Trong rừng Hỏa Vân, nhóm người do Nam Giác dẫn đầu – những người đều đeo các huân chương quân sự – dường như là những người đầu tiên đến được núi Bình Lĩnh. Họ lạc lõng trong rừng, như thể đã mất hướng đi.
Thực tế, sau khi đến đây, họ cũng không biết nên tiếp tục đi về phía nào; họ chỉ có thể lang thang một cách vô định trong khu rừng rậm rạp này. Người già từng bước chân vào đây trước đó cũng chỉ cho họ biết rằng quả của “hỏa kiếp” có lẽ sẽ xuất hiện ở những khu vực có nhiệt độ càng cao thì cây cối càng um tùm.
“Các bạn có nghe thấy tiếng gì không? Giống như tiếng của một con quái vật đang liếc lưỡi vậy…” Một sĩ quan da màu đồng đỏ hỏi.
“Đừng hoang tưởng nữa, ở nơi có nhiệt độ cao như thế này làm sao có quái vật được!” Nữ sĩ quan đi cuối đội nói.
Trán cô ấy đã đẫm mồ hôi do ánh nắng mặt trời buổi sáng chiếu vào; và đây mới chỉ là buổi sáng thôi. Đến buổi trưa hoặc buổi chiều, nơi này sẽ trở thành một lò lửa, có thể thiêu chết con người sống.
“Lái, còn nước không? Cho tôi uống một ngụm trước…” Lái, người sĩ quan da màu đồng đỏ đi phía trước, quay đầu lại nhưng chỉ thấy phía sau trống trải!
Anh ta cúi xuống và bất ngờ phát hiện ra những dấu vết kéo lê trên mặt đất đầy lá rụng; khuôn mặt anh ta thay đổi ngay lập tức, và anh ta vội vàng báo cáo với các đồng đội phía trước.
“Đội trưởng Nam Giác, Lái – người phụ trách canh gác phía sau – đã mất tích!” Sĩ quan da màu đồng đỏ hoảng hốt nói.
Nam Giác giơ tay ra, ra hiệu cho cả nhóm dừng lại; ánh mắt cô ấy quét qua khu rừng yên tĩnh.
“Chúng ta hãy quay trở lại tìm cô ấy đi, có thể cô ấy đã bị lạc hướng.”
Nam Giác lắc đầu; những người được chọn vào đội này đều là những chiến binh ưu tú của khu vực quân sự Đôn Hoàng. Họ không chỉ có sức mạnh xuất chúng mà còn rất tuân lệnh, không có lý do gì để họ có thể rời bỏ đội một cách im lặng.
“Không tốt rồi… Hứa Đông cũng mất tích nữa; lúc nãy anh ấy đang đi phía trước để dò đường cho chúng ta.” Một sĩ quan khác vội vàng chạy đến báo cáo.
Khuôn mặt Nam Giác thay đổi ngay lập tức; cô ta nói với tất cả mọi người: “Số lượng kẻ thù có lẽ không ít, chúng ta phải rời khỏi đây càng sớm càng tốt!”
“Chúng ta không cứu Lái sao? Làm sao có thể bỏ mặc đồng đội được?” Sĩ quan da màu đồng đỏ hỏi.
“Nếu muốn chết tất cả ở đây, thì cứ tiếp tục đi tìm xác Lái đi!” Nam Giác nói một cách lạnh lùng và vô tình.
Lệnh được ban hành, và cả nhóm lập tức quyết định rời khỏi khu rừng rậm rạp này.
Tuy nhiên, trong quá trình vội vã rời đi, lại có thêm vài người mất tích một cách bí ẩn.
Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng khu rừng này thực sự rất đáng sợ. Khoảng cách giữa các thành viên trong đội chỉ vài mét mà thôi…
Nam Giác đã kể lại suy đoán này cho các đồng đội, và mọi người càng thêm hoảng sợ. Tuy nhiên, vị sĩ quan da màu đồng cổ kính ấy lại không hiểu và nói: “Nếu sức mạnh của nó vượt xa chúng ta, tại sao nó lại cứ từng người một giết chúng ta thay vì giết hết chúng ta cùng một lúc?”
“Có lẽ nó đang tận hưởng cảm giác tra tấn như trò chơi “mèo bắt chuột”. Nếu chúng ta vẫn ở lại chỗ đó, nó sẽ tiếp tục giết chúng ta từng người một,” Nam Giác nói một cách chắc chắn.
“Đây rốt cuộc là nơi quái gì vậy? Tôi nghĩ trước khi chúng ta tìm được quả của lửa thiêu, chúng ta đã sẽ bị những yêu ma ẩn náu trong khu rừng mây lửa này giết hết rồi.”
……
Lá cây mây lửa thích ánh nắng chói chang nhất; ngay cả nhiệt độ trong không khí cũng bị chúng hấp thụ để trở thành dinh dưỡng cho cả cây. Mỗi chiếc lá chỉ có thể hấp thụ một lượng ánh nắng và nhiệt độ nhất định, và sau khoảng bảy ngày thì tuổi thọ của chúng sẽ kết thúc. Những chiếc lá mới sẽ thay thế chúng, và vì thế ngọn núi phẳng này được phủ đầy những chiếc lá màu đỏ rực như lá phong, tạo thành một tấm thảm đỏ tươi rực rỡ. Bước trên đó, người ta có thể cảm nhận được nhiệt độ và độ mềm mại khác biệt so với mặt đất bình thường.
Khi bước vào khu rừng mây lửa, Mạc Phàn đã bắt đầu hối tiếc. Khu rừng này giống như một mê cung; mỗi cây trông giống hệt nhau, ngay cả kích thước cũng không khác biệt. Những chiếc lá đỏ rực rơi khắp nơi khiến người ta không thể phân biệt được hướng đi. Lúc này, Mạc Phàn hoàn toàn không thể tìm thấy lối dẫn vào bên trong núi.
Mệt mỏi sau quãng đường đi, anh ngồi xuống nghỉ ngơi một lát, suy nghĩ xem có nên quay lại chỗ Nữ ma lửa để cô ấy dẫn đường cho mình hay không; thà vậy còn hơn là tiếp tục lạc lõng trong rừng mà không mục đích gì cả.
Vừa mới đứng dậy, Mạc Phàn bỗng cảm thấy tay mình hơi nhớt. Khi nhìn lên, anh hoảng hốt phát hiện ra hai tay mình đều dính đầy chất lỏng màu đỏ tươi. Anh ngửi thử và khuôn mặt anh lập tức thay đổi.
Đó là máu… có vẻ như là máu của con người!
Mạc Phàn vội vàng cúi xuống nhìn tấm lá mà mình đang ngồi, và lúc này anh mới phát hiện ra rằng những chiếc lá ở khu vực này có màu sắc rực rỡ hơn; nhìn qua có vẻ chúng giống như những chiếc lá đỏ rực khác, nhưng thực ra đã có một vũng máu đáng kinh ngạc ở đó!
Mạc Phàn tìm kiếm quanh và phát hiện ra một bàn tay đứt rời, đầy máu, giữa những chiếc lá dày. Dựa vào xương tay, có vẻ như đó là của một người phụ nữ.
Mạc Phàn đã quen với cảnh tượng xác chết; anh nhận ra rằng người phụ nữ này mới chết không lâu. Anh tự hỏi liệu có phải đã có những pháp sư khác đến đây trước đó hay không, và bắt đầu tìm những bộ phận còn lại của cơ thể cô ấy dưới những chiếc lá.
Cuối cùng, anh tìm thấy phần còn lại của cơ thể cô ấy. Anh cảm thấy đau lòng và lo lắng…
Chôn cất xác chết là một nguyên tắc đạo đức mà tất cả các pháp sư thợ săn đều tuân thủ. Những người thợ săn thường xuyên phải đối mặt với hiểm nguy ngoài trời, họ không biết rằng lần nào trong những cuộc săn bắn tiếp theo mình sẽ bị yêu ma giết chết và xác mình sẽ bị vứt lại hoang mạc. Vì vậy, khi nhìn thấy xác đồng nghiệp, họ không ngần ngại bỏ công sức để chôn cất họ một cách chu đáo; coi đó như một biện pháp đảm bảo rằng một ngày nào đó bản thân mình cũng sẽ gặp phải số phận tương tự.
Đó là một “biện pháp đảm bảo” khá buồn cười, nhưng cũng cho thấy rằng mỗi pháp sư trở thành thợ săn đều đã sẵn sàng tâm lý rằng bất cứ lúc nào họ cũng có thể chết.
……
Có lẽ những người khác vẫn còn ý định chiếm đoạt quả của lửa thiêu, nhưng Mo Fan thì không mấy quan tâm đến điều đó. Một mặt, nữ quỷ chủ trì ngọn lửa bảo vệ quả của lửa thiêu rất mạnh mẽ và khó đối phó; cố gắng chiếm nó chính là tự chuẩn bị cho cái chết. Mặt khác, người ta đã cứu mạng họ, thì họ cũng không đến nỗi điên rồ đến mức quay lưng lại với họ.
Bây giờ, anh chỉ muốn tìm thấy Xīn Xià và những người khác càng sớm càng tốt, mang theo một số sản vật đặc sản của vùng đất này, trở về Thượng Hải để bán lấy tiền, mua cho mình những vũ khí ma thuật tốt hơn, rồi quay lại trả thù những kẻ con cháu luôn gây rắc rối cho mình ở trường học đó… Có lẽ như vậy thì chuyến đi này cũng không uổng phí!
