Dãy núi rất cao, đội lính đánh thuê Ma Long lại quyết định rời đi vào ban đêm. Lần này họ di chuyển nhanh hơn nhiều, cố gắng thoát khỏi lãnh thổ của kẻ săn mồi màu trắng đó càng sớm càng tốt.
Họ tiếp tục hành trình cho đến chiều hôm sau; ánh nắng mặt trời rực rỡ chiếu xuống những dãy núi uốn lượn liên tục, làm cho thung lũng lớn ấm áp hơn một chút.
“Lâu lắm rồi tôi không được hưởng ánh nắng mặt trời, thật nhớ Trung Đông quá,” một lính đánh thuê đội mũ nói.
“Tôi nghĩ anh nhớ cái vòng ngực E ấm áp của bạn gái mới quen hơn đấy?” một lính đánh thuê khác cười xấu xa.
“Ha ha, anh nói đúng rồi. Thực ra cô ấy cũng có vẻ lạnh lùng với tôi. Sau khi kiếm được một khoản tiền lớn lần này, tôi sẽ quay về và bỏ cô ấy đi, thay một người khác cũng không sao!” lính đội mũ cười nói.
Trong lúc họ đang nói những điều đó, một bóng lạnh lẽo từ từ xuất hiện phía trên đầu người lính đánh thuê đó, tiếp theo là đôi mắt đầy uy nghiêm, toát ra vẻ thờ ơ như khi nhìn thức ăn.
“Có kẻ thù!” lính đánh thuê hét lên.
“Swoosh!”
Với tiếng vang như gió, trong chốc lát bóng đen che khuất ánh nắng đã biến mất. Khi họ nhìn quanh tìm kiếm trong đống đá gồ ghề gần đó, ngoài những chiếc lá rụng vẫn đang lăn lộn, không còn gì khác.
“Có kẻ thù đâu??”
“Lúc nãy tôi vừa thấy nó, ngay bên kia kìa,” lính đánh thuê nói.
Một luồng sáng chói lọi bay về hướng mà anh ta chỉ, lập tức biến thành tia sáng trắng chói lọi, chiếu rõ toàn bộ khu vực đó.
Loại ánh sáng này thường có thể làm cho sinh vật phải lộ ra hình bóng, nhất là khi chúng đang di chuyển.
“Anh không phải đang trêu chúng ta đấy chứ? Mọi người đã không được nghỉ ngơi gì trong những ngày qua, việc anh làm như vậy sẽ lãng phí bao nhiêu sức lực quý giá của chúng ta đây?” một lính đánh thuê già trách mắng nghiêm khắc.
“Tôi… tôi xin lỗi, Ero, anh cũng vừa thấy điều đó phải không? Tôi nghĩ chúng ta…” Ero?? Lính đánh thuê quay đầu lại, nhưng phát hiện ra Ero – người vừa còn trò chuyện với mình – đã biến mất!
Anh ta vội vàng nhìn quanh nhưng vẫn không thấy Ero đâu. Vấn đề là lúc nãy họ vẫn đứng cùng nhau, làm sao có thể biến mất như vậy được!
Lúc này, những lính đánh thuê già khác mới nhận ra rằng thực sự có điều gì đó đã xảy ra; họ vội vàng tập trung lại với nhau.
…
“Hôm nay là lần thứ ba rồi,” đội trưởng đội Tomi nói.
“Đúng vậy, và thậm chí còn có một lính đánh thuê đứng ngay bên cạnh Ero nữa. Kỳ lạ thật, với khả năng của kẻ đó, nó hoàn toàn có thể giết cả hai người họ trong một lần rồi mang đi luôn, tại sao lại chỉ giết một người rồi biến mất?
“Có vẻ như mỗi ngày kẻ đó chỉ ăn ba con thôi,” phó đội trưởng nói.
“Nghe nói loài hổ ma Tianshan thích ăn những con còn sống hơn; chúng thậm chí không thèm ngửi những con đã chết,” Tomi nói với giọng thấp.
“Nghĩa là con quái vật đó coi chúng ta như một ‘nhà hàng bảo quản thực phẩm di động’ của nó phải không!” Oben nói với sự tức giận.
“Đúng vậy.”
“Nhà hàng bảo quản thực phẩm di động… Mô Phàn cảm thấy so sánh này thật phù hợp.”
Con hổ ma Tianshan đó rất ranh mãnh; từ đầu nó đã nhắm đến nhóm người họ, chọn những tay sai hoạt động ở vùng ngoại vi để tấn công, và gần như không để lộ bất kỳ dấu vết nào khi lần lượt kéo họ đi một cách lặng lẽ. Lần duy nhất nó gặp thất bại là vì đã quá gần với Mục Ninh Tuyết.
Nhưng ngay cả một người mạnh mẽ như Mục Ninh Tuyết cũng không thể giữ chân được nó, huống chi là những tay sai kia; họ thậm chí không kịp phản ứng khi người bên cạnh bị bắt đi.
“Chỉ là một con quái vật nhút nhát, chỉ dám hoạt động ở vùng ngoại vi của chúng ta mà thôi. Vì hôm nay nó đã no rồi, nên tối nay chúng ta sẽ có tin tốt. Ngày mai chúng ta sẽ dụ nó ra và giết nó, sau đó nấu một nồi canh thịt hổ ma Tianshan cho mọi người,” đội trưởng đội thứ nhất, Lỗ Tu, nói.
“Chúng ta vẫn không nên giảm bớt cảnh giác.”
“Đúng vậy, biết đâu tối nay nó lại muốn ăn thêm một bữa nữa… Ero kia gầy như vậy, chắc chắn không thể chịu nổi vài miếng cắn của con hổ ma đâu.”
……
Họ đã đốt một đống lửa trại, và vào ban đêm, toàn bộ thung lũng núi cao trở nên yên tĩnh đến lạ thường.
“Con quái vật đó rất thông minh; dường như nó có thể đánh giá được sức mạnh của chúng ta, nên nó chưa bao giờ tiếp cận chúng ta,” Mô Phàn nói.
“Nếu cứ tiếp diễn như này, không mất bao lâu nữa thì những người trong đội tay sai Mãi Long sẽ không còn sót lại mấy người nữa. Tỷ lệ tử vong ở Tianshan quá cao rồi… Chưa kể chúng ta thậm chí chưa vào đến vùng có băng tuyết, mà đội tay sai mạnh mẽ này đã mất đi một nửa lực lượng rồi,” Giang Dục nói.
“Điều tôi không hiểu là, làm thế nào mà con quái vật đó có thể tìm thấy chúng ta?” Quan Ngư hỏi.
“Chẳng lẽ nó luôn theo dõi chúng ta sao?” Giang Thiếu Tú nói.
“Nó không theo dõi chúng ta, nhưng dù chúng ta đi xa đến đâu, nó vẫn có thể tìm thấy chúng ta ngay ngày hôm sau. Thung lũng núi cao này rộng lớn, có quá nhiều con đường phân nhánh… Nếu nói về lãnh thổ, chúng ta không biết mình đã rời khỏi lãnh thổ của nó bao nhiêu km rồi… Làm thế nào mà nó có thể theo dõi được chúng ta nhỉ?” Quan Ngư tự hỏi không hiểu.
“Quan Ngư, em chắc chắn là nó không theo dõi chúng ta sao?” Mô Phàn hỏi.
“Chắc chắn không hề. Thậm chí tôi còn nghi ngờ rằng sau mỗi bữa ăn no, nó sẽ trở về hang của mình ngủ một giấc, rồi lại chạy đến vào ngày hôm sau,” Quan Ngư trả lời.
……
Ngày hôm sau, mặt trời mọc lên, và các thành viên của đội lính đánh thuê Ma Long bước vào tình trạng cảnh giác cao độ; vì thế tốc độ tiến quân của họ cũng chậm lại rất nhiều.
Việc tiến lên phía trước đòi hỏi phải có những người tuần tra và thám sát, nhưng một khi họ lạc xa đội ngũ, họ rất dễ bị con hổ ma núi Tianshan – kẻ xuất hiện bất ngờ như ma quỷ – bắt đi.
Cả ngày trời đều nắng đầy đủ, nhưng đội lính đánh thuê Ma Long với tâm trạng lo lắng thì chẳng hề thấy bóng dáng con hổ ma núi Tianshan nào cả; cho đến tận đêm, nó vẫn không xuất hiện.
“Có lẽ nó đã nhận ra rằng chúng ta đang chờ đợi nó phải không??” Oben nói.
“Có vẻ như hôm nay nó sẽ phải đói bụng rồi.” Đội trưởng của đội thứ nhất, Lu Xiu, lại cười lên, tỏ ra không sợ trời không sợ đất.
Moa Fan cũng rất bất lực; anh ta đã cố tình phân bố sức mạnh huyền ảo xung quanh khu vực đó, chỉ chờ đợi con quái vật đó xuất hiện, thế mà nó lại có mức độ cảnh giác cao đến thế.
