Trang 159

Hoàng đế đã dẫn hơn mười nghìn người trong giang hồ vào kinh, nhưng cuối cùng họ đều bị giết hoặc bị trục xuất; một số thậm chí không còn tham gia vào các cuộc đấu quyền tại kinh thành nữa, biến mất không dấu vết.

Chưa đầy một tháng, không một ai trong số hơn mười nghìn người đó còn ở lại kinh thành, phe Triều Dương cũng tan rã hoàn toàn. Thế lực của hoàng đế tại giang hồ đã bị phá vỡ, quân bài cuối cùng này cũng không thể sử dụng được nữa.

Hoàng đế ngồi trong phòng làm việc, nhìn những bản tấu chương phức tạp trước mắt nhưng không thể tập trung vào chúng; bộ áo rồng sáng loáng phản chiếu lên khuôn mặt ông đầy những vết đỏ. Ông dùng tay vuốt má, râu trên mặt lộ rõ vẻ mệt mỏi; ông nổi giận ném một bản tấu chương xuống đất, làm cho quan Zhao Sheng hoảng sợ liên tục van xin hoàng đế bình tĩnh lại, rồi sau đó lại nhặt bản tấu chương lên.

Quan Zhao Sheng không biết điều gì khiến hoàng đế phiền muộn; ông đã như vậy trong một thời gian dài: tức giận, bực bội, thậm chí còn đánh quan hầu xung quanh; ngay cả bản thân Zhao Sheng cũng từng bị ông tát một cái.

Bây giờ, Zhao Sheng không dám hỏi, không dám nói gì, chỉ im lặng đứng bên cạnh như một con rối bằng gỗ.

Trong đầu hoàng đế là suy nghĩ về quyền lực hoàng gia của mình. Ông biết rõ mình không thể chỉ dựa vào lực lượng Vệ binh Xanh; ngay cả Nam Châu Xuyên dù muốn giúp đỡ cũng không thể quay trở lại kịp thời. Ông cần phải tổ chức lại một đội quân riêng cho mình. Nhưng việc này chắc chắn sẽ tiêu tốn rất nhiều nhân lực và vật lực; người dân hiện nay đã đầy oán trách về những hành động của ông, vì vậy điều đó không khả thi.

Ông cũng đã nghĩ đến việc hợp tác với Vương quốc Vệ, chiếm lấy ba nghìn binh sĩ của họ tại Yizhou. Tuy nhiên, người này có tham vọng lớn và có nhiều tay chân; hợp tác với họ giống như đang mưu tính với con hổ. Còn binh sĩ của Vương Zhongshan tại Youzhou thì hoàn toàn không thể xem xét; rõ ràng người này chỉ nhắm đến ngai vàng của ông mà thôi.

Những thế lực nhỏ khác thì không đáng kể chút nào; những gia tộc nhỏ mà ông từng ủng hộ cũng chưa kịp phát triển… Lại sao trong cả Đại Yến rộng lớn này, ông lại không có quân sĩ nào để sử dụng?

Không, vẫn còn một “quân bài” khác…

“Quan Zhao Sheng.”

Nghe thấy tiếng gọi của hoàng đế, quan Zhao Sheng giật mình, cúi người đáp: “Thần ở đây.”

“Ta muốn lặng lẽ ra ngoài tuần tra, để gặp Hạ Liên Đoan Hoa.”

Đúng vậy, ta vẫn còn một “quân bài” này… Hạ Liên Thiệu Hoa nằm trong tay ta; không thể bỏ mặc cô ấy được. Trước đây, nhờ vào mối quan hệ với Hạ Liên Thiệu Hoa, cô ấy đã mang đến cho ông rất nhiều bạc. Nếu điều kiện của Hạ Liên Đoan Hoa là để cô ấy rời khỏi cung lạnh và được trả lại những vật quý, thì dù phải trói cô ấy đi, ông cũng sẽ làm vậy.

Quan Zhao Sheng lại tiếp tục im lặng, chuẩn bị cho chuyến đi của hoàng đế.

Helen Duanhua seemed somewhat surprised and asked, “There are at least twenty thousand soldiers in the city. Why doesn’t the Emperor consult with his ministers when he wants to form a new army?”

Upon hearing this, Emperor Yuan suppressed his urge to sneer; even the wrinkles at the corners of his eyes conveyed his disdain. He thought to himself that Helen Duanhua was still too naive, not understanding the treacherous nature of court politics, to ask such a question.

“I have chosen you for this task for a reason. If I were to need to form an army of ten thousand men, how much silver would that cost?”

From secretly recruiting soldiers and horses to providing them with food and equipment, the total cost would be no less than tens of millions of taels of silver, an amount that the national treasury could not afford at present. Emperor Yuan had already spent a considerable portion of the treasury funds on training the Qinglong Guard. If he used more money now, the reserves would be depleted.

That’s why he thought of Helen Duanhua; it would surely be easy for her to provide tens of millions of taels of silver to form the army he needed. At worst, he could simply grant her a title without any real power.

Such merchants were the easiest to deal with.

“Your Majesty, putting aside the matter of silver for now, forming an army of ten thousand men is no easy task; it would take at least several years to accomplish. Why not recall a existing troop instead?”

Emperor Yuan’s gaze darkened. He had indeed considered recalling the troops from Nanzhenchuan, but with the Kingdom of Liang becoming increasingly aggressive, doing so at this time would weaken the military strength and surely draw criticism. Moreover, the stubborn old man in charge of Nanzhenchuan would certainly not agree.

“There are no troops that can be recalled.”

After saying this, Emperor Yuan was about to have Helen Duanhua provide the silver directly, but her next words made him pause: “Your Majesty, there are indeed troops that can be recalled.”

“What?”

“The Qingzhou Army.”

Upon hearing this, Emperor Yuan was furious and wanted to refuse, but then he heard Helen Duanhua continue, “During my time in the south, I heard that the Qingzhou Army has been experiencing unrest recently. It seems that due to difficulties in recruitment, there are already murmurs of rebellion among the soldiers.”

Helen Duanhua spoke vaguely, but she noticed a flicker of interest in the emperor’s eyes, and a hint of a smile appeared in his usually gloomy gaze.

“I am not aware of the specifics of what has happened, but the Qingzhou Army’s disobedience has been a problem for a long time. If it weren’t for Your Majesty’s mercy and consideration for the people of Dayan who have shed blood for him, they wouldn’t have been able to survive to this day.”

Helen Duanhua paused for a moment before continuing, “If there are conflicts among them, Your Majesty, there is an existing army that can be recalled. That would be faster than training a new one from scratch. If Your Majesty needs it, I am willing to provide the silver to support it.”

Helen Duanhua’s words delighted Emperor Yuan greatly. Although he didn’t show it on his face, his movements of twisting his jade ring on his thumb became faster, clearly indicating that he was in a very good mood.

“I will inquire further.”

With these words, Emperor Yuan was warned that Helen Duanhua could only say so much; he would know what to do next on his own.

Helen Duanhua naturally understood the implied meaning behind his words. She just smiled and said, “If I can help Your Majesty in this matter, perhaps Your Majesty could consider allowing the Empress to leave Yeyouting?”

Helen Duanhua đưa ra yêu cầu, và hoàng đế cũng không ngạc nhiên. Thấy Helen Duanhua cố gắng hết sức để thỏa hiệp như vậy, ông lại cảm thấy thoải mái hơn một chút.

“Ta biết phải làm thế nào. Lần này, đề xuất của chủ nhân gia tộc Helen rất tốt. Ở khu vực Đông Phong Phường, ngươi cứ chọn vài cửa hàng trống đi; ta sẽ chỉ cần sai người sắp xếp mọi thứ giúp ngươi thôi.”

Helen Duanhua cảm kích đến mức quỳ xuống, nói: “Cảm ơn hoàng đế!”

Vào khoảnh khắc cô ấy cúi đầu xuống, một nụ cười lạnh lẽo hiện lên khóe miệng cô, giống hệt cái mùa đông sắp đến.

“Thật sự như vậy sao?”

Bên trong Điện Thành Thiên, hoàng đế nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang cúi đầu phía dưới bậc thang. Người đó mặc bộ trang phục triều đình màu đỏ thắm, đầu đội mũ đen, và tay cầm cây gậy gỗ che khuất khuôn mặt mình.

“Trả lời hoàng đế, theo điều tra của thần, sự thật quả thực như vậy.”

Lý Nhân trả lời, giọng nói của anh ta trong không gian trống trải của Điện Thành Thiên càng thêm mạnh mẽ và rõ ràng. Anh ta là người mà hoàng đế đã chọn để tham gia kỳ thi cử nhân; sau khi Hứa Như Quan bị phát hiện gian lận ngay tại chỗ, Lý Nhân đã tận dụng cơ hội để trở thành người đỗ đầu tiên.

Sau kỳ thi cử nhân, Lý Nhân tiếp tục thăng tiến trong bộ máy quan liêu, và giờ đây đã trở thành Thượng thư Bộ Hành chính, cũng là người được hoàng đế tin tưởng. Ngay cả những vị quan cao cấp khác cũng phải tôn trọng anh ta. Vài ngày trước, hoàng đế đã giao nhiệm vụ cho anh ta điều tra về việc quân đội ở Tinh Châu; sau khi có kết quả, anh ta đã đến báo cáo với hoàng đế.

“Không ngờ... người hầu cận nhỏ bé ấy, Diệp Thúy, lại đi theo quân đội ở Tinh Châu.”

Hoàng đế vẫn cảm thấy e dè về điều này; dù sao thì Diệp Thúy ban đầu cũng thuộc về phe của Tạ Thính Lan, không chắc liệu cô ấy có từ chối đứng về phía mình hay không.

“Trả lời hoàng đế, lúc đó Diệp Thúy được Tạ tướng ban cho cây gậy quân sự. Mặc dù cô ấy được cứu sống, nhưng sau đó cô ấy đã trở thành kẻ thù của Tạ. Nhiều đồng nghiệp trong văn phòng quan lại có thể làm chứng cho điều này.”

Lý Nhân dừng lại một chút, rồi tiếp tục kể thêm về những gì mình biết về việc mọi người trong văn phòng quan lại tìm hiểu về Diệp Thúy. Câu trả lời của Tạ Thính Lan thực sự khiến người ta lạnh lòng: dù cô ấy đã cứu mạng anh ta, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn chỉ là một người hầu cận bình thường.

Lúc đó, Diệp Thúy chỉ còn lại một nửa sinh mạng sau khi bị thương nặng và được đưa trở về nhà Tạ; Tạ Thính Lan cho rằng mình đã trả hết ơn cứu mạng của Diệp Thúy, và từ đó hai người coi như không còn liên quan gì đến nhau nữa.

“Sau đó, Diệp Thúy tức giận mà bỏ trốn, đi theo quân đội ở Tinh Châu và tiếp tục sống ở đó.”

Hoàng đế tiếp tục suy nghĩ về những gì mình biết về Diệp Thúy.

Hoàng đế nhớ lại lúc đó tại Điện Thành Thiên mình đã thử thách Xie Tinglan; sự vô tình của Xie Tinglan thậm chí còn khiến bản thân ông cũng phải ngạc nhiên. Việc Ye Rui cảm thấy tuyệt vọng cũng là điều dễ hiểu, bởi đó chính là người mà ông đã dùng cả mạng sống của mình để bảo vệ. Cú đánh bằng gậy quân sự lần thứ hai suýt nữa đã cướp đi mạng sống của cô ấy.

Nếu như không phải ông kịp thời giảm hình phạt xuống còn mười gậy quân sự, e rằng Ye Rui đã sớm mất mạng tại kinh thành này rồi.

Thật sự là không hề quan tâm đến lòng ơn chút nào, Xie Tinglan, ngươi thực sự là kẻ vô ơn bội nghĩa.

“Theo ý kiến của ngươi, hoàng đế nên làm thế nào để quay giáo chống lại họ, triệu họ trở về kinh?”

Nghe xong, ánh mắt Lý Nhân nhẹ nhàng nâng lên, nhưng chỉ thấy bộ áo màu vàng rực trên ngai rồng; trong căn điện tối tăm, màu vàng ấy lại có vẻ chói lọi đến mức khó chịu.

“Trả lời hoàng đế, theo ý kiến của thần, nếu Ye Rui muốn cố gắng một lần cuối, thì sau khi cô ấy trở về kinh, hãy giao cho cô ấy quản lý công việc của Bộ Quân sự, làm giảm bớt quyền lực của Thủ tướng Xie, chắc chắn Ye Rui sẽ cảm thấy biết ơn hoàng đế.”

Lý Nhân giữ vẻ mặt bình tĩnh, không vui không buồn, ánh mắt từ bộ áo rồng màu vàng rực rời xuống, hạ xuống đầu ngón chân mình.

“Như vậy... rất tốt. Tuy nhiên, hoàng đế vẫn muốn thử thách họ thêm một lần nữa. Sắc lệnh của hoàng đế sẽ do ngươi và công chúa Triệu Thịnh mang đến thành Thanh Châu, để xem liệu họ có thực sự có sự chia rẽ nội bộ hay không.”

Giọng điệu của hoàng đế lạnh lùng, giống hệt con rắn độc ẩn náu trong khu rừng ẩm ướt và tối tăm.

“Vâng.”