Chương 23

☆、Chương 22: Gió cát mênh mông, hành trình ngàn dặm rút ngắn

Tác giả có lời muốn nói: Nếu có bạn đọc nhận thấy phần mở đầu của chương này không liên kết với phần kết thúc của chương trước, hãy lật lại vài trang. Điều này là bởi vì tối qua chúng tôi đã thêm vài trăm từ nội dung mới sau chương 21; những bạn đã mua sách trước đó không cần mua lại cũng có thể đọc tiếp được.

Rắn đuôi bò cạp!

Tuy nhiên, sau khi bị đốt, Xie Lian đã nhanh chóng nắm chặt đuôi con rắn đó và dùng sức mạnh của mình để làm cho nó tê liệt. Mặc dù bản thân anh ấy cũng bị đốt, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt vẫn không hề thay đổi. Anh ấy chỉ ném con rắn tê liệt xuống đất và nói: “Mọi người hãy cẩn thận, có thể vẫn còn những con rắn khác ở gần đây…”

Chưa kịp dứt lời, anh ấy siết chặt cổ tay mình và ngước lên, thì thấy Tam Lang đã nắm lấy mình. Xie Lian hơi ngạc nhiên và hỏi: “Tam Lang?”

Lý do anh ấy hỏi như vậy là bởi vì biểu cảm trên khuôn mặt chàng trai này lúc này thật sự không ổn chút nào; gần như không thể tìm từ ngữ nào để mô tả, khiến người ta cảm thấy lạnh run.

Chàng trai đó chăm chú nhìn vết thương nhỏ trên mu bàn tay Xie Lian. Vết thương ban đầu chỉ giống như bị kim chích, nhưng độc tố phát tác rất nhanh, khiến mu bàn tay anh ấy sưng tấy thành một khối đỏ tím to lớn, và vết thương nhỏ đó cũng trở nên to bằng vết cắt do dao gây ra.

Tam Lang giữ vẻ mặt nghiêm túc, không nói một lời nào, sau đó dùng tay nắm lấy con rắn và thắt chặt nó quanh cổ tay Xie Lian để ngăn độc tố trào ngược. Từ khi hai người quen biết nhau, Xie Lian chưa bao giờ thấy anh ta có biểu cảm như vậy. Đúng lúc anh ấy định nói gì đó, Tam Lang lại rút ra một con dao từ thắt lưng của một thương nhân. Nam Phong nhìn thấy vậy liền hiểu ngay ý định của anh ta; anh ta dùng tay phải tạo ra một ngọn lửa trong lòng bàn tay. Tam Lang không nhìn anh ta, chỉ đặt đầu dao vào lửa để làm nóng, sau đó quay lại và nhanh chóng vẽ một dấu thập trên vết thương trên mu bàn tay Xie Lian. Xie Lian vội vàng nói: “Không cần đâu. Độc tố của rắn đuôi bò cạp rất mạnh, dù hút đi cũng vô ích… Cậu phải cẩn thận với việc bị nhiễm độc của mình…”

Nhưng chàng trai kia không nghe theo, vẫn tiếp tục áp môi lên vết thương của Xie Lian. Không hiểu sao, Xie Lian cảm thấy cánh tay mình bị anh ta nắm chặt đang run rẩy.

Bên kia, Phù Dao nói: “Cậu cũng bị đốt được à? Thật là nguy hiểm. Cậu ấy không nhất thiết phải bị cắn đâu… Cậu đi nắm rắn làm gì vậy? Chẳng khác gì gây rối thêm thôi.”

Đó quả là sự thật. Thực tế, bây giờ Xie Lian nghĩ lại cách Tam Lang thắt nút trên con rắn với vẻ tự tin đó, cũng cảm thấy anh ta không nhất thiết phải bị cắn.

Lời nói này là sự thật. Người tên Xie Lian này, vì quá xui xẻo, mỗi khi đi trong rừng sâu, tám lần trên mười lần anh ấy đều vô tình giẫm phải rắn độc hoặc làm cho những con côn trùng độc tỉnh giấc; anh ấy đã bị đủ loại độc vật cắn hàng ngàn lần. Nhưng có lẽ vì trước đây anh ấy từng là một thầy tu, nên anh ấy luôn rất kiên cường và không bao giờ chết. Nhiều nhất thì chỉ bị sốt ba ngày ba đêm, và sau khi tỉnh dậy vẫn như chẳng có chuyện gì xảy ra. Hơn nữa, cảm giác đau của anh ấy cũng rất kém nhạy; bất kỳ cơn đau nào cũng dần trở nên quen thuộc theo thời gian. Sau khi nói xong câu đó, Tam Lang cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Vết sưng tấy trên mu bàn tay Xie Lian đã giảm đi, và một vệt máu nhỏ hiện ra ở khóe miệng anh ấy; ánh mắt anh ta lạnh lùng. Anh ta liếc nhìn về phía con rắn đuôi bọ cạp trên mặt đất. Chỉ nghe thấy một tiếng “bùm” chói tai, con rắn màu tím đỏ đó bỗng nhiên nổ tung thành một đống thịt nát.

Mọi người thấy con rắn bị nổ như vậy đều giật mình, nhưng không ai biết là ai đã làm điều đó. Mặc dù máu rắn không bắn vào người họ, họ vẫn cảm thấy rất hoảng sợ. Chỉ có Thiên Sinh là nhớ lại rằng Xie Lian cũng đã bị ong đốt, liền vội vàng hỏi: “Anh trai này, anh cũng bị ong đốt à? Anh sẽ làm thế nào đây?”

Xie Lian siết chặt miếng băng quấn quanh cổ tay mình và cười nói: “Đừng lo, tôi không sao cả. Chúng ta vẫn tiếp tục hành trình như dự định, tiếp theo chúng ta sẽ vào thành phố để tìm thảo dược Shan Yue Cao.”

Một thương nhân vội vàng nói: “Các anh đi thì sao? Còn chúng tôi thì sao? Chúng tôi có cần phải cử ai đó đi cùng không?”

Xie Lian đáp: “Các anh không cần phải đi đâu. Nơi cũ của nước Half Moon quốc chắc chắn rất nguy hiểm; mỗi người thêm vào chỉ khiến mọi việc càng rủi ro hơn. Sau khi tìm được thảo dược Shan Yue Cao, chúng tôi sẽ mang nó về cho các anh trong vòng mười hai giờ.”

Nhiều thương nhân liền reo lên: “Điều này… đây thật sự là sự thật sao?! Thật là biết ơn quá…” “Làm sao chúng tôi có thể nhận được sự giúp đỡ như vậy…”

Tuy nhiên, khi Xie Lian tiếp tục nói, biểu cảm của họ lại thay đổi. Anh ta nói: “Để có thể tìm thấy nước Half Moon cổ đại càng sớm càng tốt, tôi muốn nhờ các anh một việc nữa: tạm thời cho chúng tôi mượn người bạn trẻ này để dẫn đường.”

Người mà Xie Lian muốn mượn, chính là A Zhao. Nếu như trước đó khuôn mặt các thương nhân hiện lên vẻ biết ơn và mừng rỡ, thì bây giờ hầu hết họ đều do dự. Xie Lian cũng hiểu rằng họ chắc chắn lo lắng rằng anh ta sẽ lấy thảo dược và bỏ rơi họ. Nhưng anh ta tin rằng A Zhao là người đáng tin cậy, và sẽ trả ơn họ sau này.

Vì vậy, Xie Lian tiếp tục yêu cầu A Zhao dẫn đường cho nhóm mình, và họ bắt đầu hành trình mới với tinh thần cao độ.

A Zhao nói: “Rắn đuôi bò cạp không phải là loài thường xuất hiện. Đây cũng là lần đầu tiên tôi gặp chúng.”

Xie Lian gật đầu, không hỏi thêm gì nữa. Thực tế, anh ta cũng đã từng sống gần nước Half Moon trong một thời gian, và đây cũng là lần đầu tiên anh ta nhìn thấy loài rắn đuôi bò cạp này; vì vậy, câu trả lời của A Zhao không có gì sai cả. Nam Phong nhận ra ý định của anh ta và nói khẽ: “Anh nghi ngờ A Zhao phải không?”

Xie Lian cũng trả lời khẽ: “Dù sao thì chúng ta cũng đã đưa hắn theo ra rồi, chỉ cần theo dõi hắn là được.”

Nếu như trước đây, người sẽ nói chuyện với họ trước chính là Tam Lang, nhưng có lẽ vì chuyện vừa rồi, khuôn mặt của cậu thanh niên đó vẫn còn rất không tốt, không nói một lời nào. Xie Lian cũng không hiểu chuyện gì xảy ra, không thể nói chuyện với anh ta được, đành phải tiếp tục đi bộ.

Bốn người đã đi trong sa mạc Gobi khoảng nửa giờ, cơn bão đã xa rồi, không còn cát bụi cản đường, bước đi nhanh hơn, dần dần trên đường có thể nhìn thấy một số loại cỏ dại sinh tồn trong điều kiện khắc nghiệt, mọc giữa kẽ hở của cát và đá. Khi mặt trời sắp lặn, Xie Lian cuối cùng cũng nhìn thấy một thành phố cổ ở chân trời.

Thành phố cổ này rất khó để nhận ra, bởi vì nó có màu vàng đất, hòa quyện vào cát vàng mênh mông; tường thành đã đổ sập, và một số đoạn vẫn chôn vùi trong cát. Khi họ tiến gần hơn, họ mới nhận ra rằng tường thành rất cao, nơi cao nhất khoảng mười mấy trượng, không khó để tưởng tượng vẻ hùng vĩ của nó ngày xưa.

Vượt qua cổng thành, bốn người chính thức bước vào lãnh thổ của nước Half Moon cổ đại.

Qua cánh cổng là một con đường lớn, vẫn rộng lớn và vắng vẻ, hai bên toàn là tàn tích của bức tường, những ngôi nhà hỏng hóc, những tảng đá vỡ vụn, những khúc gỗ mục nát. Có lẽ đã quen với điều này, A Zhao nói: “Mọi người hãy cẩn thận, đừng đi lung tung.” Ba người kia tất nhiên không cần anh ta nhắc nhở. Có lẽ thành phố cổ này khác xa hình ảnh về nước Half Moon trong trí tưởng tượng của anh ta, Nam Phong nghĩ: “Đây chính là nước Half Moon sao? Tại sao lại nhỏ thế, còn không bằng một thành phố bình thường.”

Xie Lian nói: “Nước nhỏ trong sa mạc, diện tích của ốc đảo xanh lớn đến đâu, thì quốc gia cũng chỉ có bấy nhiêu. Vào thời kỳ hưng thịnh nhất, nước Half Moon cũng chỉ có khoảng mười nghìn người thôi; thực sự là chỉ có kích thước như vậy. Khi có nhiều người hơn, nó cũng còn khá nhộn nhịp.”

Nam Phong quan sát một lúc rồi nói: “Chỉ cần vài ngày là có thể chiếm được quốc gia này thôi.”

Xie Lian lắc đầu: “Không chắc lắm. Nam Phong, đừng coi thường người dân của Half Moon. Mặc dù họ chỉ có khoảng mười nghìn người, nhưng quân đội của họ luôn duy trì trên bốn nghìn binh sĩ.

Nói là một công trình kiến trúc thì có vẻ cũng không đúng lắm, bởi vì nếu nói một cách nghiêm ngặt thì nó chỉ là một cái gì đó được bao quanh bởi những bức tường đất cao vút xung quanh, không có cửa, cũng không có mái nhà. Chỉ có những bức tường đất ở bốn phía, mỗi bức tường đều cao hơn mười trượng; trên đỉnh mỗi bức tường đều có một cây cột, và những thứ rách rưới ấy không biết là cờ hay cái gì khác đang phất phới theo gió. Không hiểu sao, nhìn thấy cảnh tượng đó lại khiến người ta cảm thấy hơi lạnh lẽo trong lòng.

Xie Lian quay đầu lại, nhìn một cái rồi nói: “Đó là ‘Hố Tội Nhân’.”

Nghe cái tên đó thôi cũng biết chắc chắn đó không phải là điều gì tốt đẹp cả, Nam Phong nhíu mày: “Hố Tội Nhân?”

Sau một lúc suy nghĩ, Xie Lian giải thích: “Có thể coi đó là một nhà tù. Đó là nơi dùng để giam giữ những kẻ có tội.”

Nam Phong hỏi: “Không có cửa luôn, làm sao có thể giam giữ được? Chẳng lẽ họ sẽ bị ném thẳng xuống từ trên sao?”

Xie Lian đang suy nghĩ xem có nên nói tiếp không, thì bỗng nhiên Tam Lang nói: “Bị ném xuống đó. Hơn nữa, bên dưới toàn là rắn độc, bò cạp và những con thú hung dữ đói khát.”

Nghe anh ta cuối cùng cũng lên tiếng, Xie Lian cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút, liếc nhìn anh ta một cái; tuy nhiên, sau khi nhìn nhau một lát, Tam Lang lại quay mặt đi. Nam Phong chửi thề: “Đây đâu phải là nhà tù chút nào! Đây thực sự là hình thức tra tấn tàn bạo, thật là độc ác. Người ta ở đó hoặc là có vấn đề với trí óc hoặc là hung dữ bẩm sinh.”

Xie Lian xoa nhẹ trán mình và nói: “Cũng không hẳn vậy. Trong số những người ở đó cũng có những người khá đáng yêu…” Nhưng rồi anh ta bỗng dừng lại, nhíu mày và nói: “Khoan đã.”

Ba người kia cũng thực sự dừng lại, Xie Lian giơ tay lên và hỏi: “Các bạn nhìn xem, có cái gì đang được treo trên cây cột kia không?”

Mặt trời lặn về phía tây, bóng tối buông xuống; cách đó khá xa nên rất khó để nhìn rõ cái gì đang được treo trên cây cột đó. Nhưng khi họ tiến lại gần một chút, họ có thể nhìn thấy rõ hơn: đó là một người đàn ông gầy yếu, mặc quần áo đen rách rưới, được treo lên trên “Hố Tội Nhân”, trông giống như một con búp bê hỏng vỡ, bị gió thổi qua lại.

Tam Lang nói: “Đúng vậy. Và đó là một người phụ nữ.”

Vừa nhìn thấy người đó được treo lên đó, khuôn mặt A Chao bỗng trở nên trắng bệch. Cảnh tượng ấy quá bi thảm và kinh dị đến mức ngay cả người bình tĩnh như anh ta cũng không thể chịu đựng nổi. Đúng lúc đó, Tam Lang nghiêng đầu sang một bên và nói bằng giọng trầm: “Có người đang ở đó.”

Xie Lian và những người khác vội vàng tiến lại gần hơn, nhưng họ chỉ kịp thấy một bóng dáng mờ ảo rồi mọi thứ lại chìm vào bóng tối.

Lúc đó, hai người ấy lướt qua trong chớp mắt; người mặc áo đen thì cao ráo, nên Xie Lian không rõ họ là nam hay nữ. Giờ đây mới biết hóa ra cả hai đều là phụ nữ. Người mặc áo trắng chắc chắn chính là Quốc sư Bán Nguyệt, còn người mặc áo đen kia thì lại là ai đây?

Quốc sư Bán Nguyệt vung chiếc quạt tay và nói: “Những kẻ đó lại trốn đi đâu rồi? Chỉ trong chốc lát đã biến mất không thấy dấu vết. Cô nghĩ tôi phải đi tìm từng người một để giết họ sao?”

Xie Lian nghĩ thầm, quả nhiên, ngay khi họ bước vào thành phố, họ đã lập tức bị theo dõi.

Cô gái mặc áo đen bước tới, vẻ mặt không biểu cảm, đi ngang qua Xie Lian và nói: “Cô có thể gọi những ‘người bạn’ của mình đến giúp cô giết họ.”

Những “người bạn” này chắc chắn chỉ có thể là những binh sĩ Bán Nguyệt có sức mạnh chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ. Quốc sư Bán Nguyệt cười nói: “Tôi không thích gọi người khác, tôi chỉ thích gọi cô thôi. Cô vui không?”

Nhưng cô gái mặc áo đen chẳng hề để ý đến lời nói của cô ấy, lạnh lùng đáp lại: “Có gì đáng vui khi bị cô gọi đến làm những việc này chứ. Nhanh đi.”

Quốc sư Bán Nguyệt nhướng mày và thực sự bắt đầu đi. Nghe cuộc trò chuyện của họ, có vẻ như họ là những người quen biết lâu năm với nhau. Chắc chắn cả hai đều không phải là những người bình thường; người mặc áo đen chắc chắn không phải là kẻ vô danh. Ai có thể là người quen của Quốc sư Bán Nguyệt? Có phải là một đồng môn bí ẩn? Hay có lẽ ở Bán Nguyệt thực sự có một nữ hoàng hay một nữ tướng?

Xie Lian vừa suy nghĩ nhanh chóng vừa cố gắng kiềm chế hơi thở của mình. Anh không muốn bị phát hiện vào lúc này; theo như tình hình hiện tại, tính cách của Quốc sư Bán Nguyệt rất bất ổn. Nếu cô ấy thấy họ, có thể cô ấy sẽ vì hứng thú mà gọi những binh sĩ Bán Nguyệt được mô tả là cao tới chín thước, cầm những cây gậy răng sói đến, và lúc đó họ sẽ phải đối đầu với nhau một thời gian dài. Mỗi giờ trôi qua là một nguy cơ tăng lên. Ai ngờ, càng không muốn điều gì xảy ra thì nó lại càng xảy ra. Khi cô gái mặc áo đen đi ngang qua căn phòng này, bỗng nhiên cô ấy dừng lại và nhìn Xie Lian chằm chằm.

Quốc sư Bán Nguyệt đã đi được vài bước về phía trước, thấy cô ấy dừng lại liền quay người lại và hỏi: “Này, cô có đi không?”

Cô gái mặc áo đen đáp: “Cô, lùi lại.”

Quốc sư Bán Nguyệt nói: “Ồ.” Và quả nhiên cô ấy lùi lại. Cô gái mặc áo đen dường như sắp giơ tay lên để tấn công, nhưng bỗng nhiên, từ phía đối diện con phố vang lên một tiếng động lớn! Căn phòng mà Nam Phong và những người khác đang ẩn náu bỗng nhiên sập xuống.

Xie Lian hoảng sợ, nhưng cô gái mặc áo đen chỉ nhìn Quốc sư Bán Nguyệt và tiếp tục đi.

Những biến cố này chỉ diễn ra trong chốc lát. Xie Lian thầm nghĩ: “Thật là tuyệt vời!” Anh biết chắc rằng chính Nam Phong – người đang ẩn mình ở bên kia con phố – đã nhìn thấy họ sắp bị phát hiện, nên đã dùng chiến thuật “đánh lạc hướng” để giúp họ tránh khỏi kẻ thù. Chỉ có mình anh ta lao ra ngoài; còn A Chao chắc chắn vẫn còn ở bên trong căn nhà đó. Sau khi xác nhận rằng ba người kia đã đi xa, Xie Lian kéo theo Tam Lang ra ngoài và hỏi: “A Chao, em còn sống chứ? Có bị thương không?”

Chốc lát sau, từ dưới căn nhà đổ sập vang lên một giọng nói khàn khàn: “… Không sao cả.”

Xie Lian thở phào nhẹ nhõm: “Tốt là không sao.”

Mặc dù anh tin rằng khi Nam Phong phá hủy căn nhà, chắc chắn cô ấy đã cẩn thận kiểm soát mọi thứ để tạo ra không gian cho người còn sống, nhưng dù sao anh vẫn phải xác nhận lại mới yên tâm được. Anh ta dùng một tay nâng một thanh xà mục nát lên; sau một lúc, A Chao khó khăn bò ra từ dưới đống đổ nát, đầu và mặt đầy bụi. Cô ấy vỗ nhẹ hai cái tay để loại bỏ bụi bẩn rồi lập tức lấy lại vẻ mặt bình thản.

Xie Lian nói: “Bây giờ chúng ta chỉ còn lại ba người thôi. Nam Phong đang bị truy đuổi, chúng ta phải tăng tốc lên. A Chao, em có biết loại cỏ Thiện Nguyệt mọc ở đâu trong thành phố không?”

A Chao lắc đầu: “Xin lỗi. Em chỉ biết vị trí của kinh thành cổ thôi; trước đây em chưa bao giờ đến đó, nên không rõ loại cỏ Thiện Nguyệt mọc ở đâu.”

Bên cạnh, Tam Lang nói: “Nghe nói loại cỏ Thiện Nguyệt thích môi trường râm mát, cây nhỏ bé, rễ rất mảnh mai nhưng lá lại khá to, hình dạng giống quả đào có đầu nhọn. Có lẽ chúng ta nên tìm ở gần những công trình kiến trúc cao lớn.”

Xie Lian suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Công trình kiến trúc cao lớn ư?”

Nói đến những công trình kiến trúc cao lớn, trong một quốc gia, có công trình nào có thể cao lớn và hùng vĩ hơn cung điện không? Hơn nữa, theo những truyền thuyết thần thoại, sau bữa tiệc, hoàng hậu đã hái một lá cỏ Thiện Nguyệt; điều đó cũng cho thấy rằng cỏ Thiện Nguyệt hoàn toàn có thể mọc trong cung điện.

Ba người nhìn quanh và thực sự phát hiện ra một cung điện được xây dựng bằng gạch đá và đất. Từ xa trông cung điện khá hùng vĩ, nhưng khi tiến lại gần thì mức độ xuống cấp của nó chỉ hơn một chút so với những ngôi nhà khác trên phố. Vượt qua cổng lớn của cung điện, họ bước vào một khu vườn rộng lớn. Có lẽ trước đây nơi này không phải là vườn mà là một quảng trường gì đó; tuy nhiên, sau nhiều năm bỏ hoang, giờ đây chỉ còn lại một mảnh đất đầy rẫy các loại thực vật xanh.

Đúng vậy, những gì họ chạm vào không phải là cát mà là đất; có lẽ đó là những dấu vết còn sót lại của một ốc đảo xanh. Cỏ Thiện Nguyệt có thể mọc ở đây. Ba người bắt đầu tìm kiếm.