Thợ săn cái chết

Trăng tròn dần khuất sau đỉnh núi, ánh sáng của cây vàng càng lúc càng rực rỡ, báo hiệu ngày mai sắp đến.

Hồ Mông Lưu đã trở thành một lò mổ, xác của rồng bay Yakiel đã bị phân hủy. Cần biết rằng cơ thể loài rồng, từ xương cốt, cơ bắp cho đến nội tạng, tất cả đều có thể được sử dụng làm nguyên liệu. Đáng tiếc là không gian trong chiếc nhẫn hóa linh quá hẹp, không thể chứa hết toàn bộ xác rồng, chỉ có thể chọn lựa những thứ quý giá nhất để mang theo.

Như đôi mắt của rồng, xương sống cứng nhất, và cả bộ phận phun lửa nữa.

Gợn sóng lan tỏa, một đầu rồng hung dữ được đặt bên bờ hồ, ngay giữa trán nó có một mũi tên sắc bén, trông giống như một hiệp sĩ nào đó đi ngang qua đã can thiệp vì lý tưởng.

“Cảm ơn anh rất nhiều.”

Tang En mỉm cười nhìn đầu rồng đẫm máu, nhưng vì mệt mỏi mà không thể cười to được.

Đề xuất của Tser Lian khiến anh phải làm hết công việc nặng nhọc, cái dao nhỏ kia chẳng có ích gì cả, chưa kể sau một lúc làm việc đã đổ mồ hôi nhễ nhại, rồi anh lại đi bên cạnh thong thả đọc sách, lơ là công việc. Toàn bộ công việc xử lý xác rồng lớn như vậy đều do một mình anh gánh vác.

Thầy này đôi khi thật sự khiến người ta bực tức...

Tang En không muốn than phiền, cuối cùng anh nhìn lần cuối vào đầu rồng, rồi lê bước mệt mỏi trở về phía xe ngựa, đã đến lúc phải rời đi. Với tiếng ồn lớn như vậy, chắc chắn những người quý tộc xung quanh không thể không nghe thấy và sẽ đến kiểm tra ngay.

Khi trở lại xe ngựa, Tser Lian đã mặc chiếc váy đỏ lộng lẫy, ngồi ở phía trước và nắm lấy cương ngựa, trông có vẻ không hợp lý chút nào.

“Sao thế này?”

“Đệ tử, con mệt rồi phải không? Thầy đã chuẩn bị sẵn cơm cho con, việc lái xe cũng để thầy làm nhé.” Tser Lian cười nhẹ, trông rất đáng tin cậy.

Cô ấy vẫn là một con người, biết quan tâm đến tôi.

Một đêm săn rồng, lăn lộn trong bùn lầy, sức lực của Tang En đã đạt đến giới hạn. Dù cảm động thế nào, anh vẫn không dám để Tser Lian làm những công việc đó.

“Thôi thì thầy sẽ làm.” Tang En trèo lên ghế lái phía trước, giật lấy cương ngựa từ tay Tser Lian.

“Con không tin tưởng thầy sao?”

“Tất nhiên là tin tưởng rồi.” Tang En mỉm cười, có lẽ hậu quả của căng thẳng do sự biến đổi của trái tim thành rồng vào đêm qua vẫn chưa tan biến, anh nhanh chóng phản hỏi:

“Nhưng thầy có hiểu bản đồ không? Biết cách đến làng Thủy Hôi không? Lần trước khi thầy lái xe, kết quả là chúng ta đã lao thẳng xuống hố, con phải mất rất nhiều công sức mới sửa được bánh xe.”

Tser Lian cắn răng, cô ấy không quan tâm đến danh dự gì cả, chỉ cảm thấy Tang En không biết ơn, liền ném cương ngựa xuống đất.

“Được rồi, được rồi, con tự làm đi.”

Tiếng móng ngựa vang lên, gió thu se lạnh thổi vào mặt, cùng với ánh bình minh, xe ngựa tiến về hướng đông bắc. Trên đường, họ còn gặp những hiệp sĩ cưỡi ngựa lao qua, nhưng những hiệp sĩ này không dừng lại để kiểm tra.

Tser Lian cao quý và thanh lịch, Tang En cũng không trông giống một kẻ hung dữ gì cả. Nhưng cặp đôi này thậm chí không đủ sức để lấp vào kẽ hở của con rồng.

Còn Tang En thì buồn ngủ, cố gắng lái xe, trong lòng vẫn không ngừng suy nghĩ về những gì đã xảy ra đêm qua.

Marlenia sẽ sớm nhận được tin tức, và có thể tận dụng cơ hội này để gây áp lực lên các quý tộc của Ninh Mục Cát Phúc, như vậy họ sẽ không vội vàng xuất quân nữa. Tang En không chỉ giành được thời gian mà còn tìm thấy một con đường mới.

“Sức mạnh của loài rồng thật sự rất lớn, khi rảnh rỗi phải nghiên cứu kỹ hơn. Cách sử dụng sức mạnh đó là điều cần thiết, nhưng cũng không được để cơ thể gặp vấn đề gì.”

Tang En bây giờ đầy ắp những suy nghĩ, có quá nhiều thứ cần phải nghiên cứu, như kỹ thuật chiến đấu trong bão, như trái tim rồng, như sức mạnh của cái chết, ồ, và còn có ma thuật nữa.

Rất phức tạp, nhưng cũng rất ý nghĩa, giống như mầm non vừa phá vỡ đất, cảm giác sức mạnh tăng lên luôn mang lại hy vọng cho con người.

Nghĩ đến đây, anh lại liếc nhìn sang bên trái, thân hình thanh mảnh của Từ Liên đang ngồi bên cạnh, cô ấy tựa đầu vào tay không biết đang nghĩ gì.

“Ho ho, thầy có giận không?”

“Giận? Cậu muốn nói đến điều gì vậy?”

“Xin lỗi, lúc nãy tôi nói chuyện hơi quá đà.”

“Tch, tôi chẳng buồn giận vì những chuyện nhảm nhí như vậy đâu.” Từ Liên khinh thường, nhưng vẫn nhíu mày, “Nghiên cứu ma thuật đang gặp trở ngại, tôi đang đau đầu lắm đây.”

Giống như Tang En đầy ắp suy nghĩ, Từ Liên cũng có rất nhiều đề tài cần giải quyết.

“Vậy thì thầy cứ tiếp tục nghiên cứu đi, tôi lái xe cũng không thành vấn đề gì.”

“Điều đó không liên quan đến chuyện này.” Từ Liên vẫy tay, nói một cách nghiêm túc: “Cậu không lẽ nghĩ chỉ bằng suy nghĩ mà có thể giải quyết được những đề tài đó chứ, ngay cả giấy viết bản thảo cũng không đủ, nhiều lúc tôi chỉ có thể dựa vào tính toán trong đầu mà thôi.”

Ma thuật là một ngành khoa học nghiêm ngặt, liên quan đến dữ liệu thí nghiệm, bổ sung lý thuyết và các công thức tính toán, nếu không thì những ma thuật sư ở trong học viện nghiên cứu suốt bao nhiêu năm cũng chẳng ra được gì cả.

Bây giờ Từ Liên có rất nhiều ý tưởng, nhưng lại không có điều kiện để thực hiện chúng.

“Có vẻ khó khăn đấy, bên ngoài rất ít thiết bị, sao không cướp một tháp ma thuật?” Tang En vuốt vuốt cằm, chính anh là người tạo ra tình huống này.

“Nhưng những kẻ truy đuổi của học viện sẽ sớm đến thôi, cậu cũng không muốn lãng phí thời gian với họ chứ.”

“Ừm, đúng là vậy.” Tang En gật đầu, biểu cảm trở nên nghiêm túc hơn, “Nếu thầy gặp khó khăn, có thể tìm một nơi nào đó để ổn định lại trước, trước đây chúng ta đã thảo luận rồi mà, việc thầy đến Ga Lý Đức rất nguy hiểm.”

Ga Lý Đức có một thị trấn ma thuật nhỏ, tên là Từ Lệ Nhĩ, có mối liên hệ mật thiết với lớp học của Olly Venice nghiên cứu ma thuật sao băng, và những người đó không hề non nớt như các ma thuật sư trong học viện, họ được mệnh danh là những sát thủ chuyên nghiệp.

Từ Liên nắm chặt cằm suy nghĩ kỹ lưỡng, cô ấy không sợ nguy hiểm, vốn dĩ cô ấy không quan tâm đến việc mình sẽ đi đâu, nhưng sau khi ở bên Tang En lâu dài, việc phải chia tay lại khiến cô ăn năn, và sự do dự này chính là lời khen ngợi lớn nhất dành cho Tang En.

Hai người không thể gọi là tình nhân, cũng không phải là thầy trò đơn thuần, nhưng càng không phải là những thanh niên nữa nữa.

Nếu nói theo lý trí, việc phát triển nhanh chóng các phương tiện tích hợp và điều chỉnh sức mạnh ma thuật sẽ có tác động lớn hơn đối với Tang En, dù sao thời gian cũng hạn chế, anh không thể dẫn theo Từ Liên đi qua tất cả những nơi nguy hiểm ở Ninh Mục Cát Phúc được.

Điều đó không cần thiết, cũng không phù hợp với tính cách của anh, nếu quen với việc có một ma thuật sư mạnh mẽ hỗ trợ phía sau, thì khi nào hành động đơn độc cũng khó tránh khỏi rủi ro. Còn Từ Liên cũng không thể mãi mãi không nghiên cứu con đường của mình, chỉ để làm bệ pháo cho anh được.

Hai người mỗi người có những suy nghĩ riêng, không ai nói gì cả, dù lý trí có lạnh lùng đến đâu, những ngày đã trải qua cũng rất vui vẻ, và con người luôn mong muốn niềm vui này sẽ mãi tồn tại.

“Chúng ta hãy chờ thêm một chút nữa, tôi vừa tìm thấy một nơi tốt trong sổ ghi chép của Selvis, không xa đây lắm, trước đây đó là phòng thí nghiệm bí mật của anh ấy.”

“Ở đâu vậy?”

“Không xa đâu, tại một trạm dịch vụ của quý tộc, ở đó có một tầng hầm.”

Tang En lập tức sững sờ, chẳng lẽ đây lại là con phố của trạm dừng chân sao? Nhưng nơi đó thực sự rất kín đáo, người khác hoàn toàn không thể tìm thấy được.

Số phận đã đi vòng quanh một cách lớn, và giờ lại trở về điểm xuất phát sao?

Anh lắc đầu cười đắng cay, không nói gì cả. Sĩ Lian có những suy nghĩ của mình, nếu cô ấy đưa ra quyết định, anh sẽ không do dự, không tính toán lợi ích mà sẽ hỗ trợ cô ấy một cách tuyệt đối.

Giống như Sĩ Lian đã hỗ trợ anh vậy.

......

Cỗ xe ngựa lao nhanh trong gió thu, còn bên trong thành phố Shidongweier không xa đó, một nhóm người đang tụ tập quanh xác của con quái vật đã mục nát, trên khuôn mặt họ đều hiện rõ vẻ nghiêm túc.

Con quái vật từng hung dữ khủng khiếp này giờ đã bị phá vỡ thành từng mảnh, nhiều cành lớn bị chặt đứt, sau khi bị lửa thiêu rụi thì còn co lại chỉ còn một phần mười kích thước ban đầu, và một đống xác chuột cũng được đặt bên cạnh.

Tại thời điểm này, trật tự đang đứng trước nguy cơ sụp đổ, nhưng vẫn chưa đến giai đoạn cuối cùng của sự tàn lụi, nơi mà không khí chết chóc bao trùm. Những anh hùng bên cạnh cây vàng vẫn giữ vững sức mạnh của mình và tiếp tục giao tiếp với nhau.

“Nhìn theo dấu vết bên ngoài, có người đã chiếm lĩnh trước.” Một người đàn ông cao khoảng hơn hai mét cúi xuống, vuốt ve những vết thương trên xác của con quái vật, “Có hai người, một người sử dụng dao, người kia dùng... có vẻ như là phép thuật của đá lấp lánh.”

Giọng anh ta trầm ấm, lông mày và râu rậm rạp, chiếm gần hết khuôn mặt, dưới chiếc áo choàng là bộ giáp mỏng rách nát, đầy vết thương do móng vuốt và dao chém.

“Giết con quái vật mục nát này không sao cả, dù sao nhiệm vụ của tôi là tìm kiếm những kẻ dị giáo từng xuất hiện ở Liyenia, nếu gặp phải gốc rễ chết, tôi sẽ cùng các bạn loại bỏ chúng.” Một người đàn ông khác mặc bộ giáp đen nặng nề từ từ tiến lại gần, anh ta ôm một chiếc mũ có trang trí tóc đen và đi quanh xác của con quái vật.

“A, nếu đã bị người khác chiếm lĩnh trước, tại sao vẫn cố gắng mạo hiểm bước vào nơi mà nữ thần chiến binh không ưa chuộng? Những kẻ săn lùng những sinh vật chết chóc không chỉ có các bạn thôi.” Người đàn ông có bộ râu rậm gật đầu một cách ngốc nghếch, việc săn lùng những sinh vật chết chóc là nhiệm vụ được giao cho người khác, nếu tìm được gốc rễ chết thì có thể đổi lấy phần thưởng từ một vị lãnh đạo nào đó. Anh ta là một thợ săn, còn những người khác thì không, họ là những chiến binh của Vua Phước Ân, chuyên tiêu diệt những con quái vật dám xuất hiện ở những khu vực biên giới. Ai đe dọa đến luật lệ vàng thì người đó chính là kẻ thù.

Đây là một nhóm nhỏ, người dẫn đầu có một cái tên rất nổi tiếng - Kỵ binh Đêm Tối.

Theo một nghĩa nào đó, cả hai bên đều hướng tới cùng một mục tiêu. Trước đây ở Liyenia, anh ta đã giúp đỡ họ, tìm ra một nhóm kẻ tin vào lửa điên rồ, sau đó dùng máu của họ để thanh tẩy tội lỗi.

Nhưng khi tiến gần thành phố Shidongweier, ánh mắt “quái vật hoang dã” phát ra những tín hiệu run rẩy, cuối cùng họ cũng vào được thành phố, nhưng lại chứng kiến cảnh tượng này.

“Cái chết đã bị săn lùng, nhưng hơi thở của cái chết cũng biến mất không còn.”

“Biến mất?” Những chiến binh nhíu mày, nhìn nhau, “Ý anh là gì?”

“Dù gốc rễ chết đã bị lấy đi, hơi thở của nó vẫn còn sót lại, chỉ chờ thời gian xói mòn mới tan biến, nhưng ở đây thì khác, hơi thở của cái chết dường như đã bị nuốt chửng hết.”

Cái gì??

Những chiến binh đồng loạt mở to mắt, chạm vào gốc rễ chết cũng sẽ biến thành xác sống, ai dám nuốt chúng chứ?

“Anh không nhầm chứ?”

“Tôi đã săn lùng những sinh vật chết chóc suốt nhiều năm rồi, mặc dù càng săn càng nhiều, nhưng điều này tôi không bao giờ nhầm được.” Người đàn ông trả lời với giọng chắc chắn.

Nguồn gốc của cái chết chính là cái chết đã được định sẵn, đó là thứ mà “Kiếm Đen” Malikus từng nắm giữ. Là em họ của nữ thần Malikia, Kiếm Đen vượt ra ngoài tầm của những bán thần; ông ta cũng không muốn dính líu đến những cuộc chiến tranh tàn khốc, chỉ muốn thu hồi những linh hồn chết chóc đã rải rác khắp nơi. Vì vậy, ông ta hóa thân thành một con thú dữ và tập hợp một nhóm những người mạnh mẽ để săn lùng cái chết.

Tất nhiên, những bí mật này không ai trong số họ biết đến; họ chỉ có thể suy đoán dựa trên kiến thức thông thường:

“Có phải là một kẻ cũ đã tái xuất hiện không?”

“Không biết, nhưng ngay cả những bán thần cũng không dám dễ dàng chạm vào cái chết; rõ ràng đó là một thực thể cổ xưa hơn nhiều.” A quay người lại, thấy một bóng dáng mảnh mai đeo mặt nạ nhảy xuống từ vách đá dựng đứng.

“Tôi đã hỏi rồi, nữ thần chiến binh không thừa nhận có ai từng đến tầng hầm dưới lòng đất.” Giọng nói lạnh lùng vang lên, đầy sự bất mãn, “Chúng ta có nên tìm cách gây áp lực lên cô ấy không?”

“Vô ích thôi, đó là Malennia chứ không phải Gregor; gây áp lực lên cô ấy cũng giống như tự sát vậy.” A liếc nhìn người bạn đồng hành của mình, người dường như đã trải qua vô số khủng hoảng.

“Chúng ta hãy tự tìm đi; nếu hắn cũng khao khát cái chết, thì sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ gặp phải hắn mà thôi. Ngài Monk, ngài có sẵn lòng giúp đỡ không?”

“Thế này nhé, tôi sẽ cử vài người trở về Rodel để báo cáo chuyện này cho ngài.”

“Đúng là nên như vậy; tôi cũng muốn biết, đó là thực thể cổ xưa nào đã tỉnh dậy.” A gật đầu; thực ra ông ta có rất nhiều giả thuyết đang chờ được kiểm chứng, nhưng đằng sau mỗi giả thuyết đều là kẻ thù mạnh mẽ.

“Nuốt chửng cái chết… nghe có vẻ rất đáng sợ; có lẽ đó là một nhân vật quyền lực lớn từ thời cổ đại ở vùng biên giới này.”

Người lính kỵ binh đêm tên Monk ban đầu không muốn dính líu vào chuyện rắc rối này; hiện tại ông ta đã có quá nhiều tội nhân cần săn lùng và gần như không kịp xử lý hết. Nhưng nhìn đôi mắt tím đầy mong đợi ấy, ông ta không thể không gật đầu.

“Theo thỏa thuận, nếu ngài giúp chúng tôi tìm kiếm những kẻ tội phạm, tôi sẽ giúp ngài săn lùng kẻ đã xuất hiện từ cái chết này.” Ông ta dừng lại một chút, rồi nhắc đến một người khác: “Đúng lúc này, ngài Oreg đang ở Nimgulf; chúng ta có thể tìm sự hỗ trợ từ ông ấy.”

“Điều đó thật đáng mừng.”

A quay người lại, nhìn qua khe nứt và thấy ánh nắng mặt trời rực rỡ bên ngoài.

Ông ta có linh cảm rằng “kẻ đã xuất hiện từ cái chết” đó chính là ở Nimgulf.