Trên thành Khai Hoàng, mọi nơi đều tràn ngập niềm vui rộn ràng; người dân thức dậy sớm để cúi lạy các bức tượng Phật trong nhà mình. Nếu điều kiện cho phép, họ còn đến chùa Khai Hoàng để tôn kính Phật và cúng dường cho các sư sãi, nhằm tưởng niệm ngày Đức Phật ra đời. Điều này cho thấy lòng sùng đạo và sự kính trọng mà người dân thành Khai Hoàng dành cho Phật giáo. Ngay cả những người như Lục Dương – những người không hiểu gì về sức mạnh của hương khói cúng bái – cũng có thể cảm nhận được sức mạnh ấy vào lúc này. Có lẽ chính sức mạnh từ những nén hương khói không người quản lý này đã được tạo dựng qua nhiều ngày tháng. Chỉ có một người duy nhất có vẻ không hài lòng với không khí ấy:
“Hôm nay không phải là sinh nhật của ta đâu.” Nàng tiên Bất Hoại nhếch môi, trông rất không vui.
Lục Dương tò mò hỏi: “Vậy sinh nhật của nàng tiên là ngày nào ạ?”
Dù đã quen biết nàng tiên này từ lâu, anh vẫn chưa bao giờ biết rõ ngày sinh của nàng.
“Ngày một tháng sáu.”
“Vậy hôm nay là ngày gì?” Lục Dương cảm thấy không thể nào lại chỉ đơn thuần là một ngày bình thường được; chắc chắn hôm nay phải có ý nghĩa tưởng niệm gì đó.
Nàng tiên Bất Hoại vuốt cằm và thì thầm: “Ngày mười lăm tháng năm… Ta đã trải qua rất nhiều lần sinh nhật như vậy rồi… Ồ không, ta mới chỉ mười sáu tuổi thôi.”
Nàng tiên Bất Hoại nhìn Lục Dương một cách cảnh giác; có lẽ anh vừa rồi không nghe thấy những lời nói của mình phải không?
Là một quan lại cao cấp, Lục Dương biết rõ rằng có những chuyện dù có nghe thấy cũng phải giả vờ như không nghe thấy. Anh hỏi một cách ngây thơ: “Nàng tiên, sao nàng lại nhìn ta như vậy ạ?”
Cuối cùng, nàng tiên Bất Hoại mới yên tâm và tiếp tục kể:
“Hôm nay là ngày kỷ niệm lần đầu tiên ta đánh bại bốn vị tiên ấy sau khi trở thành tiên đây!”
Lục Dương nhìn những người dân trên phố đang ném nước để ăn mừng lễ hội, ánh mắt anh trở nên suy tư. Liệu hôm nay thực sự xứng đáng để ăn mừng không?
Trên các con phố của thành Khai Hoàng, người đông nghịt; đây là lúc nhộn nhịp nhất kể từ khi thành phố được xây dựng. Ngay cả Đại sư Đoạn Trần cũng vô cùng vui mừng. Ông biết rằng Lục Dương và người bạn của mình có ảnh hưởng lớn, nhưng không ngờ nó lại lớn đến thế – số người tham gia lễ hội nhiều gấp hàng chục lần so với những năm trước; đến nỗi ngay cả các sư sãi phụ trách duy trì trật tự cũng không đủ người. Khi Lục Dương và người bạn đi qua, họ nhìn thấy một sân đấu đầy ồn ào, xung quanh sân đấu là đám đông người.
Trên sân đấu, các tu sĩ đang luyện khí, xây dựng nền tảng tâm linh và tạo ra những viên thuốc báu, cố gắng vượt qua vòng loại.
Lục Dương và người bạn không thể tham gia đánh giá mọi trận đấu được; điều đó sẽ làm giảm giá trị của họ. Chỉ khi các tu sĩ vượt qua vòng loại, họ mới có cơ hội tham gia việc đánh giá.
Lục Dương và người bạn tiếp tục bước đi, suy nghĩ về ý nghĩa sâu sắc của ngày hôm nay.
Bỗng nhiên, đám đông bắt đầu xôn xao. Có người chỉ vào vị tu sĩ đang đứng trên sân khấu, tỏ vẻ ngạc nhiên: “Nhanh nhìn kìa, đó là Hoằng Dương! Nghe nói anh ta đã vượt qua thử thách tại chùa Chu Tước và được xếp hạng thứ 99 trên bảng xếp hạng địa cấp!”
“Tại sao anh ta lại có mặt ở đây?”
Lục Dương có vẻ kỳ lạ, quay đầu hỏi Mạnh Cảnh Châu: “Bảng xếp hạng địa cấp là cái gì vậy?”
Mạnh Cảnh Châu cũng lắc đầu: “Tôi chưa từng nghe nói đến.”
Lục Dương vỗ nhẹ vào vai một khán giả đang hét lớn nhất, có vẻ như người đó biết câu trả lời:
“Xin hỏi thử, bảng xếp hạng địa cấp là gì vậy?”
Người kia quay đầu lại, ngạc nhiên trước câu hỏi của Lục Dương: “Các người không biết đến bảng xếp hạng địa cấp ư?”
“Ừm, chúng tôi đều là những tu sĩ của Đại Hạ, đến đây để tham gia cuộc thi.” Lục Dương trả lời một cách thành thật.
“Vậy thì không lạ gì các người không biết. Tại chùa Tây Thiên của nước tôi, chúng tôi có bảng xếp hạng để khích lệ các tu sĩ.”
“Có ba bảng xếp hạng: bảng dành cho những người ở giai đoạn Chủ Cơ, bảng xếp hạng địa cấp dành cho những tu sĩ ở giai đoạn Kim Đan, và bảng xếp hạng thiên cấp dành cho những tu sĩ ở giai đoạn Nguyên Ấn. Mỗi bảng có 100 vị trí.”
“Các người thấy Hoằng Dương trên sân khấu chứ? Người đó chính là tu sĩ xếp hạng thứ 99 trên bảng địa cấp, trong số những tu sĩ giai đoạn Kim Đan. Nghe nói ngay cả những tu sĩ giai đoạn Nguyên Ấn sơ cấp cũng không phải là đối thủ của anh ta. Mặc dù chưa có chiến công nào được ghi nhận, nhưng mọi người đều cho rằng sức mạnh của anh ta có thể sánh ngang với những tu sĩ Nguyên Ấn kinh nghiệm!”
Người kia càng nói càng hào hứng, như thể Hoằng Dương là một nhân vật vô cùng quan trọng.
“Ai ngờ anh ta lại tham gia lễ hội Phật Giáo tại Thành Khai Hoàng! Như vậy thì có lẽ những tu sĩ khác sẽ không còn cơ hội nào nữa!”
Lục Dương bỗng hiểu ra, không lạ gì Hoằng Dương trông có vẻ uy nghiêm như vậy. Hóa ra anh ta đã xếp hạng cao trong số những tu sĩ giai đoạn Kim Đan tại nước này, quả là một thiên tài!
“Tại sao trên bảng xếp hạng thiên cấp lại không còn tiếp tục xếp hạng nữa nhỉ? Tôi cũng muốn thử xem mình có thể xếp hạng ở vị trí nào…” Mạnh Cảnh Châu lắc đầu tiếc nuối. Anh ta đến nước này quá muộn; nếu biết trước là có bảng xếp hạng, anh ta đã đến sớm hơn để tham gia ngay từ giai đoạn Nguyên Ấn.
Bỗng nhiên, đám đông lại reo hò lên, tiếng vang càng lúc càng lớn.
“Đó là Phương Vô Địch, người xếp hạng thứ 95 trên bảng địa cấp! Anh ta cũng đến rồi!”
“Cái gì? Là Phương Vô Địch ư?”
“Đúng vậy, anh ta cũng là một trong những tu sĩ xuất sắc!”
“Hồ Doanh ư? Cậu cũng không hề kém cạnh chút nào. Nghe nói mẹ cậu là nữ thánh của địa điểm Thông Huyền Thánh Địa; ngay từ khi chưa chào đời đã được tẩm thuốc quý để cường hóa cơ thể, khi sinh ra đã nắm giữ một đoạn khí tím bẩm sinh. Sau đó, cô ấy đã tiêu diệt bọn cướp sói, chiến đấu với những xác sống bay lượn, hoành hành khắp sa mạc ba nghìn dặm, bảo vệ vật thánh chống lại kẻ địch mạnh mẽ, và vì tình yêu đã dám phản bội nơi mình sinh ra mà không hề hối tiếc… Thật đáng ngưỡng mộ…”
Hai người nhìn nhau, cuộc chiến sắp bùng nổ!
Khán giả nóng lòng hết mức; không ngờ ngay từ đầu Lễ Phật đã có thể chứng kiến một trận chiến như vậy!
Lục Dương chăm chú theo dõi cuộc chiến giữa Hồ Doanh và Phương Vô Địch, thấy cả hai đều ngang tài ngang sức. Không khỏi thốt lên: Thật khó tưởng tượng rằng giữa họ còn có thêm ba người nữa!
“Quả nhiên, ở quốc gia Phật Giáo vẫn còn những bậc thầy tài giỏi; dù sự chênh lệch không lớn nhưng họ vẫn có thể xếp hạng được.”
Mạnh Cảnh Châu nhìn mãi mà không thấy điểm nổi bật nào ở hai người này.
“Không phải đâu… Họ chỉ toàn tự cao tự đại suốt thời gian đó thôi sao? Khi tôi ở cấp độ Kim Đan, tôi có thể đánh bại cả hai họ một mình.”
