Elegance như hoa dạ hương (Cập nhật lần thứ ba!)

Gió biển mang theo mùi hơi tanh nhẹ làm cho những cành lá um tùm của cây thánh xào xạc, cũng thổi đến bờ biển, làm phấp phới những chiếc áo choàng của những người canh gác cây vàng và các hiệp sĩ lò nung. Trong thị trấn hoang tàn ấy, hàng chục xác chết không đầu đẫm máu thấm qua kẽ đá; nhìn vào trang phục của họ, bộ giáp của họ còn lộng lẫy hơn cả giáp của các hiệp sĩ Rodel thông thường, rõ ràng địa vị của họ không hề tầm thường. Nhưng họ đã chết, chết dưới lưỡi kiếm của chính những kẻ mà họ phục vụ. Morlas bước đi với bước chân nặng nề, cúi chào về phía bóng lưng của các hiệp sĩ lò nung: “Đại nhân Ottopis, như ông mong muốn, tất cả những kẻ phản bội trong quân đội đã bị loại bỏ.” Như Đường Ân đã dự đoán, các hiệp sĩ lò nung thực sự đã xâm nhập vào quân đội Rodel, và tốc độ họ hành động nhanh chóng hơn nhiều so với dự kiến. Không có âm mưu hay cuộc đấu tranh quyền lực, họ chỉ đơn giản là tìm ra hai người canh gác cây vàng, sau đó giơ lên những con dao giết chóc nhắm vào những kẻ trước đây hung hăng và giờ đây hoảng loạn sau thất bại. Đùa gì vậy, thất bại rồi lại rút lui? Liệu họ có muốn chôn vùi cả đế chế vàng không? Ít nhất hai người canh gác cây vàng không muốn thừa nhận thất bại khi lực lượng chính vẫn còn nguyên vẹn, và sự xuất hiện của các hiệp sĩ lò nung đã mang lại cho họ lý do để tự thuyết phục bản thân. Nếu để những kẻ phản bội này tiếp tục gây rối, thì tất cả chúng ta sẽ cùng chết mất. “Rất tốt, như vậy tinh thần chiến đấu suy sụp của họ sẽ được phục hồi; khi đã loại bỏ những tay sai đó, họ cũng không thể chạm tới binh sĩ bình thường nữa.” Ottopis gật đầu nhẹ nhàng. Ông ta đã xông thẳng vào doanh trại quân địch, nhưng những kẻ muốn bắt giữ ông ta thì đã chết rồi. Không còn Miles nữa, không ai có thể kiềm chế được ông ta; còn hai người canh gác cây vàng này từng là đồng đội cùng chinh phục những vùng biên giới trước đây… Trong cơn tức giận, việc họ đứng về phe nào thì rõ ràng không cần phải hỏi. “Tôi nghĩ việc bao vây tại cây thánh chỉ là lãng phí thời gian; chúng ta nên ngay lập tức đưa quân trở về Rodel!” Kellers nói một cách nóng vội: “Lương thực chỉ đủ dùng trong mười ngày, ở lại đây không phải là giải pháp.” “Sẽ có người mang lương thực đến cho chúng ta.” “Ai? Những quý tộc kia sẽ không chịu nghe theo một cách vâng lời đâu; ngay cả khi chúng ta có thể ép họ nhượng bộ một phần quyền lực, họ vẫn sẽ âm thầm gây rắc rối. Ottopis, ông đã quá lâu không giao tiếp với những kẻ đó nữa; kể từ khi Ladagang lên ngôi, mọi thứ đã hoàn toàn khác so với thời vua Gefure.” “Tôi nói sẽ làm, thì chắc chắn sẽ làm.”

Đế chế Vàng đang lung lay, lúc này cần một thực thể mạnh mẽ đứng ra, kết hợp sức mạnh của “Cây Vàng” thành một. Nhưng những thực thể mạnh mẽ như vậy chỉ có hai người mà thôi: Lada Gang hoặc Ge Fu Lei. Dù Ge Fu Lei đã bị trục xuất và trở thành “kẻ phai màu”, còn Marica thì không một tin tức gì, bây giờ ngay cả “con của những điềm báo xấu” cũng đã xuất hiện… Ai còn quan tâm đến những chuyện đó nữa chứ? Hơn nữa, chính những “kẻ phai màu” cũng là một nguồn sức mạnh lớn.

“Như vậy thì chúng ta có thể yên tâm rồi.” Moras nắm chặt nắm tay, tràn đầy ý chí chiến đấu, “Với sự có mặt của Vua Ge Fu Lei và các hiệp sĩ Lò Nung, nếu cần thì chúng ta có thể tiến hành cuộc chinh phục Vàng một lần nữa!”

“Vậy thì hãy giúp tôi loại bỏ những kẻ không vâng lời, và giữ chặt đội quân này trong tay.” Otao Pius vung chiếc áo choàng của mình; anh biết rằng vẫn còn những kẻ chưa được giải quyết.

“Được thôi, những kẻ không thể chạm vào, tôi cũng sẽ giúp anh tiêu diệt họ.” Người canh gác “Cây Vàng” cầm lên chiếc rìu lớn… Dù sao thì với tính cách của Ge Fu Lei, chắc chắn sẽ có máu chảy thành sông mà thôi.

“Xin hỏi, bậc vua sẽ trở lại vào lúc nào?”

Các hiệp sĩ Lò Nung nhìn ngắm cây thánh khổng lồ trước mặt, nụ cười nở rộ trên khuôn mặt dưới chiếc mũ bảo hiểm.

“Sớm thôi.”

…

Sáng hôm sau, Tang En đang mặc tạp dề, chuẩn bị bữa sáng trong căn bếp nhỏ bé của ngôi nhà trên cây. Những năm qua anh hoặc là ăn thức ăn khô, hoặc là có Meilina nấu ăn; kỹ năng nấu ăn của anh đã trở nên lỏng lẻo, nhưng chính vì thế mà việc nấu những món “đen tối” lại trở nên dễ dàng hơn. Anh trộn hỗn hợp chất lỏng giống trứng với thịt và bột mì, học theo cách Meilina làm, chiên trên chảo… Trông có vẻ khá ổn. Sau đó anh lấy hộp muối và các loại gia vị khác, đổ tùy tiện vào… Lượng gia vị hoàn toàn dựa vào cảm xúc; chẳng mấy chốc, chảo đã tỏa ra một mùi hương phức tạp.

“Chưa xong sao?” Ser Lian quấn mình trong chăn, lăn qua lăn lại trên giường.

“Đừng vội, sắp xong rồi… Nói thật, sao cô không dậy đi?”

“Lười biếng quá… Dù sao bây giờ có cô ở đây, việc giết người hay làm việc nhà, tất cả đều do cô lo hết.”

Cô còn tệ hơn cả khi tôi sai bảo Meilina nữa… Thậm chí còn không cần phải lừa dối gì cả.

“Nói thật, cô không thích dậy giữa đêm để nghiên cứu sao?”

“Không có đề tài nào thú vị cả… Những dự án lớn như việc cấy ghép đá phiến đôi nguồn thì cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng… Tôi ngửi thấy một mùi lạ…”

Chết tiệt!

Tang En quay lại công việc của mình…

“Ah? Really grown longer, huh.” Selian herself hadn’t noticed until she reached out to take a look; immediately, she frowned and said, “Disciple, could you pull out your sword and help me cut it?”

“Forget it, long hair looks quite nice; it would be a pity to cut it off.”

Selian turned her head to glance at Tang En, wanting to teach him not to care so much about appearance, but feeling that this disciple just wouldn’t get it, she sighed softly.

“Do you like long hair?”

“Sort of.”

“Then we won’t cut it. It’s always nice to make you feel better.” Selian picked up a white strip of cloth, tied up Tang En’s long hair, then stood up and went to the table. She bent down to smell the clay bowl on the table.

Tang En felt somewhat guilty at first, planning to shift the blame onto her, but then he saw Selian clap her hands.

“What a fragrant smell; indeed, I still prefer your cooking skills.”

……

Tang En’s lips twitched as he managed to say, “As long as you like it…”

He had completely accepted Selian’s taste buds by now. Sometimes he even wondered if he was really a great chef, or if it was just that ordinary people didn’t know how to appreciate it. So he sat opposite her, resting his head in his hands, watching her eat bit by bit of the mushy, black substance.

“Don’t you want any?”

“I’ve already eaten; it’s nice just to watch you eat.”

“Oh, then enjoy it.” Selian didn’t mind. If it were Ni, she surely wouldn’t be able to eat a single bite, while if it were Melina, she would be watching Tang En cautiously, wary of any tricks he might play.

But the witch continued to eat while taking out her notebook to write in from time to time. After finishing everything, she casually put it aside, and Tang En naturally took the empty bowl to clean it in the kitchen.

Those days felt like a return to the magic academy. Back then, Tang En was still quite naive; any magic professor was someone he had to look up to. It was Selian who provided him with protection and accompanied him all the way to Galid.

“Disciple, don’t you think these days are quite nice?”

Selian’s voice came through. Tang En turned his head to see her still bent over writing in her notebook. Sunlight streamed in through the window, casting dancing shadows on the floor, and the sea breeze stirred the light curtains, creating a beautiful scene together with the focused witch.

After taking a look, Tang En continued to wash the dishes, answering without lifting his head, “Not bad at all; it makes one feel as if time has slowed down as well.”

“So sometimes I think, why not just stop doing so many troublesome things and simply live like this?”

Tang En’s hand paused for a moment, then he realized Selian was joking again. She would never give up on her ideals, let alone interfere with his path.

“I kind of want to do that too, but you’re just joking again.”

“Not really a joke; at least 37.5% of it is serious… the reason for the other 62.5% is still unknown for now.”

Tang En immediately turned his head away to see Selian resting her chin in her hand, their both azure eyes meeting. Time seemed to slow down like the gently fluttering curtains.

Tang En could tell Selian was serious; he wondered if even a stubborn stone would crumble after an iron tree blossomed…

But he knew Selian wasn’t that kind of person. This teacher was even more willful than himself, acting on whatever she wanted at once, possessing a personality that mixed extreme rationality with extreme impulsiveness.

“If we decided to live in seclusion, then you wouldn’t be able to carry out those observation experiments you want to do, would you?” After thinking for a moment, Tang En decided to joke about it anyway.

“Cậu có thể làm theo tôi đấy, bản thân những pháp sư nguồn gốc cũng chính là những nguồn tư liệu quan sát tuyệt vời.”

Tông Ân chớp mắt, cảm giác như Lãn Tư Sâm vẫn đang ở ngay trước mắt mình, nhưng khác với những lời đùa cợt với con rồng chết kia, Từ Liên thì rất nghiêm túc.

Trong chốc lát, anh không biết phải trả lời thế nào; đúng lúc đó cửa phòng bị gõ vang. Tông Ân vô thức nhìn lại, và khi quay đầu lại, Từ Liên đã cúi đầu đọc sách, khiến anh không biết phải nói gì tiếp.

“Thầy ơi, đề nghị của thầy...”

“Những hiệp sĩ tôn quý kia đã đến rồi, nhanh lên mở cửa đi.” Từ Liên đóng cuốn sổ lại, đứng dậy. Đúng lúc Tông Ân nghĩ rằng đó chỉ là một trò đùa, cô ấy lại bổ sung thêm một câu:

“À đúng rồi, lời tôi vừa nói là nghiêm túc đấy.”