Chương 182

Tập 4: Áo Trắng Gây Họa Cho Thế Gian – Chương 181: Đêm Đèn Hoa, Một Đồng Tiền Mua Lấy Linh Hồn Cô Đơn

Tác giả có lời muốn nói: Tôi trở lại rồi~

Tập này thuộc về quá khứ, thời gian diễn ra sau khi quốc gia Tiên Nhạc bị diệt vong và anh ta lần đầu tiên bị giáng chức. Nó nối tiếp với tập 2. Không quá dài đâu~

Tạ Liên tỉnh dậy một cách đột ngột.

Anh ta đổ mồ hôi lạnh, bất ngờ ngồi dậy và che mặt lại.

Lý do khiến anh ta tỉnh giấc là một giấc mơ. Trong giấc mơ, vua cha và hoàng hậu của mình đã tự tử bằng cách treo cổ; anh ta chứng kiến điều đó nhưng không cảm thấy vui lẫn buồn, không có nước mắt để rơi, chỉ lặng lẽ chuẩn bị một sợi lụa trắng cho chính mình. Khi vừa đưa đầu vào, anh ta thấy một người mặc áo trắng với biểu cảm lạnh lùng cười nhạo mình; cảm giác sợ hãi ập đến khiến anh ta tỉnh giấc.

Bên ngoài cửa sổ, ánh sáng ban ngày đã chiếu rọi; có tiếng gọi từ bên ngoài: “Thái tử! Ngài đã tỉnh chưa?”

Tạ Liên đáp lại một cách vô tư: “Rồi!”

Sau khi thở hổn hển một hồi, anh ta mới nhận ra mình không phải đang nằm trên giường, mà là trên một tấm chiếu cỏ dưới sàn. Mặc dù có nhiều rơm được đặt dưới đó, tạo cảm giác mềm mại, nhưng với anh ta thì vẫn không thoải mái lắm; cho đến bây giờ anh vẫn chưa quen với loại giường giản dị này. Nơi này không phải là cung điện hay nhà trọ, mà là một ngôi đền hoàng tử đã xuống cấp; nơi anh ta nằm chính là phần sau của đền đã bị phá hủy và dọn sạch.

Người vừa gọi anh ta là Phong Tín, người đã ra ngoài sớm để mang thức ăn về và cũng đang thúc giục anh ta ra ăn sáng. Tạ Liên đồng ý, bò dậy.

Cảm giác ngạt thở trong giấc mơ quá chân thực đến nỗi tay anh ta không tự chủ được mà vuốt lên cổ mình. Ban đầu anh chỉ muốn kiểm tra xem có vết trói cổ hay dấu hiệu nguy hiểm nào không, nhưng không ngờ thực sự đã chạm phải thứ gì đó.

Tạ Liên hoảng sợ, lao về phía chiếc gương bị vứt xuống đất gần đó, cầm lên và thấy một vòng cổ màu đen quấn quanh cổ trắng nõn của mình. Lúc này, anh mới dần bình tĩnh lại và nhớ hết mọi chuyện.

Đó là chiếc vòng phép thuật.

Ngón tay Tạ Liên khẽ chạm vào thứ đó.

Một khi bị giáng chức thành người thường, ngoài việc lão hóa diễn ra chậm hơn người bình thường một chút, anh ta không còn được hưởng bất kỳ đặc quyền nào khác. Nhưng khi Quân Vũ đặt chiếc vòng phép thuật này lên người anh, ông vẫn đã nhân từ và để lại một lối thoát cho anh.

Chiếc vòng phép thuật này không chỉ khóa đi sức mạnh phép thuật của anh, mà còn giữ nguyên tuổi tác và thể xác của anh, khiến anh không già đi hay chết. Hơn nữa, Quân Vũ đã nói với anh rằng nếu anh có thể bay lên trời một lần nữa, mọi chuyện trong quá khứ sẽ được xóa bỏ, và chiếc vòng phép thuật cũng sẽ biến mất.

Tạ Liên cảm thấy tuyệt vọng nhưng cũng hy vọng vào ngày đó sẽ đến.

Phong Tín và Mộc Tình đã đang chờ anh ở bên ngoài rồi. Phong Tín mang về những chiếc bánh bao nóng hổi, còn Mộc Tình thì từ tốn thưởng thức chúng một cách từ từ. Phong Tín đưa cho anh hai chiếc, nhưng Xạ Liên nhìn thấy những món ăn đơn giản, thô sơ ấy mà không hề có cảm giác thèm ăn, liền lắc đầu từ chối. Phong Tín nói: “Thưa Điện hạ, buổi sáng này ngài nhất định phải ăn gì đó, những việc chúng ta cần làm tiếp theo không thể chỉ ngồi yên mà xử lý được đâu.”

Mộc Tình không hề nhướng mày lên một chút nào, đáp: “Ừm, không ăn thì cũng chẳng còn gì khác để ăn nữa. Nếu lại lần nữa bị choáng váng thì vẫn phải ăn những thứ này mà thôi.”

Phong Tín trừng mắt anh ấy: “Sao anh lại nói như vậy?”

Xạ Liên đã được nâng lên tầm thần linh vài năm, đã quên mất cảm giác của việc ăn uống. Cách đây vài ngày, anh suýt nữa bị choáng váng và mới nhớ ra rằng mình đã ba bốn ngày nay chưa ăn gì cả; Mộc Tình đang nhắc đến chuyện đó. Xạ Liên không muốn hai người lại cãi vã vào lúc sáng sớm như vậy, liền chuyển hướng cuộc trò chuyện: “Này, hôm nay còn chưa biết có tìm được việc làm không nữa.”

Xạ Liên trước đây vốn là con nhà quý tộc, có thân thể bất tử, không cần phải lo lắng về cuộc sống thường nhật. Nhưng bây giờ, dù gọi anh là Thái tử thì nước Xian Le cũng đã không còn nữa; dù gọi anh là thần linh thì anh cũng đã bị giáng chức từ lâu, nên cũng giống như người thường mà thôi, anh cũng phải lo lắng về cách sống hàng ngày. Người tu luyện dĩ nhiên là làm việc liên quan đến ma quỷ và phép thuật, nhưng không phải mỗi ngày đều có yêu quái để bắt hay công việc phép thuật để làm. Vì vậy, hầu hết thời gian, họ vẫn phải tìm những công việc lặt vặt khác như giúp người ta bốc hàng, làm việc chân tay v.v.

Nhưng ngay cả những công việc lặt vặt như vậy cũng không chắc đã có thể giành được. Bởi vì hiện nay, có quá nhiều người nghèo khó, mất nhà cửa. Những người này thấy có việc làm mà không cần trả công, chỉ cần được cho một chiếc bánh bao và nửa bát cơm là sẵn lòng làm ngay; một khi họ đổ xô đến, làm sao những người này có thể giành được việc ấy? Ngay cả khi có thể giành được, Xạ Liên sau khi suy nghĩ lại, có lẽ vẫn sẽ cảm thấy người khác còn cần công việc đó hơn mình. Quả nhiên, sau một hồi tìm kiếm, họ vẫn không tìm được gì cả. Mộc Tình nói: “Chúng ta không thể tìm một công việc ổn định và đàng hoàng hơn được sao?”

Phong Tín đáp: “Nói nhảm. Nếu có thể tìm được thì đã tìm từ lâu rồi. Công việc đàng hoàng mà không cần xem mặt sao? Ai mà không nhận ra khuôn mặt của Điện hạ chứ, nếu bị người ta nhận ra thì làm sao có thể yên tâm được?”

Mộc Tình im lặng.

Xạ Liên tiếp tục suy nghĩ về tình hình khó khăn của mình và quyết định phải tìm cách khác để sinh sống.

Lúc này, từ không xa vang lên tiếng gõ trống đánh chiêng, một đám đông người tụ tập lại. Ba người cũng theo dòng người đó đi xem. Có vài võ sĩ và những diễn viên hề đang biểu diễn một cách nhiệt tình giữa đám đông. Mục Tình đề xuất: “Nếu thực sự không còn cách nào khác, chúng ta cũng nên thử đi biểu diễn xem sao.”

Xie Lian cũng đang suy nghĩ về điều này, nhưng chưa kịp trả lời thì Phong Thông đã nói: “Nói gì vớ vẩn thế? Ngài là con trai của một gia đình quý tộc, làm sao có thể đi làm những việc như vậy được?”

Mục Tình lắc đầu: “Dù sao thì việc vác gạch cũng là công việc dựa vào sức lực bản thân để kiếm ăn, còn việc biểu diễn chỉ là để làm vui cho mọi người, để họ cười nhạo mình thôi… Tất nhiên là khác nhau rồi!” Nói xong, người hề đang nhảy múa bỗng ngã xuống đất, khiến mọi người cười ầm ĩ. Anh ta lại vội vàng đứng dậy, cúi đầu và nhặt lên vài đồng tiền thưởng trên mặt đất. Thấy vậy, Xie Lian cảm thấy không muốn làm điều đó chút nào, liền lắc đầu mạnh mẽ và quyết định loại bỏ ý định “biểu diễn” ra khỏi tâm trí mình. Mục Tình thấy vậy liền nói: “Được thôi, vậy thì chúng ta hãy cố gắng bán đồ vật đi.”

Phong Thông tiếp tục: “Chúng ta đã bán rất nhiều đồ vật rồi; nếu không thì cũng không thể sống tiếp được đến bây giờ đâu. Những thứ còn lại thì không thể bán được nữa.”

Bỗng nhiên, từ phía sau đám đông vang lên tiếng hét hoảng sợ: “Quân đội đến rồi! Quân đội đến rồi!”

Nghe thấy tin quân đội đến, đám người đang xem náo nhiệt lập tức tản đi. Không lâu sau, một đội quân với vũ khí sáng loáng đi qua con phố; họ bắt giữ những người có vẻ nghi ngờ để thẩm vấn. Ba người ẩn mình trong đám đông và lắng nghe những cuộc trò chuyện xung quanh:

“Họ đang bắt ai vậy?”

“Đừng lo, không phải là chúng ta đâu. Tôi nghe nói họ đang bắt những người trong hoàng tộc Xiên Lạc đã trốn tránh.”

“Có người thấy những kẻ nghi ngờ ở gần đây, vì vậy gần đây cả thành phố đều được kiểm soát rất chặt chẽ.”

“Thật sao? Thật là nghiêm trọng… Họ đã trốn đến đây ư?”

Nghe vậy, ba người nhìn nhau, Xie Lian thì thầm: “Chúng ta phải nhanh chóng đi xem sao.”

Hai người kia gật đầu và lặng lẽ rời khỏi đám đông, sau đó họ gặp nhau lại và cùng nhau chạy thật nhanh.

Khi họ chạy đến một khu rừng hoang vắng, Xie Lian từ xa đã thấy khói dày đặc bốc lên từ trong rừng. Anh ta hoảng sợ: Liệu quân đội của Vĩnh An đã tìm đến đây và gây ra hỏa hoạn chăng?

Khi họ tiến gần hơn, họ phát hiện trong rừng có một ngôi nhà cũ kỹ; có lẽ đó là ngôi nhà mà một thợ săn nào đó để lại khi canh giữ rừng. Khói dày đặc chính là từ ngôi nhà đó bốc ra. Ba người tiếp tục chạy tránh, không dám dừng lại.

Xie Lian không biết nên cười hay nên khóc, nói: “Thôi đi! Cần nấu gì nữa chứ? Mỗi ngày các người ăn những thứ mà Feng Xin và Mu Qing mang đến là được rồi. Khói này quá dễ hu hút sự chú ý; có khói thì sẽ có người, và điều đó sẽ thu hút quân lính của Vĩnh An đến. Lúc nãy chúng ta đã gặp họ ở trong thành rồi, thành này cũng sẽ bị thiết lập lệnh giới nghiêm, chúng ta lại phải tìm chỗ ở mới.”

Feng Xin và Mu Qing vào trong để dập tắt khói, còn Hoàng hậu cũng không dám lơ là, liền đi ra sau nhà để thảo luận với Quốc vương. Feng Xin bước ra ngoài và nói nhỏ: “Thưa Điện hạ, Ngài không muốn đến thăm Đức Vua sao?”

Xie Lian lắc đầu và nói: “Không cần đâu.”

Hai cha con họ: một là vị vua của một quốc gia đã mất, một là vị thần bị giáng chức xuống trần gian; thật sự không thể nói được ai tệ hơn ai. Cả hai đều không còn mặt mũi gì nữa; dù có ngồi đối diện nhau thì cũng chỉ biết nhìn nhau chằm chằm mà thôi, chẳng thể nói chuyện thành tiếng được. Vì vậy, nếu có thể tránh được thì tốt hơn. Xie Lian nói to: “Mẫu hậu, các người chuẩn bị sẵn sàng đi, chúng ta sẽ rời đây hôm nay. Tối nay chúng tôi sẽ đến đón các người. Chúng tôi đi trước nhé.”

Hoàng hậu vội vàng bước ra ngoài và nói: “Con trai yêu quý, con đã đi ngay bây giờ ư? Con không đến đây nhiều ngày rồi, sao vừa đến lại muốn đi ngay?”

Xie Lian đáp: “Con còn phải tiếp tục tu luyện nữa.”

Thực ra, ông ấy cần tìm việc làm mới được; nếu không thì không thể chuẩn bị đủ thức ăn cho tất cả mọi người. Hoàng hậu hỏi: “Sáng nay con có ăn gì chưa?”

Xie Lian lắc đầu. Ba người lúc này đều đói meo. Hoàng hậu nói: “Như vậy thì rất có hại cho sức khỏe đấy. May mà lúc nãy tôi đã nấu một nồi cháo, nhanh vào ăn đi.”

Xie Lian trong lòng nghĩ: “Làm sao chỉ nấu một nồi cháo mà lại có nhiều khói như vậy? Giống như đang đốt cả một cung điện vậy…”

Hoàng hậu sau đó nói với Feng Xin và Mu Qing: “Các con cũng đến ăn cùng nhé.”

Feng Xin và Mu Qing không ngờ lại được đối xử như vậy, liên tục từ chối, nhưng Hoàng hậu vẫn kiên quyết. Hai người đành phải ngồi xuống bên bàn, cảm thấy hơi ngạc nhiên và vui mừng. Nhưng khi Hoàng hậu mang nồi cháo ra, niềm vui của họ lại biến thành sự kinh hoàng.

Sau khi trở lại thành phố, cảm giác buồn nôn của Mu Qing vẫn không ngừng; anh ta lảo đảo nói: “Tôi tưởng… mùi của nồi cháo giống như nước luộc rơm, không ngờ khi ăn vào thì cũng giống vậy!”

Feng Xin nghiến răng và nói: “Đừng nói nữa! Đừng bắt người ta phải nhớ đến thứ khó chịu đó nữa! Dù sao Hoàng hậu cũng là… một người có thân thể quý giá… chưa bao giờ vào bếp cả… Như vậy đã rất… buồn nôn rồi…”

Mu Qing khinh thường nói: “Tôi nói sai sao? Nếu con cảm thấy không giống nước luộc rơm, thì con hãy đi xin Hoàng hậu cho thêm một bát nữa đi!…”

Quả nhiên, ba người lảo đảo bước tới phía trước. Có vài tên cầm đầu trông khá sang trọng đang hô hào kêu gọi mọi người giúp đỡ; thù lao cũng khá hậu hĩnh, không giới hạn số lượng người làm việc. Ba người vội vàng đồng ý, rồi lẫn vào đám người nghèo khó, gầy gò, đi đến một khu đất lầy lội. Có vẻ như ở đây sắp có người xây dựng ngôi nhà mới, nên họ bắt đầu công việc san phẳng mặt đất trước. Ba người làm việc chăm chỉ, cơ thể đều dính đầy bùn lầy. Phong Tín vừa vận chuyển đất vừa tức giận, nói: “Chết tiệt! Cảm giác như thể nước luộc rơm trong bụng tôi đã hóa thành quỷ vậy!”

Xie Lian quay đầu lại, nói nhỏ: “Cậu còn chịu nổi không… Cậu muốn ngồi nghỉ một lát không?”

Mục Tình nói với Xie Lian: “Cậu nên ngồi nghỉ bên cạnh đi.”

Xie Lian đáp: “Không cần đâu. Tôi vẫn chịu nổi.”

Mục Tình lắc đầu: “Thôi đừng cố nữa, nếu quần áo cậu bẩn thì tôi lại phải giặt cho cậu. Tôi thà làm hết công việc của cậu luôn.” Không lâu sau, có người hét lên: “Làm việc chăm chỉ đi! Đừng lười biếng! Các cậu còn muốn lấy tiền công không?”

Phong Tín vẫn kiên trì, vận chuyển nhiều đất hơn trước đó gấp đôi, nói: “Cũng không có bao nhiêu tiền công đâu, cần gì phải la hét om sòm như vậy?”

Cuối cùng, sau một ngày làm việc dưới ánh nắng chói chang, họ cũng hoàn thành công việc. Cơ thể họ không quá mệt đến mức không thể đứng vững, nhưng tâm trí lại mệt mỏi hơn nhiều so với sự mệt mỏi về thể chất. Họ cuối cùng cũng tìm được chỗ nghỉ ngơi trên một mảnh đất hơi sạch sẽ. Lúc này, một nhóm người khác ồn ào bước đến. Mấy người đàn ông kia đang vận chuyển một bức tượng đá.

Xie Lian ngẩng đầu hỏi: “Đó là bức tượng gì vậy?”

Mục Tình cũng nhìn qua và nói: “Chắc là bức tượng vị thần mới được đặt ở đây.”

Xie Lian không nói gì.

Nếu như trước đây, chắc chắn bức tượng được chọn sẽ là bức tượng của Thái tử… Nhưng bây giờ thì không biết đó là vị thần nào nữa. Có lẽ là Quân Vũ, hoặc cũng có thể là một vị thần quan mới được bổ nhiệm.

Sau một lúc, Xie Lian không nhịn được nữa, muốn biết ai sẽ thay thế mình, nên cố gắng đứng dậy và tiến lại gần để nhìn kỹ hơn. Bức tượng quay lưng về phía anh, không thể nhìn rõ khuôn mặt, nhưng có vẻ như nó đang quỳ gối. Điều này càng làm anh tò mò hơn. Tại sao bức tượng của một vị thần quan lại quỳ gối? Anh quyết định đi vòng quanh để nhìn rõ hơn.

Và khi nhìn kỹ, anh hoàn toàn sững sờ.

Khuôn mặt trên bức tượng… chính là khuôn mặt của chính anh!

Bức tượng quỳ gối được đặt xuống đất.

“Các người thì không hiểu được đâu. Việc cúi đầu lễ bái Thần Dịch bệnh quả thực có thể mang lại điềm xui, nhưng những bức tượng đá này đâu phải để cúi đầu lễ bái, mà là để dùng chân giẫm lên. Khi ta giẫm nát Thần Dịch bệnh dưới chân mình, chẳng phải sẽ mang lại may mắn cho bản thân sao?”

Mọi người bỗng nhiên hiểu ra, đều khen: “Ý nghĩa tuyệt vời thật!”

Phong Tín và Mộ Tình cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, khi họ tiến lại gần hơn thì cũng không thể nói nên lời. Phong Tín như muốn nổ tung tại chỗ, Mộ Tình vội vàng kéo anh ta lại, ánh mắt cảnh báo, nói khẽ: “Thái tử còn không hề la lên, sao ngươi lại muốn la?”

Xie Lian quả thực không hề phát ra tiếng nào, Phong Tín không chắc liệu anh ta có ý định gì khác hay không, cũng không dám hành động liều lĩnh, cố gắng nuốt lại cơn giận, nhưng trong mắt anh ta dường như lửa đang muốn bùng cháy. Cuối cùng, có người thì thầm: “Điều này… có hơi không ổn phải không? Dù sao đó cũng là một vị thần, là Thái tử đấy.”

“Ha, ngay cả tiên nhạc cũng đã mất rồi, còn nói đến Thái tử nữa.”

Còn có người khác nói: “Lời nói này sai rồi. Chúng ta giẫm lên bức tượng của Thần Dịch bệnh, không những không có gì không ổn, mà ngược lại, họ còn phải biết ơn chúng ta mới đúng.”

Xie Lian bỗng nhiên hỏi: “Ồ? Tại sao họ lại phải biết ơn chúng ta?”

Người kia lập luận rằng: “Các bạn đã từng thấy ngưỡng cửa của các đền chưa? Ngàn người giẫm lên nó, nhưng có bao nhiêu gia đình giàu có sẵn lòng mua ngưỡng cửa của đền về để dùng làm “người thay thế” cho mình không? Bởi vì mỗi khi họ giẫm lên ngưỡng cửa đó một bước, ngưỡng cửa đó lại giúp họ chuộc lỗi lầm, trả nợ, và tích lũy công đức. Ý nghĩa của việc chúng ta giẫm lên bức tượng này cũng tương tự thôi. Mỗi khi chúng ta giẫm lên đầu nó một bước, hoặc nhổ nước bọt lên đó, chẳng phải cũng đang giúp Thái tử tích lũy công đức sao? Vì vậy, họ mới nên biết ơn chúng ta mới đúng…”

Xie Lian không thể nghe tiếp được nữa.

Khi người kia nhắc đến từ “biết ơn”, anh ta vội vàng giơ tay lên và lao vào đấu.

Đám đông bỗng nhiên hỗn loạn: “Các người đang làm gì thế!” “Đang đánh nhau à?!”

Phong Tín từ lâu đã muốn đánh người rồi, anh ta cũng hét lớn một tiếng và tham gia vào cuộc ẩu đả. Mộ Tình không biết là tự nguyện tham gia hay bị cuốn theo, dù sao thì cả ba người đều bắt đầu đánh nhau. Trong cuộc ẩu đả đó, Xie Lian nhiều lần suýt nữa bị xé rách chiếc lụa trắng trên mặt, may mắn thay là không xảy ra điều đó. Cả ba người đều có võ nghệ tốt, nhưng đối phương lại đông hơn và mạnh hơn, thêm vào đó Mộ Tình đã kéo hai người kia lại, cảnh báo họ. Cuối cùng, sau khi một hồi đánh nhau, cả ba người đều bị bắt và cuộc ẩu đả cũng chấm dứt.

Xie Lian, với vẻ mặt giận dữ, bỏ đi, trong lòng cảm thấy không thể tin nổi những gì vừa xảy ra.

Mục Tình nói: “Từ khi thua trận cho đến bây giờ, đây cũng không phải là lần đầu tiên chúng ta gặp phải chuyện như thế này, và chắc chắn sau này sẽ còn gặp nhiều hơn nữa. Nếu anh ấy không thể sớm quen với điều đó, e rằng anh ấy sẽ không thể tiếp tục sống được nữa.”

Phong Tín phản cảm nói: “Quen với điều đó? Quen với cái gì chứ? Quen với những sự xúc phạm từ người khác? Quen với việc người thường giẫm lên mặt mình ư? Tại sao lại phải quen với những chuyện như vậy?”

Tạ Liên bực bội nói: “Thôi nào! Đừng cãi nhau nữa. Chuyện nhỏ nhặt như thế này có đáng để cãi lớn như vậy không?”

Hai người đó đồng loạt im lặng.

Sau một lúc, Tạ Liên thở dài và nói: “Đi thôi. Tìm một chiếc xe, chúng ta sẽ đi đón Hoàng hậu và những người khác. Tối nay chúng ta sẽ rời khỏi thành phố này.”

Phong Thông nói: “Được.”

Hai người đi bên nhau một đoạn, bỗng nhiên nhận ra Mục Tình không theo kịp. Tạ Liên quay đầu lại, ngạc nhiên hỏi: “Mục Tình?”

Sau một khoảng lặng, Mục Tình nói: “Thái tử điện hạ, tôi có chuyện muốn nói với ngài.”

Tạ Liên hỏi: “Chuyện gì vậy?” Phong Tín không kiên nhẫn nói: “Cậu lại có chuyện gì nữa? Tôi đã nói rồi là sẽ không cãi với cậu nữa, cậu còn muốn gì nữa?”

Mục Tình nói: “Tôi muốn rời đi.”

“……”

Mặc dù trước khi anh ấy nói ra điều đó, Tạ Liên đã có linh cảm không lành, nhưng khi anh ấy thực sự nói ra, Tạ Liên vẫn phải ngậm thở lại.

Phong Tín nghi ngờ mình nghe nhầm: “Cái gì? Cậu nói gì vậy?”

Mục Tình ngẩng thẳng người, đôi mắt sâu thẳm như đá thạch anh, giọng điệu bình tĩnh nói: “Xin ngài cho phép tôi rời đi.”

Phong Thông hỏi: “Rời đi? Nếu cậu rời đi, thái tử điện hạ sẽ làm sao? Còn vua chủ và hoàng hậu thì sao?”

Mục Tình mở miệng, cuối cùng nói: “Xin lỗi, tôi không thể làm gì được.”

Phong Thông hỏi: “Không phải vậy, hãy nói rõ đi, ‘không thể làm gì được’ có nghĩa là gì?”

Mục Tình nói: “Vua chủ và hoàng hậu là cha mẹ của thái tử điện hạ, còn tôi cũng có mẹ của mình, bà ấy cũng cần tôi chăm sóc. Tôi không thể nói rằng tôi sẽ đi chăm sóc người khác và cha mẹ của họ, mà bỏ mặc mẹ của mình. Vì vậy, xin ngài thông cảm, tôi không thể tiếp tục theo sát bên ngài nữa.”

Tạ Liên cảm thấy hơi choáng váng, dựa vào bức tường bên cạnh. Phong Tín lạnh lùng nói: “Đó là lý do thực sự sao? Trước đây tại sao tôi chưa bao giờ nghe cậu nói điều này?”

Mục Tình nói: “Đó chỉ là một trong những lý do thôi. Lý do khác là, tôi cảm thấy rằng hiện tại chúng ta đều đang rơi vào tình thế khó khăn, và về cách thoát khỏi tình thế đó, tôi không thể giúp được gì.”

Phong Thông suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Nếu đó là ý của cậu, thì tôi sẽ không ngăn cản. Nhưng hãy nhớ, chúng ta vẫn là anh em, và tôi luôn ở bên cạnh cậu.”

Mục Tình cảm ơn, rồi quay đi.

“Cậu lấy đâu ra nhiều lý do biện hộ vớ vẩn và lời nói chua cay như vậy? Tôi không muốn nghe nữa. Cứ thẳng thắn nói rằng tôi là kẻ vô ơn đi, sao không được?”

“Đủ rồi!”

Tiếng nói của Xie Lian vang lên, cả hai đều im bặt. Xie Lian lấy tay khỏi trán mình, quay sang nhìn Mu Qing, nhìn chằm chằm vào anh ta một hồi, rồi nói: “Tôi không thích ép buộc người khác.”

Mu Qing mím môi lại, nhưng vẫn đứng thẳng tắp.

Xie Lian nói: “Cậu cứ đi đi.”

Mu Qing nhìn anh ta một cái, không nói gì, cúi chào rồi thực sự quay lưng bỏ đi.

Nhìn bóng dáng anh ta dần biến mất trong bóng đêm, Feng Xin không thể tin được mà nói: “Thưa ngài, ngài thật sự để anh ta đi như vậy sao?”

Xie Lian thở dài, nói: “Còn có cách nào khác đâu? Tôi đã nói rồi, tôi không thích ép buộc.”

Feng Tongdao: “Không phải sao? Thằng nhóc này! Nó đang làm gì vậy? Nó thật sự đi mất rồi ư?! Chạy trốn à? Trời ơi!”

Xie Lian quỳ xuống bên bờ sông, xoa trán và nói: “Thôi kệ. Khi lòng anh ta đã không còn ở đây nữa, việc giữ lại còn có ý nghĩa gì nữa? Buộc anh ta bằng dây và bắt anh ta giặt quần áo cho tôi sao?”

Feng Xin cũng không biết nên nói gì, cũng quỳ xuống cùng, sau một lúc, anh ta tức giận nói: “Chết tiệt, thằng nhóc này chỉ biết hưởng thụ sự giàu có mà không chịu cùng nhau vượt qua khó khăn, vừa có chuyện là đã bỏ chạy, tất cả ân tình mà ngài đã cho nó, nó chẳng nhớ gì cả!”

Xie Lian nói: “Chính tôi cũng đã bảo đừng để nó nhớ đến, cậu cũng… đừng nhắc đến nữa.”

Feng Tongdao: “Nhưng anh ta cũng không thể thực sự quên hết được chứ? Trời ơi! Nhưng ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ không rời bỏ ngài đâu.”

Xie Lian mỉm cười một cách gượng gạo, không thể nói được gì thêm. Feng Xin đứng dậy, nói: “Chúng ta phải đi đón Quốc chủ và Hoàng hậu phải không? Tôi sẽ đi tìm xe, ngài cứ ở đây chờ đã.”

Xie Lian gật đầu, nói: “Cảm ơn cậu. Hãy cẩn thận nhé.”

Feng Xin đáp lại và rời đi. Xie Lian cũng đứng dậy, tiếp tục đi dọc theo bờ sông, cảm giác như mình vẫn còn mơ màng, không thực sự tỉnh táo.

Sự ra đi của Mu Qing thực sự khiến anh ta rất sốc.

Một là, anh ta chưa bao giờ nghĩ rằng một người thân thiết như vậy lại có thể đơn giản nói đi là đi. Hai là, Xie Lian luôn tin vào “vĩnh cửu”, ví dụ như bạn bè là bạn bè mãi mãi, không bao giờ phản bội, không bao giờ lừa dối, không bao giờ chia tay. Có thể sẽ có lúc chia ly, nhưng tuyệt đối không nên vì lý do “cuộc sống quá khó khăn mà không thể tiếp tục”.

Điều này giống như trong một câu chuyện, người hùng và người đẹp, họ yêu nhau mãi mãi…

Xie Lian chợt nhớ ra: “À, hôm nay là Tết Trung Nguyên rồi.”

Trước đây, tại Đền Hoàng Cực, mỗi dịp Tết Trung Nguyên đều có những buổi lễ pháp trang trọng được tổ chức; từ sớm người ta đã rất mong đợi dịp này, vì vậy làm sao có thể quên được được. Nhưng bây giờ thì anh hoàn toàn không nhớ gì cả. Anh lắc đầu và tiếp tục bước đi. Bỗng nhiên, từ phía trước có một giọng nói vang lên: “Nhóc con, muốn mua không?”

Giọng nói ấy già nua đến cực điểm, còn mang theo một hơi thở u ám như của ma quỷ. Xie Lian bản năng cảm thấy có điều gì đó không ổn, anh ngẩng đầu lên nhìn và thấy hai đứa trẻ kia đang ôm những chiếc đèn trong tay, dừng lại bên lề đường, vừa tò mò vừa e ngại nhìn về phía một thứ gì đó.

Phía trước chúng, trong bóng tối, có một người đang ngồi. Có vẻ như là một lão nhân mặc áo choàng đen, bẩn thỉu hòa quyện vào bóng đêm. Người đó cầm trong tay một chiếc đèn hoa và nói với hai đứa trẻ một cách độc ác: “Những chiếc đèn của tôi này không giống những chiếc đèn hoa bình thường mà các con ôm đâu; đây đều là những báu vật quý giá, chỉ cần cầu nguyện một điều gì đó, chắc chắn sẽ thành hiện thực.”

Hai đứa trẻ hoài nghi: “Thật sao?”

Lão nhân đáp: “Tất nhiên rồi. Các con xem này.”

Chiếc đèn trong tay lão nhân dù chưa được thắp sáng, nhưng bỗng nhiên phát ra một ánh sáng đỏ báo hiệu điều không lành. Những chiếc đèn khác đặt trên mặt đất cũng vậy, ánh sáng xanh mờ ảo lúc hiện lúc biến mất, thật kỳ quái.

Hai đứa trẻ nhìn chúng với vẻ tò mò, nhưng Xie Lian thì nhìn rõ ràng hơn: Đó không phải là những báu vật gì cả! Rõ ràng đó là ánh sáng từ xác chết!

Chắc chắn bên trong những chiếc đèn hoa ấy có linh hồn của những con ma, nên mới phát ra ánh sáng kỳ quái ấy. Và lão nhân này chắc chắn là một thầy tu dị đoan không biết gì về pháp thuật; hắn đã bắt được một nhóm linh hồn cô đơn, rồi dùng chúng để làm đèn. Hai đứa trẻ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, vẫn vui mừng muốn mua. Xie Lian vội vàng tiến lại và nói: “Đừng mua! Hắn đang lừa các con đấy.”

Lão nhân trợn mắt nói: “Nhóc con này, ngươi nói gì vậy!”

Xie Lian thẳng thắn giải thích: “Những chiếc đèn đó không phải là báu vật, mà là những vật dụng ma quỷ; bên trong chứa đầy ma quỷ. Nếu các con mang chúng về chơi, chắc chắn sẽ bị ma quỷ quấy rối.”

Nghe thấy có ma, hai đứa trẻ hoảng sợ và chạy mất. Lão nhân tức giận đến mức nhảy lên cao: “Dám phá hỏng công việc kinh doanh của ta!”

Xie Lian nói tiếp: “Làm sao ngươi có thể buôn bán bừa bãi ở nơi như thế này? Không chỉ vậy, việc sử dụng ma quỷ như vậy cũng là điều rất nguy hiểm!”

Lão nhân không chịu lời, tiếp tục bán những chiếc đèn độc hại ấy. Xie Lian và hai đứa trẻ vội vàng rời khỏi đó, cảm thấy may mắn vì đã thoát khỏi hiểm nguy.

Nghe thấy vậy, Tạ Liên không thể cứ ngồi yên được nữa, ông nói một cách nghiêm túc: “Đừng bán nữa. Hôm nay là ngày Trung Nguyên mà, nếu xảy ra chuyện gì thì không vui chút nào đâu. Hơn nữa, những linh hồn này đều là linh hồn anh hùng chiến sĩ, làm sao ông có thể coi họ như những món đồ chơi nhỏ bé để bán được?”

Người già kia nói: “Khi người ta chết thì chỉ còn lại là một làn khói mà thôi, có quan trọng gì đến việc có phải là linh hồn anh hùng hay không? Dĩ nhiên là bộ xương già của tôi quan trọng hơn. Mọi người đều cần kiếm sống mà, nếu không cho tôi bán thì tôi sẽ phải chịu gió tây bắc à? Ông nhiệt tình như vậy, vậy ông hãy chi tiền mua đi!”

“Ông…”

Cuối cùng, Tạ Liên cũng đầu hàng, nói: “Được thôi, tôi mua.” Ông luồn tay vào túi, lục lọi khắp mọi ngóc ngách, rút ra vài đồng tiền nhỏ, hỏi: “Những đồng này có đủ không?”

Người già kia nhìn qua, nói: “Không đủ! Chỉ có vậy thôi, làm sao đủ được?”

Tạ Liên cũng không rõ bao nhiêu tiền mới đủ để mua mười mấy chiếc đèn hoa, trước đây ông chưa bao giờ quan tâm đến giá cả khi mua sắm, nhưng trong tình thế bất đắc dĩ, ông cũng tự học cách thương lượng: “Những chiếc đèn hoa này cũng không đẹp lắm, lại còn mang lại điềm xui nữa, hãy giảm giá đi.”

Người già kia nói: “Với giá này mà ông vẫn muốn tôi giảm giá? Chưa bao giờ thấy ai nghèo khó đến thế, thật là xấu hổ!”

Tạ Liên cảm thấy mình hơi xấu hổ, nói: “Tôi là Thái tử mà, suốt đời này chưa ai bao giờ gọi tôi là người nghèo khó cả…” Nhưng vừa nói xong, ông đã hơi hối tiếc. Tuy nhiên, người già kia hoàn toàn không coi trọng lời ông, cười nói: “Nếu ông là Thái tử, vậy tôi chính là Hoàng đế rồi!”

Tạ Liên có chút mừng rỡ, nhưng cũng hơi ngượng ngùng, quyết định thẳng thắn: “Bán không? Tôi không còn tiền nữa.”

Sau một hồi thương lượng, cuối cùng hai người cũng đồng ý. Tạ Liên dùng số tiền ít ỏi đó mua được mười mấy chiếc đèn hoa ma, ông mang chúng ra bên bờ sông. Người già kia ném tiền rồi chạy mất, còn Tạ Liên thì ngồi bên bờ sông, tháo từng sợi dây đỏ quấn quanh đèn ra, thả những con ma nhỏ bị phép thuật niêm phong và cũng làm một nghi lễ đơn giản cho chúng.

Những tia lửa ma mờ ảo từ trong đèn bay ra. Những linh hồn này mới vừa chết, còn mơ hồ, không có ý thức riêng, và rất yếu ớt, vì vậy mới bị người già kia bắt được. Sau khi được thả ra từ những chiếc đèn hẹp hòi đó, chúng đều tụ quanh Tạ Liên, xoay quanh ông một cách thân thiện, thỉnh thoảng cọ vào người ông. Tạ Liên đứng dậy, bước đi trên con đường phía trước.

---

Please let me know if you need any adjustments to the translation!

Ngọn lửa ma nhỏ bé ấy đã thu hút sự chú ý của anh, nó nhảy lên nhảy xuống một cách rất vui vẻ. Nghe theo tiếng động, có vẻ như đó cũng là một thiếu niên. Nó nói: “Tất nhiên tôi nhận ra ngài rồi!”

Xie Lian nhớ lại rằng lúc này cơ thể anh ấy đầy bùn đất, trông rất kỳ quặc, càng thêm ngượng ngùng. Anh ấy nắm chặt nắm tay đặt trước miệng, thực sự muốn phủ nhận điều đó, nói rằng mình đã nhận nhầm người. Chốc lát sau, anh ấy nói một cách nghiêm túc: “Tại sao anh vẫn còn ở đây? Lúc nãy tôi không phải đã giúp các anh vượt qua rồi sao? Chẳng lẽ tôi đã làm sai điều gì đó chăng? Nếu không làm sao sau cuộc nghi lễ ấy, lại còn lại một người như vậy?”

Bóng ma không rõ danh tính lơ lửng trước mặt anh, không quá gần cũng không quá xa, trả lời: “Không. Ngài chẳng làm sai điều gì cả. Chỉ là bản thân tôi vẫn chưa muốn rời đi mà thôi.”

Xie Lian suy nghĩ một lát, rồi hỏi: “Anh còn có ước nguyện hay ám ảnh nào khác không?”

Bóng ma không rõ danh tính đáp: “Có.”

Xie Lian nói: “Vậy thì hãy nói ra xem, nếu không phải là chuyện quá khó, tôi sẽ cố gắng giúp anh thực hiện.”

Bóng ma ấy, phía sau là ba ngàn ngọn đèn lơ lửng trôi theo đêm, nó nói: “Tôi còn có một người tôi yêu quý ở thế giới này.”

Sau một khoảnh lặng, Xie Lian hỏi: “À, vậy là vợ của anh sao?”

“Không, thưa ngài. Chúng tôi chưa bao giờ kết hôn.”

“Ah.”

Bóng ma không rõ danh tính tiếp tục: “Thực ra, có lẽ anh ấy cũng không nhớ tôi nhiều lắm. Chúng tôi thậm chí chưa từng nói với nhau vài lời.”

Xie Lian nghĩ thầm: “Chưa từng nói với nhau vài lời? Nếu vậy, tại sao anh ấy lại trở thành ‘người tôi yêu quý’ khiến linh hồn anh phải ở lại thế giới này? Người đó phải là người có vẻ đẹp tuyệt trần như thế nào chứ?”

Sau một lúc suy ngẫm, anh hỏi tiếp: “Vậy ước nguyện của anh là gì?”

Bóng ma không rõ danh tính đáp: “Tôi muốn bảo vệ anh ấy.”

Thông thường, ước nguyện của những bóng ma như vậy thường là “Tôi muốn nói với cô ấy rằng tôi yêu cô ấy”, hoặc có thể là điều gì đó đáng sợ hơn như “Tôi muốn cô ấy xuống đây ở bên tôi”. Nhưng “bảo vệ” thì thực sự rất hiếm gặp. Xie Lian ngạc nhiên một chút, rồi nói: “Nhưng mà, anh đã không còn thuộc về thế giới này nữa mà.”

Bóng ma không rõ danh tính đáp: “Vậy thì sao?”

Xie Lian nói: “Nếu cố gắng giữ lại, anh sẽ không thể yên nghỉ được đâu.”

Nhưng bóng ma ấy dường như chẳng quan tâm chút nào, nó nói: “Tôi sẵn lòng không bao giờ yên nghỉ.”

Bóng ma cô đơn này thật sự rất cố chấp. Theo lẽ thường, những bóng ma cố chấp như vậy thường rất nguy hiểm, nhưng không hiểu tại sao Xie Lian không cảm nhận được sự nguy hiểm nào từ nó. Anh tiếp tục suy nghĩ và quyết định sẽ cố gắng giúp bóng ma này thực hiện ước nguyện của mình.

Những chiếc đèn lồng này chứa đựng những linh hồn lạc lõng mà người già kia đã bắt được từ các chiến trường hoang vắng; linh hồn trước mắt tôi này, chắc chắn cũng từng là một chiến binh trẻ. Anh ấy nói một cách chậm rãi: “Cuộc chiến tranh này đã khiến anh phải rời xa người mình yêu quý… Tôi xin lỗi. Tôi đã thua.”

Nhưng linh hồn ấy lại nói: “Chết vì ngài là vinh quang lớn lao nhất đối với tôi.”

Xie Lian bỗng chốc sững sờ.

“Chết vì Thái tử là vinh quang lớn lao nhất đối với một binh sĩ của đội quân Tiên Nhạc,” đó là khẩu hiệu mà một vị tướng nào đó của đất nước Tiên Nhạc dùng để khích lệ binh sĩ, tuyên bố rằng ngay cả khi chết, họ cũng sẽ chết một cách xứng đáng và sau khi chết sẽ được đến thế giới tiên. Tất nhiên, đó chỉ là lời dối trá. Không ngờ rằng chiến binh trẻ này đã qua đời, linh hồn của anh ấy vẫn lạc lõng giữa thế gian nhân gian, nhưng vẫn nhớ kỹ câu nói đó. Hơn nữa, anh ấy trả lời một cách trân trọng và nghiêm túc.

Bỗng nhiên, Xie Lian cảm thấy nước mắt ấm lên, tầm nhìn trở nên mơ hồ. Anh ấy nói: “Xin lỗi, hãy quên đi.”

Ngọn lửa của linh hồn ấy càng cháy sáng hơn: “Tôi sẽ không bao giờ quên đâu. Thái tử, tôi mãi mãi là tín đồ trung thành nhất của ngài.”

Xie Lian cố gắng kìm nén nước mắt: “… Tôi đã không còn tín đồ nào nữa. Việc tin tưởng tôi sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp cả, có lẽ chỉ sẽ mang lại tai họa. Anh biết không? Ngay cả bạn bè của tôi cũng đã rời bỏ tôi.”

Linh hồn ấy thề thốt như đang tuyên thệ: “Tôi sẽ không làm vậy.”

Xie Lian nói: “Nhưng anh sẽ làm vậy.”

Linh hồn ấy kiên quyết: “Hãy tin tôi, thái tử.”

Xie Lian đáp: “Tôi không tin.”

Anh ấy không còn tin tưởng vào bất kỳ ai nữa, cũng không còn tin tưởng vào chính mình nữa.