Chương 33

☆、Tái Ngộ

Shen Qingqiu bỗng nhiên ngồi thẳng dậy.

Trôi phù nhỉ! Trôi phù!

Vừa nói xong câu “Nước trong quá!”, thì lại có một xác trôi trôi đến ngay trước mặt tôi… Đánh vào mặt tôi mạnh như vậy sao?

Liu Qingge dùng mái chèo để gắp lấy xác trôi đó, lật nó lại, và hóa ra đó lại là một bộ xương trắng. Vì toàn thân, kể cả đầu, đều được quấn bằng vải đen; khuôn mặt hướng xuống dưới nước, nên lúc nãy tôi không nhận ra.

Shen Qingqiu hỏi: “Mộc đệ đệ, em có biết trên đời này có loại dịch bệnh nào khiến cơ thể con người trong chốc lát biến thành xương trắng không?”

Mộc Qingfang từ từ lắc đầu: “Chưa từng nghe nói đến.”

Chèo thuyền ngược dòng, nếu không tiến thì sẽ lùi. Sau một lúc, chiếc thuyền nhỏ đã lùi lại một khoảng cách nhất định. Liu Qingge lại cầm mái chèo lên, và sau một lát nữa, anh ấy nói: “Phía trước còn nữa.”

Quả nhiên, từ phía trước tiếp tục có thêm năm sáu xác trôi trôi đến, tất cả đều là những bộ xương trắng được quấn bằng vải đen, giống hệt xác đầu tiên.

Shen Qingqiu đang suy nghĩ chăm chỉ thì bỗng nhiên, Liu Qingge đâm chiếc mái chèo dài vào bức tường đá bên cạnh. Chiếc mái chèo mảnh mai và cứng cáp ấy lại có thể xuyên thẳng vào khối đá cứng như thép, không hề bị vỡ. Thuyền dừng lại tại chỗ. Shen Qingqiu cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, bèn vội vàng đứng dậy: “Ai vậy?”

Từ trong bóng tối phía trước, vang lên tiếng thở hổn hển. Ánh sáng từ đầu thuyền mờ ảo chiếu ra bóng dáng của một người. Chỉ nghe thấy giọng của một chàng trai nói: “Các người là ai? Lén lút từ con sông tối này vào thành phố để làm gì?”

Shen Qingqiu đáp: “Câu hỏi đó tôi cũng muốn hỏi người ở đây.”

Dù chàng trai đó đứng trên một chiếc thuyền nhỏ cũ kỹ, nhưng vẻ ngoài của anh ta rất đẹp trai, mặc áo xanh, tóc đen, đeo kiếm dài bên hông; mọi cử chỉ của anh ta đều tự tin và bình tĩnh, trông rất giống một nhân vật tiên nhân. Thêm vào đó, Shen Qingqiu bây giờ đã quen với việc giả vờ, và đã tạo ra phong cách riêng của mình; hình ảnh này thực sự có thể làm người khác sợ hãi.

Chàng trai kia ngẩn ngơ một lúc, cũng bị vẻ ngoài oai phong của anh ta làm cho sững sờ. Sau một hồi lâu, anh ta mới quát lên: “Các người đi đi! Bây giờ không được phép vào thành phố!”

Liu Qingge cười khinh thường: “Chỉ dựa vào ngươi? Làm sao có thể chặn được họ?”

Chàng trai kia nói: “Trong thành phố đang có dịch bệnh, nếu không muốn chết thì cút đi!”

Mộc Qingfang nói nhẹ nhàng: “Đệ đệ nhỏ ơi, chúng tôi đến đây chính là vì chuyện này…”

Thấy họ không chịu đi, chàng trai kia tức giận: “Không hiểu lời người khác sao? Các người mau cút đi!”

Họ tiếp tục lùi thuyền ra khỏi con sông tối.

Cậu thanh niên ấy, trông như một con gà tắm nước sôi, lao tới với vẻ tức giận và thất vọng: “Cấm các người vào thành! Vào đây để làm gì chứ? Trước đây đã có rất nhiều người tuyên bố sẽ đến cứu dân khỏi dịch bệnh, nhưng cuối cùng ai cũng không thể thoát ra được! Chính các người tự tìm cái chết mà, ối!”

Hóa ra cậu ta đã ẩn náu trong bóng tối để tiến hành cuộc tấn công này, nhưng thực ra lại nghĩ đến lợi ích của họ. Shen Qingqiu cố gắng mỉm cười và nói: “Vậy giờ chúng ta đã vào thành rồi, các người định làm thế nào?”

Cậu thanh niên đáp: “Còn làm sao được nữa? Hãy theo tôi mà đừng chạy lung tung! Tôi sẽ dẫn các người tìm những người kia.”

Thấy hai người kia không có ý kiến phản đối, và vì họ đều không quen thuộc với thành phố Jinlan, việc có người dẫn đường để tránh đi những con đường vòng là điều tốt nhất, nên Shen Qingqiu cúi đầu hỏi: “Cậu tên là gì?”

Cậu thanh niên ấy ngẩng ngực tự hào và nói: “Tôi tên là Yang Yixuan, con trai của chủ cửa hàng vũ khí ở thành phố này.”

Chẳng lẽ đó chính là người thương nhân từ cửa hàng vũ khí đã liều mạng đến chùa Zhaohua để báo tin và cầu cứu sao?

Liu Qingge thấy Shen Qingqiu liên tục quan sát cậu thanh niên ấy, liền hỏi: “Cậu nhìn gì vậy?”

Shen Qingqiu trả lời nhẹ nhàng: “Tôi thấy rằng cậu ta có thể đối đầu được với các bạn dưới tay cậu, và tính cách của cậu ấy cũng không tồi. Đó là hai điều rất quý giá; cậu ta thực sự là một tài năng có tiềm năng lớn.”

Khi họ bước vào khu vực trung tâm của thành phố, số lượng người đi đường cũng dần tăng lên.

Nhưng “tăng lên” ở đây chỉ so với tình trạng vắng vẻ lúc nãy mà thôi; trên một con phố, cũng chỉ có khoảng ba bốn bóng người, và tất cả họ đều được quấn kín trong vải đen từ đầu đến chân, với vẻ vội vã như những con chim sợ hãi hay những con cá lọt lưới. Yang Yixuan dẫn họ ba người đến nhà mình. Cửa hàng vũ khí của cậu ta khá lớn, chiếm liền bốn cửa hàng trên con đường chính rộng lớn, được kết nối lại với nhau để tạo thành một không gian sử dụng chung; ngoài ra còn có cả sân trong, phòng khách bên trong và hầm ngầm nữa.

Đại sư Wuchen đang ở trong hầm ngầm. Ông nằm trên giường, phần dưới cơ thể được phủ bằng chăn; khi thấy quân tiếp viện từ phái Cangkunshan đến, ông lập tức reo lên “Amitabha”.

Shen Qingqiu nói: “Đại sư, tình hình rất nguy cấp, tôi không cần phải nói thêm nữa. Dịch bệnh gì đang lan tràn ở thành phố Jinlan vậy? Tại sao đại sư lại vào thành mà không ra ngoài, và không hề có tin tức gì cả? Tại sao mọi người đều phải quấn mình trong vải đen?”

Wuchen cười đắng: “Những câu hỏi mà sư Shen đặt ra, thực ra tất cả đều liên quan đến cùng một vấn đề.”

……

Shen Qingqiu: “...So this is the plague of Jinlan City?”

Wuchen Dao: “That’s right. At the beginning of the outbreak, small red patches appear on the skin; in as little as three to five days, or at most half a month, these patches will expand and begin to rot. After another month, the rotting reaches the bone. One must wrap themselves in black cloth to slow down the progression of the disease.”

No wonder everyone in the city is wrapped up like black mummies.

Shen Qingqiu asked, “The onset of the disease lasts for a whole month, then why did Mr. Yang, who went to Zhaohua Temple to report the news at that time, instantly turn into bones?”

Wuchen’s face showed sorrow as he said, “I’m ashamed to admit, but it was only later that I learned that those infected with this disease can survive for about a month if they remain within Jinlan City. However, if they leave Jinlan City too far after being infected, the progression of the disease is accelerated. My two junior brothers were too hasty in leaving the city to return to the temple, and they had an onset of the disease on the spot.”

No wonder they couldn’t enter or leave!

Liu Qingge asked, “What is the source of this disease? How does it spread?”

Wuchen only sighed and said, “I’m truly ashamed. During my stay in the city this time, I hesitated for many days and still know nothing about the root of this plague. I don’t know where the source of the disease lies, nor how it spreads. I don’t even know for sure if it is contagious at all.”

Mu Qingfang was puzzled and asked, “How can that be?”

But Shen Qingqiu seemed to have an epiphany: “Look at the son of that weapons shop owner; he took care of Master Wuchen for such a long time without wrapping himself in black cloth at all. His skin is intact, and he seems very healthy. If this is indeed a plague, and Master Wuchen didn’t infect him, that’s indeed strange.”

Wuchen said, “That’s exactly what I mean. I haven’t been able to accomplish my mission successfully, and I feel truly guilty for causing you all so much trouble.”

Shen Qingqiu said, “Master’s true intention is to save people from harm, so please don’t say that.” Seeing Mu Qingfang carefully examining the rotting area on Wuchen’s leg (without even seeming to notice any foul smell), he asked, “Junior brother Mu, have you found anything? Can you concoct a treatment?”

Mu Qingfang shook his head and said, “This doesn’t seem... like a plague.” He looked at the others and added, “I need to observe more patients before I can draw a conclusion.”

Shen Qingqiu emerged from the cellar and saw the son of the weapons shop owner walking back, carrying a long knife and looking furious. He asked with a smile, “Young master, what’s the matter?”

Yang Yixuan said indignantly, “Another group of people have come into the city. They’re all just seeking their own death!”

It seems another group has come to offer help. Seeing Yang Yixuan’s face swollen like a bun, Shen Qingqiu felt like teasing him and said, “Young man, I see you’re quite skilled in martial arts. Is there anyone who teaches you?”

Yang Yixuan ignored him. Shen Qingqiu continued, “Let me tell you, go find the guy who knocked you into the water today. He’s very formidable. Fighting with him a few more times will be more useful than learning from anyone else.”

Hearing this, a spark of eagerness appeared in Yang Yixuan’s eyes, and he ran off without another word to Shen Qingqiu. Shen Qingqiu, having caused some trouble for Liu Qingge, felt quite amused. After walking a few steps and turning the corner, he saw a scene ahead that made him stop in his tracks.

Thành phố chìm trong sự im lặng đến rợn người, từng ngôi nhà đều đóng cửa chặt chẽ; không ít những người vốn đã không nơi nương tựa cũng không tìm được chỗ nào khác để đi, họ tập trung lại trên đường phố. Trước đây, những con đường luôn tấp nập xe cộ và người qua kẻ lại, nhưng giờ đây vắng vẻ hoàn toàn; họ cũng trở nên liều lĩnh hơn. Họ dựng lên những chiếc nồi sắt lớn, chất củi bên dưới và đun nước sôi ầm ĩ. Có vài người đang nhổ lông những con gà mà họ lấy được từ đâu đó. Mỗi người đều được quấn trong tấm vải đen kín mít; khi thấy Shen Qingqiu xuất hiện – người có vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với họ – họ chẳng hề ngạc nhiên chút nào, ánh mắt họ nhìn anh như thể đang nhìn một xác chết. Dù sao thì trong những ngày qua, đã có rất nhiều những tu sĩ oai phong lẫm liệt vào thành phố để cứu họ, nhưng tất cả đều chết nhanh hơn cả họ!

Người cầm chảo gõ vào nồi sắt và hô lớn: “Canh đã sẵn rồi! Nhanh lên, múc đi!” Ngay lập tức, những kẻ lang thang đang nằm bên cạnh, đang bắt rận, vội vàng bò dậy và chen vào để múc canh. Cảnh tượng ấy giống hệt như lúc người dân đói khát được cứu trợ vậy.

Dịch bệnh này đã làm xáo trộn hoàn toàn nhịp sống của cả thành phố; việc tự phát tổ chức những bữa ăn chung như thế này thực sự có thể cứu mạng người.

Shen Qingqiu quyết tâm phải nhanh chóng tìm ra nguồn gốc của dịch bệnh để thành phố Jinlan có thể sớm trở lại với vẻ đẹp như xưa. Anh quay người để rời đi thì chợt gặp một người phụ nữ, bà ta dựa vào cây gậy, dáng vẻ còng queo và tay run rẩy đến mức suýt làm rơi cái bát trong tay; có vẻ như bà ấy là một bà lão.

Anh định nhường đường cho bà ấy, nhưng có lẽ vì tuổi tác già yếu hoặc vì đói quá mà bà ta lảo đảo và va vào người Shen Qingqiu.

Shen Qingqiu giúp bà ta đứng dậy, và bà lão ấy nói với giọng run rẩy: “Xin lỗi… Xin lỗi… Tuổi tác khiến tôi lú lẫn quá…” Nói xong, bà ta vội vàng bước đi tiếp, có lẽ sợ mất cơ hội được ăn canh.

Shen Qingqiu đi được vài bước thì đột nhiên dừng lại, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Không đúng…

Bà lão trông yếu ớt như ngọn nến sắp tắt trong gió lạnh; tại sao khi va vào anh lúc nãy lại có cảm giác nặng nề đến thế?!

Anh quay đầu lại và nhìn vào đám người đang tranh nhau múc canh nóng, nhưng không thấy bóng dáng của “bà lão” kia đâu cả.

Bên trái có một con hẻm nhỏ; Shen Qingqiu vội vàng chạy theo và kịp thấy một bóng dáng còng queo lướt qua cuối hẻm.

Tốc độ của người đó không kém gì một vận động viên chạy 100 mét vượt rào đâu! Thật là kinh ngạc…

Người thanh niên lập tức rút kiếm lại, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: “Tiền bối Thẩm ạ?”

Thẩm Thanh Thu nói: “Là tôi đây. Sao anh cũng đến vậy?” Bỗng nhiên, cô nhớ lại lúc nãy Dương Nhất Huyền nói có người khác từ con sông bí mật tiến vào thành phố, chắc hẳn đó chính là nhóm của Công Nghĩa Tiêu, cô hỏi: “Cung Hoàn Hoa đã giao nhiệm vụ cho anh dẫn người vào thành để điều tra phải không?”

Công Nghĩa Tiêu đáp: “Thực sự tôi được giao nhiệm vụ điều tra, nhưng… người dẫn đầu không phải là tôi.”

Thẩm Thanh Thu rất ngạc nhiên. Công Nghĩa Tiêu chính là đệ tử được sủng ái nhất của cựu chủ nhân Cung Hoàn Hoa; trước khi Lạc Băng Hà xuất hiện, mọi người đều coi anh ta là người kế nhiệm tiếp theo. Con gái duy nhất của cựu chủ nhân cũng rất yêu mến anh ta. Mỗi khi có chuyện gì xảy ra với các đệ tử, thì chắc chắn phải do anh ta dẫn đầu. Ngoại trừ Lạc Băng Hà có thể sử dụng “vầng hào quang của người nam chính” để đánh bại anh ta, còn ai có thể giành lấy vị trí đó nữa?

Tuy nhiên, không kịp suy nghĩ nhiều, Thẩm Thanh Thu liền nói: “Chúng ta cùng nhau truy đuổi!”

Công Nghĩa Tiêu vang dội đáp lại một tiếng, hai người cùng nhau lao ra ngoài.

Bóng dáng gầy gò kia lướt vào một tòa nhà có năm tầng. Ngay cả khi đứng bên ngoài, người ta cũng có thể cảm nhận được mùi hương thơm ngát; trên tầng, hoa nở rộ rực rỡ, có vẻ như đây từng là nơi giải trí. Nhưng bây giờ, không còn tiếng cười nói, không còn tiếng hót của chim én nữa; chỉ có cánh cửa lớn mở toang, và tầng một trống trải, u ám.

Hai người nín thở, bước vào trong.

Trong hội trường, bàn ghế đều bị lật tung, cảnh tượng hỗn loạn. Thẩm Thanh Thu nhìn Công Nghĩa Tiêu một cái, rồi thì thầm: “Chúng ta chia làm hai nhóm để điều tra. Anh kiểm tra bên trái, còn tôi sẽ lo bên phải.”

Cô dùng chiếc quạt xếp để mở cánh cửa gần nhất. Trên giường, có bóng người nằm đó; ban đầu cô hơi lo lắng, nhưng rồi nhanh chóng bình tĩnh lại.

Đó chỉ là một bộ xương trắng, mặc bộ quần áo hoa màu phức tạp, đầu đội đầy trang sức ngọc báu; tư thế nằm rất yên bình. Có lẽ đó là một cô gái trong tòa nhà này; biết rằng lúc chết đã đến, cô ấy vẫn trang điểm kỹ lưỡng và mặc bộ quần áo đẹp nhất để ra đi. Ngay cả cái chết cũng muốn giữ vẻ đẹp tuyệt vời nhất… Có lẽ đó là bản năng của phụ nữ. Thẩm Thanh Thu thở dài một giây, rồi rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Liên tiếp vài căn phòng nữa, tất cả đều là xương của những người phụ nữ mặc trang phục lịch sự. Có vẻ như toàn bộ những người ở đây đều đã chết hết.

Đồng thời, một giọng nói quen thuộc nhưng đã bị phủ bụi thời gian ấy, cùng với giọng điệu cứng nhắc như của công cụ dịch Google, liên tục hiện lên trong đầu anh như những tiếng súng liên tiếp:

【Chào bạn. Hệ thống đã được kích hoạt thành công.】

【Mã kích hoạt chung: Lạc Băng Hà.】

【Kiểm tra tự động: Nguồn năng lượng hoạt động bình thường, tình trạng tốt.】

【Chế độ ngủ đã bị tắt. Chế độ tiêu chuẩn được kích hoạt.】

【Gói cập nhật đã được tải xuống và cài đặt xong.】

Khoan đã, trời ạ, bạn thật sự đã cập nhật hệ thống à?!

【Cảm ơn bạn đã sử dụng lại dịch vụ của chúng tôi.】

Có thể hoàn tiền được không?