“Tiến sĩ Dịch, Phó tổng giám đốc Đàn Tâm bảo anh phải đến đó một chuyến.”
Tiếng nói bất ngờ khiến Tiến sĩ Dịch, đang trong trạng thái mơ màng, bỗng nhiên tỉnh táo lại.
Trước phòng quan sát bằng kính ba tầng, Tiến sĩ Dịch không biết mình đã ngồi trên mặt đất bao lâu rồi. Anh nhìn khỏi căn phòng nghỉ ngơi trống trải, từ từ ngẩng đầu lên và trả lời với giọng khàn:
“…Tôi biết rồi.”
“Anh ấy bảo anh phải nhanh lên một chút… tình hình rất khẩn cấp.”
Anh đứng dậy lảo đảo, nhờ sự giúp đỡ của mọi người mà cố gắng ổn định lại tư thế, sau đó bắt đầu đi về phía ngoài căn cứ.
Lúc này, căn cứ Cực quang đã trở lại trật tự ban đầu, chỉ có điều phòng thí nghiệm ba tầng đã bị hủy hoại hoàn toàn. Khi Tiến sĩ Dịch trở lại mặt đất, một chiếc xe màu đen đã đang chờ sẵn ở cửa.
Đồng thời, Tiến sĩ Dịch không khỏi run rẩy.
“Lạnh quá… Nhiệt độ mặt đất đã xuống thấp đến mức này sao?”
Gió lạnh cắt da khiến tâm trí Tiến sĩ Dịch tỉnh táo lại trong chốc lát. Anh nhận ra nhiệt độ này thật sự rất thấp bất thường, sau đó như thể nhớ ra điều gì đó, anh nhíu mày nhìn về phía bên ngoài bức tường thành.
Sự thật đã chứng minh rằng lần này Đàn Tâm thực sự rất vội vàng; tốc độ của chiếc xe đã được nâng lên mức tối đa, và nó lao thẳng về hướng trụ sở chính.
Chỉ trong vòng mười phút, Tiến sĩ Dịch đã đến cửa văn phòng của Đàn Tâm và bước vào.
“Cuối cùng anh cũng đến rồi.”
Giọng nói của Đàn Tâm vang lên. Lúc này, ông ấy đang đứng bên cửa sổ văn phòng, đang rót nước nóng vào những tấm kính bị băng giá bám chặt. Sương trắng bốc lên chỉ trong vài giây rồi hoàn toàn tan biến.
Nhờ vào sự ấm lên ngắn ngủi này, Đàn Tâm đóng cửa sổ lại chặt chẽ. Nhìn vào cửa sổ sẽ lại bị bịt kín ngay sau đó, ông thở dài một hơi.
“…Ừm.” Tiến sĩ Dịch cúi đầu và gật nhẹ một tiếng.
“Tôi đã nghe về tình hình ở căn cứ Cực quang rồi.” Đàn Tâm quay lại nói, “Theo anh, còn bao lâu nữa thì thành phố Cực quang sẽ không thể tồn tại?”
Tiến sĩ Dịch im lặng một lúc, sau đó từ từ nói: “Nếu như ‘Vua Cực quang’ vẫn đang trong trạng thái ngủ, có lẽ còn khoảng hơn mười ngày nữa… nhưng bây giờ ông ấy đã tỉnh dậy, các cơ quan trong cơ thể sẽ bắt đầu già đi với tốc độ chóng mặt. Tôi không thể dự đoán chính xác là bao nhanh, nhưng chắc chắn không quá ba ngày.”
“Nếu tìm thấy ông ấy, có thể khiến ông ấy ngủ trở lại được không?”
“Không.” Tiến sĩ Dịch kiên quyết từ chối, “Bây giờ chúng ta không còn công nghệ như hơn ba trăm năm trước nữa. Và ngay cả nếu có, với tốc độ suy giảm chức năng cơ thể của ông ấy, cũng không thể kéo dài thời gian được bao lâu.”
Trong mắt Đàn Tâm lóe lên vẻ lo lắng. “Vậy phải làm sao đây?”
“Có.” Tiến sĩ Dịch liếc nhìn cửa sổ bị băng giá phủ kín, “Nhiệt độ bề mặt trái đất quá thấp… Trong ký ức của tôi, Thành phố Cực quang chưa bao giờ có nhiệt độ như thế này; có lẽ là do cực quang yếu dần, khiến cho cái lạnh từ ‘Biển Cấm kỵ’ xâm nhập vào thành phố?”
“Đúng vậy.”
Tân Tâm chỉ vào nhiệt kế trên bàn, “Nhiệt độ bên ngoài hiện tại đã gần âm mười độ C, và còn đang giảm với tốc độ 1,5 độ mỗi giờ…”
“Âm mười độ C? Nhiệt độ này đã đủ để giết người rồi.” Tiến sĩ Dịch nhíu mày, “Dưới nhiệt độ này tuyệt đối không được đi lại bên ngoài một cách tùy tiện, nếu không sau một thời gian người ta sẽ chết vì hội chứng giá lạnh… Ở trong nhà có sưởi ấm thì chắc chắn sẽ không sao.”
“Đó chính là vấn đề: hệ thống sưởi ấm tập trung của Thành phố Cực quang… đã hoàn toàn hỏng hóc.”
“Cái gì?!” Khuôn mặt Tiến sĩ Dịch đầy sự kinh ngạc, “Làm sao có thể như vậy?”
Tân Tâm hít một hơi sâu, rồi từ từ thốt ra hai từ:
“Tiến bộ khoa học đã lùi lại.”
“Có thứ gì khác cũng hỏng nữa à? Lần này là thứ gì vậy?”
Tân Tâm mở ngăn kéo, đặt một vật phẩm lên bàn; khi nhìn thấy vật đó, Tiến sĩ Dịch bỗng ngừng lại.
“…Máy bơm?”
“Chính xác hơn, là những máy bơm được vận hành bằng điện.” Tân Tâm chỉ vào máy bơm trên bàn, giọng nói trầm trọng, “Vô số máy bơm như thế này tạo thành hệ thống sưởi ấm tập trung của chúng ta, có nhiệm vụ tăng áp lực cho nước nóng sản xuất từ các nhà máy đun nước, đảm bảo nước nóng có thể được phân phối đến mọi tòa nhà trong khu vực… Nhưng bây giờ, tất cả chúng đều đã hỏng hóc.
Mặc dù các nhà máy đun nước vẫn có thể sản xuất nước nóng bình thường, nhưng không có áp lực để vận hành, phạm vi phân phối rất hạn chế; khoảng 70% diện tích của Thành phố Cực quang không thể được sưởi ấm… Nghĩa là, nhiệt độ trong nhà họ giống hệt với bên ngoài…”
Tiến sĩ Dịch nuốt nước bọt, lẩm bẩm: “Máy bơm… Chết tiệt… Làm sao có thể như vậy…”
“Tiến sĩ Dịch, ông là nhân tài nghiên cứu khoa học hàng đầu của Thành phố Cực quang, ông có cách sửa chúng không, hoặc tìm ra phương pháp thay thế nào khác không?”
“Tôi sẽ suy nghĩ… Đừng vội! Hãy để tôi suy nghĩ một chút!”
Tiến sĩ Dịch bắt đầu gãi đầu liên tục, đi đi lại lại trong phòng, đôi mắt đầy lo lắng, “Nguyên lý hoạt động của máy bơm khá đơn giản, chỉ là sử dụng trục vít hoặc rô-to để tăng áp lực cho chất lỏng mà thôi… Vấn đề nằm ở đâu nhỉ… Đúng rồi, vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu?!
Là do vấn đề với nguồn điện sao? Nhưng rõ ràng thang máy vẫn có thể sử dụng được, tại sao máy bơm lại không thể? Điều này hoàn toàn không hợp lý!
Lại một lần nữa… Lại một lần nữa!!! Thế giới này thật là vô lý, chẳng hề tuân theo quy luật khoa học chút nào!!!”
“Tiến sĩ Dịch! Hãy bình tĩnh lại!”
“Bình tĩnh… Tôi có thể bình tĩnh lại được… Tôi sẽ suy nghĩ thêm một chút nữa… Vấn đề chính hiện tại là làm thế nào để tăng áp lực cho dòng nước. Ngay cả khi không có động cơ điện, chúng ta vẫn có thể sử dụng các phương pháp khác… Chẳng hạn, có thể chuyển đổi áp lực thành chu trình trọng lực, tận dụng sự chênh lệch về độ cao để dòng nước được vận chuyển nhờ vào lực hấp dẫn… Nhưng Thành phố Cực quang lại hoàn toàn là vùng đồng bằng, và bây giờ thì cũng không kịp thời gian để xây dựng các cơ sở hạ tầng tạm thời nữa rồi… Vậy thì chuyển sang phương thức vận hành khác sao? Sử dụng sức người? Không… Không được, không có đủ người để tạo ra áp lực cần thiết để bao phủ toàn bộ Thành phố Cực quang đâu… Động cơ hơi nước? Đúng rồi! Chúng ta vẫn có thể sử dụng động cơ hơi nước! Chúng ta có thể thay tất cả các máy bơm thành loại sử dụng động cơ hơi nước!”
Tiến sĩ Dịch vỗ mạnh hai tay xuống mặt bàn, ánh sáng nhỏ lóe lên trong đôi mắt ông.
“Hãy cho tôi một giờ… Không! Nửa giờ… Mười lăm phút thôi!!” Tiến sĩ Dịch nói một cách hào hứng, “Hãy cho tôi mười lăm phút! Tôi sẽ vẽ ngay bản thiết kế sửa đổi cho các máy bơm! Chỉ cần thay đổi phương thức vận hành của chúng, chắc chắn chúng ta có thể sửa chữa được!”
Thanh Tâm nhìn xuống đồng hồ, mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra.
Tiến sĩ Dịch đã không kịp chờ đợi phản hồi của anh ta, quay người và lao ra ngoài. Đây là lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, ông chạy nhanh như vậy…
Nhìn theo bóng lưng của ông ấy xa dần, Thanh Tâm chỉ biết thở dài không thể làm gì khác.
