Linh hồn của cây thối rữa

Những chiếc đèn chùm khổng lồ lộng lẫy khiến cả hội trường sáng rực như ban ngày; tiếng nhạc du dương vang vọng không ngừng. Dưới bức chân dung to lớn của Vua Ge Fulei, những hiệp sĩ ăn mặc chỉnh tề trò chuyện với nhau, thỉnh thoảng lại bật ra tiếng cười vang. Các cô hầu như bước đi nhẹ nhàng như bướm giữa đám đông, đặt những món ăn ngon lên bàn, thì thầm với những hiệp sĩ đang tán tỉnh họ, rồi sau đó đi ra qua cửa nhỏ, không ai biết họ đi làm gì nữa. “Đây chính là giới thượng lưu.” Tang En đứng ở góc, nhai một chiếc chân cừu nướng, không tham gia vào cuộc vui đó; vì trong quân đội anh chỉ quen biết vài người thôi, nên anh không cần phải cố gắng hòa nhập. Tuy nhiên, việc quan sát từ bên ngoài cũng có những điểm tốt; ít nhất anh cũng được thấy một khía cạnh khác của xã hội này. Quân đội Thánh Thụ đang ở thời kỳ đỉnh cao của sự thịnh vượng; tất nhiên, họ khác hẳn so với những kẻ thất bại như nhóm Kalia – những người chỉ biết sống còn bằng mọi giá. Họ vui vẻ nâng ly, kể về những chiến công của mình bằng những bài thơ, và không ai dám có hành động xấu với những cô hầu đi ngang qua; ngay cả khi muốn làm gì đó, họ cũng phải sử dụng sức hút của mình để chinh phục đối phương. Thật cao quý và thanh lịch… nhưng lại thiếu đi chút sự náo nhiệt. Tang En nhìn ra ngoài cửa sổ: quảng trường ở giữa lâu đài ồn ào không ngừng; những binh sĩ bình thường uống rượu say sưa, khi hứng thú thì nhảy múa quanh đống lửa. Rượu rất tệ, món ăn cũng rất đơn giản… nhưng nếu có thể lựa chọn, Tang En thà cùng những người đàn ông thô lỗ đó vui đùa còn hơn. “Xét cho cùng, tôi vẫn không thuộc về tầng lớp cao quý này.” Tang En nâng ly lên chào một hiệp sĩ tò mò, rồi uống hết nó một hơi. Ở đây, bất kỳ ai cũng có thể trở thành chỉ huy; trong khi anh từng là tướng lĩnh, nhưng chưa bao giờ làm trưởng nhóm nào cả… làm sao anh có thể hiểu được sự bình tĩnh và kiềm chế của những người ở vị trí cao cấp? “Bị ràng buộc bởi quy tắc… Nếu không có rượu ngon và thức ăn ngon, tôi đã sớm trốn về ngủ rồi.” Tang En dựa vào tường, nhìn thấy Malennia đi qua đám đông; cô ấy thỉnh thoảng dừng lại khen ngợi một hiệp sĩ trung thành, hoặc nâng ly chúc mừng một vị tướng đồng minh… Dù là nửa thần cao quý, cô ấy vẫn phải tuân theo những quy tắc vô hình đó. Đó là quyền lực… nhưng cũng là trách nhiệm. “Trật tự phân định ra các tầng lớp; các tầng lớp tạo ra những quy tắc… Dù có địa vị cao đến đâu, cũng không thể thoát khỏi những quy tắc đó; nếu không, sẽ bị loại bỏ.”

Seren thought for a moment, then showed a disdainful expression: “Just recite some nonsense poems; it’s not even as interesting as reading a research paper.”

“Poems? Actually, I can do that too.”

“You can?” Seren raised an eyebrow, and a hint of curiosity finally appeared on her impatient face.

“Don’t underestimate me; listen carefully.” Tang En cleared his throat and lowered his voice: “Holding this Tian Gang sword, a brave man should be proud even in the underworld… but winter has already arrived.”

The tone was a bit strange, but Seren still understood the meaning and nodded slightly: “Hmm, quite heroic. I didn’t expect your disciple to understand literature as well.”

“Actually, I have an even more heroic version.”

“Tell me about it.”

Tang En glanced at the hundreds of knights around them and whispered in Seren’s ear: “Holding this Tian Gang sword, smiling face to the golden tree… with two fingers, it means ‘defecate’.”

Pfft.

Seren rarely laughed, but this time she did; half because the poem was funny, and half because it was stimulating.

What could be more thrilling than reciting such a poem in front of a group of knights belonging to the golden trees? Although she laughed, Seren actually quite liked Tang En’s boldness.

Disrespecting authority and not fearing deities… that’s really similar to the Magicians of Origin. If one always follows the rules, how can they explore the unknown?

“Disciple, it’s really rare to meet someone like you in this borderland. Even when facing enemies of the golden trees, they still hold a sense of reverence.” Perhaps due to the light, Seren’s deep blue eyes looked particularly bright.

“One can respect an enemy, but never fear them; otherwise, what’s the point of being an enemy?” Tang En laughed, picked up his glass, and took a drink, no longer suppressing his voice. “If they’re enemies, one must find every means to kill them. If one attempt fails, try again a hundred times!”

It sounded like a mad dog that would never let go once it bit… and besides, he was drinking in front of his master.

Just as Seren was about to scold him, she suddenly felt her muscles tighten instinctively, as if some ancient beast had targeted her. Before she could turn around, she heard a voice as sharp as a blade:

“Well said. One should not fear an enemy in the slightest. If anyone gets in your way, you must overcome them at all costs.”

Malennia came over with Fenlei; like a spotlight, everyone’s gaze turned towards Tang En. They were surprised to discover a graceful knight in the corner.

Despite being the center of attention, Tang En didn’t get nervous and asked nonchalantly: “May I ask, my lord, what counts as getting in one’s way?”

The female warrior thought for a moment before answering: “Anything that hinders you from protecting what’s most precious to you.”

By “most precious,” she probably meant Mikaela.

Tang En began to understand; only the living have the chance to protect something. If Malennia sensed a crisis of defeat, she would use any means necessary to preserve that slim chance, even if it meant heavy sins.

He didn’t agree with her, but he could understand.

Malennia didn’t know what Tang En was thinking, but her admiration grew. She had seen too many so-called “braves” who were submissive in front of those in power; no matter how strong they were, they could never reach their peak.

“You’re indeed a talent. Consider my previous suggestion. If you’re concerned about Ni, I’ll explain it to her clearly.”

Showing respect for a superior… that was indeed a great gesture, but Tang En had already made up his mind because of what she said just now.

Đối với những kẻ mạnh mẽ, có tâm trí vững vàng như thế này, lời nói suông là không có tác dụng gì cả. Hắn cũng chẳng hề ăn phải “quả của sự tôn trọng” nào cả; vậy tại sao lại phải để Látan và Máliniê có thể nói chuyện một cách hòa bình? Tại sao lại phải thay đổi diễn biến cuối cùng của cuộc chiến này? Và tại sao lại phải khiến “Ý chí Tối thượng” từ bỏ việc tu luyện? Nếu có thể làm được điều đó, thì cũng chỉ có thể dựa vào con dao trong tay mình mà thôi.

“Xin lỗi, tôi rất trân trọng tấm lòng của ngài, nhưng tôi cũng có sứ mệnh riêng của mình; xin phép tôi từ chối.”

Ngay khi những lời này vang lên, Máliniê nhướng mày; những hiệp sĩ xung quanh đều im lặng bất ngờ; ngay cả Greg, người luôn mỉm cười, cũng trở nên kinh ngạc. Làm thế này mà không tôn trọng nữ thần chiến binh, không sợ cô ấy nổi giận sao?

Không khí im lặng trong chốc lát; Sĩ Lian đã nheo mắt, sẵn sàng để Tang Ân rút ra cây phép thuật bất cứ lúc nào… Cô ấy chẳng quan tâm đến việc đó chút nào; nếu muốn động tay vào đệ tử mình, thì trước hết phải vượt qua được sự kiểm soát của người thầy. May mắn thay, cô ấy đã nhầm lẫn; Máliniê có vẻ không hài lòng, nhưng vẫn giữ được vẻ bình tĩnh của một nửa thần linh.

“Được rồi, vậy thì sự bảo vệ này cũng kết thúc từ đây; ngày mai sáng, các người hãy rời khỏi Stongweir.”

Vì không còn mối quan hệ phụ thuộc nào nữa, thì hãy cứ làm theo lẽ công bằng đi. Nữ thần chiến binh vung chiếc áo choàng và bước đi; những hiệp sĩ đều nhìn về phía Tang Ân rồi lắc đầu. Họ vừa ngưỡng mộ lòng dũng cảm của anh trong việc giữ vững bản chất của mình, vừa tiếc nuối vì anh đã không nắm bắt cơ hội để thành công.

Tang Ân cúi đầu chào những bóng dáng đang xa dần; thật lòng mà nói, anh cũng có chút tiếc nuối… Nhưng nỗi tiếc này không phải vì danh vọng hay của cải, mà là vì anh còn nợ nữ thần chiến binh một mạng sống… Có vẻ như anh cũng không thể trả được nợ đó.

Anh uống hết rượu, quyết đoán kéo Sĩ Lian rời đi; lúc này, chẳng còn ai quan tâm đến những điều đó nữa.

“Đệ tử ạ, con thật sự không hối tiếc sao?” Ngay khi ra khỏi cửa, Sĩ Lian liền hỏi.

“Danh vọng và của cải chẳng có ích gì đối với tôi; tôi cũng không muốn trở thành tướng lĩnh dưới trướng nữ thần chiến binh.” Bước chân Tang Ân không ngừng, nhưng anh không đi về phía phòng ngủ.

Sĩ Lian hoàn toàn không biết đường; tò mò hỏi: “Vậy khi rời khỏi Stongweir, chúng ta sẽ đi đâu? Trở về Liêniya sao?”

“Trở về chỉ là tự tìm cái chết thôi; chúng ta sẽ đến Gáilid.”

“Con vẫn muốn tiếp tục chiến đấu sao?”

“Đúng vậy… Nhưng lần này, tôi sẽ tự mình quyết định con đường của mình.”

Không, ngay cả ở Weiming, dù đã có được sức mạnh của Long Yin và nắm vững toàn bộ các kỹ thuật kiếm, anh ấy vẫn có thể mang theo Ngự Tử rời đi. Nếu suy nghĩ từ góc độ lý trí thuần túy, tại sao phải liều mạng để bảo vệ một thành trì cô đơn? Chỉ cần sử dụng một chút khả năng diễn xuất, một chút thông minh, thậm chí là gia nhập vào nội phủ, chẳng phải đó là cách an toàn hơn sao?

Nhưng những điều xấu xa cần phải bị tiêu diệt, những mối ơn nợ cần phải được trả!

Bởi vì anh ấy đã chọn như vậy, nên giờ đây anh ấy mới có thể đứng yên tâm dưới ánh trăng tròn này.

“Có cả lý trí lẫn bốc đồng, nhưng nếu tính toán kỹ lưỡng, thì bốc đồng vẫn chiếm ưu thế hơn.” Tang En cười, như thể mây tan và ánh nắng chiếu rọi, những rối ren trong lòng anh ấy cũng tan biến.

“Vậy thì theo đuổi bản năng bốc đồng của anh đi, dù sao anh cũng là một kẻ điên rồ, dám làm mọi thứ mà.”

“Điều đó không giống những lời mà ngài có thể nói đâu.”

“Hừ, tại sao anh nghĩ tôi lại nghiên cứu ma thuật nguồn gốc chứ?” Sĩ Lian tựa vào lan can, ngước nhìn bầu trời đen tối.

“Anh nghĩ rằng với tài năng của mình, tôi không cần phải chịu bất kỳ rủi ro nào, không cần phải từ bỏ bất cứ thứ gì, chỉ cần tuân theo quy trình là có thể trở thành giáo sư ma thuật… Nhưng tôi lại muốn khám phá nguồn gốc, tìm kiếm chân lý đó, sẵn sàng hy sinh mọi thứ!”

Bởi vì tôi muốn vậy mà!

Tang En bất ngờ, và lập tức nhớ đến một câu nói cũ: Nghiên cứu là công việc cần sự nghiêm túc và lý trí, nhưng cốt lõi của nó lại là sự phóng khoáng và lãng mạn.

“Vậy thì nếu anh không cam lòng, hãy thử xem sao… Dù sao tôi cũng luôn ủng hộ anh mà.”

Nhìn vào đôi mắt xanh trong trẻo của Sĩ Lian, trái tim Tang En hoàn toàn yên bình. Anh ấy vốn đã quyết tâm tiếp tục con đường mình đã chọn; với sự ủng hộ của Sĩ Lian, anh càng thêm tự tin hơn.

“Cũng đúng, dù sao tôi cũng phải thử một lần… Một kết thúc vô nghĩa như vậy, không cần gì khác ngoài ý chí mạnh mẽ.”

Hàng trăm nghìn mạng người, hai bán thần nổi tiếng… Một người điên, một người ngủ mãi… Tất cả chỉ để chứng minh một điều: Bán thần chỉ có giá trị như những vật hiến tế mà thôi. Điều này không liên quan gì đến Ni cả… Tang En, người đang ở trong cuộc chiến này, và ý chí cao xa kia, vốn dĩ đã có lập trường trái ngược nhau.

Những mối ơn nợ anh ấy phải trả, những thù hận anh ấy phải gây ra… Những người anh đã gặp… Không phải là những “vật tiêu thụ” trong mắt các vị thần… Hơn nữa, nếu không dám đi nữa, thì Tang En cứ quay về nuôi lợn đi… Sau này gặp kẻ địch mạnh, còn không phải quỳ xuống ngay sao?

“Vậy bây giờ chúng ta sẽ lên đường ngay à?” Sĩ Lian đứng thẳng dậy, cảm thấy học trò mình như một con dao vừa rút ra khỏi vỏ, sắc bén và quyết đoán.

“Không vội.” Tang En chỉ vào mặt cầu, nở nụ cười.

“Trước khi rời đi, tôi muốn xem rõ nó thực sự là cái gì đã…”