Bắt đầu chiến tranh, bắt đầu chiến tranh!

Trong lúc các quý tộc như Gregor và Nymgulf đang la hét và chiến đấu dữ dội, cách đó hàng trăm dặm trong khu rừng, thị trấn nhỏ Foglin lại là một cảnh tượng khác hoàn toàn. Không có cung điện hùng vĩ, cũng không có những ngọn đèn pha lấp lánh, chỉ có vài ngọn nến chiếu sáng bóng tối, và bãi đất trống chật kín những người được gọi là “những kẻ phai màu”. Vào giữa đêm khuya, họ bị kéo dậy, tiếng phàn nàn không ngừng vang lên, mỗi người đều thì thầm với nhau.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Không biết nữa, tất cả những kẻ phai màu từ khắp thị trấn Foglin đều tập trung ở đây, ai lại có quyền lực như vậy chứ?”

“Nghe nói là do lời kêu gọi của ‘Kẻ không sợ hãi’ Vik, chúng ta cũng nên tôn trọng ông ấy một chút, hãy chờ xem sao, nghe nói thủ lĩnh đội đã đi họp rồi.”

……

Tiếng ồn ào vang lên như hàng ngàn con ruồi đang bay lượn, còn Tang En thì lẫn mình vào đám đông, liếc nhìn Meilina phía sau mình với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. Vik thật sự là một người có tài năng, ông ấy biết cách tập hợp các thủ lĩnh lại với nhau trước; vì có quá nhiều kẻ thù tự nhiên, hiện tại hầu hết những kẻ phai màu đều hoạt động theo nhóm nhỏ, còn những kẻ chiến đấu đơn độc thì rất ít. Họ đã cùng nhau trải qua nhiều hiểm nguy, nên có sự tin tưởng lẫn nhau, miễn là họ không phản đối, mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.

“Cũng đã lâu rồi, Meilina, sao em không đi nghe xem họ đang bàn luận gì nhỉ?”

Cô gái đứng đó lặng lẽ, không quan tâm đến anh, để anh phải trở thành kẻ nghe lén thật là buồn cười. Thấy vẻ mặt ngây thơ của Meilina, Tang En chỉ biết nhún vai và bắt đầu đếm số người xung quanh một cách chán chường.

Khoảng ba bốn trăm người phai màu tập trung ở thị trấn Foglin, với những bộ giáp và vũ khí đa dạng, không hề có vẻ nghiêm túc của một đội quân. Anh không khỏi lắc đầu nhẹ.

Không thể để những kẻ ngốc này đối đầu trực tiếp được, họ thích phiêu lưu hơn là chiến đấu theo đội hình. Nhưng những kẻ phai màu cũng có ưu thế của riêng họ: họ là những chiến binh dũng cảm, kỹ năng chiến đấu và ma thuật của họ đã được rèn luyện kỹ lưỡng, kinh nghiệm chiến đấu cũng vượt trội hơn nhiều so với binh sĩ bình thường. Nếu chỉ là các nhóm nhỏ đối đầu với nhau thì họ có lợi thế, nhưng khi số lượng người tăng lên, dưới sự tấn công đa tầng của khiên lớn, giáo dài, cung tên và ma thuật, sự sụp đổ chỉ là chuyện trong chốc lát.

Trong thực tế, không có kẻ địch nào ngu ngốc đến mức chờ bạn hành quyết họ; e rằng họ chưa kịp phản ứng đã bị những tay cung phía sau bắn chết.

“Chiến trường của họ nên là trong rừng, trên vách đá, họ nên sử dụng những kỹ năng chiến đấu mạnh mẽ hơn để liên tục gây tổn thương cho đối phương, từ đó nổi bật lên ưu thế về sức mạnh cá nhân.”

Tang En cũng hiểu rõ về bản thân và đối thủ; chính anh cũng là một “kẻ phai màu” mạnh mẽ, ít nhất ở Nymgulf không ai mạnh hơn anh, nhưng sức mạnh đó vẫn chưa đủ để chiến đấu trên chiến trường. Anh giỏi hơn trong việc ám sát và tấn công bất ngờ; đối đầu trực tiếp với đội quân thì anh không phải là kẻ ngốc đâu.

Anh nhớ lại trận chiến mười năm trước, chỉ riêng cuộc tấn công của các hiệp sĩ do Fenray dẫn dắt đã khiến không một kẻ phai màu nào có thể chống đỡ nổi.

“Họ vừa nói xong rồi.”

Lúc này, Meilina nhắc nhở anh, Tang En ngẩng đầu lên và thấy vài chục kẻ phai màu bước lên bục gỗ cao – nơi này vốn dĩ được dùng để bán nô lệ. Vik và Ishitoban đi ở phía trước, mỗi người đều có vẻ mặt nghiêm túc; không khí sát thủ lập tức làm cho tiếng thì thầm im bặt, và những kẻ phai màu bắt đầu cảm thấy hoang mang và không biết phải làm gì.

Một số thủ lĩnh của họ thì ở lại dưới bục, họ lẻn vào đám đông và yêu cầu đồng đội của mình rời đi một cách lặng lẽ.

Tang En nhìn quanh, số lượng người cũng không nhiều lắm, chỉ khoảng hơn hai mươi người thôi.

“Có người chọn cách trốn tránh sao?” Anh ta không ngạc nhiên, dù sao những kẻ bị phai màu cũng không bị ràng buộc bởi quân luật hay gì cả, việc chiến đấu hay trốn chạy đều xuất phát từ ý chí cá nhân của họ.

Trên bục cao, Vik và Ixutobang nhìn nhau một cái, người sau làm tạm biệt bằng cử chỉ mời, và chàng trai trẻ cũng không từ chối, bước về phía trước hai bước. Khi thấy ánh mắt của mọi người đổ về phía mình, anh ta lập tức trở nên căng thẳng và vội vàng giấu đôi tay đang run rẩy sau lưng.

“Các bạn trong nhóm những kẻ bị phai màu, bây giờ có một tin xấu.”

Giọng nói của Vik không to lắm, nhưng đủ nghiêm túc, anh ta cố gắng duy trì giọng điệu ổn định.

“Một trong những vị Vua Vàng, lãnh chúa của Shidongweier và Ningmugefu, Gregor, sắp nâng lên thanh kiếm giết chóc chúng ta!”

Dưới bục lập tức vang lên tiếng thở dài, nhưng những kẻ bị phai màu không ngạc nhiên, những dấu hiệu gần đây đã cho thấy chiến tranh sắp bùng nổ.

Thậm chí những kẻ thông minh hơn còn biết trước khi Vik tiết lộ âm mưu “cấy ghép cơ thể” rằng chuyện không lành sẽ xảy ra.

“Có người nói tôi là ngòi nổ của chiến tranh, nhưng dù có bắt đầu lại hàng vạn lần nữa, tôi cũng sẽ kiên quyết tiết lộ âm mưu đó!” Chàng trai trẻ với đôi lông mày dày và đôi mắt to tràn đầy quyết tâm, dùng tay gõ mạnh vào áo giáp của mình, “Tôi không thể chịu đựng được việc đồng bào của mình bị tội ác làm tổn thương, bị cắt rời các chi một cách lặng lẽ, trở thành mồi cho những nửa thần bị bỏ rơi!”

Không ai nói gì, nhưng những ánh mắt trước đây có vẻ trách móc cũng dần biến mất, những gì Vik làm liên quan đến sự an toàn của mỗi người, ai dám nói điều gì sai.

“Vì vậy chiến tranh rồi cũng sẽ bùng nổ, có thể do tôi khơi mào, hoặc có thể do bất kỳ ai trong số các bạn, vì vậy thanh kiếm giết chóc của Gregor chắc chắn sẽ được nâng lên, và có một điều luôn không thay đổi——”

“Những nửa thần ngày xưa đã làm cho vùng biên giới tan vỡ thành từng mảnh, nhưng ngai vàng vẫn trống rỗng, vì vậy họ bị bỏ rơi, còn chúng ta——”

Anh ta nâng hai tay lên, đặt gót chân lên nhau, tạo ra tư thế tôn thờ vòng phép của Elden.

“Chúng ta là những kẻ bị phai màu được gọi trở lại bởi ý chí tối cao, chúng ta sinh ra đã mang theo sứ mệnh vĩ đại, nếu những nửa thần bị bỏ rơi này muốn lật đổ sứ mệnh đó, chúng ta phải chiến đấu, và họ chắc chắn sẽ thất bại!”

“Chiến đấu! Giết Gregor, giành lấy Lune lớn!” Những người trên bục bỗng nhiên hô vang.

Theo tiếng ma sát của kim loại, từ Aina và những người khác, càng ngày càng nhiều kẻ bị phai màu nâng lên vũ khí.

“Chiến đấu! Chiến đấu!”

Vô số thanh kiếm, giáo, đao được giơ cao, tiếng gầm rú khiến cây cối run sợ.

Bây giờ những kẻ bị phai màu cảm thấy mình có vị thế hơn hẳn, việc Gregor cấy ghép cơ thể đã là tội ác không thể tha thứ được, bây giờ họ còn muốn trả thù nữa, ai cho họ can đảm đó?

Ningmugefu giàu có là nơi săn mồi của những kẻ bị phai màu, những quý tộc, hiệp sĩ đều như những con thú trong Lune.

Vik nhìn những kẻ bị phai màu đang hào hứng, cả người run rẩy vì hứng thú, cuối cùng anh ta cũng biết cảm giác của việc trở thành anh hùng là như thế nào.

Một tiếng hô, hàng trăm người đáp lại, không ai có thể chống lại được.

“Nói rất đúng.” “Hiệp sĩ cổ xưa” Ixutobang bước đến bên cạnh anh ta, nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ, quả thực anh ta không nhìn nhầm người, chàng trai trẻ này chính là một anh hùng bẩm sinh.

Bây giờ Vik đã tiếp thêm động lực cho những kẻ bị phai màu, đến lượt anh ta đại diện cho Hội trường Bàn Tròn để mang lại những phần thưởng.

“Các bạn, Rodel đã nhận được thông tin, chúng ta chỉ cần kiên trì đợi quân tiếp viện đến, Hội trường Bàn Tròn sẽ không tiết kiệm phần thưởng, giống như Vik không sợ hãi, trong số các bạn sẽ có thêm nhiều anh hùng và ứng cử viên xuất hiện, cùng với những phù thủy nữ.”

“Ladies and gentlemen, xin hãy bước lên bục đi.”

Một bóng dáng mảnh mai bước lên sân khấu với những bước chân nhẹ nhàng, cô ấy nhìn về phía Vic đầy mong đợi, rồi từ từ cởi bỏ chiếc áo khoác màu nâu. Đó là một bộ áo choàng trắng dài, cổ áo và tay áo được trang trí bằng những sợi chỉ vàng, dưới chiếc mũ trùm đầu là một vòng vàng. Trang phục của nữ phù thủy ngón tay, với khuôn mặt yên bình và xinh đẹp ẩn sau chiếc mũ trùm đầu, cùng với cử chỉ cúi chào thanh lịch, cả quảng trường chợt im lặng trong chốc lát, sau đó lại bùng nổ tiếng hò reo dữ dội hơn.

“Vạn tuế!!”

Nữ phù thủy ngón tay thực sự hữu ích hơn nhiều so với những khẩu hiệu, hầu hết những người bị phai màu đã tích lũy được khá nhiều Lune, nhưng họ hoàn toàn không thể sử dụng chúng, chưa kể đến truyền thuyết rằng – nữ phù thủy ngón tay yên bình và thông minh, rất có khả năng sẽ trở thành bạn đời của những người bị phai màu; họ không chỉ là những người hướng dẫn mà còn biết rất nhiều thủ thuật khác nữa.

“Tại sao lại là cô ấy???”

Trong cơn cuồng nhiệt đó, có lẽ chỉ có Tang En là người giữ được bình tĩnh; anh ta đã nhận ra ngay, đó không phải là cô nhân viên phục vụ của thị trấn học viện sao?

Năm xưa khi anh ta và Ser Lian trốn khỏi học viện, chính cô ấy đã giúp đỡ họ.

“Tina cũng đã đạt được mong muốn của mình rồi, ừm, có vẻ như không thể tiếp xúc gần cô ấy nữa, dù sao bây giờ cô ấy không còn là người nhân viên phục vụ đó nữa.”

Tang En cảm thấy vừa an ủi vừa cảnh giác, nhưng thấy lại người quen thì vẫn rất vui mừng.

“Anh biết cô ấy sao?” Me Lina có đôi tai rất nhạy bén.

“Không, tôi chỉ ghen tị với Vic vì cô ấy có một nữ phù thủy thông minh và thanh lịch, không giống như tôi, chỉ là một khúc gỗ thôi.”

“Ừm, anh thực sự không có nữ phù thủy, nhưng tôi có thể thay thế mọi trách nhiệm đó, vì vậy anh không cần phải ghen tị.” Me Lina vuốt mái tóc rơi xuống sau tai, với vẻ không quan tâm.

Tang En hơi bối rối và tò mò hỏi: “Chỉ có nữ phù thủy mới thuộc về ngón tay sao?”

“Tất nhiên, anh nghĩ còn có gì khác nữa?”

“Vậy những người phụ nữ bị phai màu thì sao? Tại sao không có nam phù thủy? Khi nào chúng ta, những người đàn ông, mới có thể đứng dậy được!”

Me Lina mở miệng, không ngờ Tang En lại hỏi một câu hỏi khó trả lời như vậy.

Đúng vậy, tại sao lại không có nam phù thủy?

Cô ấy suy nghĩ một chút, rồi nhìn những người cuồng nhiệt kia, lập tức nhíu mày: “Xin hãy gác lại những ý nghĩ xấu xa đó đi.”

Tang En nhún vai, nghĩ rằng chỉ những người có suy nghĩ xấu xa mới cảm thấy người khác xấu xa, nhưng thôi kệ, chọc ghẹo người này cũng chẳng có ý nghĩa gì.

“Anh ấy làm tốt lắm, ý chí chiến đấu của những người bị phai màu đã được khơi dậy.”

“Ừm, quả thực là một bài phát biểu trước trận chiến xuất sắc, nhưng kế hoạch chiến đấu trước đó của anh có tỷ lệ thành công bao nhiêu?”

Những người cuồng nhiệt kia hoàn toàn không nhận ra rằng vẻ hào nhoáng trên sân khấu chỉ là ảo tưởng, còn kẻ đứng sau bức màn thì ngay bên cạnh họ.

Tang En suy nghĩ một lúc, rồi từ từ trả lời: “Khoảng năm mươi phần trăm thôi, tùy vào việc hành động của tôi có thành công hay không.”

“Năm mươi phần trăm ư? Thật cao đấy?”

“Ha, không tin thì cứ chờ xem đi.” Tang En quay người rời khỏi quảng trường cuồng nhiệt đó, không làm phiền ai, lặng lẽ bước vào bóng tối.

Me Lina vội vàng theo sau: “Bây giờ anh đi đâu nữa?”

Tang En không nói gì, chỉ chăm chú nhìn những người bị phai màu phía trước; họ không chọn cách kháng cự, đang lẩm bẩm điều gì đó, chỉ có thể nghe thấy những lời như “Không thể chết cùng những kẻ ngốc này” hay “Phải tìm cách báo cho ngài Heide biết…”

Những người này anh ta đều quen biết, tất cả họ đều là những kẻ khoác lác, nói nhảm ở các quán rượu nhỏ. Những lời khoác lác mà họ từng nói trước đây, bây giờ có vẻ như lại có ích.

“Giúp Việc một việc nhỏ thôi, chàng trai này đôi khi quá ngây thơ. Những kẻ ‘phai màu’ vẫn còn rất nhiều lựa chọn khác, không nhất thiết phải cùng hắn chiến đấu đến cùng.”

“Ví dụ như?”

Tang Ân lặng lẽ đi theo sau, hành động của anh ta đã thu hút sự chú ý của một vài kẻ ‘phai màu’, nhưng không làm họ cảnh giác. Những kẻ ‘phai màu’ đi một mình như thế này, thực sự không có lý do gì để phải theo sát một kẻ điên rồ.

Chỉ thấy ánh mắt lạnh lùng, không nghe thấy lời nói thì thầm của vị kiếm sĩ.

“Ví dụ như giết vài người, chiếm một thành phố!”