Chương 5

☆、Chương 4: Cuộc trò chuyện ban đêm của ba người bạn thân tại Điện Cựu Dương

“Nói tóm lại...”

Xie Lian nói: “Ta hãy bắt đầu với chuyện chính. Lần này chúng ta đến phương Bắc vì lý do gì, các ngươi cũng đều biết rồi đấy… Vậy thì ta sẽ không bắt đầu từ đầu nữa…”

Hai người kia đều trả lời: “Không biết.”

“…”

Xie Lian không còn cách nào khác, đành phải lấy ra cuộn giấy và bắt đầu kể lại từ đầu.

Cách đây nhiều năm, tại chân núi Với Quân, một cặp đôi mới cưới rất hạnh phúc. Chú rể đã chờ đợi đoàn người đưa dâu từ lâu, nhưng mãi không thấy cô dâu xuất hiện. Lo lắng, anh ta quyết định tìm đến nhà cha mẹ cô dâu. Kết quả, họ cho biết cô dâu đã rời đi từ trước đó. Cả hai gia đình đã báo với chính quyền và tìm kiếm khắp nơi, nhưng vẫn không thấy tung tích của cô ấy. Liệu có thể cô ấy đã bị thú dữ trong rừng ăn thịt? Nhưng làm sao có chuyện một người lại biến mất hoàn toàn không dấu vết? Thế là không tránh khỏi việc mọi người nghi ngờ rằng cô dâu tự nguyện không muốn lấy chồng và đã thông đồng với đoàn người đưa dâu để bỏ trốn.

Nhưng vài năm sau, một cặp đôi khác lại gặp phải chuyện tương tự… Cô dâu lại mất tích! Lần này, họ tìm thấy một bàn chân chưa được ăn hết trên một con đường nhỏ; vết cắt trên bàn chân cho thấy nó đã bị răng nanh của thú dữ xé nát.

Từ đó trở đi, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Trong gần một trăm năm tiếp theo, có tổng cộng mười bảy cô dâu mất tích tại khu vực chân núi Với Quân. Đôi khi vài năm trôi qua mà không có chuyện gì xảy ra, nhưng đôi khi chỉ trong vòng một tháng đã có hai cô dâu mất tích. Một truyền thuyết đáng sợ nhanh chóng lan truyền: Có một “chú rể ma” sống trong núi Với Quân; nếu hắn để mắt đến một cô gái nào đó, hắn sẽ bắt cóc cô ấy trên đường cô ấy đi lấy chồng và sau đó ăn thịt đoàn người đưa dâu.

Ban đầu, chuyện này không thể lan lên thiên đàng được, bởi vì mặc dù có mười bảy cô dâu mất tích, nhưng vẫn còn hàng ngàn cô dâu khác sống an toàn. Vì không thể tìm ra manh mối hay bảo vệ họ được, mọi người đành chấp nhận sự thật ấy. Những gia đình nào dám gả con gái mình đến khu vực này cũng ít đi; những cặp đôi mới cưới tại địa phương cũng không dám tổ chức lễ cưới lớn nữa.

Nhưng chính cô dâu thứ mười bảy này lại có cha là một quan lại cao cấp. Ông rất yêu thương con gái mình, nghe được truyền thuyết này, ông đã chọn ra bốn mươi binh sĩ dũng cảm nhất để bảo vệ con gái trong chuyến đi lấy chồng… Nhưng rồi con gái ông vẫn mất tích.

Lần này, “chú rể ma” đã làm phật lòng rất nhiều người. Quan lại này không thể làm gì được trước sự việc…

Nam Phong “Ừm” một tiếng, cầm lên cốc trà uống một ngụm, dường như bắt đầu suy nghĩ. Còn Phù Dao thì chẳng hề chạm vào chiếc trà mà Tiết Liên đẩy cho mình, cứ lặng lẽ dùng một chiếc khăn tay trắng lau tay, trong lúc lau còn lạnh lùng nói: “Thái tử điện hạ, sao ngài lại chắc chắn rằng đó chính là một vị “chú rể ma” nhỉ? Chuyện này cũng chưa chắc đâu, chưa bao giờ có ai từng thấy nó cả, làm sao biết được nó nam hay nữ, già hay trẻ? Có lẽ ngài đang suy đoán quá mức rồi?”

Tiết Liên mỉm cười, nói: “Cuộn giấy đó do các quan văn của điện Linh Văn tổng kết lại; “chú rể ma” chỉ là cách gọi thông thường của dân gian mà thôi. Nhưng những gì ngài nói thì rất hợp lý.” Nói thêm vài câu nữa, anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Trời đã tối rồi, chúng ta hãy đi thôi.”

Ba người tạm thời rời khỏi quán nhỏ. Tiết Liên đội chiếc mũ rơm, vừa đi vừa trò chuyện, nhận thấy hai vị sĩ quan võ này có tư duy khá rõ ràng; mặc dù vẻ mặt không mấy tốt đẹp, nhưng khi bàn luận về chuyện gì cũng rất minh bạch, khiến anh ta cảm thấy yên tâm. Đi một hồi, bỗng nhiên anh ta nhận ra hai người phía sau không theo kịp, quay đầu lại nhìn, và kết quả là họ cũng đang nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên. Nam Phong hỏi: “Ngài định đi đâu vậy?”

Tiết Liên đáp: “Tìm chỗ nghỉ ngơi.” Phù Dao lại lắc đầu.

Nam Phong tiếp tục hỏi: “Vậy tại sao ngài lại muốn đi vào những ngọn núi hoang vắng ấy?”

Tiết Liên thường xuyên phải ăn ngoài trời, ngủ trên đường phố, chỉ cần tìm một tấm vải phẳng ra là có thể nằm ngủ qua đêm; tự nhiên anh ta đã quen với việc tìm một hang động để sinh lửa. Nhờ lời nhắc nhở của Nam Phong, anh ta mới nhớ ra rằng cả Nam Phong và Phù Dao đều là sĩ quan võ dưới trướng của Võ Thần; nếu gần đây có chùa Nam Dương hay chùa Huyền Chân thì họ hoàn toàn có thể vào đó, tại sao lại phải ngủ ngoài trời trong hoang dã?

Một lúc sau, ba người tìm thấy một ngôi miếu nhỏ, cũ kỹ và xuống cấp; hương thơm đã tàn, bàn thờ cũ nát, trông rất vắng vẻ, thờ một vị Thần Đất tròn trịa và nhỏ bé. Tiết Liên gọi vài tiếng, ngôi miếu này nhiều năm không có ai thờ phượng hay gọi tên vị Thần Đất này; bỗng nhiên nghe thấy tiếng gọi, anh ta mở mắt ra và thấy ba người đứng trước miếu, hai người bên cạnh đều phủ một lớp ánh sáng như của những kẻ giàu có mới nổi, không thể nhìn rõ khuôn mặt họ. Anh ta giật mình, run rẩy và nói: “Ba vị tiên quan có việc gì cần tôi giúp đỡ không?”

Tiết Liên gật đầu: “Có, chúng tôi cần người giúp chúng tôi tìm ra con đường đúng đắn.”

Ba người tiếp tục hành trình trong bóng tối của ngôi miếu cũ kỹ, tìm kiếm con đường dẫn ra ngoài. Sau một hồi, họ cuối cùng cũng tìm thấy lối ra và tiếp tục hành trình của mình.

Tuy nhiên, việc các bức tượng thần được tạc sai hình dáng đã trở thành chuyện quen thuộc đối với các vị thầy tế thần. Không những người mẹ còn không nhận ra con mình, mà có những vị thầy tế thần cũng không nhận ra chính bức tượng thần của mình nữa. Dù sao thì cũng ít có thợ thủ công nào từng gặp trực tiếp các vị thầy tế thần, vì vậy những bức tượng đó hoặc là quá đẹp đến mức sai hình dáng, hoặc là quá xấu xí; họ chỉ có thể dựa vào tư thế cụ thể, vật dụng phép thuật, trang phục… để nhận diện đó là bức tượng của vị thầy tế thần nào.

Nói chung, càng là những nơi giàu có, những bức tượng thần càng phù hợp với ý muốn của các vị thầy tế thần. Càng là những nơi nghèo khó, tay nghề của các thợ thủ công càng kém, và những bức tượng được tạc ra càng trở nên khó coi. Nếu xét về hiện tại, chỉ có bức tượng của Tướng Quân Huyền Chân là tương đối ổn định về chất lượng. Tại sao ư? Bởi vì dù bức tượng của ông ấy xấu xí, nhưng ông ấy cũng không quan tâm; khi thấy bức tượng mình bị tạc sai hình dáng, ông ấy sẽ lén lút phá hỏng nó và yêu cầu người khác tạc lại, hoặc thông qua những giấc mơ để ngụ ý sự bất mãn của mình. Theo thời gian, những tín đồ trung thành cũng hiểu ra rằng họ nhất định phải tìm những người thợ tạc tượng giỏi mới được!

Toàn bộ điện Huyền Chân cũng giống như vị tướng của họ, rất coi trọng đến từng chi tiết. Sau khi vào đền Nam Dương, trong vòng một giờ, họ liên tục chỉ trích bức tượng ở đó: hình dáng bị biến dạng, màu sắc thô tục, kỹ thuật tạc kém chất lượng… Xie Lian thấy trên trán Nam Phong đã bắt đầu xuất hiện những gân xanh, và nghĩ ngay đến việc phải tìm một chủ đề khác để chuyển hướng cuộc trò chuyện. May mắn thay, lúc đó có một cô gái khác bước vào để cúng bái; cô ấy quỳ xuống một cách thành kính. Xie Lian liền nói nhẹ nhàng: “Nói thật, chính điện của Nam Dương Chân Quân nằm ở phía đông nam; không ngờ ở phía bắc, ngọn hương cúng bái cũng lại sôi động đến thế.”

Người ta xây dựng đền chùa thực chất là để mô phỏng các cung điện tiên giới, còn những bức tượng thần chính là hình ảnh phản chiếu của chính các vị thầy tế thần. Các đền chùa thu hút tín đồ và trở thành nguồn năng lượng phép thuật quan trọng cho các vị thầy tế thần. Do nhiều yếu tố như địa lý, lịch sử, phong tục… mà mỗi vùng thường thờ cúng những vị thần khác nhau. Trên lãnh thổ của mình, sức mạnh phép thuật của một vị thầy tế thần sẽ mạnh mẽ nhất; đó chính là ưu thế của “sân nhà”. Chỉ có những vị thầy tế thần như Đại Đế Thần Vũ – những người được tín đồ khắp nơi tôn sùng và có đền chùa ở mọi hướng – thì việc xác định “sân nhà” mới không còn ý nghĩa nữa. Việc đền thờ của vị tướng mình lại có ngọn hương cúng bái sôi động ngay cả ở nơi khác cũng là điều đáng tự hào…

Xie Lian tiếp tục suy nghĩ về những điều này…

Anh ấy rất rõ ràng biết rằng, không phải vì ông ta có đức hạnh cao cả hay sức mạnh thần kỳ gì cả; chỉ đơn giản là vì tượng thần của ông ta rất đẹp, và cả ngôi đền thờ của ông ta cũng rất đẹp nữa. Hầu hết các ngôi đền thờ này đều do hoàng gia xây dựng, còn những bức tượng thần thì được chế tác bởi những thợ thủ công hàng đầu từ khắp mọi nơi trong nước, họ đã điêu khắc chúng theo khuôn mặt của ông ta. Hơn nữa, vì câu “Thân ở nơi không gian hẹp hòi, nhưng tâm hồn lại ở miền đất thiên đường”, những thợ thủ công thường thích thêm vài đóa hoa lên tượng thần của ông ta, và cũng thích biến ngôi đền thành một biển hoa rực rỡ. Vì vậy, vào thời điểm đó, ông ta còn có một biệt danh khác, được gọi là “Vị Thần Chiến Binh Đội Vương Miện Hoa”. Những người phụ nữ tín đồ rất thích vẻ đẹp của tượng thần ông ta, và cũng thích cảnh tượng hoa nở rộ trong ngôi đền của ông ta; chính vì điều này mà họ cũng sẵn lòng ghé thăm ông ta.

Nhưng những vị thần chiến binh thông thường thường được tạc với vẻ mặt nghiêm nghị, hung dữ và lạnh lùng; khiến những người phụ nữ tín đồ nhìn vào cảm thấy không thoải mái, họ thà đi thờ Quan Âm còn hơn. Dù bức tượng ở Nam Dương này không hề mang chút hơi thở của sự giết chóc nào, nhưng nó lại càng xa rời vẻ đẹp hoàn hảo, tuy nhiên số phụ nữ tín đồ đến thăm lại nhiều hơn cả nam giới; điều này thật sự khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Nam Phong rõ ràng không muốn trả lời câu hỏi đó, ông ta nói với Phù Dao: “Cứ im đi! Hãy dùng thời gian rảnh rỗi đó để suy nghĩ về những việc quan trọng hơn.” Phù Dao cười một tiếng, đang định tiếp lời thì đúng lúc cô gái kia đã cúi đầu cầu nguyện xong, đứng dậy lấy hương, rồi quay người lại.

Với cử chỉ quay người đó, Tiết Liên đã đẩy nhẹ hai người kia. Cả hai đều rất không kiên nhẫn; khi bị đẩy, họ liền nhìn theo, và vẻ mặt họ bỗng chốc thay đổi hoàn toàn.

Tác giả muốn nói: Tiêu đề không có chữ viết sai.