Tôi ngửi thấy mùi của Asura....

Con ngựa linh phi nhanh như gió, móng ngựa văng lên những bụi đất; Torrette lao về phía này theo con đường lớn phía tây hồ. Bên phải là hồ Liyenia lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, những chiếc thuyền nhỏ đang tuần tra trên mặt hồ để kiểm soát khu vực này; bên trái là những cánh đồng rộng lớn và những ngôi làng nhỏ. Những người nông dân đứng trên bờ ruộng đang vẫy tay ra hiệu. Một số kỵ sĩ yêu tinh mặc áo giáp đang luyện tập cùng những binh sĩ cầm kiếm gỗ; còn phía trước, một bức tường đá khổng lồ chắn ngang con đường, trên đó phấp phới lá cờ của gia tộc Kayia.

“Uhhh…”

Donn kéo nhẹ cương ngựa, vừa vuốt đầu con ngựa vừa nhìn về điểm khởi đầu của con đường này. Mười năm trôi qua, mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn; phía tây hồ Liyenia giờ đây không còn giống như lúc anh rời đi nữa. Quân đội được huấn luyện kỹ lưỡng, trang bị hiện đại; người dân cũng tập trung đông đảo hơn nhiều, không còn cảnh vắng vẻ như xưa. “Thái tử thật sự là một vị vua tốt bụng…” Donn mỉm cười nhìn về phía trước. Mặc dù anh không tham gia vào quá trình xây dựng này, nhưng đó chính là những gì anh đã tạo nên trước đây.

Tiếng móng ngựa vang lên gấp rút phía sau; một con sói xám khổng lồ lao đến, trên lưng nó là một cô gái xinh đẹp mặc áo giáp đầy đủ, mang theo bao tên. Cô ấy là người hướng dẫn được cử từ làng Bạch Kim; cô ấy cũng thuộc thế hệ đầu tiên của gia tộc này… Tất cả họ đều có những khuyết điểm riêng; ví dụ như cô gái tên Leticna, người phải dựa vào con sói để di chuyển vì bị tàn tật ở hai chân.

Lần trở lại này không hề khó khăn chút nào; mặc dù Donn đã không về đây nhiều năm, nhưng những ký ức của mười năm trước vẫn còn đó. “Hiệp sĩ Donn, bao lâu rồi anh không trở lại đây?” Leticna vỗ nhẹ đầu con sói; con sói tỏ vẻ bất mãn, như thể vừa thua một trận đấu. Nhưng Torrette chẳng quan tâm đến nó chút nào; con sói tức giận tiến lại gần và bị Torrette đá một cú, rồi kêu thảm thiết.

“Thôi nào, Robber… Sao anh lại đi chọc tức Torrette vậy?” Donn cũng kéo con ngựa linh trở lại; thấy Torrette đang hài lòng vì chiến thắng, anh chỉ biết mỉm cười khổ sở: “Torrette, đừng đánh nhau nữa nhé… Chúng ta phải học cách giải quyết mọi chuyện một cách hợp lý.”

Trên lưng ngựa, Melina nghiêng đầu sang một bên; vì sự hiện diện của cô ấy đã được biết đến từ trước, Donn không cho phép cô ấy biến hình thành con người, và anh chỉ ngắm nhìn cuộc ẩu đả giữa con ngựa linh và con sói. “Đúng là đã lâu lắm rồi…”

…

Một sĩ quan mặc áo giáp màu xanh nhạt bước xuống, cùng với vài người khác định tiến lại để kiểm tra. Nhưng vừa mới đi đến trước con ngựa, anh ta đã bỗng dừng lại, sững sờ không nói được lời nào.

“Tang... Tang En?”

Tang En ngồi trên ngựa, nhìn kỹ người đến gần, không kìm được mà mỉm cười.

“Đây không phải là Arno sao? Anh đã trở thành sĩ quan rồi à!”

Người đó chính là Arno, người bạn thời thơ ấu của Tang En. Tang En vẫn nhớ rằng khi họ mới đến khu vực biên giới, chỉ có mình Arno là bạn duy nhất của anh.

Anh nhảy xuống ngựa và bước về phía Arno, hai người ôm chặt lấy nhau trong tiếng va chạm của áo giáp.

Đây là ai vậy?

Một số binh sĩ vẫn cảnh giác nhìn nhau, rồi từ từ hạ vũ khí xuống.

“Anh đã đi đâu suốt những năm qua vậy? Không, tôi không nên hỏi.” Arno nắm lấy cánh tay của Tang En, thấy ánh mắt anh có vẻ kỳ lạ, liền chỉ vào vết sẹo trên má: “Bị phục kích bởi những kẻ địch, bị một mũi tên bắn trúng, may mắn thay, mũi tên chỉ xuyên qua má mà thôi.”

Vết sẹo chính là vinh dự của người chiến binh, Tang En vui mừng gật đầu: “Có vẻ như anh cũng đã trở thành một người đàn ông thực thụ rồi.”

“Thời gian luôn có thể thay đổi con người, ít nhất chúng ta vẫn còn sống. Hơn nữa, tôi không chỉ là một người đàn ông bình thường đâu.”

“Ý anh là gì?”

Người đàn ông hào hứng vỗ vào ngực mình, lộ ra vẻ e thẹn như ngày xưa: “Bây giờ tôi cũng là một người cha rồi, Đội trưởng Karin đã trở thành vợ của tôi.”

Chà, tôi đã bỏ lỡ điều gì đó...

Tang En nhớ lại nàng cung thủ với thân hình mạnh mẽ ấy và bật cười ha hả: “Cậu thật là khỏe mạnh, không sợ bị kiệt sức chút nào nhỉ.”

“Không đâu, bây giờ tôi đã khác xưa rồi. Nghe tôi nói này...”

Một số binh sĩ kìm nén cười, nghĩ rằng đội trưởng lại sắp bắt đầu khoe sức mạnh chiến đấu của mình nữa... Không biết ai lại sẵn lòng trực đêm mà không về nhà.

Meilina ngồi trên ngựa, nhìn hai người đàn ông kia thì thầm với nhau, trong lòng dấy lên những suy nghĩ kỳ lạ.

Lúc này, Tang En không còn lạnh lùng và quyết đoán nữa, cũng không còn độc ác nữa; anh chỉ là một chàng trai bình thường mà thôi. Điều kỳ lạ là, dù sĩ quan kia có sức mạnh không tồi, nhưng vẫn còn kém xa Tang En, nhưng anh ta lại không hề e ngại gì cả.

Cô thực sự không hiểu tại sao hai người có thể trò chuyện với nhau thoải mái đến thế.

“Có lẽ đó chính là tình bạn... Sau bao năm không gặp, vẫn thân thiết như xưa.” Le Tina cưỡi sói đến và cười nói, đối với những người đã trải qua sinh tử, điều này thật đáng ghen tị.

Meilina vẫn im lặng, cúi đầu và lặp đi lặp lại trong lòng: “Tình bạn ư? Đó là cái gì vậy?”

Còn hai người đàn ông kia thì tiếp tục trò chuyện...

“Lừa một kẻ ngốc có gì đáng để cảm thấy thành tựu chứ?”

“Này, cậu dựa vào đâu mà mắng người khác vậy!” Đôi khi Meilina quá nhạy cảm, lập tức la lên.

Tang En không còn cách nào khác, cũng chẳng muốn nói lung tung nữa, đơn giản là cưỡi ngựa ra đi: “Arnold, tôi sẽ đi báo cáo với Đức vương trước, sau đó sẽ tìm cậu.”

Công việc quan trọng hơn hết, Arnold cũng không ngăn cản, chỉ đứng bên lề đường, hét theo ngựa đang xa dần:

“Nhất định phải quay lại nhé!”

Tang En trên ngựa vẫy tay một cái, rồi biến mất khỏi tầm mắt, còn các binh sĩ xung quanh cũng tụ tập lại.

“Thủ lĩnh ơi, đó là ai vậy? Chưa nghe nói lại có một hiệp sĩ như vậy.”

Các hiệp sĩ thuộc phe Kalia rất hiếm, chỉ đếm được trên đầu ngón tay thôi.

Người chiến binh từng nhút nhát chạm vào mũi mình, cười nói với họ:

“Đó là một anh hùng, cũng là bạn của tôi.”

Vượt qua bức tường cao của eo biển, không xa đó là pháo đài hùng vĩ Kalia, nơi này không khác gì trước đây, chỉ là không còn cảm giác cô đơn nữa.

Phần ngoại thành đã được dành cho gia đình binh sĩ sinh sống, những con côn trùng đáng sợ kia cũng không còn thấy nữa, việc làm này lại càng khiến nơi này trở nên nghiêm ngặt hơn.

Nếu ai muốn tấn công pháo đài, trước tiên họ sẽ phải đối mặt với hàng trăm binh sĩ, sau đó bên trong thành phố uốn lượn đầy rẫy những con côn trùng đáng sợ, nỗi khổ chịu đựng chắc chắn không hề nhẹ nhõm chút nào.

“Nhưng Đức vương cũng đã thay đổi rồi, pháo đài trước kia u ám giờ trở nên sôi động hơn, đứng trên tháp ma thuật, có thể nhìn thấy ánh đèn của hàng ngàn gia đình.”

Tang En cũng không biết tại sao, quay đầu nhìn Meilina đang nhìn quanh: “Lần đầu tiên đến Kalia, cảm giác thế nào?”

Nhận thấy ánh mắt của anh, cô gái cố tình tỏ vẻ bình thản: “Không thể nói là sôi động, cũng không thể nói là bí ẩn, mọi thứ đều rất bình thường.”

“Ừm, chính sự bình thường như vậy mới là thứ quý giá nhất ở những vùng biên giới này.”

Tang En nói một câu đố, đối với anh, trong thành phố u ám này, việc nhìn thấy chợ ồn ào đã khiến anh cảm thấy một niềm thành tựu.

Meilina không hiểu lắm, cũng chẳng muốn suy nghĩ nhiều, chỉ hỏi: “Tại sao cảm giác như sau khi đến Kalia, cậu trở nên khác hẳn?”

“Tôi có khác gì đâu?”

“Ừm, là trở nên thoải mái hơn, và cũng chân thực hơn, lúc nãy nói chuyện với vị sĩ quan kia, không hề có ý đồ tính toán gì cả.”

Tôi trong mắt cậu là hình ảnh gì vậy nhỉ, là kẻ âm mưu lạnh lùng sao? Lúc nào cũng giết người, hay đang trên con đường giết người?

Tang En không biết phải cười hay khóc, kiên nhẫn giải thích: “Con người có rất nhiều vai trò khác nhau, không phải lúc nào cũng giết người.”

Meilina gật đầu, hiểu ra.

Hoàng hôn trải khắp bầu trời, những ánh đèn đã được thắp sáng khắp nơi ở khu vực ngoại thành. Nhìn ra xa hơn, có thể thấy một bức tường khổng lồ hùng vĩ; bên ngoài bức tường là những cánh đồng lúa mì vàng rực. Những bông lúa mì đung đưa theo gió, hòa quyện cùng mặt hồ, toát ra vẻ sống động tràn đầy sức sống. Bạn bè và quê hương, quá khứ và tương lai… Có lẽ có điều gì đó không thể nhìn thấy đang truyền tải một ý chí chiến đấu mạnh mẽ.

“Cậu đang làm gì vậy?” Meilina nhìn Tang En đang mơ màng trên bậc thang, vội vàng hỏi.

“Không có gì cả, chỉ là bỗng nhiên muốn uống một ly thôi.” Tang En quay đầu lại, nói một cách vô tư: “Cậu biết không, Meilina? Chỉ khi chiến đấu vì những con người sống động này thì mới thực sự thú vị. Không ai giao cho tôi nhiệm vụ nào cả; điều quan trọng là tôi muốn làm gì.”

Hả?

Meilina nghiêng đầu, có vẻ hơi bối rối.

Tang En cũng không mong cô ấy hiểu được; hoặc nói cách khác, những điều này không phải xuất phát từ sự dạy dỗ của người khác hay những lời nói suông, mà là do anh ấy thực sự cảm nhận được từ tận đáy lòng.

Anh ấy chỉnh lại cổ áo mình và bước về phía hồ ngắm trăng.

“Nào, chúng ta đi gặp Công chúa Nini đi. Lát nữa nói chuyện nhớ phải cẩn thận một chút nhé.”

“Sao vậy? Cô ấy rất hung dữ sao? Hay là còn tàn bạo hơn cả Gregor?”

Tang En suy nghĩ một lát, rồi bỗng nhiên hiện ra vẻ mặt đầy ý nghĩa sâu sắc.

“Đến lúc đó thì cậu sẽ biết thôi.”