Chương 10

Bên kia, nhóm Lãm Tư Truy đang tìm kiếm mà không thu được kết quả gì tại đống mộ cổ, nên họ đã chuyển sang tìm manh mối tại đền Thiên Nữ.

Trong núi Đại Phạm Sơn, ngoài những ngôi mộ tổ tiên của cư dân thị trấn Phật Giáp, còn có một ngôi đền Thiên Nữ nữa. Vị thần được thờ tại đền không phải là Phật Tổ hay Quan Âm, mà là một bức tượng “Thiên Nữ Nhảy Múa”.

Cách đây vài trăm năm, một thợ săn ở thị trấn Phật Giáp đã phát hiện ra một tảng đá kỳ lạ trong hang động; tảng đá cao gần một trượng, được hình thành tự nhiên và trông rất giống hình người, với đầy đủ các bộ phận cơ thể, đang trong tư thế nhảy múa. Điều kỳ diệu hơn nữa là trên đầu tảng đá có thể nhận ra rõ các đặc điểm khuôn mặt của một người phụ nữ đang mỉm cười.

Người dân thị trấn Phật Giáp coi đó là một tảng đá thiêng, cho rằng nó chứa đựng linh khí của trời đất, và họ đã bắt đầu sáng tạo ra nhiều truyền thuyết về nó. Có truyền thuyết kể rằng một vị tiên nam yêu thầm một nàng tiên ở chín tầng trời, đã khắc bức tượng theo hình dáng của nàng để xoa dịu nỗi nhớ; khi nàng tiên phát hiện ra điều đó, cô ta tức giận và bức tượng dở dang ấy cũng bị bỏ mặc không ai quan tâm nữa; còn có truyền thuyết khác kể rằng Ngọc Hoàng Đại Đế có một cô con gái yêu quý nhưng đã qua đời sớm, và nỗi nhớ của Ngọc Hoàng đã hóa thành bức tượng này. Những truyền thuyết đa dạng ấy khiến họ tin vào chúng, và họ đã biến hang động thành đền thờ, đặt bức tượng lên bệ thờ và thường xuyên cúng bái.

Bên trong hang động rộng rãi như một ngôi chùa có hai cửa vòm; bức tượng Thiên Nữ đứng ở chính giữa. Nhìn từ xa, quả thực trông rất giống một con người, ngay cả vòng eo cũng rất duyên dáng. Nhưng khi tiến lại gần để nhìn kỹ hơn, có thể thấy rằng bức tượng khá thô sơ, nhưng việc một tác phẩm tự nhiên có thể giống người đến mức đó thực sự khiến người ta phải kinh ngạc.

Lãm Cảnh Nghĩa cầm chiếc la bàn lên cao rồi hạ xuống, nhưng kim la bàn vẫn không hề chuyển động. Trên bệ thờ có những ngọn nến tàn lộn xộn và một lớp tro cúng dày đặc; những đĩa đựng lễ vật phát ra mùi hôi thối. Người dân họ Lãm ở Gia Tô đều khá cầu kỳ về vệ sinh, anh ta quạt nhẹ không khí trước mũi và nói: “Nghe người dân địa phương nói rằng việc cầu nguyện tại đền Thiên Nữ rất linh nghiệm, sao nó lại xuống cấp đến thế này? Tại sao không có ai dọn dẹp chút nào?”

Lãm Tư Truy nói: “Đã có liên tiếp bảy người mất hồn, và mọi người đều tin rằng những linh hồn đó bị giải phóng từ những ngôi mộ tổ tiên của thị trấn Phật Giáp; họ cho rằng điều đó là do sự quấy rối của những linh hồn ấy.”

Anh ta tiếp tục nói: “Nhưng tôi không tin vào những chuyện đó… Có lẽ đây chỉ là những truyền thuyết được lan truyền mà thôi.”

Rốt cuộc là đã thấy ở đâu nhỉ?

Lan Tư Truy cảm thấy đây chắc chắn là một chuyện rất quan trọng, không kìm được mà tiến lại gần bàn thờ thần, muốn nhìn kỹ khuôn mặt của nữ thần trên đó. Đúng lúc đó, bỗng nhiên có người va vào anh.

Một vị tu sĩ đang đứng phía sau anh bất ngờ ngã xuống mà không một tiếng động nào. Những người khác đều hoảng sợ, lập tức cảnh giác, Kim Lăng cảnh báo: “Anh ấy bị sao vậy?”

Lan Tư Truy cầm kiếm lại gần để kiểm tra, vị tu sĩ đó vẫn thở bình thường, dường như chỉ là ngủ thiếp đi đột nhiên, nhưng dù lay gọi thế nào cũng không tỉnh lại. Anh nói: “Cái này giống như là…”

Chưa kịp nói hết, hang động vốn tối tăm bỗng chốc sáng lên, toàn bộ hang động tràn ngập ánh sáng đỏ rực, như thể một dòng thác máu đang chảy xuống từ các bức tường. Những ngọn nến trên bàn thờ và ở góc hang động cũng bắt đầu cháy tự phát.

Với vài tiếng “chạch chạch”, mọi người trong hang động đều rút kiếm ra. Đúng lúc đó, có người lao vào từ bên ngoài, cầm một quả bầu rượu thuốc và đổ hết lên bức tượng nữ thần đá, hang động lập tức tràn ngập mùi rượu nồng nặc. Người đó vẽ một vòng bùa trên không rồi ném xuống bức tượng, lửa bùng cháy dữ dội trên bàn thờ, làm cho hang động sáng rực như ban ngày.

Ngụy Vô Tiện đã sử dụng hết những thứ trong túi khô của mình, ném túi đi và hét lên: “Tất cả hãy rời đi! Cẩn thận với con quái vật ăn hồn này!”

Có người hét lên: “Tư thế của nữ thần đã thay đổi!”

Lúc nãy bức tượng đó rõ ràng đang giơ hai tay lên trời, một chân nâng cao, dáng vẻ uyển chuyển. Nhưng giờ đây, giữa ngọn lửa đỏ rực, nó lại hạ cả hai tay xuống. Chắc chắn không phải là ảo giác!

Ngay sau đó, bức tượng lại nâng một chân lên… và bước ra từ giữa ngọn lửa!

Ngụy Vô Tiện hét lên: “Chạy! Đừng chém nữa! Chẳng có ích gì cả!”

Hầu hết các tu sĩ đều không để ý đến anh, con quái vật ăn hồn mà họ tìm kiếm mãi không thấy cuối cùng cũng xuất hiện, làm sao họ có thể bỏ qua được! Tuy nhiên, dù có hàng loạt kiếm tiên được sử dụng, cùng với các bùa chú và phép thuật khác, nhưng vẫn không thể ngăn cản được bức tượng di chuyển. Nó cao khoảng một trượng, di chuyển như một con quái vật khổng lồ, tạo ra cảm giác áp bức mạnh mẽ. Nó nâng hai tu sĩ lên trước mặt mình, miệng đá của nó dường như mở ra rồi lại đóng lại; hai tu sĩ kia với kiếm trong tay rơi xuống đất, đầu họ cũng chùng xuống, rõ ràng linh hồn của họ đã bị hút đi.

Mọi loại tấn công đều vô hiệu. Lúc này mọi người cuối cùng cũng nghe theo lời Ngụy Vô Tiện, ùa ra ngoài.

*(Note: Some phrases were translated directly while others were adapted to fit Chinese reading habits.)*

Wei Wuxian hét lên: “Cũng có thể quên được sao? Tôi sẽ báo cho Hán Quang Quân biết, để ông ấy xem các người sẽ bị trừng phạt như thế nào!”

Lan Cảnh Nghĩa trở nên tái nhợt: “Chết tiệt, lần này chúng ta chắc chắn sẽ bị Hán Quang Quân trừng phạt đến chết mất…”

Wei Wuxian nói: “Trừng phạt ư? Đáng lẽ phải vậy! Nếu không thì các người sẽ không học được bài học gì đâu.”

Lan Tư Truy: “Ông chủ Mạc, ông chủ Mạc! Làm sao ông biết được rằng những linh hồn mà họ hấp thụ không phải là những con quái vật ăn linh hồn hay những tên ác quỷ ăn linh hồn, mà lại là bức tượng nữ thần kia?”

Wei Wuxian vừa chạy vừa tìm kiếm bóng dáng của Kim Lăng: “Làm sao tôi biết được chứ? Tôi đã nhìn thấy mà.”

Lan Cảnh Nghĩa cũng chạy theo, hai người ôm lấy nhau và cùng chạy: “Nhìn thấy cái gì vậy? Chúng tôi cũng đã nhìn thấy không ít rồi mà.”

“Nhìn thấy rồi, vậy sau đó thì sao? Gần ngôi mộ cổ ấy có cái gì nữa?”

“Có cái gì được chứ, chỉ toàn là những linh hồn đã chết mà thôi.”

“Đúng vậy, toàn là những linh hồn đã chết. Vì vậy chắc chắn không thể là những con quái vật ăn linh hồn hay những tên ác quỷ ăn linh hồn được. Rõ ràng mà, nếu là những loại đó, với bao nhiêu linh hồn chết như vậy trôi nổi ở đó, chúng sẽ không ăn sao? Không thể nào.”

Lần này không chỉ một người đặt câu hỏi: “Tại sao vậy?”

“Tôi nói với các người, gia tộc Lan ở Gia Sư…”, Wei Wuxian không thể nhịn được nữa: “Tại sao không dạy các người những thứ hữu ích hơn như lễ nghi của giới tiên nhân hay lịch sử, nguồn gốc của các gia tộc tu luyện chứ? Những thứ nhàm chán và phải nhớ ấy… Có cái gì khó hiểu đâu. Linh hồn đã chết thì dễ hấp thụ hơn nhiều so với linh hồn còn sống. Thân xác của người sống chính là một rào cản; nếu muốn ăn linh hồn sống thì phải phá vỡ rào cản đó trước. Giống như…” Anh ta liếc nhìn con lừa đang thở hổn hển và lắc đầu trong lúc chạy, “giống như một quả táo đặt ngay trước mặt bạn, còn quả táo khác lại nằm trong một chiếc hộp được khóa kín… Bạn sẽ chọn ăn quả nào? Tất nhiên là quả trước mặt rồi. Những con quái vật ăn linh hồn này chỉ ăn linh hồn sống thôi, và chúng còn có cách để làm điều đó nữa… Thật là khó chịu và nguy hiểm.”

Lan Cảnh Nghĩa kinh ngạc: “Vậy à? Có vẻ hợp lý thật! Khoan đã, hóa ra ông không phải là kẻ điên!”

Lan Tư Truy vừa chạy vừa giải thích: “Chúng tôi tưởng rằng chính sự sập núi và tiếng sấm đánh vào quan tài đã gây ra chuyện mất hồn này, vì vậy mới nghĩ rằng đó là do những con quái vật ăn linh hồn gây ra.”

Wei Wuxian nói: “Sai.”

“Sai ở chỗ nào?”

“Thứ tự sai, nguyên nhân và hậu quả cũng sai. Tôi hỏi các người, tại sao những con quái vật ăn linh hồn lại xuất hiện vào lúc đó chứ?”

Mấy thiếu niên đều im bặt không nói được lời nào. Cũng không có gì lạ, gia tộc Lãm ở Cổ Tô vốn dĩ là một gia tộc không cần phải lo lắng về vấn đề giàu nghèo. Võ Vô Tiện tiếp tục nói: “Các người đã thấy hết những linh hồn chết lơ lửng trên núi Đại Phạm chưa? Có một ông lão bị đập đầu chết; quần áo tang của ông ấy được may rất tinh xảo và chất liệu cũng rất tốt. Mặc một bộ quần áo tang lộng lẫy như vậy, quan tài của ông ấy chắc chắn không thể trống rỗng được, chắc chắn phải có vài vật dụng chôn theo. Quan tài bị sét đánh vỡ kia, hầu như chính là của ông ấy; còn người sau này thu dọn xác cốt thì không phát hiện ra vật dụng chôn theo nào cả, chắc chắn tất cả đều bị kẻ lười biếng kia lấy mất rồi. Chỉ như vậy mới có thể giải thích được sự giàu có đột ngột của hắn. Kẻ lười biếng kia sau trận lở núi đã bỗng nhiên giàu có và kết hôn; chắc chắn vào đêm hôm đó đã có chuyện gì đó bất thường xảy ra. Đêm hôm đó trời mưa to, hắn trú ẩn trong núi; trên núi Đại Phạm có chỗ nào để trú mưa được nữa chứ? Chính là đền Thiên Nữ. Và nếu người thường vào được đền thờ thần linh, họ chắc chắn sẽ làm một việc gì đó.”

Lãm Tư Truy tiếp lời: “Cầu nguyện ư?”

“Đúng vậy. Chẳng hạn, cầu cho hắn gặp may mắn, giàu có, có tiền để kết hôn… Thiên Nữ đã thỏa mãn nguyện vọng của hắn, khiến sét từ trên trời đánh xuống, làm vỡ quan tài và cho hắn thấy những báu vật bên trong. Và khi nguyện vọng của hắn được thành hiện thực, như một cái giá phải trả, Thiên Nữ đã xuất hiện vào đêm tân hôn của hắn và hút đi linh hồn của hắn!”

Lãm Cảnh Nghĩa hỏi: “Anh chỉ đoán thôi phải không?”

Võ Vô Tiện đáp: “Đúng là đoán. Nhưng nếu tiếp tục suy luận theo cách này, mọi chuyện đều có thể được giải thích.”

Lãm Tư Truy hỏi tiếp: “Còn cô A Yên thì sao? Làm thế nào để giải thích?”

Võ Vô Tiện trả lời: “Câu hỏi hay đấy. Trước khi các người lên núi, các người cũng nên đã hỏi rồi mà. A Yên vào thời gian đó vừa mới đính hôn. Đối với tất cả những cô gái vừa đính hôn, chắc chắn họ đều có cùng một nguyện vọng.”

Lãm Cảnh Nghĩa ngơ ngác hỏi: “Nguyện vọng gì vậy?”

Võ Vô Tiện nói: “Chẳng qua chỉ là ‘hy vọng chồng mình suốt đời này sẽ yêu thương và chỉ thích mình một mình thôi’… vân vân.”

Mọi người đều ngạc nhiên: “Nguyện vọng như vậy thực sự có thể thành hiện thực được sao…?”

Võ Vô Tiện giơ tay lên và nói: “Rất đơn giản. Chỉ cần khiến ‘cuộc đời này’ của chồng cô ấy kết thúc ngay lập tức, thì không phải là hắn ‘suốt đời chỉ yêu một mình’ sao?”

Lãm Cảnh Nghĩa bỗng nhiên hiểu ra và hào hứng nói: “Ồ! Vậy nên sau khi cô A Yên đính hôn, chồng cô ấy đã qua đời ngay lập tức… và linh hồn của cô ấy cũng bị Thiên Nữ hút đi!”

Mọi người đều sững sờ.

Wei Wuxian commented, “This is why only A Yan’s soul has returned, and it’s also the reason why Zheng the blacksmith, the third person to lose their soul, ended up in that state. Although A Yan’s soul was restored, it was inevitably damaged in the process. After her soul returned to its place, she began to involuntarily imitate the dance movements and even the smile of the statue of the Heavenly Maiden.”

The common factor among these people who lost their souls is that they had all made wishes in front of that statue of the Heavenly Maiden. The price for having those wishes come true was their souls.

This stone statue of the Heavenly Maiden was originally just an ordinary rock that happened to resemble a human. For some unknown reason, it received worship for hundreds of years, and that’s how it acquired magical powers. However, it became greedy. With a single misthought, it tried to accelerate the enhancement of its powers by absorbing souls. The souls it obtained through this ‘exchange of wishes’ were essentially those voluntarily offered by the worshippers; it was a fair trade, where each party got what they desired. It seemed reasonable and in accordance with the rules of nature… But as a result, the wind-divination pointer wouldn’t move, the spells to summon shadows were ineffective, and even the talismans for the precious sword were useless. All because what lived within Mount Dafan was not some demon or ghost at all, but a deity! It was a wild deity nurtured by hundreds of years of incense offerings and worship. Using things meant to fight against evil ghosts and monsters to confront it was like using fire to put out fire!

Lan Jingyi shouted, “Wait! But just now, in the shrine, someone else had their soul absorbed, and we didn’t hear them make a wish!”

Wei Wuxian’s heart skipped a beat as he suddenly stopped in his tracks. “Someone had their soul absorbed in the shrine? Please describe what happened just now in detail.”

Lan Sizhui quickly recounted the events. When they heard Jin Ling say, “If it’s really that powerful, then if I make a wish now for that thing on Mount Dafan that consumes human souls to appear right in front of me, can it do it?” Wei Wuxian replied, “Isn’t that exactly making a wish? That is indeed making a wish!”

The others agreed with Jin Ling, and it was assumed that they had all made the same wish. Since the ‘Soul-Eating Heavenly Maiden’ was right in front of them at that time, their wish had already been fulfilled. So, it was time for it to pay the price!

Suddenly, the donkey stopped and ran in the opposite direction. Wei Wuxian, caught off guard, was thrown off its back, but managed to grab onto the rope. Then they heard chewing sounds coming from the bushes ahead: “Creak-creak, rumble-rumble.” A huge figure lay hidden among the bushes; its massive head moved back and forth on the ground. Hearing the strange noises, it suddenly raised its head and met their gazes.

The ‘Soul-Eating Heavenly Maiden’ originally had a blurred appearance, with only vague features of eyes, nose, ears, and mouth. After absorbing the souls of several cultivators in one breath, it now had clear facial features—a woman’s face with a smile. Blood dripped from the corners of its mouth, and it was chewing on a torn-off arm.

Everyone immediately followed the donkey and started to retreat in the opposite direction.

Lan Sizhui exclaimed in panic, “This is not right! As the ancient ancestor of Yiling said, only lower-level demons eat flesh; only higher-level ones consume souls!”

Wei Wuxian đành phải nói: “Sao cậu lại mê tín hắn đến thế chứ? Chính hắn cũng làm mọi việc một cách hỗn loạn! Không có quy tắc nào là bất biến cả; hãy nghĩ như một đứa trẻ sơ sinh, khi chưa có răng thì chỉ có thể uống cháo loãng và nước lọc thôi. Khi lớn lên, tất nhiên cũng muốn dùng răng để ăn thịt rồi. Bây giờ sức mạnh phép thuật của cô ấy tăng lên rất nhiều, tự nhiên cô ấy cũng muốn trải nghiệm cảm giác mới mẻ đó!”

Nữ thần ăn hồn đứng dậy từ mặt đất, cao lớn và mạnh mẽ, vừa dùng tay vừa dùng chân, nhảy múa một cách điên cuồng, trông rất vui mừng. Bỗng nhiên, một mũi tên lao về phía cô ấy, xuyên qua trán và ra sau đầu.

Nghe thấy tiếng tên vang lên, Wei Wuxian nhìn theo hướng âm thanh và thấy Jin Ling đứng trên một ngon đồi không xa, đã cài mũi tên thứ hai vào cung, căng cung hết sức, rồi bắn ra một mũi tên nữa xuyên qua đầu cô ấy; sức mạnh của mũi tên đó mạnh đến nỗi khiến nữ thần ăn hồn lảo đảo và lùi lại vài bước.

Lan Si Chui hét lên: “Công tử Kim! Hãy phát ra tín hiệu từ người cậu!”

Jin Ling không để ý đến lời kêu gọi đó, quyết tâm tiêu diệt con quái vật này. Anh ta căng thẳng, lại cài thêm ba mũi tên nữa vào cung. Dù đã bị bắn hai mũi tên trúng đầu, nữ thần ăn hồn vẫn không tức giận, vẫn mỉm cười và tiếp tục tấn công Jin Ling. Mặc dù cô ấy vừa đi vừa nhảy múa, nhưng tốc độ của cô ấy nhanh đến đáng sợ, chỉ trong chốc lát đã thu hẹp khoảng cách xuống một nửa. Một số tu sĩ khác xuất hiện và lao vào cuộc chiến với cô ấy, làm cô ấy bị trượt chân. Jin Ling liên tục bắn tên không ngừng, dường như quyết tâm sẽ bắn hết tất cả mũi tên trước khi tiến vào giao đấu cận chiến với nữ thần ăn hồn. Tay anh ta rất vững vàng, những mũi tên bắn ra cũng rất chính xác, nhưng thật đáng tiếc là tất cả các vũ khí phép thuật của các giáo phái tiên nhân đều vô dụng trước cô ấy!

Jiang Cheng và Lan Wangji đang chờ tin tức tại thị trấn Phật Chân, không biết khi nào họ mới có thể phát hiện ra sự biến đổi và kịp thời đến giúp đỡ. Để dập tắt lửa cần nước; nếu vũ khí phép thuật của các giáo phái tiên nhân không hiệu quả, thì họ sẽ phải dùng đến những thủ đoạn xấu xa khác!

Wei Wuxian rút thanh kiếm từ thắt lưng của Lan Si Chui, cắt một đoạn tre mảnh, nhanh chóng làm thành một chiếc sáo, đặt lên môi và hít một hơi thật sâu. Tiếng sáo vang lên như một mũi tên sắc bén, xuyên qua bầu trời đêm và bay thẳng lên tận mây.

Nếu không cần thiết, anh ta sẽ không sử dụng đến chiếc sáo này… Nhưng trong tình huống này, nó là vũ khí duy nhất có thể giúp họ.

Nữ thần ăn hồn tiếp tục tấn công, nhưng Wei Wuxian và các tu sĩ khác đã chuẩn bị tốt để đối phó với cô ấy. Cuộc chiến diễn ra căng thẳng, nhưng cuối cùng, nhờ vào sự giúp đỡ của Jin Ling và sự dũng cảm của Wei Wuxian, họ đã thành công trong việc tiêu diệt con quái vật ăn hồn.

Tiếng đó đột nhiên im bặt, một bóng dáng hiện ra từ trong bóng tối.

Khi họ nhìn rõ bóng dáng ấy, nhìn rõ khuôn mặt ấy, gương mặt của vài vị tu sĩ bỗng biến dạng.

Ngay cả khi đối mặt với bức tượng nữ thần có thể hút đi linh hồn họ bất cứ lúc nào, nhóm người này vẫn không hề lùi bước, càng không hề tỏ ra sợ hãi. Tuy nhiên, trong tiếng hét của họ lúc này, lại tràn ngập nỗi sợ hãi không thể che giấu.

“… ‘Tướng Quỷ’, đúng là ‘Tướng Quỷ’, là Văn Ninh!”

Tên gọi “Tướng Quỷ” này, cũng giống như ông tổ Y Lăng, có tiếng xấu vang dội khắp nơi, ai cũng biết đến; thường thì cả hai luôn xuất hiện cùng nhau.

Tên gọi này chỉ đại diện cho một con người. Đó chính là Văn Ninh – kẻ từng phục vụ kẻ ác, gây rối, làm tay sai cho quỷ dữ, và đã sớm nên bị tiêu diệt hoàn toàn!