Bầu trời dần sáng.
Kẻ say nằm bên cửa sòng bạc suốt đêm cuối cùng cũng mơ hồ mở mắt, lảo đảo cầm chai rượu rời đi; chiếc xe ôm đã chờ khách suốt đêm cũng cuối cùng đón được “khách” của mình và lăn bánh về hướng cuối con đường; vài tay cờ bạc chửi rủa rồi biến mất trong ánh sáng bình minh.
“Cuối cùng cũng đổi ca rồi…”
Bên trong chiếc xe ôm lúc này, một sĩ quan giả vờ là tay cờ bạc cuối cùng cũng thả lỏng tất cả sự cảnh giác, mệt mỏi nằm xuống ghế và ngáp một cái.
“Nhìn những quả xúc xắc, lá bài suốt đêm, mắt tôi gần như mù rồi.”
“Hãy biết ơn đi, ít nhất anh vẫn còn ở trong sòng bạc, còn tôi thì phải ngồi ngoài đường hứng gió lạnh suốt đêm!” Sĩ quan đang cố gắng đạp xe ôm lẩm bẩm.
“À, biết bao giờ cuộc sống này mới chấm dứt…”
Sĩ quan đạp xe im lặng một hồi lâu, rồi đột nhiên hỏi: “Anh nghĩ thế nào, trong sòng bạc có người của Hội Hoàng Hôn không?”
“Tôi làm sao biết được, dù sao manh mối cũng chỉ dừng lại ở con phố này thôi. Sau khi họ cử người đi kiểm tra, họ nói rằng sòng bạc này có vấn đề.”
“Có vấn đề gì chứ?”
“Có vẻ như nguồn gốc của nó có vấn đề… Sòng bạc này được chuyển nhượng cách đây nửa năm, và từ đó trở đi, dần dần có tin đồn về hoạt động của Hội Hoàng Hôn ở thành phố… Hơn nữa, anh có biết người đã mua lại nơi này từ Tập đoàn Bắc Đẩu là ai không?”
“Ai vậy?”
“Đặc sứ của Hội Vàng!”
“À? Anh nói rằng những người ở trên nghi ngờ đặc sứ của Hội Vàng là người của Hội Hoàng Hôn?”
“Tôi đoán họ đã nghi ngờ từ lâu rồi, nếu không làm sao lại có nhiều người cấp cao như vậy? Chỉ là họ chưa chắc chắn thôi… Cẩn thận luôn không bao giờ sai… Ngược lại, Chủ tịch Tập đoàn Bắc Đẩu, Mục Xuân Sinh, sau khi bị những người đó tìm đến, lập tức tuyên bố rằng đặc sứ đã ép ông ấy phải bán những tài sản đó, và bây giờ ông ấy sẵn lòng tặng chúng cho [Phù Sinh Họa] như một lời cảm ơn…”
“Ha ha, con cáo già này, biết thay đổi thái độ nhanh thật… Đúng là vậy, một đặc sứ của Hội Vàng không biết gì cả, làm sao có thể quan trọng bằng những người lớn của [Phù Sinh Họa] được? Dù sao đi nữa, đây vẫn là thế giới phàm tục.”
Sĩ quan cưỡi xe cười lạnh không ngừng.
“Nói về chuyện này, chúng ta đã theo dõi sòng bạc này lâu rồi mà vẫn không thấy gì đặc biệt… Có lẽ họ đã đánh giá sai không?”
“Không thể nói trước được, dù sao tôi cũng nghĩ rằng họ cũng không chắc chắn lắm, nếu không tại sao đến bây giờ họ vẫn chưa hành động?”
“Dù sao thì tiếp tục theo dõi đi… Nếu đây thực sự là căn cứ của họ, rồi cũng sẽ lộ diện thôi.”
**Note:** The translation is a close approximation of the original text, but some nuances may be lost due to the differences in language and culture.
Mặc dù những sĩ quan giám sát tối qua đều lần lượt rời đi, nhưng vẫn có những sĩ quan mới liên tục thay thế họ. Chen Ling đứng ở tầng hai một lúc, rồi phát hiện thêm vài điểm giám sát mới; mức độ cảnh giác của họ đối với sòng bạc không hề giảm bớt chút nào dù trời đã sáng.
Chen Ling không ở lại lâu sau lan can, chỉ thưởng thức một hồi gió buổi sáng rồi quay đi.
Bây giờ khu vực này toàn là những sĩ quan ẩn náu; nếu anh ta tiếp tục quan sát một cách công khai như vậy quá lâu, chắc chắn họ sẽ nghi ngờ. Với Chen Ling, vài phút là đủ rồi.
Khi anh ta bước xuống cầu thang, anh ta thấy Kong Baosheng đang cẩn thận quét dọn sàn tầng một; nơi nào nhìn thấy được đều sạch sẽ không một hạt bụi. Có vẻ như anh ta đã bắt đầu làm việc từ khoảng ba, bốn giờ sáng.
Nghe thấy Chen Ling xuống lầu, Kong Baosheng ngừng lại và hỏi một cách lịch sự:
“Thưa ông Lin, ông có muốn ăn sáng không?”
Chen Ling nhướng mày nhẹ, gật đầu, và Kong Baosheng liền đặt chiếc chổi xuống, quay vào bếp để bắt đầu chuẩn bị bữa sáng.
Vài phút sau, một tô cháo gạo đen thơm ngát hoa osmanthus được đưa đến trước mặt Chen Ling. Những hạt hoa osmanthus vàng óng nổi trên mặt cháo màu tím đen, không quá đặc cũng không quá loãng; chỉ cần khuấy nhẹ là mùi thơm dịu nhẹ đã lan tỏa.
“Đây là do anh nấu sao?” Chen Ling hơi ngạc nhiên.
“Đúng vậy, tôi bắt đầu nấu từ sáng sớm và luôn giữ ấm nó trong nồi, chỉ chờ ông thức dậy thôi.” Kong Baosheng gãi đầu, “Tôi cũng không biết khẩu vị của ông như thế nào, nên tôi đã cho thêm một chút đường khi nấu... Hãy thử xem.”
Chen Ling cầm muỗng và uống một ngụm; đầu tiên là hương thơm của hoa osmanthus, sau đó là vị ngọt dịu. Khác với những người ở vùng cực quang thích ăn mặn, ở vùng Hồng Trần này, có vẻ mọi người đều thích vị ngọt hơn. Trên đường phố cũng có rất nhiều cửa hàng bánh ngọt và món ăn nhẹ. Nếu ở Thành phố Cực Quang, thì việc thấy những cửa hàng bánh kem và kẹo quýt đã là điều rất tốt rồi.
May mắn thay, Chen Ling không chống đối những thứ ngọt; thậm chí anh ta còn thấy hương vị của tô cháo này rất ngon và gật đầu khen: “Khéo tay lắm.”
Nghe thấy lời khen này, khuôn mặt hơi căng thẳng của Kong Baosheng cuối cùng cũng được thư giãn và nở nụ cười.
Từ tối qua, trong lòng Kong Baosheng luôn tràn ngập lo lắng và bất an, sợ rằng mình không thể phục vụ tốt cho vị ông Lin mới đến này. Dù sao thì ông ta cũng đã nhận được mười vạn tiền bạc; nếu cuối cùng khiến ông Lin không hài lòng, không chỉ việc có thể bị yêu cầu hoàn tiền hay không, chính Kong Baosheng cũng sẽ cảm thấy áy náy.
Bây giờ thì có vẻ như ông Lin này không quá khó để tiếp xúc, điều này khiến Kong Baosheng cảm thấy vui mừng.
Chen Ling ngẩn ngơ một lát, mới nhớ ra rằng cả nhà hát cũng cần phải treo biển hiệu. Mặc dù anh mua nhà hát không phải với ý định kinh doanh thực sự, nhưng nếu để nó bị bỏ hoang như vậy trong thời gian dài thì chắc chắn sẽ gây ra sự nghi ngờ của mọi người.
Vì đã quyết định giả danh, thì cần phải giả danh cho thật giống… Dù có lẽ sẽ không có ai đến xem kịch, nhưng việc làm vỏ bọc bề ngoài vẫn cần phải thực hiện.
Chen Ling chẳng muốn suy nghĩ về cái tên, liền hỏi thẳng:
“Nhà hát này trước đây có tên là gì?”
Kong Baosheng quét bụi trên tấm biển hiệu, cố gắng nhấc nó lên, và chỉ vào phía Chen Ling; trên đó khắc những dòng chữ vàng uốn lượn, đầy vẻ cổ kính.
“Jinghong,” Kong Baosheng nói, “Trước đây, nơi này được gọi là Jinghonglou.”
Chen Ling thờ ơ vẫy tay:
“Vậy thì cứ giữ nguyên cái tên đó đi.”
