“Nếu nói về một đặc điểm nổi bật của Hội Luyện Kim của các người, thì đó chính là khả năng kiên nhẫn.”
“Các người quá khao khát sự bất tử. Các người biết rằng ngay cả khi đến ngày già nua, mình vẫn có thể bị giam cầm dưới lòng đất của Thái Sử Sở. Rồi một ngày nào đó, con cháu sau này sẽ tìm ra phương pháp bất tử, và sau đó sẽ đưa tất cả các người cùng họ bước vào thế giới bất tử…”
“Vì vậy, các người sẵn lòng hy sinh mọi thứ vì sự bất tử: thời gian, công sức, tâm huyết… Dù sao thì sau này vẫn còn vô số tuổi thọ để tiêu xài mà. Thà liều mạng vài chục năm hiện tại để xây dựng lòng tin với Hoàng đế, thì sao nữa?”
“Và thế là, từ đời này sang đời khác, các chủ tịch của Hội Luyện Kim đã dùng cả cuộc đời mình để xây dựng những bức tường vô cùng cao lớn, những tháp cao có thể chặn đứng những thảm họa, và tạo ra những đoàn tàu vượt qua giữa các nhà tù ấy…”
“Ngài Chong… Ngài đã từng cưỡi lừa chưa?”
“Chỉ cần treo một củ cà rốt trước mặt con lừa, nó sẽ miệt mài làm việc cả ngày không biết mệt… Trên đời này, còn có điều gì tốt hơn thế nữa?”
Ngài Chong nhìn chằm chằm vào Công tước Triệu, cảm thấy tâm trí mình như bị vỡ vụn… Trong hơn ba trăm năm qua, Hội Luyện Kim của họ đã tự hào vì đã giành được lòng tin của Hoàng đế và phát triển mạnh mẽ dựa vào vỏ bọc của Thái Sử Sở. Ông vẫn nhớ rõ người chủ tịch thế hệ trước đã âm thầm chỉ bảo mình cách lợi dụng sự tham lam của Hoàng đế về khát vọng bất tử, từng bước giành lấy quyền lực lớn hơn…
Nhưng bây giờ nhìn lại, tất cả chỉ là sự tự mãn của Hội Luyện Kim trong hơn ba trăm năm qua mà thôi. Từ đầu, Yính Phục đã không coi trọng họ chút nào, mà coi họ như những con lừa cung cấp sức mạnh!
“Không thể nào… Ông ấy là Hoàng đế đầu tiên mà! Ông ấy không khao khát sự bất tử sao?! Ông ấy thực sự chấp nhận phải chết già như vậy sao?!”
Ngài Chong như thể đã nắm được cọng rơm cuối cùng cứu mạng, hét lên điên cuồng.
“Ai bảo rằng Hoàng đế hiện tại chính là người của quá khứ?”
Công tước Triệu phun ra một tiếng cười lạnh lùng.
Biểu cảm của ngài Chong lại trở nên cứng đờ.
“Không nói đến Viên Đá Của Những Người Hiền Triết, chỉ có thể giúp tinh thần con người bất tử… Ngay cả khi có phương pháp làm cho cơ thể cũng bất tử, thì sao nữa? Trên đời này có vô số con đường tâm linh, ngài nghĩ rằng Hoàng đế chỉ dựa vào Hội Luyện Kim của các người mà thôi sao?” Công tước Triệu tiếp tục nói một cách bình tĩnh,
“Hơn nữa, trong hơn ba trăm năm qua, không chỉ Hội Luyện Kim của các người lợi dụng Thái Sử Sở để phát triển âm thầm, mà Hoàng đế cũng sử dụng sức mạnh của họ để từng bước mở rộng Thái Sử Sở… Dù là phương pháp tạo ra Viên Đá Của Những Người Hiền Triết hay những thứ khác, Hoàng đế đều nắm giữ hết.”
Ngài Chong cảm thấy như mình đã bị lừa dối hoàn toàn…
Anh ấy biết rằng, dù anh và Hội Luyện Kim có cố gắng chống trả đến mức nào đi nữa, cũng sẽ không còn kết quả gì nữa… Sự diệt vong của Hội Luyện Kim đã là điều không thể tránh khỏi; họ giống như những quân cờ bị ép kiệt sức trong tay kẻ thù, bị vứt bỏ một cách thờ ơ xuống hồ nước, không thể tạo ra chút sóng vỗ nào.
“Dù sao đi nữa, cũng xin cảm ơn Hội Luyện Kim vì những đóng góp mà các người đã dành cho loài người…”
“Dù sao đi nữa, nếu không có sự hy sinh của các người, làm sao có được bức tường phòng thủ vững chắc như bạc đá này của loài người ngày hôm nay?”
Khi lời nói của Công tước Triệu kết thúc, khí tức của Thần Sách một lần nữa bùng nổ; những nét bút dày đặc che khuất cả bầu trời và mặt đất tuôn ra từ chiếc hộp gỗ phía sau ông, trong chốc lát nhấn chìm người đàn ông hoảng sợ tên là Chong Da vào đó.
……
Lãnh địa Thành Thiên.
Phòng Đọc Sách Hoàng gia.
Chiếc bút mềm mại khẽ lướt trên giấy, những nét vẽ sắc bén thấm vào bề mặt giấy; hương mực nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí. Một bóng dáng ngồi phía sau tấm rèm ngọc mỏng manh, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy đường nét già nua của người đó.
Bỗng nhiên, dường như bóng dáng đó cảm nhận được điều gì đó, những nét bút trước đây uyển chuyển bỗng chốc dừng lại…
Ông ngẩng bút lên trong im lặng một lát, rồi từ từ đặt nó xuống.
“Bệ hạ, có chuyện gì không ạ?”
Hà Kính, người phục vụ phía trước tấm rèm ngọc, hỏi một cách kính trọng.
“Chong Tri Thúy đã chết.” Giọng nói của Ying Fu bình tĩnh vang lên.
Lông mày của Hà Kính hơi nhướng lên, nhưng có vẻ ông không ngạc nhiên trước kết quả này; ông nói một cách bình tĩnh: “Cả cơ quan Thái Sử đã bị tiêu diệt hoàn toàn; chủ nhân cũ của cơ quan đó, Chong Tri Thúy, đã bị tấn công và chết ở thế giới Hồng… Tin này sẽ sớm lan truyền khắp triều đình.”
Ông dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói:
“Thái Sử là trụ cột của Thành Thiên; vì đã bị tiêu diệt hoàn toàn, tất nhiên phải tuyển người mới thay thế… Những gia tộc quý tộc ấy, chắc hẳn sẽ lại tranh giành những vị trí đó một cách quyết liệt.”
“Khi có ‘thịt mỡ’ mới xuất hiện, những con sói ấy có lẽ sẽ yên tĩnh lại một thời gian, chuyển sự chú ý khỏi bệ hạ và tập trung vào cuộc chiến nội bộ của chúng.”
“Tất nhiên, cuối cùng ai có thể vào được Thái Sử, ai không thể, điều đó vẫn do bệ hạ quyết định.”
Khi lời nói của Hà Kính kết thúc, một tiếng ho yếu ớt vang lên từ phía sau tấm rèm ngọc.
“Ho… ho… ho…”
Mặt mày Hà Kính thay đổi, ông lập tức hỏi: “Bệ hạ, có cần con gọi thái y ngay bây giờ không ạ?”
“…Thái y cũng khó có thể cứu được mạng người.” Ying Fu dừng lại một lát, như thể cuối cùng đã quyết định: “Dù chỗ trống ở Thái Sử có thu hút sự chú ý của những kẻ xấu, nhưng…”
……
Ying Fu vẫy tay một cách thong thả phía sau tấm rèm ngọc, và bức tường bên cạnh phòng đọc sách lập tức xoay tròn như một bàn cờ, để lộ ra một bức tường màu đen đỏ… Ở rìa bức tường đó, có một chiếc bàn cờ được thiết kế tinh xảo đặt yên lặng, phủ đầy bụi bặm, như thể đã nhiều năm nay không ai sử dụng nó nữa.
He Jing hít một hơi thật sâu, rồi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn cờ, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, trên khuôn mặt anh toát lên vẻ sẵn sàng đối mặt với cái chết.
Đồng thời,
Một bóng dáng già nua mặc trang phục đơn giản màu trắng từ từ bước ra từ phía sau tấm rèm ngọc.
Đó là một người già toát lên vẻ oai nghiêm, mái tóc đã bạc phơ, giống như những cành cây khô sắp rụng vào mùa đông; ông cúi người, hơi thở gấp và nặng nhọc, nhưng từng cử chỉ của ông vẫn toát ra sức mạnh của một vị hoàng đế, khiến người ta phải run sợ.
Ông ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn cờ, đôi mắt sâu thẳm nhìn về phía He Jing; tâm hồn He Jing rung động, như thể đang nhìn chằm chằm vào bầu trời đầy sao bao la.
“Bắt đầu thôi…”
Ying Fu nhấc chiếc cốc tròn màu đen trên bàn cờ lên, bên trong có một quả xúc xắc nằm yên lặng.
