Chương 22

Wei Wuxian said, “Oh, so there are man-eating demons lurking there, is that?”

He had heard similar legends at least a thousand times before, and had personally eliminated hundreds of such monsters himself; thus, they no longer held any interest for him. The doctor’s tone rose and fell as he continued, “Indeed! It is said that in that forest range, there exists a ‘Man-Eating Fort’ inhabited by man-eating monsters. Anyone who dares to wander into it will be completely devoured, leaving not even a single bone behind; no body is ever found, without exception! Isn’t that terrifying?”

No wonder Jin Ling ended up here; last time he failed to capture the Soul-Eating Heavenly Maiden from Mount Dafan, so this time he must have been on his way to deal with the monsters on Xinglu Ridge. Wei Wuxian remarked, “That’s truly frightening! But if not a single bone is left behind and no body can be found, then how do we know that they were indeed eaten?”

The doctor was momentarily silent before answering, “Of course, someone saw it.”

Wei Wuxian expressed his admiration, “But just now you said that anyone who wandered in would be completely devoured without exception. Then who spread this rumor? If they saw such a scene, how could they have survived to pass on the news?”

“…” The doctor replied, “Rumors just spread like that; how should I know?”

Wei Wuxian continued, “So do you know how many people have been eaten on Xinglu Ridge in total? When did it happen? What were their ages, genders, surnames, names, and where did they come from?”

The doctor replied, “I don’t know.”

Wei Wuxian asked, “Qinghe Baixiaosheng? Hmm?”

The doctor, angered, picked up his basket and said, “Those rumors never included such details!”

Wei Wuxian chuckled, “Wait, wait, wait! Let me ask one more question. Xinglu Ridge is still within the territory of Qinghe, right? Isn’t Qinghe under the control of the Nie family? If there really are man-eating monsters lurking there, why would they just stand by and do nothing?”

To Wei Wuxian’s surprise, this time the doctor did not reply with “I don’t know” but instead showed a hint of disdain, “The Nie family? If it were the Nie family of years past, they certainly wouldn’t have stood by and done nothing. Such rumors would have led to immediate action to eradicate those demonic creatures. But now, the head of the Nie family… hehe, isn’t that the one who ‘answers three questions with ‘I don’t know’?”

The former head of the Qinghe Nie family was Chi Feng Zun Nie Mingjue. After his father, the previous head of the family, was killed by Wen Ruohan from Qishan’s Wen family, Nie Mingjue took over the family before he even reached adulthood and ruled with a strict and decisive manner. He formed a brotherhood with Ze Wu Jun Lan Xichen and Lian Fang Zun Jin Guangyao. After the Battle of Shooting the Sun, under his leadership, the Nie family’s power once rivaled that of the Lanling Jin family. However, after he fell into demonic possession during his cultivation and died violently in public, his younger brother Nie Huaisang took over as the head of the family. Wei Wuxian asked, “So that’s why they call him ‘the one who answers three questions with ‘I don’t know’?’”

The doctor explained, “Don’t you know that story? Whenever someone asks this Nie family head a question, if he doesn’t know the answer, he won’t say it; if he does know, he dares not say it. If the questioner presses too hard, he just shakes his head repeatedly and cries, ‘I don’t know, I really don’t know!’ begging them to let him go. Isn’t that what they mean by ‘answers three questions with ‘I don’t know’?”

Ngày xưa, Vũ Tuyệt Tiên và Niệt Hoài Tương từng là bạn học cùng nhau; với người này, Vũ Tuyệt Tiên cũng có thể nói chuyện được vài câu. Niệt Hoài Tương không phải là kẻ xấu tính, cũng không hề ngu dốt, nhưng anh ta không mấy quan tâm đến việc học hành. Trí thông minh của anh ta được dùng vào những việc khác: vẽ quạt, bắt chim, trốn học… Về mặt tu luyện, tài năng của anh ta thực sự rất kém cỏi; anh ta phải chậm hơn những người cùng thế hệ trong các gia tộc khác tám đến chín năm mới có thể thành công trong việc tu luyện. Trước khi mất, Niệt Minh Quyết luôn cảm thấy thất vọng về con trai mình và quản lý anh ta rất nghiêm khắc. Tuy nhiên, dù vậy, Niệt Hoài Tương vẫn không thể cải thiện được gì. Giờ đây, khi không còn người anh trai lớn che chở và hướng dẫn nữa, gia tộc Niệt ở Thanh Hà dưới sự lãnh đạo của anh ta càng ngày càng suy tàn. Khi trưởng thành, nhất là sau khi trở thành chủ nhân của gia tộc, Niệt Hoài Tương thường xuyên bận rộn với đủ thứ việc không quen thuộc, phải đi xin sự giúp đỡ từ người khác; đặc biệt là hai người anh họ của mình. Hôm nay anh ta lên Đài Kim Lân để kể lể với Kim Quang Dao, ngày mai lại đến nơi không rõ tên gọi để xin sự hỗ trợ… Nhờ vào sự hậu thuẫn của hai chủ nhân gia tộc Kim và Lam, anh ta mới có thể giữ vững vị trí chủ nhân gia tộc đó. Bây giờ, mỗi khi người ta nhắc đến Niệt Hoài Tương, họ không dám nói thẳng ra, nhưng trên khuôn mặt họ luôn hiện rõ bốn từ đánh giá: “kẻ vô dụng, không có ích gì cả.”

Nhớ lại những chuyện ngày xưa, không khỏi khiến người ta thở dài.

Sau khi tìm hiểu xong về nơi mình cần đến, Vũ Tuyệt Tiên vẫn tiếp tục chăm sóc công việc kinh doanh của mình, mua hai hộp son môi rồi mang theo bên mình, quay trở lại bên Lãm Vong Cơ. Người này vẫn không có ý định đòi lại túi tiền của anh ta, không nói một lời nào, cả hai cùng nhau tiếp tục đi theo hướng mà người thầy y đã chỉ.

Trên đường Hành Lộ Lĩnh có một khu rừng thông rộng lớn, bóng cây xanh mát; sau khi đi một hồi, họ không gặp phải bất cứ điều gì bất thường nào. Tuy nhiên, ban đầu họ cũng không kỳ vọng quá nhiều; họ chỉ đi lần này để phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra. Nếu những tin đồn đáng sợ ở một nơi nào đó thực sự có thật, thì họ chắc chắn sẽ tìm ra được thông tin cụ thể. Nhưng nếu những chi tiết về tên tuổi của những nạn nhân lại bị che giấu, thì có lẽ đó chỉ là những tin đồn không có cơ sở.

Sau khoảng nửa giờ, cuối cùng họ cũng gặp phải một chút rắc rối. Phía trước, có bảy tám bóng người lảo đảo tiến về phía họ; họ mặc quần áo rách rưới, trông rất yếu ớt… Hóa ra đó là những xác sống (những con quỷ).

Wei Wuxian cười ha ha ha và đẩy anh ấy: “Nhanh lên, chúng ta xuống núi đi! Tôi thấy không còn quái vật nào nữa rồi. Người dân ở đây thật sự rất giỏi trong việc tạo ra những tin đồn vô căn cứ; chỉ vài xác sống không có gì đáng sợ mà họ lại biến chúng thành những con quái vật ăn thịt người mà không nhả xương. Chuyện gọi là ‘Pháo đài ăn thịt người’ chắc chắn cũng chỉ là do họ bịa đặt ra thôi… Chúng ta đi vô ích rồi!”

Lan Wangji bị anh ấy đẩy vài lần mới bắt đầu bước đi. Wei Wuxian vẫn chưa theo kịp, thì bỗng nhiên từ xa trong khu rừng thông vang lên tiếng sủa điên cuồng của một con chó.

Wei Wuxian lập tức thay đổi sắc mặt, nhanh chóng chạy đến phía sau Lan Wangji, ôm lấy eo anh ấy và cúi xuống.

Lan Wangji: “…Nó vẫn còn ở xa thôi, tại sao lại trốn?”

Wei Wuxian: “Trước hết phải trốn đã! Nó ở đâu? Nó ở đâu?!”

Lan Wangji lắng nghe một lúc rồi nói: “Đó là con chó linh có bộ lông đen của Kim Lăng.”

Nghe thấy tên Kim Lăng, Wei Wuxian vội vàng đứng dậy, nhưng lại phải cúi xuống vì tiếng sủa của con chó. Lan Wangji nói: “Con chó linh đang sủa điên cuồng, chắc chắn nó đã gặp phải chuyện gì đó rồi.”

Wei Wuxian than vãn không ngừng, rồi run rẩy đứng dậy: “Thôi thì chúng ta đi xem sao!”

Lan Wangji không hề di chuyển, Wei Wuxian nói: “Hán Quang quân, anh hãy di chuyển đi! Nếu anh không làm gì cả, tôi sẽ làm sao đây?”

Sau một lúc im lặng, Lan Wangji cuối cùng nói: “Anh… hãy buông tôi ra trước đã.”

Hai người lê bước theo tiếng sủa của con chó, nhưng lại đi vòng quanh khu rừng thông vài vòng. Tiếng sủa của con chó linh có bộ lông đen lúc gần lúc xa. Sau một hồi, Wei Wuxian dần quen với tiếng sủa đó và có thể nói mà không còn lắp bắp nữa: “Ở đây có bẫy phải không?”

Bẫy này rõ ràng là do con người dựng lên; lúc nãy anh ấy còn nghĩ những tin đồn ở đây chỉ là vô căn cứ, nhưng giờ thì có vẻ như chúng không hề vô lý chút nào.

Con chó linh có bộ lông đen vẫn tiếp tục sủa mạnh mẽ. Sau khi hai người phá vỡ bẫy, họ tiếp tục đi theo tiếng sủa và không lâu sau đó, bóng dáng của những pháo đài bằng đá hiện ra giữa rừng thông.

Những pháo đài này được xây dựng từ những tảng đá màu xám trắng, bề mặt phủ đầy dây leo và lá rụng; mỗi pháo đài có hình dạng bán cầu kỳ lạ, giống như những chiếc bát lớn được đặt trên mặt đất.

Trong vùng núi này, quả thực có những pháo đài như vậy; có vẻ như những tin đồn không hề vô cơ sở chút nào. Nhưng liệu đây có phải là “Pháo đài ăn thịt người” hay không, và bên trong có cái gì, thì thật khó để biết.

Con chó linh của Kim Lăng vẫn tiếp tục sủa không ngừng…

Thật là không thể nào được. Những tảng đá màu xám tro được chặt kín một cách cẩn thận, không hề để lại bất kỳ cửa sổ hay cửa ra vào nào. Con chó linh có bờ lông đen kia gầm lên dữ dội, dường như muốn cắn vào góc áo của Lãm Vong Cơ, nhưng lại không dám; nó đi vòng qua anh ta để cắn vào gấu áo của Ngụy Vô Tiện, rồi kéo anh ta ra ngoài.

Ngụy Vô Tiện gần như đã mất hết can đảm, anh ta vươn hai tay về phía Lãm Vong Cơ: “Lãm Tràn… Lãm Tràn… Lãm Tràn!!!”

Con chó linh có bờ lông đen kéo theo Ngụy Vô Tiện, còn Ngụy Vô Tiện thì kéo theo Lãm Vong Cơ; cả hai người bị con chó kéo đi một vòng khá dài, rồi đi đến phía sau tòa lâu đài đá. Ở đó có một lỗ hổng cao gần bằng người. Hình dạng của lỗ hổng không đều, mặt đất đầy những tảng đá vụn lớn nhỏ, rõ ràng là vừa mới bị người ta phá ra bằng những vũ khí mạnh mẽ. Bên trong lỗ hổng tối om không thể nhìn rõ, chỉ có thể thấy một ánh sáng đỏ mờ ảo. Con chó linh buông miệng ra, gầm lên dữ dội, rồi lại vẫy đuôi điên cuồng về phía hai người.

Không cần phải nói thêm nữa, chắc chắn là Kim Lăng đã sử dụng sức mạnh để phá vỡ tòa lâu đài đá này, nhưng sau khi bước vào thì lại xảy ra những điều bất ngờ.

Kiếm Bích Trần tự động rút ra nửa inch, lưỡi kiếm phát ra ánh sáng màu xanh nhạt lạnh lẽo, chiếu sáng con đường tối om phía trước; Lãm Vong Cơ cúi người xuống, là người đầu tiên bước vào. Ngụy Vô Tiện bị con chó ép đến mức gần như phát điên, anh ta theo sau và lao vào, suýt nữa thì va chạm với Lãm Vong Cơ. Lãm Vong Cơ nắm lấy tay anh ta, không biết là trách móc hay chỉ là bất lực, anh ta lắc đầu.

Con chó linh có bờ lông đen rõ ràng rất muốn theo vào bên trong, cũng cố gắng lao vào, nhưng dường như bị một lực lượng nào đó ngăn cản; dù cố gắng thế nào nó cũng không thể phá vỡ được rào cản đó, đành phải ngồi xuống ở cửa lỗ hổng, vẫy đuôi càng lúc càng điên cuồng. Ngụy Vô Tiện vui mừng đến nỗi suýt nữa đã quỳ xuống trước mặt nó, anh ta rút tay lại và bước vài bước vào bên trong; ánh sáng màu xanh lạnh của kiếm trở nên nhạt hơn trong bóng tối xung quanh.

Trên con đường đi, cây cối cao lớn, rừng rậm um tùm, rất mát mẻ; nhưng bên trong tòa lâu đài đá thì còn lạnh lẽo hơn nữa. Ngụy Vô Tiện mặc đồ giản dị, áo tay và áo sơ mi của anh ta thổi qua làn gió lạnh; mồ hôi lạnh vừa rồi do con chó linh gây ra đã khô hẳn. Ánh sáng từ cửa lỗ hổng đã biến mất như ngọn nến tắt đi, càng đi sâu vào bên trong thì không gian càng rộng lớn và càng tối tăm.

Đỉnh của tòa lâu đài đá có hình dạng tròn; Ngụy Vô Tiện đá nhẹ vào những tảng đá vụn bên cạnh, có thể nghe thấy tiếng vang nhẹ.

Cuối cùng anh ta không chịu nổi nữa, dừng lại và đặt tay lên thái dương, nhíu mày nhẹ.

Lãm Vong Cơ quay đầu lại hỏi: “Thế nào?”

Ngụy Vô Tiện trả lời: “Không sao cả… chỉ là một chút bất ngờ thôi.”

Họ tiếp tục bước vào bên trong, tìm hiểu những điều bí ẩn ở đó.