Chương 29

28. Shen Wei và những người khác bỗng nhiên bị Zhao Yunlan dẫn đi, được tiếp đãi thịnh soạn bằng những món ăn ngon và đồ uống tuyệt vời, sau đó họ được sắp xếp ở lại tại khách sạn năm sao duy nhất trong khu vực đó. Sáng hôm sau, trước khi trời sáng hẳn, ba chiếc xe off-road đã đậu đồng loạt trước cửa khách sạn; khi mở cốp xe ra, bên trong chứa đầy quần áo giữ ấm, trang bị dùng ngoài trời, thực phẩm giàu calo, thuốc men và các dụng cụ khác, tất cả đều còn nguyên bao bì mới, gần như đủ để hỗ trợ một đội nghiên cứu khoa học chuyên nghiệp. Zhao Yunlan có vẻ rất thoải mái, không hề cảm thấy mình phải xấu hổ vì điều đó, ông ấy còn phân phát cho mỗi tài xế một bao thuốc lá Trung Hoa và trò chuyện thân mật với Lang Ge – người đã đến tiễn họ. Lang Ge rất nhiệt tình; mặc dù tối hôm trước ông ấy đã bị Zhao Yunlan uống cho say, nhưng có vẻ như ông ấy cảm thấy rất vui vẻ với điều đó và vẫn tràn đầy sức sống vào buổi sáng – ngoại trừ khuôn mặt hơi sưng như đầu lợn. Ông ấy vươn tay ra và vỗ nhẹ lên vai Zhao Yunlan, nói với vẻ không nỡ rời: “Tốt lắm anh bạn, chúng tôi phải đi bây giờ. Tôi đã không tiếp đãi các bạn tốt lắm, thực sự không cho các bạn ăn uống đầy đủ, nhưng đây là nơi nhỏ bé của chúng tôi mà, các bạn hãy thông cảm nhé, đừng trách tôi.” Zhao Yunlan trả lời: “Nhìn này, lại bắt đầu nói những lời quá khích rồi phải không? Chúng tôi đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để đến đây, mà các bạn còn không hề tỏ ra lịch sự chút nào cả. Lang Ge, nếu sau này anh đến Long Thành, tôi sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết, kể cả việc chặn xe trên đường vàng suốt đêm để tiếp tục đồng hành cùng các bạn. Lúc đó tôi sẽ gọi cho anh Xie Si, và chúng ta sẽ cùng nhau uống thật thoải mái một bữa nữa.” Sau khi chia tay Lang Ge, Zhao Yunlan quay lại hỏi Shen Wei nhỏ giọng: “Con đường quanh núi khá khó đi, các em nhỏ thì kỹ năng lái xe còn hạn chế, tôi cũng không yên tâm lắm. Vậy này, anh hãy dẫn họ đi cùng chúng tôi nhé: anh lái một chiếc xe, Lin Jing lái một chiếc nữa, và Zhu Hong lái chiếc thứ ba; chúng ta sẽ tách ra từng nhóm và tập trung lại ở làng Qingxi. Anh nghĩ sao?” Ngay cả những hướng dẫn viên đã được trả tiền cũng không chu đáo đến thế; nếu Shen Wei còn phản đối trước mặt mọi người, thì thật sự sẽ trông không biết ơn chút nào. Nhưng không có công thì không nhận lợi, Shen Wei không có cái mặt dày như vậy; cho đến khi lên xe, ông ấy vẫn cảm thấy rất áy náy: “Lần này tôi đã không suy nghĩ kỹ lưỡng, thực sự làm phiền anh quá. Hơn nữa, tôi cũng không quen biết ông Lang kia, mà lại khiến ông ấy phải tốn kém nhiều như vậy… Chúng ta có nên gửi cho ông ấy một số thứ gì đó không?”

Chợt nhiên, trong lòng Châu Vân Lan có một cảm giác gì đó, cô ấy nghĩ rằng mình có thể tiếp tục thử thách thêm một bước nữa. Thế là cô ấy vươn tay lấy chiếc cổ áo của Thẩm Vĩ đang gấp lại ở một góc ra, nhẹ nhàng kéo nó thẳng ra, ngón trỏ cong lại và vô tình chạm nhẹ qua dưới tai Thẩm Vĩ. Giọng nói của cô ấy tự nhiên giảm xuống một chút, và trước khi Thẩm Vĩ kịp phản ứng, cô ấy đã lặng lẽ rút tay lại.

“Cổ áo chưa được chỉnh sửa đúng cách,” anh ấy điều chỉnh gương chiếu hậu một chút, nhìn thẳng về phía trước và nói một cách nghiêm túc.

Lần này, tai của Thẩm Vĩ đỏ bừng lên.

Khi đèn đỏ tắt, Châu Vân Lan lại nhấn ga, tập trung lái xe không hề liếc nhìn sang bên cạnh, khóe miệng cô ấy hơi nhếch lên một cách kỳ lạ.

Thẩm Vĩ quay đầu ra ngoài cửa sổ, trông có vẻ như đang e thẹn, nhưng Châu Vân Lan ngồi đối diện không thể nhìn thấy điều đó. Khuôn mặt của Thẩm Vĩ dần dần hết đỏ bừng và trở nên tái nhợt.

Anh ấy dường như luôn nhíu mày, giữa hai lông mày gần như đã hình thành một nếp nhăn sâu. Mỗi khi như vậy, khuôn mặt hiền lành và thanh lịch ấy lại hiện lên vẻ lạnh lùng khó tả, trông cô đơn và xa xôi.

Lái xe trên con đường núi là một công việc đòi hỏi sức lực, xe lắc lư và gây cho người ta cảm giác chóng mặt. Sau sáu bảy tiếng, hai học sinh ngồi ở hàng ghế sau đã ngủ gục. Thẩm Vĩ không dám nhắm mắt; người ngồi ở ghế phụ thì phải luôn chú ý đến tài xế, ít nhất cũng không được để anh ta buồn ngủ, nhất là khi tài xế đó đã uống rất nhiều rượu vào tối hôm trước.

Càng đi xa lên núi, con đường càng hẹp lại và có nhiều khúc cua hơn. Bên cạnh bánh xe chỉ cách vách đá chưa đầy một mét, không hề có hàng rào bảo vệ nào cả; chỉ cần sơ suất một chút là có thể lao thẳng xuống dưới.

May mắn thay, chiếc xe hỗ trợ của Lãng Các thực sự rất tốt, và Châu Vân Lan, dù có vẻ hơi lập dị, nhưng lại lái xe một cách ổn định một cách bất ngờ.

Khi họ từ từ tiến vào sâu trong núi, nhiệt độ cũng giảm dần, ngay cả bên trong xe có điều hòa vẫn có thể cảm nhận được điều đó.

Bên lề đường cũng bắt đầu có lớp tuyết dày. Càng đi xa, càng ít người qua lại hơn, và trên mặt đường xuất hiện những vết băng cùng lớp tuyết bị xe kéo ra.

Đến lúc này, ba chiếc xe đi trước cùng chậm lại, khoảng cách giữa các xe cũng ngày càng tăng.

Sau đó, Châu Vân Lan từ từ hạ số và cẩn thận phanh xe.

Các chiếc xe phía sau cũng từ từ dừng lại khi cô ấy bắt đầu giảm tốc.

“Con đường phía trước khá nguy hiểm, tôi thấy có những sợi xích,” Châu Vân Lan nói rồi vươn tay mở cửa xe, sau đó nói với Thẩm Vĩ: “Ngoài kia lạnh lắm, đừng xuống nhé.”

Thẩm Vĩ không để ý đến lời cô ấy.

Hai người nhanh chóng khoá xích vào bánh xe, chẳng mấy chốc đã cảm thấy ngón tay gần như đóng băng. Zhao Yunlan ngẩng thẳng lưng, nhìn xa xăm; chỉ thấy những ngọn núi cao liên tiếp nhau, những dòng sông băng và núi tuyết khổng lồ ở phía xa đứng sừng sững trong vẻ trắng tinh khôi. Trong chốc lát, cảnh vật khiến người ta cảm thấy bầu trời cao vút, núi non liền mạch với những đám mây bay xa, như thể hòa quyện vào ánh sáng nhợt nhạt của bầu trời.

Sau khi lên xe, Zhao Yunlan gọi điện cho từng người ngồi phía sau, nhắc nhở về những điểm cần lưu ý an toàn khi lái xe trên băng tuyết, đặc biệt nhấn mạnh: “Chúng ta sắp vào khu vực sông băng, sau khi vào đó tuyệt đối không được ồn ào, càng không được bấm còi xe; nếu xảy ra tuyết lở thì ban ngày sẽ không có ai trực gác.”

Toàn bộ vùng núi đều phủ đầy băng tuyết, mặt trời bắt đầu lặn về phía tây, bầu trời càng trở nên mờ ảo hơn, ánh sáng dần tối đi, những vết xe cũng ít dần, và một cảm giác lạnh lẽo hoang vắng bắt đầu lan tỏa.

Những dòng sông băng xa xôi càng lúc càng gần, hình dáng của chúng càng trở nên mờ ảo; chỉ có những góc nhọn phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo từ đâu đó, rồi bỗng nhiên lóe lên một cái rồi biến mất.

Zhao Yunlan bật đèn xe. Cuộc trò chuyện nhẹ nhàng giữa anh và Shen Wei để xua tan sự mệt mỏi dường như đã ngừng lại từ lúc nào đó; Shen Wei không dám làm phiền anh nữa. Tốc độ xe bắt đầu chậm lại đáng kể. Khi những bánh xe được khoá xích lăn trên mặt đất, tạo ra cảm giác nguy hiểm khó tả. Nhìn ra ngoài, chỉ thấy những vách núi cao hàng nghìn mét, một màu trắng xóa; phía dưới đã không thể nhìn rõ được nữa, thỉnh thoảng mới lộ ra những tảng đá màu nâu xám.

Núi xanh phủ đầy tuyết, ánh sáng mờ ảo chiếu xuống phía nam.

Hai học sinh ngồi phía sau không dám thở mạnh.

Cuối cùng bầu trời cũng tối hẳn.

Trên hàng ghế sau, có một nữ sinh mặc áo đỏ làm lớp trưởng và một nam sinh đeo kính nhỏ. Cô gái ấy thì thầm hỏi Shen Wei: “Giáo sư, tối nay chúng ta có thể rời khỏi núi được không? Chúng ta có tìm được chỗ ở không?”

Chen Wei chưa kịp trả lời thì Zhao Yunlan đã đáp: “Không sao đâu, làng Qingxi gần với núi tuyết; vượt qua đoạn đường này thì sẽ sớm đến nơi rồi… Nhưng…”

Anh chưa kịp nói hết câu “nhưng” thì bỗng nhiên một tia sáng nhỏ lóe lên trước mắt, khiến anh nhíu mày. Zhao Yunlan lập tức giảm số, sau đó từ từ phanh xe lại.

Nữ sinh trưởng lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy? Xe có vấn đề à?”

Shen Wei vẫy tay: “Xe không sao cả, phía trước có vẻ như có ánh sáng. Hai người đừng nhúc nhích gì cả, tôi sẽ xuống xem thử.”

Zhao Yunlan hỏi: “Anh cũng thấy à?”

Shen Wei nhìn anh ấy một cái; cả hai đều có vẻ mặt nghiêm túc.

…

Lúc này, gió dường như đã ngừng từ lúc nào đó, nhưng không khí xung quanh lại càng trở nên lạnh lẽo hơn. Đó không phải là cái lạnh cắt da cắt thịt của băng tuyết, mà là loại lạnh ẩm ướt, len lỏi vào từng kẽ xương, khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo từ bên trong ra ngoài. Mọi thứ xung quanh trở nên yên tĩnh đến lạ thường; tiếng gió, tiếng tuyết rơi đều biến mất hẳn. Mọi người khi bước chân xuống đất đều vô thức cố gắng đi nhẹ nhàng hơn.

Ánh sáng ở không xa kia cũng lạnh lẽo, lúc tắt lúc sáng, giống như có người cầm một chiếc đèn lồng. Điều này khiến người ta bất chợt nhớ đến những chiếc đèn lồng giấy trắng thường dùng trong các lễ tang xưa kia. Khi nhìn kỹ hơn, có vẻ như ánh sáng ấy lại gần hơn so với lúc nãy.

Chu Yunlan nhíu mắt lại rồi bất ngờ mở to mắt ra, sau đó anh ta mở cửa xe và đẩy Shen Wei vào bên trong. Anh ta quay đầu vẫy tay với những người khác đã dừng lại để kiểm tra tình hình xung quanh, ra hiệu “Đừng ra ngoài”, rồi lập tức bước vào xe và khóa cửa lại một cách nhanh chóng.

Trong khoảnh khắc đó, ánh sáng ấy lại trở nên gần hơn, và người ta có thể mơ hồ nhìn thấy những bóng người.

Chu Yunlan quay đầu lại và nói nhanh với hai học sinh trong xe: “Sau này dù thấy gì cũng đừng nói ra tiếng, đừng dựa mặt vào cửa sổ, và cũng đừng phát ra bất kỳ âm thanh nào.”

Trời quá lạnh; trên cửa sổ xe có một lớp sương nước. Chỉ có phần kính chắn gió phía trước vừa được máy quét mưa làm sạch nên tầm nhìn còn khá rõ ràng. Từ xa, có thể nhìn thấy một người cầm đèn lồng dẫn đường phía trước, theo sau là một đám người lớn. Nhìng người này có nam có nữ, già có trẻ; tất cả đều ăn mặc lôi thôi, như thể họ vừa mới trốn nạn trở về.

Tại sao lại có nhiều người như vậy trên con đường này?

“Đó là những ai vậy?” cô trưởng lớp hỏi nhẹ nhàng, giọng run rẩy.

“Không phải là người,” Chu Yunlan trả lời khẽ, “đó là những ‘quân ma’ đang đi qua đây.”

Cô gái ấy bịt miệng lại. Lúc này, cô có thể nhìn rõ khuôn mặt của họ: ánh mắt họ trống rỗng, trên người họ có những vết thương kỳ lạ. Điều kỳ lạ nhất là người cầm đèn lồng ấy… hoặc có lẽ là cô ấy… không có khuôn mặt; trên đầu họ đội một chiếc mũ cao tới tận cằm, chỉ lộ ra một chóp cằm trắng bệch. Toàn thân họ trắng như tuyết, như thể được phủ bằng giấy trắng.

Hai chân và vai họ không hề cử động; cơ thể họ cứng nhắc, trông giống như những chiếc diều trắng bệch, bay đến từ xa theo làn gió.

Họ không nhìn đường mà đi thẳng qua xe của Chu Yunlan. Ngay cả trong khoảnh khắc họ đi ngang qua, qua lớp kính đã không còn trong suốt nữa, cô vẫn có thể nhìn thấy rõ họ.

Chu Yunlan cảm thấy sợ hãi và lo lắng. Anh ta biết rằng những “quân ma” này có thể gây ra nhiều rắc rối…

Chu Yún Lán nắm lấy tay anh ấy một chút, cảm nhận thấy hơi ấm còn sót lại trên cơ thể mình đang bị người kia hấp thụ một cách điên cuồng; bỗng nhiên trong lòng cô dấy lên một chút thương xót.

“Đừng nhíu mày,” Chu Yún Lán nói, “không sao đâu.”