“Quả nhiên giống như những gì Điện Thứ Hai đã nói, tình hình ở Vực Vô Cực có vẻ không ổn chút nào.” Điện Thứ Sáu vừa bước về phía cổng lớn của nhà thờ vừa hạ giọng nói.
“Ừm, tôi đã từng đến đây một lần trước đây... Mặc dù khí hậu ẩm ướt, luôn có sương mù quanh năm và ít khi thấy ánh nắng mặt trời, nhưng vẫn có không ít người sinh sống ở đây, và họ thuộc đủ mọi chủng tộc khác nhau; có thể coi đây là một nơi giao thoa và va chạm văn hóa.”
Người đàn ông trung niên liếc nhìn xung quanh, “Nhưng bây giờ, trên đường không thấy một người nào cả.”
“Tôi không biết có phải là ảo giác không, nhưng tôi luôn có cảm giác có ai đó đang theo dõi chúng ta…”
“Chúng ta đến đây với tư cách là sứ giả của Vực Hồng Trần; dù Vực Vô Cực có hỗn loạn đến đâu, nó vẫn là một trong chín vực lớn của loài người. Dù họ có gan lớn đến đâu cũng không dám động tay vào chúng ta... Nếu không, những gì họ gây ra sẽ không chỉ là mâu thuẫn giữa hai vực mà còn là cuộc đấu tranh lớn trong nội bộ loài người.
Tôi đoán rằng, dù sự việc lần này ở Vực Hồng Trần có liên quan đến Vực Vô Cực hay không, cũng chắc chắn là do một phe phái nào đó gây ra... Tốt hơn hết là chúng ta nên liên lạc với Hội Pháp Sư trước để nắm rõ tình hình ngay.”
“Nói như vậy thì đúng... Nhưng dù sao cũng phải cẩn thận.”
“Ừm.”
Hai người bước đến cổng nhà thờ, và sau khi bị một nhóm vệ sĩ chặn lại, người đàn ông trung niên lấy ra hai tấm giấy tờ chứng minh từ trong ngực và đưa cho họ.
“Chúng tôi là sứ giả của Vực Hồng Trần, đây là giấy tờ chứng minh danh tính của chúng tôi... Có lẽ các bạn đã nhận được điện báo từ căn cứ Hồng Trần rồi, mục đích của chúng tôi, các bạn hẳn đã rõ.”
“Vâng, chúng tôi hiểu mục đích của các bạn.”
Người chỉ huy nhóm vệ sĩ chỉ liếc nhìn qua giấy tờ rồi vẫy tay cho hai người đi qua, “Xin mời, chủ tịch chúng tôi đã chờ các bạn từ lâu rồi.”
Nhìn thấy cảnh tượng này, hai sứ giả hơi yên tâm hơn, họ bước thẳng vào nhà thờ.
Bên trong nhà thờ, không có ai đón tiếp họ, cũng không có ai hướng dẫn họ. Hai người chỉ có thể đi qua đó với vẻ lo lắng, theo hành lang vào sâu bên trong nhà thờ, và dừng lại trước một cánh cổng vàng lớn và hoành tráng.
Nhìn vào cánh cổng vàng nặng có lẽ vài tấn này, người phụ nữ tóc đen nhíu mày:
“Vực Vô Cực... hóa ra nơi này giàu có đến thế sao?”
“Ở đây có một trường phái được gọi là ‘Nghệ thuật Luyện Kim’, họ có thể thông qua việc trao đổi tương đương để thay đổi cấu trúc cơ bản của vật chất... Nhưng để đổi lấy một cánh cổng vàng lớn như thế này, hẳn phải trả một cái giá rất đắt.”
Ngay cả Điện Thứ Sáu, người đã từng đến Vực Vô Cực và biết rõ về nơi này, cũng cảm thấy ngạc nhiên trước cánh cổng vàng này. Họ tiếp tục đi vào và gặp chủ tịch nhà thờ, người giải thích rằng vụ việc có liên quan đến một cuộc tranh giành quyền lực trong nội bộ Vực Vô Cực. Hai sứ giả quyết định phải tìm cách giải quyết tình hình này một cách hòa bình và tránh gây thêm hỗn loạn.
Và vào khoảnh khắc này, ở chính giữa nhà thờ, có một bóng dáng khoác trên mình bộ áo choàng lộng lẫy, đôi tay đeo đầy những chuỗi ngọc quý, đang mỉm cười nhìn họ. Hai tay ông ấy từ từ được nâng lên, giống như một vị hoàng đế đang tắm trong ánh sáng rực rỡ của những viên ngọc quý.
“Hai vị sứ giả đã đi xa để đến đây, thật là thiếu sót nếu chúng tôi không tiếp đón các ngài một cách chu đáo!” Brand, người có khuôn mặt phương Tây, vừa nói vừa mỉm cười thân thiện.
Hai vị sứ giả vẫn chưa hồi phục lại từ cảnh tượng ấn tượng trước mắt; chỉ khi nghe thấy giọng nói của Brand, họ mới chuyển ánh nhìn về phía ông. Sau một khoảnh khắc do dự, vị sứ giả thứ năm vẫn tiếp tục hỏi:
“Thưa ngài, ngài chính là chủ tịch tạm quyền của Hội Phép thuật phải không?”
“Ồ, đúng vậy!”
“Về mục đích của chuyến viếng thăm này, chắc hẳn ngài đã biết qua bức điện tín rồi.” Vị sứ giả thứ sáu nói với giọng trầm ấm, “Tuy nhiên, tôi vẫn muốn hỏi thêm một điều: Nếu ngài đã nhận được điện tín, tại sao không trả lời kịp thời cho căn cứ Hồng Trần?”
“Về điểm này, tôi thực sự xin lỗi… Gần đây tôi có quá nhiều việc phải lo toan ở vùng giới hạn Vô Cực, nên tôi đã quên mất việc trả lời.”
Brand dùng một tay chạm vào trán, trả lời với vẻ tiếc nuối.
Quên mất việc trả lời?
Nghe thấy những lời đó, khuôn mặt của cả hai vị sứ giả đều trở nên u ám.
Giữa các vùng giới hạn, nếu không phải là tình huống khẩn cấp, họ hiếm khi giao tiếp bằng điện tín; mỗi khi điều đó xảy ra, chắc chắn là có chuyện lớn xảy ra… Đây là một vấn đề rất nghiêm trọng, thường sẽ có người chuyên trách liên lạc. Vậy mà ở phía vùng giới hạn Vô Cực, chỉ vì một câu “quên mất” mà xong?
Họ nhìn nhau, nhưng không nổi giận, mà tiếp tục hỏi:
“Nếu thưa ngài thực sự ‘bận rộn’ đến vậy, thì chúng tôi cũng chỉ có thể hỏi trực tiếp… Về cuộc tấn công lần này của vùng giới hạn Hồng Trần, chúng tôi đã phát hiện ra nhiều dấu hiệu cho thấy có hoạt động của phe Phép thuật. Về điểm này, Hội Phép thuật giải thích thế nào?”
“Tôi cảm thấy rất đau lòng trước những gì đã xảy ra với vùng giới hạn Hồng Trần.”
Brand nói như vậy, nhưng trên khuôn mặt ông không hề có vẻ đau buồn nào; ông chỉ giả vờ thở dài, sau đó lấy ra từ trong lòng mình một chiếc hộp trong suốt giống như ống nghiệm và bắt đầu chơi đùa với nó trong tay.
Bên trong chiếc hộp đó, có một khối đá nhỏ bằng kích thước móng tay ngón út, phát ra ánh sáng đỏ rực; khối đá này nhẹ nhàng lắc lư theo từng cử động của Brand, tạo ra tiếng leng keng khi va chạm vào thành bên trong hộp.
Nhìn thấy khối đá đỏ nhỏ đó, ánh mắt vị sứ giả thứ năm lộ ra vẻ ngạc nhiên; còn vị sứ giả thứ sáu, người có hiểu biết về vùng giới hạn Vô Cực và trường phái Phép thuật, thì có vẻ suy tư.
“Vậy là có liên quan đến vùng giới hạn Vô Cực…”
Trước thảm họa lớn ở châu Âu thời Trung cổ, có một nhóm người cố gắng tinh chế các kim loại giá rẻ thành kim loại quý. Họ được gọi là “trường phái luyện kim”, và theo một nghĩa nào đó, họ cũng chính là tiền thân của hóa học hiện đại. Điện thờ thứ sáu giải thích một cách trầm ấm:
“Sau đó, những người theo đuổi nghề luyện kim đã lan rộng khắp châu Âu và dần xuất hiện ở mọi ngóc ngách của thế giới, tồn tại trong các nền văn minh cổ đại khác nhau…
Theo sự phát triển của trường phái luyện kim, có những người có những mục tiêu lớn lao hơn nữa, như tạo ra thứ được gọi là ‘Đá của những bậc hiền triết’, hoặc nghiên cứu việc tạo ra ‘con người nhân tạo’ thông qua kiến thức của trường phái này; sự tồn tại của ‘Đá của những bậc hiền triết’ được coi là một điều kỳ diệu, có thể mang lại sự bất tử và giữ cho ý thức con người không bị mai một…
Tuy nhiên, theo như tôi biết, phương pháp luyện ra ‘Đá của những bậc hiền triết’ mà hiện nay Hội pháp sư nắm giữ là thông qua việc thu thập, xử lý và biến đổi hàng triệu linh hồn con người, biến chúng thành nguồn nhiên liệu cho sự bất tử vĩnh cửu của linh hồn. Giống như những chiếc đèn ‘luôn sáng’ được thắp lên khi các vị hoàng đế cổ đại được chôn cất, được tạo ra từ dầu con người.
Nhưng để luyện ra loại ‘Đá của những bậc hiền triết’ này, cần đến hàng triệu linh hồn con người…”
