Quán trọ trên đường

Ồ, có vấn đề gì đó.

Tang En lội bộ trong bùn lầy, nhìn lại phía sau, những người đang mất màu sắc đều đẫm mồ hôi trên người.

Mặt hồ cao đến đầu gối, còn bùn lầy thì ngập đến tận bắp chân; địa hình này tiêu tốn rất nhiều sức lực. Người chiến binh mặc áo giáp nặng đã cởi bỏ áo giáp ra và để cho Vik cầm giúp, nhưng dù mệt đến đâu họ vẫn phải cố gắng kiên trì.

Hồ Meng Liu không có bất cứ vật che chắn nào, nếu bị kẻ đuổi theo thì chắc chắn sẽ bị bắn như những con nhím. Nhưng khi bình minh đến, Tang En không thấy bóng dáng của kẻ đuổi theo Greg.

“Nếu tính theo khoảng cách của kẻ quan sát, họ đã đủ thời gian để đi báo tin đến doanh trại rồi, và kỵ binh có lẽ sẽ đuổi theo vào nửa đêm.”

Điều này không hợp lý chút nào, trừ khi kẻ quan sát chỉ là một người dân qua đường, nhưng vào nửa đêm, làm sao có người dân đi lang thang bên ngoài mà không sợ bị thú dữ ăn thịt chứ?

Thật kỳ lạ.

Tang En nhíu mày, lặng lẽ bước lên hòn đảo nhỏ giữa hồ, nơi này cao hơn mặt hồ vài mét. Nhìn về phía bắc là cây cầu hùng vĩ của Thánh Nhân, còn về phía đông là bờ hồ. Anh lấy ra bản đồ để xem, không xa bờ hồ là con phố ga xe ngựa.

“Mệt chết rồi.” Aina ngã gục xuống đất, cảm thấy đôi chân tê dại và sưng tấy, còn phủ đầy bùn đen khó chịu.

Những người còn lại cũng nằm trên đất thở hổn hển, giống như một nhóm binh sĩ bại trận. Vik dựa vào giáo mà vẫn đứng vững, nhìng khi nhìn về phía người đứng phía trước với dáng vẻ oai vệ, anh cũng không khỏi ngạc nhiên.

Quả nhiên, một người như Thầy Nhất Tâm mạnh mẽ hơn mình rất nhiều, đi được quãng đường dài như vậy mà vẫn không hề mệt mỏi.

“Một nhóm yếu ớt, Vik có lẽ chỉ có trình độ của một kỵ sĩ cấp trung, những người khác chắc chắn chỉ có sức mạnh của kỵ sĩ cấp thấp, thêm vào đó trang bị không tốt, muốn đánh bại một kỵ sĩ cấp cao cũng khó khăn.” Tang En liếc nhìn họ một cái, nhưng không hề khinh thường.

Sức mạnh như vậy ở vùng biên giới đã được coi là rất mạnh rồi. Khi anh đến đây lần đầu, anh chỉ là một binh sĩ bình thường, mà người chiến binh kia đã có thể đánh bại anh.

Không còn cách nào khác, anh đã tập luyện sớm hơn họ, vì vậy mới đi trước những người khác. Nhưng nghĩ lại, sau mười năm, những người đầu tiên tỉnh dậy cũng chắc chắn đã có sức mạnh của những anh hùng rồi.

“Thầy Nhất Tâm, chúng ta đang đi đâu vậy?” Vik lê bước nặng nề tiến lại gần.

Tôi đã nói rồi, đừng dùng lời tôn trọng nữa.

Tang En liếc nhìn anh ấy một cái nhưng cũng không sao, sau đó chỉ tay lên: “Lên bờ, đi đến con phố ga xe ngựa.”

“À? Ở đó có doanh trại của quân đội Greg, và còn có binh sĩ của một số quý tộc lân cận nữa, chẳng phải đó là tự rước họa sao?”

“Kẻ đuổi theo chưa đến, tôi cần tìm một số manh mối, và nhân tiện, ở con phố ga xe ngựa có một kho báu.” Tang En nói rất tiết kiệm từ ngữ.

Con phố ga xe ngựa có kho báu? Tôi chưa bao giờ nghe nói đến điều đó cả.

Vik đầy hoang mang, trong thông tin thì đó là một điểm then chốt quan trọng, dùng để duy trì tuyến giao thông với bán đảo Chúc Thở. Những người mất màu sắc quả là một vấn đề lớn, nhưng điều đó không có nghĩa là các quý tộc sẽ từ bỏ quyền lực của mình.

“Cậu có điều gì muốn nói không?” Tang En nhận ra sự do dự của anh ta.

“Đúng là như vậy.” Vik nhận lấy bản đồ, vẽ một hình tam giác lên đó, “Con phố ga xe ngựa, pháo đài Heide, thành phố Moen tạo thành một đường phong tỏa, đó là khu vực mà quý tộc Ninh Mục Cát Phúc cai trị vững chắc nhất.”

“Phong tỏa ai?”

Vik dùng ngón trỏ chỉ vào bên cạnh cây vàng nhỏ, trả lời: “Thị trấn Rừng Sương, đó là nơi tập trung của những người mất màu sắc ở Ninh Mục Cát Phúc. Bản đồ của anh quá cũ rồi, thậm chí không có cả dấu hiệu này.”

Khi tôi nhận được bản đồ này, các người vẫn đang nằm trong quan tài mà thôi.

Tang En lắc đầu, suy nghĩ một lát rồi đã hiểu ngay.

Mâu thuẫn giữa những kẻ phai màu và những công dân vàng đã trở nên rõ ràng, mỗi bên đều cảnh giác với nhau, và đang âm thầm chiến đấu. Vậy ai sẽ là người chiến thắng trong cuộc tranh đấu dài này?

Xin lỗi, nhưng cuối cùng chỉ còn lại vài con cá vớ vẩn của những kẻ phai màu, giới quý tộc đã biến mất hoàn toàn, những bán thần rơi vào tù ngục, mọi người nắm tay nhau, cùng bước về phía sự diệt vong.

“Những kẻ phai màu chỉ là lớp che đậy mà thôi, không liên quan gì đến tôi. Hiện tại có ba việc quan trọng: tìm kiếm Serian, trở về báo cáo cho Ni, ừm, có lẽ tôi có thể đến Gaerid để xem kết quả của trận chiến tan vỡ này. Ai dám cản đường tôi, tôi không ngần ngại giết họ.”

Mục tiêu của Tang En rất rõ ràng, anh ta quyết định thu lại bản đồ.

“Nghỉ mười phút, chúng ta sẽ đi đến phố ga.”

Anh ta vẫn không giải thích tại sao lại đi đó, Vik hít một hơi nhẹ, gật đầu rồi rời đi.

Gần trưa, một nhóm người bò lên bờ hồ, không xa bờ hồ là con đường lớn phía nam của Ninh Mục Cát Phúc, những con yêu tinh núi đeo xích đang kéo xe ngựa từ từ tiến về phía trước, trong khi một số lính đánh thuê Kaidan và hiệp sĩ Gregor đứng bên lề đường, cảnh giác nhìn những kẻ phai màu đi qua.

Nơi này đông đúc hơn nhiều, người dân thường, binh sĩ, những kẻ phai màu lẫn lộn trên đường, có vẻ như mọi người sống hòa bình với nhau. Bên kia con đường còn có một thị trấn nhỏ được xây dựng dọc theo đường.

Không, nó còn chưa thể gọi là thị trấn, thậm chí không có tường gỗ nào cả, nói chung chỉ là một chợ được thiết lập dọc theo đường, nhưng trông vẫn khá nhộn nhịp.

Những ngôi nhà bằng gỗ thấp, các quầy hàng cũ kỹ, trên giá có đủ loại hàng hóa, từ những loại nấm không rõ hình dạng đến hoa lan màu trắng, có đủ thứ.

Một số kẻ phai màu và những người ăn mặc như quý tộc đi lang thang bên trong, tiếng hô bán hàng và tiếng mặc cả giá vang lên từ xa.

“Đây là chợ lớn thứ hai của Ninh Mục Cát Phúc, chủ yếu phục vụ cho những công dân vàng.” Vik giải thích.

“Chợ lớn nhất ở đâu?”

“Thị trấn Rừng Sương, đó mới là nơi giao dịch giữa những kẻ phai màu.”

Tang En gật đầu, hiểu rằng những kẻ phai màu “tiêu tiền như nước” đến từ đâu. Những người này không có điều gì là cấm kỵ, gan dạ lớn, chắc chắn họ đã đào ra không ít thứ quý giá từ các ngôi mộ dưới lòng đất, những thứ không cần thiết thì đổi lấy Lu En.

Không lạ gì nó được gọi là phố ga, hóa ra nó có ý nghĩa tương tự như phố đi bộ, và cái gọi là ga chính là nơi đó.

Tang En nhìn về phía bên trái, có một hàng rào gỗ, cổng được canh giữ bởi vài binh sĩ, trên tháp canh có những cung tên, những con yêu tinh núi đang kéo xe hàng vào, đây là khu vực riêng của giới quý tộc, nơi lưu trữ hàng hóa được vận chuyển từ bán đảo Thổn Thổy đến Thị Đông Việt. Anh ta cũng thấy một số kẻ phai màu ở đó.

“Trong quân đội Gregor cũng có những kẻ phai màu sao?”

Vik nhìn ra xung quanh, không có gì bất ngờ: “Tất nhiên, không phải tất cả những kẻ phai màu đều muốn trở thành vua, họ hoặc trở thành những nhà thám hiểm, hoặc tìm một ngôi làng để định cư, có thể sẽ theo phe của các lực lượng ở khu vực biên giới, trở thành hiệp sĩ quý tộc hoặc vệ sĩ cho đoàn buôn, thậm chí...”

“Thậm chí là gì?”

“Thậm chí là săn bắn đồng bào của mình.” Chàng trai nuốt nước bọt, khó khăn mà nói: “Những người này được gọi là những kẻ phản luật hoặc máu chỉ, tất cả đều là những kẻ phai màu rất mạnh mẽ.”

Những kẻ phản luật và máu chỉ?

Tang En suy nghĩ một lúc, nếu không nhớ nhầm thì những kẻ phản luật thuộc về tổ chức núi lửa Gemir, dưới sự kiểm soát của Lạc Kha Đạt, còn những kẻ máu chỉ là vũ khí của triều đại Máu Tươi, thuộc về Mông Cát.

Cả hai nhóm này đều là những kẻ phản bội trong số các bán thần, theo phe của các vị thần ngoài, chuyên đi ngược lại với luật lệ vàng.

Về việc lựa chọn của những kẻ phai màu, anh ta không hề ngạc nhiên, trong số họ có cả những kẻ chán nản và những kẻ tham vọng. Nếu họ cũng đầy rẫy ý thức về sứ mệnh như những kẻ bất tử, thì vùng biên giới này còn chưa đủ để họ chiến đấu.

Đây có thể coi là một thông tin quan trọng. Tang En bước qua con đường lớn, chỉ để lại một câu:

“Bây giờ các người đã hiểu tại sao Greg không thể buông tha cho các người rồi chứ.”

Biểu cảm của những người như Vic rất phức tạp, họ tất nhiên hiểu rằng nếu Greg muốn tiết lộ chuyện những kẻ phai màu này thực hiện việc ghép nối cơ thể, thì những kẻ phai màu mà họ tuyển mộ sẽ lập tức phản bội.

Tang En không thể kiểm soát được sự lựa chọn của họ, và họ cũng không có lựa chọn nào khác. Anh ta chỉ bước vào chợ, từ từ đi qua từng quầy hàng, rồi nhận ra rằng nơi này có chút khác biệt so với thị trấn phép thuật Seraia.

Nhiều chủ quầy là những kẻ phai màu, và những thứ họ bán rất đa dạng; nhiều mặt hàng rõ ràng là bị đánh cắp từ mộ phần. Anh ta thậm chí còn thấy trái tim của một con rồng bay.

“Thật xứng đáng với tên gọi là ‘thảm họa thứ tư’, dễ dàng làm được những điều mà ngay cả bán thần cũng không dám.”

Tang En đã có sự hiểu biết sâu sắc hơn về thời đại của những kẻ phai màu này. Họ sở hữu đặc quyền bảo vệ và phá hủy “Luật Vàng”, cần biết rằng ngay cả bán thần cũng không dám trộm cắp từ các mộ phần dưới lòng đất, điều đó sẽ khiến những người ở dưới đó nổi loạn. Khi trở thành lãnh chúa, họ phải gánh vác trách nhiệm.

Những kẻ phai màu không sợ mang giày, họ hoàn toàn không cần phải suy nghĩ về chính trị hay ngoại giao. Ví dụ, sau khi giết chết một con rồng bay, Gui Or không thể nào tiêu diệt tất cả những kẻ phai màu được.

Những kẻ phai màu là tự do; miễn là họ chiến thắng, mọi nguồn tài nguyên ở vùng biên giới đều mở rộng cho họ.

Tang En nhìn qua các bảng giá trên kệ hàng, đi qua một cách lạnh lùng, nhưng trong mắt những người như Vic, anh ta trông như người quá cao quý để họ dám tấn công. Ngay cả trái tim của con rồng bay cũng chỉ được anh ta liếc qua một cái, trong khi có người trong lòng luôn nghĩ đến cách giết người và cướp báu vật.

“Đáng ghét, trước đây vì muốn giữ gìn hình ảnh của mình, tôi đã cho họ Vic tất cả những thứ tìm thấy trên người hiệp sĩ Greg.”

Tang En có chút hối tiếc; anh ta đã sử dụng hết những thứ đó ở Seraia, và việc xin mượn tiền có vẻ làm mất đi phong độ của một người cao quý. Tuy nhiên, một số mặt hàng giá rẻ và có vẻ thú vị đã khiến anh ta dừng bước lại.

“Đây là cái gì vậy?”

Một người phai màu gầy yếu ngồi sau chiếc ghế nhỏ, miệng cắn cây thuốc lá, đứng dậy nhìn qua và nói một cách thờ ơ:

“Hoa lan từ mộ phần, bị đánh cắp từ các mộ phần gần đây. Có một số thứ rất phiền phức trong đó, đã làm mất một người bạn của tôi. Nếu anh muốn mua hết, tôi có thể bán giá rẻ hơn.”

Thật là không che giấu gì cả.

Tang En thấy không xa có một người phai màu ăn mặc như linh mục; nghe thấy điều đó, anh ta không lao tới để giảng đạo, chỉ mỉm cười ngượng ngùng và giả vờ như không nghe thấy gì.

“Còn cái này?” Anh ta chỉ vào một chiếc hộp nhỏ.

“Tro cốt, nhưng có lẽ anh sẽ không cần đến nó đâu.”

“Tại sao vậy?”

Người gầy yếu không trả lời, thay vào đó lại quát lên với chàng trai đứng phía sau Tang En: “Vic, ngươi là kẻ ngốc nghếch nào vậy? Không biết gì về kiến thức cơ bản sao?”

Vic ngượng ngùng gãi đầu và phải tiến lên giải thích: “Thưa ngài, việc sử dụng tro cốt cần những công cụ hoặc phép thuật đặc biệt; những thứ này rất hiếm có.”

Hóa ra những kẻ phai màu cũng có thể triệu hồi linh hồn bằng tro cốt. Đúng là như vậy, nếu chỉ có một loại tro cốt như vậy, thì cũng không cần phải tạo ra một nghề nghiệp gọi là ‘thầy điều hòa linh hồn’ nữa.

Vì giá của tro cốt quá đắt, mà người khác lại biết rõ thông tin về nó, việc lừa dối chắc chắn là không thể. Vì vậy, anh ta liền rải ra một ít hạt Lune, sau đó nhặt lên vài bông hoa lan mộ.

“Ừm, thứ này là phương tiện để giao tiếp với tro cốt, cần có một pháp sư linh hồn mới có thể sử dụng được.” Vic vội vàng nhắc nhở, chẳng phải đó là việc tiêu xài tiền một cách vô ích sao?

“Tôi thấy nó đẹp mắt, không lấy nó để ngắm thì sao?” Câu trả lời của Tang En khiến người ta không biết phải nói gì hơn.

Lúc này, anh ta đã đến rìa trạm dừng chân, và lính canh ở cửa không cho phép bất kỳ kẻ nào thuộc nhóm “những người mất màu” tiếp cận.

“Vic, trạm dừng chân này sẽ được dọn dẹp trong bao lâu nữa?”

“Vào buổi tối, có chuyện gì sao?”

Tang En ngước nhìn bầu trời, rồi nhìn về phía tòa nhà chính của trạm dừng chân cách đó khoảng một trăm mét, ước lượng thời gian một chút. Nếu như thuộc hạ của Greg không phải là những kẻ ngốc nghếch, thì lúc này họ đã phải có phản ứng rồi.

Gần khu rừng, chỉ có nhóm của Vic là những người thuộc nhóm “những người mất màu”, việc đoán ra anh ta không khó chút nào, nghĩa là những kẻ truy đuổi sẽ sớm đến thôi.

Đúng lúc này, Eina, người vừa đi tìm thông tin trở về, vừa muốn báo cáo cho Vic một cách lặng lẽ, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Tang En, cô đành phải nói to hơn một chút.

“Tôi đã tìm hiểu rồi, gần đây thực sự có những kẻ mất màu biến mất không dấu vết, chết cũng không tìm thấy xác, thị trấn Rừng Sương đã phát đi nhiệm vụ điều tra.”

Quả nhiên không phải lần đầu tiên sao?

Tang En gật đầu, coi như đã có thông tin cơ bản. Anh ta nghi ngờ rằng một khi tình hình trở nên nghiêm trọng, sẽ rất khó để dừng lại được. Và kẻ kiêu ngạo Greg rõ ràng chưa học được bài học gì cả.

Nghĩ rằng thành phố St. Dorothy là bất khả xâm phạm, có thể ẩn mình bên trong và dần trở nên mạnh mẽ sao? Thật đáng tiếc, bạn đã đi nhầm hướng rồi, dù có ghép nối cơ thể bao nhiêu cũng vô ích.

Thời cơ đã đến, với sự hỗ trợ của bạn, tôi có thể che giấu mục đích tìm kiếm thầy của mình.

Tang En quay đầu lại, nhìn về phía chàng trai trẻ, ánh mắt anh ta đầy nụ cười: “Vic, bạn có uy tín lớn trong nhóm những người mất màu không?”

Vic cảm thấy lông tóc dựng đứng khi nhìn vào ánh mắt đó, cố gắng trả lời: “Cũng… cũng được, không thể nói là có uy tín lớn, chỉ là hầu hết những người thuộc nhóm Nymphegor đều biết tôi, và cũng có một số nhóm đã từng hợp tác với tôi.”

“Vậy thì tốt.” Tang En gật đầu nhẹ nhàng, rồi cùng anh ta bước ra khỏi con phố trạm dừng chân.

“Hãy theo tôi, có một nhiệm vụ cần giao cho các bạn.”