Chương 34

Vùng phía đông Tứ Xuyên có nhiều thung lũng, những ngọn núi cao vút sừng sững, địa hình gập ghềnh không bằng phẳng; do đó ở nhiều nơi quanh năm luôn có sương mù bao phủ.

Hai người họ tiến thẳng theo hướng mà cánh tay trái của một trong họ chỉ ra, đi qua một ngôi làng nhỏ.

Vài vòng rào quanh những ngôi nhà đất lợp mái tranh; một đàn gà mái và gà con với nhiều màu sắc khác nhau ra vào sân để gặm cơm. Một con gà trống lông óng ánh đứng trên mái nhà, rung đầu, đứng trên một chân, cảnh giác quan sát xung quanh. May mắn thay, ở đây không có ai nuôi chó. Có lẽ những người dân trong làng cả năm cũng không đủ thịt để ăn, huống chi còn xương thừa để cho chó.

Phía trước làng có một ngã tư, chia thành ba hướng khác nhau. Hai con đường bên cạnh khá trống trải, dấu chân rất nhiều, cho thấy có người thường xuyên đi qua. Con đường cuối cùng thì đã bị cỏ dại phủ kín; một tấm đá hình vuông nghiêng nghiêng đứng ở đó. Tấm đá đã rất cũ, trải qua bao năm tháng gió sương; một vết nứt lớn chạy dài từ đầu đến cuối tấm đá, và cỏ khô cũng mọc lên từ trong vết nứt đó.

Trên tấm đá có khắc hai chữ lớn, có vẻ như là tên của nơi con đường này dẫn đến. Chữ ở phía dưới còn có thể đọc được là “thành”, còn chữ ở phía trên thì có nhiều nét viết phức tạp; vết nứt lại đi qua ngay giữa hai chữ đó, khiến nhiều mảnh đá nhỏ bong ra. Wei Wuxian cúi xuống để gạt bỏ cỏ dại, nhưng sau một hồi vẫn không thể đọc được đó là những chữ gì.

Chính con đường mà cánh tay trái của Wei Wuxian chỉ ra chính là con đường họ đang đi.

Wei Wuxian nói: “Sao chúng ta không hỏi những người dân trong làng xem sao?”

Lan Wangji gật đầu; tất nhiên Wei Wuxian không mong đợi anh ấy sẽ đi hỏi, vì vậy anh ấy liền mỉm cười tiến về phía những người phụ nữ nông dân đang rải cơm cho gà.

Những người phụ nữ đó có người trẻ, có người già; khi thấy một chàng trai lạ tiến lại gần, họ đều trở nên căng thẳng, như thể muốn vứt bỏ cái rổ và chạy vào nhà. Sau khi Wei Wuxian nói vài câu một cách niềm nở, họ mới dần bình tĩnh lại và trả lời anh một cách e thẹn.

Wei Wuxian chỉ vào tấm bia đá và hỏi điều gì đó; ban đầu mặt họ đều thay đổi sắc màu, do dự một lúc lâu trước khi bắt đầu trò chuyện với anh một cách lắp bắp. Trong suốt cuộc trò chuyện, họ không dám nhìn Lan Wangji đứng bên cạnh tấm bia đá. Wei Wuxian lắng nghe chăm chỉ, miệng luôn mỉm cười; cuối cùng, có vẻ như anh ấy đã thay đổi chủ đề, khiến những người phụ nữ nông dân cũng bớt căng thẳng hơn và từ từ mỉm cười với anh.

Lan Wangji nhìn xa xôi, chờ đợi một hồi lâu nhưng không thấy Wei Wuxian quay trở lại. Anh ấy từ từ cúi đầu xuống, rồi tiếp tục đi con đường.

Wei Wuxian và Lan Wangji tiếp tục hành trình của mình…

Wei Wuxian nói: “Con đường này dẫn đến Yicheng. Chữ đầu tiên trên bia đá là chữ ‘Nghĩa’.”

Lan Wangji hỏi: “Chữ ‘Nghĩa’ ở đây có nghĩa là lòng hiệp nghĩa không?”

Wei Wuxian đáp: “Cũng đúng, nhưng cũng không hoàn toàn đúng.”

Lan Wangji lại hỏi: “Tại sao vậy?”

Wei Wuxian giải thích: “Chữ đó thì đúng là chữ ‘Nghĩa’, nhưng ý nghĩa của nó không phải là lòng hiệp nghĩa mà là ‘nghĩa’ trong các nhà tang lễ.”

Họ bước đi qua đám cỏ dại và những con đường nhỏ, để lại tấm bia đá phía sau. Wei Wuxian tiếp tục nói: “Theo những cô gái kia kể, từ xưa đến nay, hầu hết những người sống trong thành phố đó đều có cuộc đời ngắn ngủi; hoặc chết sớm, hoặc chết một cách bất ngờ. Trong thành có rất nhiều nhà tang lễ dùng để chứa xác người. Thêm vào đó, những sản phẩm đặc sản địa phương như quan tài, tiền giấy dùng cho lễ tang… mọi người ở đây đều rất giỏi trong việc làm những thứ đó. Vì vậy mà nơi này mới được đặt tên như vậy.”

Trên đường, ngoài cỏ khô và đá cuội, còn có những con khe hở khó để nhận ra. Lan Wangji luôn chú ý đến từng bước chân của Wei Wuxian; trong lúc đi, Wei Wuxian tiếp tục nói: “Họ nói rằng người dân ở đây hiếm khi đến Yicheng, và những người sống bên trong cũng ít khi rời đi. Suốt vài năm gần đây, hầu như không thấy bóng dáng con người nào cả. Con đường này đã bị bỏ hoang nhiều năm rồi, chẳng ai đi qua nữa. Quả thật là khó đi thật.”

Lan Wangji hỏi: “Còn điều gì nữa không?”

Wei Wuxian đáp: “Còn điều gì nữa ư?”

Lan Wangji tiếp tục hỏi: “Anh đã tặng họ thứ gì vậy?”

Wei Wuxian trả lời: “Ồ… Ý anh là thứ đó à? Đó là son môi.”

Khi còn ở Qinghe, anh đã mua một hộp son môi nhỏ từ một thầy lang giả mạo trong giang hồ, và luôn mang theo bên mình. Wei Wuxian nói tiếp: “Khi hỏi thông tin từ người khác, thì cũng nên có một món quà nhỏ để cảm ơn họ. Ban đầu anh định đưa tiền, nhưng họ sợ hãi đến mức không dám nhận. Thấy họ rất thích mùi hương của chiếc son đó, có vẻ như họ chưa bao giờ sử dụng thứ gì tương tự, nên anh đã tặng nó cho họ.”

Anh ngừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Hán Quang quân, sao anh nhìn tôi như vậy? Chiếc hộp son đó thì không phải là thứ gì quý giá lắm… Nhưng bây giờ tôi cũng không còn như trước nữa; không thể cứ mang theo đủ loại hoa, cỏ, trang sức đi tặng mọi người được. Dù sao thì có cũng hơn là không có gì cả.”

Như thể bị đánh thức bởi những ký ức không vui nào đó, Lan Wangji nhíu mày, rồi từ từ quay đi.

Tiếp tục đi trên con đường gian nan này, đám cỏ dại dần trở nên thưa thớt hơn; mặt đường cũng dần trở nên rộng rãi hơn. Tuy nhiên, sương mù lại càng lúc càng dày đặc.

Thành này được bao quanh bởi những ngọn núi cao chót vót ở bốn phía; thân núi nghiêng mạnh về phía trung tâm, tạo ra cảm giác đe dọa như thể chúng có thể sẽ sập bất cứ lúc nào. Bốn phía đều được bao phủ bởi những khối đá đen thẫm khổng lồ; trong làn sương trắng dày đặc ấy, nơi này còn đáng sợ hơn cả quỷ dữ. Chỉ cần đứng ở đây thôi cũng đã khiến người ta cảm thấy ngực nghẹn thở, lo lắng và không thể thở được, cảm giác bị đe dọa rất mạnh mẽ.

Từ xưa đã có câu nói “người tài giỏi thì đất linh thiêng”, nhưng cũng có quan điểm ngược lại. Một số nơi do địa hình và vị trí đặc biệt, phong thủy xấu, luôn bị ảnh hưởng bởi không khí u ám; những người sinh sống ở đó thường có tuổi thọ ngắn và gặp nhiều rắc rối trong cuộc sống. Nếu các thế hệ liên tiếp đều sinh sống ở những nơi như vậy, thì ảnh hưởng xấu ấy sẽ ăn sâu vào xương tủy họ. Hơn nữa, những hiện tượng kỳ lạ như xác chết biến đổi, hồn ma quay trở lại cũng thường xảy ra ở đây gấp nhiều lần so với những nơi khác. Rõ ràng, Yicheng chính là một trong những nơi như vậy.

Những nơi như thế này thường nằm ở vị trí hẻo lánh, nên các gia tộc quyền quý hay các giáo phái không quan tâm đến chúng. Tất nhiên, họ cũng không muốn quản lý chúng vì việc đó rất phiền phức. So với nơi như Shuixingyuan thì còn khó xử hơn; Shuixingyuan ít nhất vẫn có thể được “đuổi đi” những yếu tố xấu, nhưng phong thủy thì khó có thể thay đổi được. Nếu không có ai đến kêu cứu hay phàn nàn, các gia tộc chỉ cần làm ngơ và giả vờ như không biết gì xảy ra.

Rời bỏ quê hương là cách tốt nhất để người dân ở đây thoát khỏi tình trạng đó, nhưng nếu một gia đình đã sống ở nơi hẻo lánh từ đời này sang đời khác, thì việc quyết định rời đi thực sự rất khó khăn. Dù có đến tám, chín phần mười người trong làng đều có tuổi thọ ngắn, nhưng biết đâu bản thân họ lại thuộc về hai, ba phần mười còn lại… Có lẽ họ vẫn có thể chịu đựng được một thời gian nữa.

Hai người đi đến cổng thành, trao nhau một ánh nhìn.

“Cạch cạch…” Cánh cổng nặng nề, với hai cánh không được căn chỉnh thẳng, từ từ mở ra.

Trước mắt họ là một màu trắng bao phủ khắp nơi; không có tiếng xe cộ ồn ào, cũng không có xác chết đáng sợ. Chỉ có sương trắng dày đặc.

Sương mù dày đặc gấp nhiều lần so với bên ngoài thành; họ chỉ có thể nhìn thấy một con phố thẳng tắp phía trước, nhưng không có bóng người nào cả. Hai bên là những ngôi nhà đứng thẳng vững chãi.

Hai người tự nhiên tiến lại gần nhau và cùng bước vào thành.

Lúc này vẫn là ban ngày, nhưng bên trong thành lại yên tĩnh đến lạ thường; không có tiếng nói chuyện của con người, cũng không có âm thanh gì cả. Một bầu không khí u ám bao trùm khắp nơi.

Họ bước sâu vào thành, và cảm giác lạnh lẽo, u ám càng trở nên rõ rệt hơn…

Vừa rồi, Vũ Vô Tiện đã đá vào cái đầu này, suýt nữa thì đá nó bay mất; anh ta mới biết được rằng cái đồ này nặng bao nhiêu. Nó nhẹ đến thế chắc chắn không phải là đầu của người thật. Khi nhấc nó lên và nắm chặt, má người đàn ông đó bị sụp xuống một khối lớn, cả phần má đỏ cũng bị xóa sạch.

Hóa ra đó là một cái đầu làm từ giấy.

Cái đầu giấy này được làm rất tinh xảo, trang điểm cũng rất đậm đà, nhưng các đặc điểm khuôn mặt lại khá tinh tế. Đây là sản phẩm đặc sản của Y Thành dùng cho lễ tang; nghệ thuật làm người giấy ở đây tự nhiên rất tốt. Trong số những người giấy này, có cả những “người giấy thay thế”; người dân tin rằng nếu họ đốt chúng cho người đã khuất, chúng sẽ thay thế họ chịu khổ ở địa ngục, phải vượt qua những thử thách nguy hiểm như núi dao, chảo dầu; cũng có những “cô hầu xinh đẹp” phục vụ người đã khuất ở thế giới bên kia, xoa bóp lưng và chân cho họ. Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là những cách mà người sống dùng để tự an ủi bản thân mình mà thôi. Cái đầu giấy này chắc hẳn thuộc về một “y lực sĩ” (người có sức mạnh siêu nhiên trong thế giới bên kia).

“Y lực sĩ”, như tên gọi, chính là những tay sai; người ta tin rằng họ sẽ bảo vệ người đã khuất khỏi sự bắt nạt của những con quỷ xấu và những vị thẩm phán khó tính, và số tiền giấy mà con cháu đốt cho họ cũng sẽ không bị những con quỷ nhỏ lấy đi. Cái đầu giấy này chắc chắn trước đây còn đi kèm với một thân hình làm từ giấy cao lớn và vững chắc; không biết ai đã kéo nó ra và ném nó xuống đường.

Tóc của cái đầu giấy này đen như mực, từng sợi một, rất bóng mượt. Vũ Vô Tiện vươn tay sờ vào, thấy rằng tóc đó dính chặt vào da đầu, như thể đó thực sự là tóc của nó vậy. Anh ta suy nghĩ: “Nghệ thuật làm ra nó thật tuyệt vời… Chẳng lẽ họ đã lấy tóc của người thật để dán lên sao?”

Bỗng nhiên, một bóng đen mảnh mai lao qua bên cạnh anh ta với tốc độ rất nhanh.

Bóng đen đó xuất hiện một cách kỳ lạ, chạy ngang bên cạnh anh ta rồi biến mất trong làn sương dày đặc. Vũ khí “Bì Chân” tự động rút ra khỏi vỏ, theo đuổi bóng đen đó, nhưng rồi lại nhanh chóng được thu về và cất trở lại vào vỏ.

Thứ vừa rồi lao qua bên cạnh anh ta chạy quá nhanh… Chắc chắn không phải là tốc độ mà con người có thể đạt được!

Lãm Vong Cơ nói: “Cẩn thận! Hãy cảnh giác!”

Mặc dù chỉ vừa rồi mới va chạm qua nhau, nhưng không thể chắc được lần sau nó sẽ không làm gì khác nữa.

Vũ Vô Tiện đứng dậy và hỏi: “Cậu có nghe thấy gì không?”

Lãm Vong Cơ trả lời: “Tiếng bước chân… và tiếng gì đó khác nữa.”

Vũ Vô Tiện tiếp tục suy nghĩ…

Quả nhiên anh ấy không nghe nhầm, giọng nói của Kim Lăng vang lên xuyên qua làn sương trắng: “Lại là cậu sao?!”

Vũ Vô Tiện nói: “Tôi cũng đang muốn hỏi tại sao lại là cậu nữa chứ!”

Lan Tư Truy cố gắng kiềm chế hết sức, nhưng giọng nói của cô ấy vẫn tràn ngập niềm vui: “Công tử Mạc, cậu cũng ở đây à? Vậy có phải Hàm Quang Quân cũng đến rồi không?”

Nghe nói có thể Lan Vãng Cơ cũng đã đến, Kim Lăng lập tức im lặng, như thể lại bị áp đặt lệnh cấm nói, sợ bị anh ta bắt gặp và trừng phạt. Lan Cảnh Nghĩa cũng hét lên: “Chắc chắn là đã đến rồi! Lúc nãy đó chính là Bích Trần phải không? Đúng là Bích Trần phải không?!”

Vũ Vô Tiện nói: “Ừm, đã đến rồi, bây giờ họ đang ở ngay bên cạnh tôi đây. Các cậu cứ nhanh đến đây.”

Một nhóm thanh niên biết rằng đối diện mình là bạn chứ không phải kẻ thù, như được ân xá lớn, đều ùa về phía đó. Ngoài Kim Lăng và những người trẻ tuổi của gia tộc Lan, còn có bảy tám thanh niên mặc trang phục của các gia tộc khác; vẻ do dự trên mặt họ vẫn chưa tan biến hết, có lẽ họ cũng là con cháu của những gia tộc tiên giả có địa vị không hề thấp. Vũ Vô Tiện nói: “Tại sao các cậu đều ở đây vậy? Các cậu lại hung hãn đến thế ngay từ đầu, may mà bên tôi có Hàm Quang Quân, nếu không thì làm sao nếu có người bình thường bị thương chứ?”

Kim Lăng phản bác: “Ở đây chẳng hề có người bình thường nào cả. Thành phố này chẳng hề có ai cả!”

Lan Tư Truy gật đầu: “Trong ánh nắng ban ngày, sương ma lan tràn, và thậm chí không có cửa hàng nào mở cửa.”

Vũ Vô Tiện nói: “Cái này thì không vội. Các cậu làm thế nào mà gặp nhau được? Đừng nói với tôi rằng các cậu đã hẹn nhau ra đi săn vào ban đêm.” Kim Lăng, người luôn không hài lòng với bất kỳ ai và muốn đánh nhau với tất cả mọi người, trước đó cũng đã có chút xung đột với những người trẻ tuổi của gia tộc Lan, làm sao có thể cùng nhau đi săn vào ban đêm được. Lan Tư Truy trả lời mọi câu hỏi, giải thích: “Chuyện này thì dài lắm…”

Đúng lúc đó, từ trong làn sương tràn ra tiếng “kẹt kẹt kẹt”, “đạp đạp đạp” – những âm thanh khó chịu của những cây tre đập xuống mặt đất.

Mọi người đều biến sắc hoảng sợ: “Lại đến rồi!”