xấu của hai kẻ này không cần phải nói thêm nữa; phe hòa bình đã biết rõ về họ từ lâu.

Nhưng phe hòa bình vẫn chưa tìm được người đủ tư cách để thừa kế linh hồn của Aiônia.

Có lẽ một ngày nào đó nên ghé thăm sư phụ Shen để xem ông ấy có đề xuất ai phù hợp không.

Lão nhân Mör bỗng tỉnh giấc khỏi trạng thái suy tư, ông cảm thấy xung quanh yên tĩnh một cách bất thường.

Các trợ lý đâu rồi?

Lão nhân Mör nhìn về phía sau, và đôi mắt ông bỗng chốc giật mạnh!

Dưới ánh trăng lạnh lẽo, một bóng dáng cao lớn xuất hiện trong tầm nhìn của ông.

Người đó đeo một chiếc mặt nạ trắng kỳ lạ và u ám; nửa chiếc áo choàng dài bay theo làn gió nhẹ, lộ ra bộ giáp da ôm sát cơ thể và vũ khí.

Trong tay họ cầm một con dao dài hơn một thước; máu tươi chảy theo đường cong của lưỡi dao, tụ lại ở đầu dao rồi rơi xuống.

Hai trợ lý vừa rồi còn sống động bỗng nay đã nằm trên mặt đất, sự sống đã cắt đứt.

Cổ họ bị cắt một cách dữ dội đến mức chỉ còn lại một lớp da mỏng nối liền với thân thể; máu tươi phun trào làm đỏ cả mặt đất.

Động tác của kẻ sát nhân rất điêu luyện đến nỗi chiếc áo choàng trắng của họ không hề bị bắn máu.

Người đó, với chiếc mặt nạ trắng kỳ quái trên mặt, nói bằng giọng điệu nhẹ nhàng:

“Tôi phải thừa nhận, lão nhân Mör, tài ăn nói của ngài thực sự không ai sánh kịp.”

Đáp lại anh ta là tiếng gầm giận dữ của trưởng lão Mòr.

Anh ta lập tức kích hoạt linh tính, giao tiếp với các linh hồn tự nhiên xung quanh, lòng bàn tay trưởng lão Mòr tạo ra một cơn lốc khí, và một cú đánh mạnh mẽ được phóng ra!

Anh ta không phải là loại người già yếu ớt.

Tiếng súng gió rít qua, kẻ sát thủ với thân phận nhanh nhẹn đã tránh được đòn tấn công, ánh trăng lạnh lẽo làm cho chiếc mặt nạ của hắn càng trở nên u ám và đáng sợ hơn.

Anh ta rút ra khẩu súng ngắn có hình dạng kỳ lạ từ thắt lưng, trong khi di chuyển với tốc độ cao, anh ta nhắm thẳng vào trưởng lão Mòr.

“Anh là kẻ sát thủ được gửi đến bởi hội anh em ư?! Liệu bọn chúng đã sa sút đến mức đó sao?” Trưởng lão Mòr hét lên giận dữ.

Anh ta vẫy tay quanh đầu, nhiều sức mạnh ma thuật hơn được kích hoạt, trưởng lão Mòr nhắm vào kẻ sát thủ đeo mặt nạ trắng.

“Kẻ sát thủ? Tôi không tự xưng là như vậy, tôi thường gọi mình là nghệ sĩ…”

Tiếng cười lạnh lẽo vang lên từ dưới chiếc mặt nạ, “Nghệ sĩ của cái chết và thịt máu.”

“Nghệ sĩ…”

Ba từ đó khiến trưởng lão Mòr sững sờ.

Anh ta bỗng nhớ lại, cách đây nhiều năm, cũng có một kẻ điên rồ tự xưng là nghệ sĩ, đã gây ra nhiều vụ tấn công khủng bố ở Aiônia.

Tên của hắn… là Jin!

Thân hình của Jin đột ngột dừng lại, anh ta giơ khẩu súng ngắn lên, những họa tiết ma thuật chạy qua trên nó.

Phát súng đầu tiên!

Đạn đã được trang bị ma thuật, xoay tròn và trúng vào khẩu súng gió mà trưởng lão Mòr phóng ra.

“Bùm!”

Hai nguồn sức mạnh lớn va chạm vào nhau, tạo ra một khoảng đất trống hình tròn trong cánh đồng!

Sóng xung kích khiến trưởng lão lùi lại ba bước.

“Kẹt.”

Tiếng máy móc vang lên, trưởng lão nhìn xuống chân mình.

Anh ta vô tình đạp phải một thiết bị cơ khí tinh xảo, vẻ ngoài ban đầu giống nụ hoa nhanh chóng thay đổi, từng lớp cánh hoa mở ra một cách có trật tự.

Mọi người đều sững sờ.

“Bùm!!”

Thiết bị thuốc súng được pha chế cẩn thận nổ tung, chân trái của trưởng lão Mòr bị văng đi, anh ta quỳ xuống đất, thật giống như đã quỳ xuống trước màn trình diễn này.

Trưởng lão Mòr phun ra máu tươi, anh ta ho sặc sụt, khi ngẩng đầu lên lần nữa, anh ta đã đối mặt với con dao lấp lánh ánh lạnh.

Kỹ thuật của Jin linh hoạt như rồng và rắn, lưỡi dao vẽ ra những vết máu nhỏ trên người trưởng lão, nhưng không hề làm tổn thương anh ta chút nào.

Trong chốc lát, họa tiết đã được hoàn thành.

“Linh hồn độc ác của ngươi, sẽ…”

Trưởng lão Mòr phát ra tiếng gầm nặng nề, “Sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

“Tôi không có linh hồn.” Giọng của Jin mang theo nụ cười.

Trưởng lão Mòr vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng máu tươi phun ra đã không cho phép điều đó xảy ra.

Thịt máu đã được vẽ họa tiết bắt đầu nứt ra, cuộn tròn, biến dạng.

Cơ thể của trưởng lão Mòr nở ra một bông hoa… hoa máu!

Màu máu lóe lên trong chốc lát, đêm tối trở lại yên tĩnh.

Một nắm cánh hoa hồng tươi rơi xuống thi thể của ba người, Jin với tư thế thanh lịch chào khán giả một mình, mặc dù màn trình diễn đẫm máu này không hề có khán giả nào.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Jin đã ném huy hiệu quân đội của Noxus xuống bên cạnh thi thể bằng cách ném đồng xu.

Sau khi cúi chào lần nữa, bóng dáng anh ta biến mất trong bóng tối.

……

Trưa.

Chùa Quân Bình.

Nhà bếp sau.

Đã từng làm gián điệp, đã gây rắc rối với nửa thần, đã chiến đấu trên chiến trường, đã đánh những con quỷ dữ, sư phụ Dean cuối cùng đã trở lại với nghề nghiệp mà anh ta giỏi nhất – nấu ăn.

Những ngày này, anh ta luôn theo học Shennan và Kainan tại chùa Quân Bình.

Buổi sáng ngắm bình minh, trưa thiền định trước thác nước, buổi tối lên đỉnh núi ngắm hoàng hôn, ban đêm thì nhắm mắt lắng nghe tiếng lòng của vạn vật.

Nghiên cứu tâm linh quả là một cuộc sống theo phong cách Phật giáo, điều quan trọng nhất là sự cảm nhận bằng chính mình, càng vội vàng thì càng vô ích, chỉ có trong cuộc sống bình dị ngày qua ngày như vậy mới có thể nhận ra chân lý.

Dean cũng giống như tu viện của Shirana, đã khép lại phép thuật của mình và sống cuộc sống của một người bình thường.

Dù sao thì cũng rảnh rỗi, nên Dean quyết định làm luôn cả công việc của đầu bếp.

Lợi điểm là anh ta phát triển nhanh chóng trên con đường nghiên cứu tâm linh, nhanh đến mức ngay cả Shennan cũng phải ngạc nhiên.

Nhược điểm là anh ta bị khói từ củi đun nấu làm cho rơi vào tình trạng lộn xộn, khiến Akali cười ha hả.

“Pháp sư được nuông chiều quá mức, sao lại ngu ngốc đến thế khi đốt lửa.” Akali cười khúc khích.

“Akali, nếu còn nói những lời như vậy nữa thì trưa nay sẽ không có cơm ăn đâu.” Dean nói một cách không vui vẻ.

Akali lập tức im lặng, cô ấy tiến lại gần Dean, tò mò nhìn xung quanh, “Trên sách công thức có gì vậy?”

“Bạch!”

Dean đặt một khối bột đã ủ xong lên thớt, “Có mì ramen.”

“Ồ!”

Nghe thấy điều đó, đôi mắt Akali sáng lên, “Dean, anh thật sự hiểu tôi!”

Cô ấy đã từng thử mì ramen một lần tại chợ trong dịp Lễ Tràn Linh, kể từ đó, Akali không thể quên được hương vị đó.

Akali lập tức phát huy bản năng ăn uống của mình, bắt đầu bận rộn bên cạnh Dean, giúp đỡ anh ta.

Nói về tín ngưỡng tôn giáo của Aionia thì khá tự do.

Ngoài việc sống hòa hợp với mọi vật, thực sự không có bất kỳ điều cấm nào, Dean đã tìm hiểu rõ, tất cả các chùa và tu viện đều không đặt ra quy tắc đặc biệt, muốn làm gì thì làm, muốn ăn gì thì ăn, thậm chí cả thịt cũng không bị cấm.

Sau một hồi bận rộn, bữa trưa thịnh soạn được dọn ra bàn.

Mì ramen với nước dùng đậm đà và thịt giòn của Akali, những viên gạo nếp chiên của Kainan, bánh gạo hạt dẻ đỏ của Shennan.

Hương thơm đậm đà lan tỏa khắp chính điện, lâu không tan biến.

Mì ramen được phủ đầy nước dùng, kết hợp với thịt giòn chiên vừa đúng độ, một miếng ăn vào, Akali cảm thấy hạnh phúc đến nỗi như muốn tan chảy.

“Dean, ư ư ư ư... sau này anh hãy ở lại giáo phái Quân Bình đi, tôi không nỡ rời xa anh đâu.”

Keanan cũng không ngừng khen ngợi những viên bánh gạo nếp chiên: “Nghệ thuật nấu ăn của anh còn xuất sắc hơn cả trình độ phép thuật của anh nữa.”

Cuối cùng, Shen cũng cởi bỏ chiếc mặt nạ của mình, và Dean có thể nhìn thấy khuôn mặt thật của anh ấy.

Khuôn mặt của Shen rất cường tráng, là kiểu người đàn ông mạnh mẽ điển hình.

Tất nhiên, điều đáng chú ý nhất là kiểu tóc của anh ấy: hai bên tóc được cắt sạch sẽ, còn phần giữa thì được buộc thành một bím nhỏ, tạo nên sự tương phản đáng chú ý.

Khi thưởng thức bánh gạo nếp đỏ, Shen, người thường không bao giờ cười nói nhiều, cũng không kìm được mà gật đầu nhẹ: “Rất ngon.”

Sau bữa trưa, Akali vui vẻ xoa bụng mình, lười biếng tựa vào thảm tatami, tận hưởng ánh nắng ấm áp.

“Gần đây có tiến triển gì trong việc điều tra về Jin không?” Shen hỏi.

“Tôi đã thông báo các đặc điểm ngoại hình của Jin cho một số làng lân cận và cử các đệ tử của mình đến các làng xa hơn để thông báo, nhưng tạm thời vẫn chưa có tin tức gì.”

Keanan nói: “Tính cách của Jin rất khó lường, không ai biết lần tấn công tiếp theo của hắn sẽ diễn ra vào lúc nào và ở đâu.”

“Chúng ta vẫn phải giữ cảnh giác, phong cách của Jin rất tàn bạo, nếu để nỗi sợ hãi lan rộng trong dân chúng thì sẽ rất nguy hiểm.” Shen lại đeo chiếc mặt nạ trở lại.

“Sư phụ Shen… Sư phụ Shen!!”

Bỗng nhiên, có tiếng hô vang từ bên ngoài cửa, một đệ tử của phái Equilibrium chạy vào đại điện với vẻ mặt hoảng loạn.

“Có chuyện gì vậy, hãy nói từ từ.”

Shen giúp đỡ đệ tử kia khỏi ngã.

“Sư phụ Shen…”

Đệ tử của phái Equilibrium thở hổn hển, giọng nói mang theo chút sợ hãi: “Làng Shukali đã xảy ra chuyện rồi!”

……

Làng Shukali. Ngoại ô.

Shen, Dean, Akali, cả ba người đều nhìn chằm chằm vào hiện trường vụ giết người.

“Đừng nhìn nữa.” Dean che mắt Akali, cô ấy cũng không có phản ứng gì, tựa vào lòng Dean và quay đầu đi.

Cảnh tượng này thực sự rất kinh hoàng.

Dấu vết máu đã khô cứng, dưới ánh nắng mặt trời có chút đen lại, cổ của hai người gần như bị cắt đứt hoàn toàn, vũng máu bắn ra lan rộng đến vài mét xung quanh.

Người kia thì gần như không còn một miếng da nguyên vẹn nào trên người, thịt và máu bị biến dạng, trông giống như một bông hoa dị dạng.

Nếu không phải vì chiếc thẻ quyền lực của Hội đồng Eonia trên lưng hắn, có lẽ ngay cả danh tính của nạn nhân cũng khó có thể nhận ra.

“Hãy yên nghỉ đi, lão nhân Mör… Tôi chắc chắn sẽ bắt được hắn…” Shen chắp tay lại, cầu nguyện cho linh hồn của lão nhân Mör, giọng nói của anh ấy tràn đầy nỗi đau.

“Chắc chắn!”