Chương 36

Anh không kìm được mà buông tay ra. Trước khi ngọn đèn dầu suýt nữa rơi xuống đất, Vũ Vô Tiện đã kịp giữ lại nó, sau đó anh ta lướt nó qua tấm bùa lửa vẫn đang cháy trên tay còn lại của mình, thắp sáng nó lên và đặt nó lên bàn, rồi nói: “Tất cả những thứ này đều do bà làm phải không? Tài nghệ thật tuyệt vời.”

Lúc này mọi người mới nhận ra rằng những người đứng trong căn phòng này không phải là con người thật, mà là một đám người giấy.

Những người giấy này có khuôn mặt và thân hình bằng kích thước của con người thật, được làm rất tinh xảo; có nam có nữ, còn có cả trẻ con. Những người đàn ông được tạo hình như những “chiến binh âm” với mái tóc dựng đứng oai phong. Những người phụ nữ thì là những cô gái xinh đẹp, có người buộc tóc thành hai búi, có người chải tóc thành kiểu “vân kết”, và dù được che phủ bởi những bộ quần áo giấy rộng lớn, họ vẫn toát lên vẻ duyên dáng; những họa tiết trên quần áo giấy thậm chí còn tinh xảo hơn cả những bộ áo lụa thật. Có những người đã được tô màu, với những sắc màu đỏ thắm và xanh rực; còn có những người chưa được tô màu, toàn thân trắng như giấy. Mỗi người giấy đều được tô hai vệt son môi đậm trên má, để tạo vẻ tự nhiên như khuôn mặt con người thật, nhưng có vẻ như họ chưa kịp tô mắt; hốc mắt của họ hoàn toàn trắng, và càng đậm son môi thì càng trở nên u ám.

Trong phòng còn có một chiếc bàn, trên bàn có vài ngọn nến với độ dài khác nhau; Vũ Vô Tiện từng ngọn một thắp sáng lên, ánh sáng vàng chiếu rọi phần lớn căn phòng. Ngoài những người giấy này, hai bên trái phải của phòng còn được bày hai vòng hoa lớn; ở góc có những đồng tiền vàng giấy, tiền âm phủ và những tháp báu chất thành những đống nhỏ.

Kim Lăng vốn đã rút kiếm ra khỏi vỏ khoảng ba phần, nhưng khi thấy đây chỉ là một cửa hàng bán đồ dùng cho tang lễ, anh ta liền thở phào nhẹ nhõm và cất kiếm trở lại vỏ. Ngay cả trong các gia tộc tiên giới, dù có thành viên nào qua đời, họ cũng không bao giờ sử dụng những hình thức lễ tang rườm rà và u ám như thế này. Ban đầu họ rất hoảng sợ, nhưng sau đó lại trở nên tò mò; họ cảm thấy thú vị hơn cả việc săn bắn quái vật ban đêm.

Dù sương mù dày đặc đến đâu, nó cũng không thể xâm nhập vào căn phòng; chỉ sau khi vào được thành Ý Thành, họ mới có thể nhìn rõ khuôn mặt đối phương một cách dễ dàng và cảm thấy yên tâm hơn. Thấy mọi người đã bớt căng thẳng, Vũ Vô Tiện lại hỏi bà lão: “Xin phép tôi có thể sử dụng nhà bếp được không?”

Bà lão dường như không ưa ánh lửa, cô ấy nhìn chằm chằm vào ngọn đèn dầu một cách giận dữ và nói: “Nhà bếp ở phía sau kia.”

Jin Ling nói: “Tôi không phải đến để giúp đỡ đâu! Ồi! Có ai ở đây giết người rồi quên mất việc chôn xác không?!”

Wei Wu Xian nói: “Cô Jin, cô có đến không? Nếu đến thì cứ vào và giúp đỡ cùng chúng tôi; nếu không thì quay về ngồi đi, gọi người khác đến thay.”

Jin Ling tức giận dữ: “Ai là ‘cô Jin’ chứ? Cậu nói chuyện cẩn thận một chút đi!” Cô ấy bóp mũi một hồi, do dự không biết có nên ở lại hay không, cuối cùng cũng lẩm bẩm: “Tôi sẽ xem thử cậu đang âm mưu cái gì đây.” Rồi cô ấy bước vào trong với vẻ tức giận. Ai ngờ Wei Wu Xian bất ngờ mở một chiếc hòm trên nền nhà, và mùi hôi thối bốc ra từ bên trong. Trong hòm có một chân heo và một con gà; thịt màu đỏ nhưng lại đầy màu xanh lá, cùng với những con giun trắng cuộn mình trong đó.

Jin Ling lại bị buộc phải rời đi. Wei Wu Xian nhấc chiếc hòm lên và nói: “Cứ vứt nó đi. Vứt nó ở đâu cũng được, miễn là chúng ta không phải ngửi thấy mùi hôi thối là được.”

Jin Ling cảm thấy buồn nôn và đầy nghi ngờ, cô ấy vứt chiếc hòm đi theo lời anh ta, dùng khăn lau tay thật mạnh rồi vứt chiếc khăn đó đi. Khi quay trở lại nhà bếp, Wei Wu Xian và Lan Si Zui vừa lấy hai xô nước từ giếng ở sân sau và đang rửa nhà bếp. Jin Ling hỏi: “Các cậu đang làm gì vậy?”

Lan Si Zui chăm chỉ lau dọn và trả lời: “Như các cô thấy đấy, chúng tôi đang rửa bếp.”

Jin Ling nói: “Tại sao lại rửa bếp chứ? Chẳng phải để nấu ăn đâu.”

Wei Wu Xian nói: “Ai nói không phải vậy? Chính là để nấu ăn mà. Cô hãy dùng cái chổi này quét bụi đi, loại bỏ hết những mạng nhện trên đó.”

Anh ta nói một cách tự tin và như thể đó là điều hiển nhiên, khiến Jin Ling không hiểu gì và buộc phải cầm cái chổi lên để quét. Càng quét cô ấy càng cảm thấy có điều gì đó không ổn. Đúng lúc cô ấy định ném chiếc chổi vào đầu Wei Wu Xian, anh ta lại mở một chiếc hòm khác; may mắn là lần này không có mùi hôi thối nữa.

Ba người làm việc rất nhanh, và không lâu sau nhà bếp đã trở nên sạch sẽ, không còn giống một căn nhà bỏ hoang nữa. Ở góc có củi đã được cắt sẵn; họ xếp chúng dưới bếp, dùng phép lửa để đốt, rồi đặt một chiếc nồi lớn đã được rửa sạch lên trên để đun nước sôi. Wei Wu Xian lấy một đống gạo nếp ra từ chiếc hòm thứ hai, rửa sạch rồi cho vào nồi.

Jin Ling hỏi: “Đun cháo à?”

Wei Wu Xian đáp: “Ừ.”

Jin Ling ném chiếc khăn lau xuống đất. Wei Wu Xian nói: “Cô xem này, làm việc một chút đã tức giận rồi. Nhìn Lan Si Zui kìa, cô ấy làm việc chăm chỉ nhất mà chẳng nói gì cả. Cháo có gì không tốt đâu.”

Jin Ling nói: “Cháo có gì tốt đâu? Chỉ toàn nước trong vắt thôi! Không đúng… Tôi tức giận vì cháo không ngon sao?!”

Wei Wu Xian nói: “Dù sao thì cũng không phải vì vậy mà.”

Jin Ling vẫn cảm thấy không hài lòng nhưng không biết phải làm gì hơn.

Wei Wuxian cười nói: “Cũng được, nhưng thứ có thể giải độc từ xác chết không phải là cháo, mà là gạo lứt. Đó là một phương pháp dân gian. Thông thường người ta sẽ đắp gạo lứt lên vết thương do bị cắn hoặc vết trầy xước; nếu sau này các bạn gặp phải tình huống tương tự, có thể thử xem. Mặc dù sẽ rất đau, nhưng chắc chắn sẽ hiệu quả ngay lập tức. Tuy nhiên, họ không phải bị cắn mà là hít phải bột độc từ xác chết, vì vậy chỉ có thể nấu một bát cháo gạo lứt để uống thôi.”

Lan Sī Zhuī bỗng nhiên hiểu ra: “Không lạ gì anh lại nhất quyết muốn vào nhà, và còn phải là nhà có người ở nữa. Chỉ ở nơi có người ở mới có thể có bếp, và trong bếp mới có gạo lứt.”

Kim Lăng nói: “Ai mà biết được gạo này đã để bao lâu rồi mà vẫn có thể ăn được không? Hơn nữa, cái bếp này ít nhất cũng một năm nay chưa ai sử dụng đến; toàn là bụi, thịt thì đã hôi thối rồi. Cô bà già kia chẳng lẽ cả năm không cần ăn gì sao? Cô ấy cũng không thể sống nhờ vào việc kiêng ăn được, vậy làm sao mà còn sống sót được?”

Wei Wuxian nói: “Hoặc là căn nhà này chẳng bao giờ có người ở, hoặc là cô ấy không cần phải ăn gì cả.”

Lan Sī Zhuī nói nhỏ: “Không cần ăn gì cả… thì đó chính là người đã chết mất rồi. Nhưng người phụ nữ già kia rõ ràng vẫn còn thở.”

Wei Wuxian vừa dùng thìa xới đều hỗn hợp trong nồi cháo, vừa hỏi: “Đúng rồi, các bạn vẫn chưa nói hết đâu. Tại sao các bạn lại cùng nhau đến Thành Nghĩa? Không thể nào trùng hợp đến thế được, lại vừa gặp chúng tôi ngay chứ?”

Mặt hai chàng trai lập tức trở nên nghiêm túc. Kim Lăng nói: “Tôi, những người trong gia đình Lan, và một số người từ các gia tộc khác, tất cả chúng tôi đều đang truy tìm một thứ gì đó. Tôi thì từ phía Thanh Hà mà đến đây.” Lan Sī Zhuī nói: “Chúng tôi thì từ Lang Xá mà đến.”

Wei Wuxian hỏi: “Thứ gì vậy?”

Lan Sī Zhuī lắc đầu: “Không biết. Nó chưa bao giờ lộ diện, chúng tôi cũng không biết rõ đó là thứ gì, hay là người nào… hay thậm chí là một tổ chức gì.”

Hóa ra, vài ngày trước, Kim Lăng đã lừa dối chú của mình để giúp Wei Wuxian trốn thoát. Anh ta luôn lo sợ rằng lần này Jiang Cheng sẽ thực sự làm hỏng chân anh ta, vì vậy quyết định lén lút trốn đi, biến mất khoảng mười ngày rồi mới xuất hiện trở lại trước mặt Jiang Cheng, và giao báu vật “Tử Điện” cho tay chân đắc lực của anh ta. Sau đó anh ta tiếp tục hành trình đến một thị trấn nhỏ gần Thanh Hà để tìm nơi săn bắn vào ban đêm. Đêm hôm đó, khi anh ta đang luyện pháp trong phòng, bỗng nhiên có một nàng tiên nằm bên chân anh ta và bắt đầu kêu lên. Lúc đó đã là nửa đêm khuya; Kim Lăng ra lệnh cho con chó linh của mình im lặng, nhưng ngay sau đó lại nghe thấy tiếng kêu tiếp.

Sáng hôm sau, tiếng hét thảm thiết vang lên bên ngoài cửa. Kim Lăng đạp mạnh cửa và lao ra ngoài, bước chân vấp phải một vũng máu. Một thứ gì đó rơi xuống từ phía trên cửa; may mắn thay, anh ta kịp lùi lại nên không bị đập trúng.

Đó là một con mèo đen!

Có người đã nào đó, không biết từ khi nào, đã đóng xác con mèo chết ấy lên phía trên cửa nhà anh ta. Tiếng giọt máu kỳ lạ mà anh ta nghe thấy vào ban đêm chính là do máu con mèo đó rơi xuống.

Kim Lăng nói: “Tôi đã đổi qua vài nhà trọ khác nhưng tình hình vẫn giống nhau. Tôi quyết định tự mình đi điều tra; mỗi khi nghe thấy có xác mèo chết xuất hiện một cách bí ẩn ở đâu đó, tôi đều đến xem sao, nhất định phải tìm ra kẻ đang gây rối này.”

Vũ Vô Tiên quay sang hỏi Lãm Tư Truy: “Các người cũng vậy à?”

Lãm Tư Truy gật đầu: “Đúng vậy. Cách đây vài ngày, chúng tôi cùng nhau đi săn vào ban đêm ở Lãng Hạ. Một buổi tối, chúng tôi vô tình vớt ra một cái đầu mèo chưa được lột da từ trong nồi canh… Ban đầu chúng tôi không biết điều đó có liên quan gì đến mình, nhưng khi chúng tôi chuyển đến nhà trọ khác để nghỉ ngơi, chúng tôi lại phát hiện thêm xác mèo trong chăn ga trong phòng. Cứ như vậy liên tục vài ngày. Khi chúng tôi đến Lệ Dương, chúng tôi gặp công tử Kim và biết rằng cả hai chúng tôi đều đang điều tra về chuyện này, nên chúng tôi quyết định hợp tác với nhau. Hôm nay chúng tôi mới truy tìm được đến khu vực này; tại một ngôi làng trước tấm bia đá, chúng tôi hỏi một người thợ săn và được chỉ đường đến Thành Nghĩa.”

Vũ Vô Tiên nghĩ thầm: “Một người thợ săn ư?”

Những người trẻ tuổi này có lẽ đã đến ngôi làng trước tấm bia đá sau anh ta và Lãm Vong Cơ, nhưng lúc đó họ không thấy ai là người thợ săn cả; chỉ có vài cô gái nông dân e thẹn đang trông nhà, nói rằng đàn ông trong nhà đã đi vận chuyển hàng hóa và sẽ không trở về cho đến lâu.

Càng nghĩ, vẻ mặt Vũ Vô Tiên càng trở nên nghiêm túc.

Theo lời kể của họ, ngoài việc giết mèo và vứt xác ra ngoài thì không có hành động gì khác. Mặc dù điều đó nghe có vẻ rất đáng sợ, nhưng họ không hề bị tổn thương thực sự. Thậm chí, những sự việc này còn làm dấy lên sự tò mò và mong muốn tìm ra sự thật của họ.

Hơn nữa, địa điểm các người trẻ tuổi này gặp nhau là Lệ Dương, còn Vũ Vô Tiên và Lãm Vong Cơ cũng vừa từ Lệ Dương xuống phía Đông Tứ Xuyên. Có vẻ như có ai đó đang cố tình dẫn dắt những người trẻ ngây thơ này đến gặp hai người họ ở đây.

Dẫn một nhóm người trẻ ngây thơ đến một nơi nguy hiểm và chưa rõ tình hình, đối mặt với xác mèo bị giết với những bộ phận cơ thể bị cắt rời đầy hung tính… Điều này không giống hệt những gì đã xảy ra sao?

Vũ Vô Tiên càng cảm thấy bất an.

Wei Wuxian nói: “Cái độc dược gì chứ, đây là thuốc giải đấy! Cháo gạo lứt mà!”

Lan Jingyi nói: “Khoan đã, không bàn đến việc tại sao gạo lứt lại có thể là thuốc giải, tôi chưa bao giờ ăn thử cháo gạo lứt cay như thế này!”

Những người khác cũng gật đầu, trông đều như sắp rơi nước mắt. Wei Wuxian xoa xoa cằm. Anh ấy lớn lên ở Yunmeng, mà người dân Yunmeng thì rất ưa thích đồ cay; khẩu vị của Wei Wuxian càng là đặc biệt hơn nữa. Mỗi khi anh ấy nấu ăn, độ cay luôn đến mức ngay cả Jiang Cheng cũng không chịu nổi mà phải vứt bát và mắng nói là không ngon. Nhưng anh ấy luôn không kiềm chế được mình, cứ thêm gia vị vào nồi từng muỗng một. Lúc nãy có vẻ như anh ấy lại không kiểm soát được bản thân. Lan Sizhui tò mò, nên đã thử một miếng; khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, cố gắng nhịn không phun ra nước mắt, đôi mắt đỏ hoe, và nghĩ thầm: “Hương vị này… thật sự có vẻ quen thuộc…”

Wei Wuxian nói: “Thuốc nào cũng có độc tính một chút; cay một chút sẽ khiến cơ thể đổ mồ hôi, và sẽ mau khỏi bệnh hơn.”

Các chàng trai khác đều tỏ vẻ không tin, nhưng vẫn cố gắng uống hết cháo. Trong chốc lát, mọi người đều đỏ mặt và đổ mồ hôi đầy đầu, cảm thấy khổ sở như đang chịu đựng cái chết. Wei Wuxian không nhịn được mà nói: “Thật sự phải như vậy sao? Hán Quang Quân cũng là người Gusu, ông ấy cũng rất ưa thích đồ cay mà, tại sao các bạn lại như vậy?”

Lan Sizhui che miệng nói: “Không phải đâu, tiền bối ạ. Hán Quang Quân có khẩu vị rất nhẹ nhàng, ông ấy chưa bao giờ ăn đồ cay cả…”

Wei Wuxian ngạc nhiên một chút, rồi nói: “Thật sao?”

Nhưng anh ấy nhớ rằng, sau khi phản bội gia tộc Jiang ở Yunmeng, anh ấy còn từng gặp Lan Wangji ở Yiling. Lúc đó, dù Wei Wuxian bị nhiều người chỉ trích, nhưng cũng không đến mức bị mọi người la mắng và đánh đập. Vì vậy, anh ấy đã mạnh dạn mời Lan Wangji cùng ăn uống để nhớ lại những ngày xưa. Lan Wangji thường gọi những món cay có nhiều tiêu, nên anh ấy luôn nghĩ rằng khẩu vị của Lan Wangji cũng giống mình.

Bây giờ nghĩ lại, anh ấy lại không nhớ liệu Lan Wangji có dùng đũa để ăn những món đó hay không. Nhưng thôi, ngay cả việc trước khi ăn anh ấy nói sẽ trả tiền, và sau khi ăn xong anh ấy lại quên mất, thì những chi tiết nhỏ nhặt như vậy cũng đương nhiên là không thể nhớ được.

“…Tiền bối, xin đừng vậy!”

“Hả?” Wei Wuxian mới tỉnh táo trở lại. Lan Sizhui nói nhỏ: “Cánh cửa phòng của bà lão kia… đã mở rồi.”

Không biết từ đâu thổi đến một cơn gió lạnh, làm cho cánh cửa căn phòng nhỏ ấy hở ra một khe hở.

Các thiếu niên nhìn nhau ngơ ngác, Lãm Tư Truy tiếp tục hỏi: “‘Xác sống’ là gì vậy?”

Ngụy Vô Tiện đáp: “Tất cả các đặc điểm của một xác chết đều có ở người đó, nhưng lại là người sống… Đó chính là ‘xác sống’.”

Kim Lăng hoảng sợ: “Cậu nói cô ấy vẫn là người sống ư?!”

Ngụy Vô Tiện nói: “Các cậu vừa rồi có nhìn thấy bên trong không?”

“Có.”

“Thấy gì vậy? Cô ấy đang làm gì?”

“Đang thắt chỉ.”

“Thắt được vào chưa?”

“… Không.”

“Đúng vậy, không thể thắt được. Cơ bắp của người chết rất cứng nhắc, không thể thực hiện những động tác phức tạp như thắt chỉ được. Những vết trên mặt cô ấy không phải là nếp nhăn của người già, mà là vết tích của xác chết. Hơn nữa, cô ấy không cần ăn uống, nhưng lại có thể thở được… Đó là người sống.”

Lãm Tư Truy tiếp tục hỏi: “Nhưng… nhưng bà lão này tuổi tác đã rất cao rồi; nhiều bà lão khác cũng có tầm nhìn kém, không thể tự mình thắt chỉ được.”

Ngụy Vô Tiện nói: “Vì vậy tôi đã giúp cô ấy thắt. Nhưng các cậu có để ý đến điều khác không? Từ lúc cửa mở cho đến bây giờ, cô ấy chưa hề chớp mắt một lần nào.”

Các thiếu niên liên tục chớp mắt, Ngụy Vô Tiện tiếp tục: “Người sống chớp mắt để tránh cảm giác khô mắt, nhưng người chết thì không cần làm vậy. Hơn nữa, khi tôi lấy kim chỉ, cô ấy nhìn tôi như thế nào? Có ai để ý không?”

Kim Lăng nói: “Cô ấy không quay mắt… Chỉ có cái đầu của cô ấy là chuyển động!”

Ngụy Vô Tiện nói: “Đúng rồi. Khi người bình thường nhìn về hướng khác, mắt họ sẽ quay một chút, nhưng người chết thì không thể làm được; họ chỉ có thể quay đầu và cổ mà thôi.”

Lãm Cảnh Nghi ngơ ngác nói: “Chúng ta có nên ghi chép lại không?”

Ngụy Vô Tiện đáp: “Thói quen tốt. Nhưng khi đi săn về đêm thì làm sao có thời gian để các cậu ghi chép được… Hãy nhớ kỹ vào đầu thôi.”

Kim Lăng nghiến răng: “Xác sống đã đủ kinh dị rồi, tại sao lại còn có thứ ‘xác sống’ này nữa!”

Ngụy Vô Tiện giải thích: “‘Xác sống’ rất khó hình thành một cách tự nhiên. Thông thường, chúng được tạo ra bởi con người… Cái này chính là ví dụ.”

“Tạo ra? Tại sao lại phải làm vậy?!”

Ngụy Vô Tiện nói: “Người chết có nhiều nhược điểm: cơ bắp cứng nhắc, di chuyển chậm… Nhưng họ cũng có những ưu điểm: không sợ đau đớn, không thể suy nghĩ, dễ bị điều khiển. Có người nghĩ rằng có thể cải thiện những nhược điểm đó để tạo ra những con ‘xác rối’ hoàn hảo… ‘Xác sống’ chính là như vậy mà ra đời.”

Mặc dù các thiếu niên không lên tiếng, nhưng trên khuôn mặt họ đã hiện rõ một thông điệp rõ ràng: “Người này chắc chắn chính là Ngụy Vô Tiện!”

Ngụy Vô Tiện không biết nên cười hay nên khóc, trong lòng nghĩ: “Tôi chưa bao giờ làm những việc như thế này cả!”

Mặc dù nghe có vẻ rất giống những gì anh ấy đã làm…

Nghe thấy tên Wei Wuxian, vẻ mặt của Jin Ling trở nên lạnh lùng, cô ta phàn nàn: “Wei Ying vốn dĩ đã là kẻ theo con đường xấu xa rồi.”

Wei Wuxian nói: “Ừm, những kẻ trở thành xác sống kia, chính là những kẻ xấu xa nhất trong số những kẻ xấu xa ấy.”

Lan Si Zui hỏi: “Sư phụ Mò, vậy bây giờ chúng ta nên làm gì?”

Wei Wuxian đáp: “Có một số xác sống có lẽ không hề biết rằng mình đã chết. Tôi thấy bà lão này có vẻ như cũng không hiểu rõ tình hình lắm, vì vậy chúng ta tạm thời không nên làm phiền bà ấy.”

Đúng lúc đó, một tiếng gõ mạnh của que tre bỗng nhiên vang lên.

Tiếng đó phát ra từ ngay bên cạnh một cửa sổ, và cửa sổ này đã được bị che kín bằng những tấm ván gỗ đen. Mặt mày của tất cả những người con nhà quý tộc trong phòng đều trở nên trắng bệch. Kể từ khi họ vào thành phố, họ liên tục bị tiếng đó quấy rối; chỉ cần nghe thấy tiếng đó là đã thay đổi sắc mặt. Wei Wuxian ra hiệu bằng tay cho mọi người không được phát ra tiếng động, họ liền nín thở và nhìn theo Wei Wuxian khi anh ta đứng bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua một khe hở rất nhỏ trên tấm ván gỗ.

Khi Wei Wuxian tiến lại gần khe hở đó, anh ta thấy một màu trắng bao phủ mọi thứ; anh ta tưởng rằng là sương trắng bên ngoài quá dày đặc nên không nhìn rõ. Ai ngờ, bỗng nhiên, màu trắng ấy lại nhanh chóng lùi lại phía sau.

Anh ta nhìn thấy đôi mắt trắng dữ tợn đang nhìn chằm chằm vào khe hở đó. Màu trắng mà anh ta vừa thấy không phải là sương mù, mà chính là đôi mắt không có con ngươi.