Chương 261: Kỷ Băng Hà

Helicopter stumbled across the vast, white snowy expanse, forced to make two emergency landings due to fierce winds along the way.

By the time Tang Erda and his group arrived at the Edmund Observation Post, it was already approaching dawn of the third day.

The helicopter landed a few kilometers away from the Edmund Observation Post.

Now that the wind and snow had stopped, from a distance, the Edmund Observation Post was covered and buried in thick snow. However, strangely enough, the area in front of the door was cleared of snow, revealing a bare patch of ground, and the door was left half-open.

Upon seeing this, Tang Erda knew something was wrong: “There’s someone inside.”

“Damn!” Mu Sicheng rubbed his arms, his expression turning grim. “Could it be that group of our clones still be in there?”

Bai Liu squatted in front of the hatch to the basement next to the helicopter hangar.

A foul smell, emanating from the basement hatch, was a mixture of cold ashes and the pungent odor of strong acid corrosion.

The snow on top of the hatch had also been cleared away; the door was wide open. The two buckets of gasoline that Bai Liu had placed there before leaving were gone, and instead, the inside of the basement was pitch black, with a slight hint of steam emanating from within.

From Bai Liu’s perspective, the walls were covered with soot from incomplete combustion of fuel, and liquid droplets and snow water were still dripping down the steps, indicating that the fire had only just ceased and hadn’t had time to freeze over yet.

Liu Jiayi also noticed the anomaly; she squatted next to Bai Liu and said, “It seems that after we left, those clones burned the monsters in the basement and then poured strong acid over them to corrode them.”

But as she spoke, her gaze swept over the layer of liquid on the basement floor, and she frowned in confusion, “But before I left, I checked the supplies at the Edmund Observation Post with Mu Ke. I remember there wasn’t that much acid liquid in reserve here.”

Strong acid, such a chemical reagent, is a scarce resource even in scientific research stations. Before leaving, Liu Jiayi had almost emptied the reserves of acid liquid at the Edmund Observation Post.

Even so, they had to use it carefully and frugally if they were to barely manage to deal with those monsters and escape successfully.

Liu Jiayi bent down and picked up a piece of metal to catch a couple of drops of the acid liquid dripping from the steps.

The surface of the metal was quickly corroded, and gas began to emit with a hissing sound. She frowned, “Someone must have poured acid into the basement in large quantities. Where did they get so much acid from?”

The person who cleaned the basement used the strong acid rather carelessly; it was scattered all over the walls and steps, showing a complete disregard for this scarce resource that is not easily obtained in such a dangerous environment.

“There’s only one possibility left,” Bai Liu said, her gaze fixed on the slowly freezing acid liquid.

Liu Jiayi suddenly realized: “Someone who has played this game before must have brought their own acid liquid with them—Could it be Hei Tao who came here?!”

At that moment, a cry of shock came from the second floor of the observation post: “Damn!! What’s going on here?!”

Bạch Liễu và Lưu Gia Nghĩ nhìn nhau một cái, rồi cả hai lấy vũ khí ra và bắt đầu đi về phía cửa ra vào.

Khi họ bước vào trạm quan sát và lên tầng hai, Lưu Gia Nghĩ cẩn thận dẫn đầu, cầm súng đi phía trước Bạch Liễu: “Có chuyện gì vậy?”

Mục Tứ Thành quay đầu lại, khuôn mặt tái nhợt, run rẩy chỉ về phía nhà ăn; giọng nói của anh ta cũng run rẩy, dường như bị dọa sợ không nhẹ: “…Các cậu, hãy tự mình nhìn đi…”

Bạch Liễu đi qua Mục Tứ Thành, nhìn về phía nhà ăn phía sau anh ta, rồi khẽ nhướng mày.

Cô hiểu tại sao Mục Tứ Thành lại có biểu cảm như vậy.

Các chiếc ghế trong nhà ăn đều bị đá mạnh đến mức vỡ vụn, những mảnh bàn ghế bị chất đống lộn xộn ở bốn góc phòng, tạo ra một khoảng trống lớn ở giữa.

Và ở khoảng trống đó, có một lỗ hổng gần như hình vuông được tạo ra bởi thứ gì đó không rõ.

Lỗ hổng này xuyên thủng nền tầng hai; qua lỗ hổng đó, có thể nhìn thấy cảnh tượng ở tầng một.

Xung quanh lỗ hổng, có những vết tay đẫm máu do những người đã cố gắng vùng vẫy mạnh mẽ để trèo lên; có thể thấy rằng từng có một nhóm người dựa vào mép lỗ hổng, cố gắng trèo lên.

Phía dưới lỗ hổng ở tầng một là một bể thủy tinh khổng lồ, có vẻ như được di chuyển từ trên mái nhà xuống; bây giờ bên trong đó chứa đầy axit đặc đến mức gần như không thể chảy. Lúc này, axit đó đang sôi sục tạo ra tiếng bọt.

Bên trong bể thủy tinh đó, giống như đang vứt rác, chất đầy những “xác chết” bị carbon hóa, cháy xém, vỡ vụn.

Hầu hết những “xác chết” này vẫn chưa hoàn toàn phản ứng với axit; chúng vẫn còn quằn quại trong axit đặc, thịt da phát ra tiếng sôi sục kỳ lạ. Những “họ” liên tục đập mạnh vào mặt đáy bể axit, thỉnh thoảng làm rơi những con mắt đã bị hòa tan một nửa.

Điều khiến Mục Tứ Thành hét lên chính là hình dạng của những “xác chết” đó.

Người đã xử lý những “xác chết” này có vẻ thiếu cẩn thận; phần lớn khuôn mặt của chúng vẫn chưa bị axit đốt cháy hoàn toàn, có thể nhìn rõ hình dạng của “họ”.

— Những “xác chết” đó mang khuôn mặt của Bạch Liễu, Mục Tứ Thành, Đường Nhị Đánh, Lưu Gia Nghĩ và Mộc Kha.

Một nhóm “xác chết” mang khuôn mặt của họ đang vùng vẫy trong axit đặc đó một cách đau đớn; da thịt, cơ bắp, xương cốt đều bị axit ăn mòn không chừa chỗ nào.

Dù biết rằng những thứ này không phải con người mà là quái vật, nhưng cũng khó tránh khỏi cảm giác rùng mình.

Mục Tứ Thành lùi lại hai bước, tăng khoảng cách với lỗ hổng đẫm máu đó; anh ta nuốt nước bọt một cách căng thẳng, giọng nói khàn đặc: “…Có người đã giết hết những quái vật đó.”

---

Please let me know if you need any adjustments to the translation!

“Đúng vậy.” Mộc Khắc cũng có vẻ như bị sốc, đồng tử của anh ta hơi co lại, dường như không thể suy nghĩ được gì trong vài giây trước khi bắt đầu trả lời câu hỏi của Bạch Liễu, “Trước khi chúng ta rời đi, chúng ta đã xảy ra xung đột với những con quái vật này, suýt nữa thì bị chúng bắt cóc.”

“Nhưng chúng không mạnh bằng chúng ta, tôi nghĩ có lẽ là do chúng vẫn chưa phát triển đầy đủ; sức mạnh của chúng chỉ bằng khoảng một nửa sức mạnh của chúng ta thôi.” Lưu Gia Nghĩ tiếp lời, cô nhìn xuống tầng một với vẻ mặt nghiêm nghị và từ từ thở ra một hơi.

“Nhưng ở đây, không chỉ có một ‘chúng ta’ mà là có cả một nhóm ‘chúng ta’ đang giao tranh.”

“Anh ấy đã nhanh chóng kiểm soát được cả nhóm quái vật có sức mạnh tương đương chúng ta trong thời gian ngắn, sau đó dùng roi đập vỡ nền nhà để tạo ra cái hồ axit này và ném xác chúng vào đó để xử lý.”

Lưu Gia Nghĩ lần đầu tiên có vẻ mặt kinh hoàng: “Sức mạnh của Hắc Đào… quá mạnh, anh ta mạnh hơn năm ngoái rồi.”

“Ngay cả khi chúng ta giao tranh theo nhóm, chúng ta cũng không thể thắng được anh ta. Chúng ta sẽ làm gì tiếp theo đây?” Cô ngước mặt lên nhìn Bạch Liễu để xin chỉ dẫn.

Bạch Liễu quỳ xuống bên cạnh lối vào hang, anh ta nhìn chằm chằm vào những bóng dáng của những người đang dần chìm xuống và biến mất trong hồ axit phía dưới.

Sau khi những xác chết có khuôn mặt giống hệt họ biến thành xương, rồi thành những bong bóng khí và những mảnh vụn không có hình dạng cụ thể, Bạch Liễu đứng dậy, quay người lại nhìn những người khác:

“Hãy tìm kiếm khắp trạm quan sát này để xem lý do tại sao Hắc Đào lại đến đây.”

Nửa giờ sau, mọi người lại tập trung lại ở tầng một.

Mộc Khắc, người giỏi về trí nhớ và tìm kiếm bản đồ, là người đầu tiên báo cáo kết quả của mình:

“Nhiều nơi đã được tìm kiếm rồi; có lẽ hắn đang tìm kiếm thứ gì đó, nhưng việc tìm kiếm khá qua loa, không giống như việc tìm thông tin văn bản hay những vật nhỏ.

“Hiện tại chưa phát hiện thấy Hắc Đào mang đi bất cứ thứ gì, vì vậy thứ mà hắn muốn tìm có lẽ vẫn chưa được tìm thấy.”

“Cả những khẩu súng và đạn dược rải rác ở tầng bốn cũng không hề bị xáo trộn gì.” Đường Nhị Đán bổ sung, “Tình hình vẫn giống như khi chúng ta rời đi.”

Bạch Liễu ngồi bên cạnh bàn, anh ta lấy ra một tờ giấy và tóm tắt thông tin một cách bình tĩnh: “Trước hết, chúng ta có thể khẳng định một điều: Hắc Đào liên tục quay lại trò chơi này là để tìm kiếm thứ gì đó, và thứ đó rất có thể liên quan đến cốt truyện chính của trò chơi.”

“Ban đầu, Hắc Đào cùng tôi đăng nhập vào trạm quan sát của Edmond, nhưng lúc đó hắn không tìm kiếm ở đây mà đã rời đi ngay, từ điểm này chúng ta có thể suy luận rằng lúc đó Hắc Đào cho rằng trạm quan sát của Edmond không chứa thứ mà hắn cần tìm.”

Bạch Liễu dừng lại một chút với cây bút trên tay:

“Nhưng giờ đây, có vẻ như hắn đã quay lại và tiếp tục cuộc tìm kiếm của mình… Chúng ta cần phải cẩn thận hơn nữa.”

Ánh mắt Bạch Liễu nửa nhắm nửa mở, ngòi bút của cô từ từ vẽ lên giấy như thể đang suy tư: “Vấn đề then chốt hiện tại là, Black Spade liên tục quay trở lại trong trò chơi, rốt cuộc hắn muốn tìm kiếm cái gì?”

“Nhiệm vụ chính của trò chơi này là vấn đề biến đổi khí hậu toàn cầu; Black Spade có thể đang tìm kiếm những thứ liên quan đến vấn đề đó,” Mộc Khắc suy nghĩ một hồi rồi đưa ra giả thuyết, “Có khả năng boss cuối cùng chính là Edmund không? Theo thiết kế thông thường của trò chơi, chỉ cần đánh bại boss cuối cùng là có thể hoàn thành trò chơi và đạt được kết thúc bình thường (normal end).”

“Tôi không nghĩ rằng với khả năng của Black Spade, hắn đã vào trò chơi nhiều lần như vậy mà vẫn chưa từng đạt được kết thúc bình thường,” Bạch Liễu phản bác.

Ngòi bút của cô dừng lại một chút trên giấy, sau đó viết xuống hai chữ “thi thể”.

Bạch Liễu ngước mắt lên: “Tôi nghĩ Black Spade có thể đang tìm kiếm những thi thể được sử dụng để chế tạo thành các thiết bị điều khiển thời tiết bằng hạt; hắn có lẽ đang theo con đường kết thúc “true end”, nhằm loại bỏ hoàn toàn khả năng xảy ra lại tình trạng lạnh giá toàn cầu.”

“Theo phong cách hành động của Edmund, rất có thể hắn đã đặt những thiết bị này tại những địa điểm mà hắn cho là ảnh hưởng đến khí hậu thế giới ở Nam Cực, tổng cộng là 600 địa điểm.”

Mộc Khắc băn khoăn: “Nhưng những địa điểm này đều được ghi rõ trên bản đồ; nếu Black Spade muốn tìm kiếm, hắn có thể trực tiếp theo bản đồ mà tìm, không cần phải đến trạm quan sát của Edmund – trạm quan sát của Edmund không hề chứa bất kỳ thiết bị điều khiển thời tiết nào.”

Bạch Liễu viết xuống giấy hai con số “600” và “bảo quản mẫu thí nghiệm”, sau đó đặt một dấu hỏi bên cạnh.

Cô nhìn Mộc Khắc: “Điều đó có nghĩa là Black Spade không muốn tìm những thi thể trong số 600 thiết bị đó, mà là những thi thể nằm ngoài số 600 thiết bị đó.”

Mộc Khắc lặp lại những lời của Bạch Liễu: “Những thi thể nằm ngoài số 600 thiết bị đó…”

Cậu ấy dường như nhận ra điều gì đó, mở to mắt hơn và nhìn Bạch Liễu: “Có lẽ đó là những thi thể mà Edmund chưa từng sử dụng để thực hiện thí nghiệm, biến chúng thành các thiết bị điều khiển thời tiết, đúng không?”

“Edmund là một nhà khoa học có kinh nghiệm,” Bạch Liễu nhắc nhở nhẹ nhàng, “Hắn sẽ không tiêu hết tất cả nguyên liệu thí nghiệm cùng một lúc; thường thì hắn sẽ giữ lại một phần làm mẫu, và phần mẫu đó chính là thứ Black Spade đang tìm kiếm.”

“Cậu hãy tìm xem trong các báo cáo thí nghiệm, có thi thể nào mà Edmund không hề sử dụng trong quá trình thí nghiệm không?”

Mộc Khắc vội vàng cúi đầu xuống để xem lại các báo cáo, ngón tay cậu lướt qua những dòng chữ khó hiểu, cuối cùng dừng lại ở một từ nào đó.

“Tìm thấy rồi!”

“Trong số ba phần thi thể mà Edmund thu thập được ở giai đoạn đầu, có bộ phận tay trái, mắt cá chân, và một phần khác.”

Bạch Liễu mỉm cười: “Có lẽ đó chính là những thứ Black Spade đang tìm kiếm.”

Bạch Liễu đeo găng tay và mũ lên, đẩy cửa ra: “Trái tim này chắc hẳn chính là thứ Đen Bích đang tìm kiếm, cũng chính là chìa khóa để vượt qua được ‘true end’ của trò chơi này. Chúng ta hãy lên đường thôi.”

Bão tuyết phủ kín đôi mắt đen thẫm sâu thẳm của Bạch Liễu, cuốn theo giọng nói bình tĩnh của anh ấy vào bóng tối hoàng hôn.

“— Chúng ta muốn chiến thắng Đen Bích, thì phải tìm ra trái tim này trước khi hắn phá hủy nó.”

Bờ biển phủ đầy băng tuyết, thủy triều lên xuống; mặt đất bên trong lẫn lộn giữa đất nâu và tuyết trắng. Trên đó có một ngôi nhà gỗ nhỏ cổ kính.

Đó là một ngôi nhà gỗ khá cũ kỹ; sơn bong tróc trên khung cửa và hàng rào tạo nên những vết loang lổ trên bề mặt ngôi nhà, giống như làn da của người mắc bệnh phong. Mái nhà được đỡ bởi những bức tường mục nát, được cố định bằng những tấm ván xếp ngang.

Trước cửa có một tấm biển chỉ dẫn điểm du lịch, ghi rõ “Ngôi nhà nhỏ Scott”, và phía dưới là “Xây dựng năm 1912”.

Ngôi nhà cổ kính này, đã hơn một trăm năm tuổi và được coi là di sản văn hóa, đang tỏa ra ánh lửa ấm áp; dường như có người đang nghỉ ngơi và sưởi lửa bên trong.

Theo ánh lửa rải rác trên mặt tuyết, họ tiến vào ngôi nhà. Lửa cháy rực dưới lò sưởi; bên cạnh có một người già đang ngồi, mắt nhắm nghiền.

Ông ta đeo đôi kính vàng đã phai màu, khẽ hát một bài hát không theo giai điệu nào rõ ràng; đôi chân vung vẩy theo nhịp điệu, cơ thể còng queo, dường như đã trải qua nhiều khổ đau.

Ánh lửa chiếu rọi khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của ông ta, tạo ra những bóng ma lung lay trên tường.

Từ trong bóng tối bước ra Đen Bích; ông ta đứng thẳng tắp bên cạnh ngọn lửa, tay cầm một cây roi dài. Lông mi và đuôi tóc vẫn còn đọng lại những bông tuyết chưa kịp tan.

Đen Bích nhìn người già, giọng nói rõ ràng và nhẹ nhàng: “Edmond.”

Người già mở một mắt nhìn lại; có vẻ ông ta hơi bất lực nhưng cũng cảm thấy buồn cười: “Lại đến rồi à, chàng trai trẻ… Có vẻ như chàng rất thích đến nơi này.”

Edmond mỉm cười thân thiện: “Ông đã giết tôi nhiều lần rồi… Chỉ vì trái tim mà ông luôn không thể tìm thấy ấy sao?”

“Nó quan trọng với ông đến thế sao?”

Đen Bích lên tiếng, nhưng câu trả lời lại không liên quan đến câu hỏi: “Ông không nên nhớ rằng tôi đã giết ông chứ.”

Edmond tháo kính xuống, nhìn Đen Bích và cười nhẹ nhàng: “Bởi vì tôi chỉ là một nhân vật phản diện (NPC) trong trò chơi mà thôi… Mỗi lần các người rời đi, trò chơi này lẽ ra nên được bắt đầu lại từ đầu… Còn tôi thì quên hết mọi thứ, phải không?”

Đen Bích gật đầu.

Edmond cười: “Có lẽ tôi đã sống quá lâu, làm những điều quá tàn nhẫn… Nên Chúa không chịu tha thứ cho tôi, khiến tôi phải nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra…”

Ánh mắt anh ta như đang chế giễu, dừng lại trên chiếc roi dài có hình lá bài Hearts ướt đẫm nước một lát: “Tất nhiên, nếu như ngay khi bắt đầu trò chơi anh không dùng roi để siết cổ tôi thì tốt biết mấy… Quá trình ngạt thở luôn rất đau đớn. Nếu anh muốn tôi tự chọn cách chết, thì tôi thích bị thiêu chết hơn.”

Hearts không suy nghĩ gì nhiều mà đồng ý ngay: “Được.”

Edmond liền bật cười ha hả: “Đứa trẻ này, tôi tin là cậu thực sự không hiểu được những lời đùa của người khác rồi.”

“Nhóm đồng đội của cậu luôn khiến cậu phiền não phải không? Kẻ tên là [Người Xét Xử Chống lại Thần] kia đã phiền muộn đến mức không nhịn được mà tâm sự với tôi, một NPC, rằng hắn không biết phải xử lý cậu thế nào cho phải.”

Edmond nhìn Hearts một cách chế giễu: “Trông hắn buồn đến nỗi sắp khóc rồi… Có một người bạn như cậu thật là vừa thú vị vừa phiền phức.”

Hearts không bình luận gì về những định nghĩa mà người khác đặt cho mình; anh ta luôn nói và làm một cách thẳng thắn: “Lần này, cậu vẫn không muốn nói cho tôi biết trái tim của mình ở đâu chứ?”

Trong mắt Edmond lấp lánh ánh lửa; người già như anh ta lẽ ra phải có đôi mắt mờ đục, nhưng đôi mắt của Edmond vẫn trong trẻo không tì vết, sạch sẽ như lớp tuyết rơi xuống dưới bề mặt băng Nam Cực cách đây ba vạn năm, phản chiếu một màu xanh nhạt gần giống màu của băng.

“Không được, con trai tôi.” Biểu cảm của Edmond trở nên xa xôi; anh ta lắc đầu: “Cậu có thể giết tôi lần nữa, nhưng tôi sẽ không bao giờ nói cho cậu biết tôi đã giấu trái tim mình ở đâu.”

“Đó là tội lỗi nguyên thủy của tôi… Chỉ có Chúa mới biết nơi nó được giấu.”

Hearts mím môi thành một đường thẳng; rõ ràng anh ta không hài lòng với kết quả này, sự buồn bã nhẹ nhàng hiện rõ qua cử chỉ anh ta gõ móng tay vào chiếc roi.

Edmond nhìn Hearts, trên khuôn mặt vẫn nở nụ cười thân thiện như thể đã hiểu hết mọi thứ: “Lần này cậu cũng đã tìm đủ cả sáu trăm thiết bị hạt mà tôi yêu cầu, tôi hiếm khi thấy có người chơi nào tìm đủ mà không bị giết bởi cái lạnh… Cậu thật giỏi.”

“Nhưng có một thiết bị là vô dụng.” Hearts nhìn Edmond: “Trong thiết bị dưới vòm băng A không có hạt xác, tôi không thể tập hợp đủ sáu trăm hạt xác.”

“Nhưng cậu đã từng chiến thắng trò chơi này rồi, phải không?” Edmond nói một cách nghiêm túc, lắc đầu và nhấn mạnh: “Người bạn của cậu, kẻ Chống lại Thần, đã nói với tôi rằng cậu chỉ quan tâm đến thắng thua… Cậu đã có được những gì mình muốn… Tại sao không để bí mật của tôi mãi mãi là bí mật thôi?”

Edmond nhìn Hearts, khóe miệng nở nụ cười; đôi mắt màu xanh nhạt như băng vang lên ánh sáng của ngọn lửa: “Tại sao cậu lại quá cố chấp với một trái tim không thuộc về mình nhỉ? Điều đó không hề lãng mạn chút nào.”

Hearts dừng lại một chút… Có vẻ như anh ta cũng không biết câu trả lời.

“Có lẽ, chỉ vì đó là trái tim của tôi…”

Nụ cười trên khuôn mặt Edmund dần biến mất, anh lẩm bẩm: “Con đang tự hủy diệt bản thân mình…”

“Ừm.” Blackheart trả lời một cách bình tĩnh, rồi hỏi tiếp: “Tội lỗi nguyên thủy mà con muốn che giấu là gì?”

Trên khuôn mặt Edmund không còn chút nụ cười nào nữa; cuối cùng, anh cũng bộc lộ ra vẻ già nua đặc trưng của người ở độ tuổi đó.

Anh dựa vào trán và thở dài sâu, vẻ mặt và cử chỉ đều không thể che giấu được sự mệt mỏi và lơ đãng: “Tội lỗi nguyên thủy của tôi là điều mà từ đầu đến cuối tôi chưa bao giờ nhận ra mình nên ăn năn vì nó.”

“Tôi oán ghét những thứ đã bức hại tôi, căm ghét những học trò phản bội tôi, thương hại những người bạn mà tôi khao khát…” Edmund hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra qua mũi, ánh mắt nhìn về phía xa xôi: “Tôi chưa bao giờ làm đúng một việc nào cả; tôi ăn năn vì điều đó… Nhưng có một điều khiến tôi nhận ra rằng sự xấu xa của tôi còn lớn hơn thế nhiều.”

Đôi tay của Edmund run rẩy, anh nhắm mắt lại; nước mắt rơi vào những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt: “Đó chính là những mảnh xác ấy…”

“Đó không phải là những mảnh xác thông thường; đó là những bộ phận cơ thể của một sinh vật còn sống bị tách rời ra. Chúng có ý thức, có cảm giác, có tình cảm… Chúng biết rõ tôi đã làm những điều xấu xa gì với chúng.”

Edmund mở mắt ra; đôi mắt trong trẻo của anh lúc này trở nên mờ đục: “Và chỉ khi nhìn thấy trái tim vẫn còn đập liên hồi ấy, tôi mới nhận ra mình đã làm gì.”

“Tôi đã tàn sát một con người còn sống…”

Edmund quay đầu nhìn Blackheart; anh trông như già đi đến mức suýt chết trong chốc lát:

“Câu chuyện trong ‘trò chơi’ mà ngươi nói… Có lẽ chính là số phận của tôi. Tôi bị số phận này, bị những thần linh vô hình dẫn dắt đến vực thẳm tự hủy diệt… Tạo thành một vòng luẩn quẩn giống như một ‘thiên đường’, để những kẻ khác có thể chơi đùa, giải trí với tôi… Tôi từng nghĩ mình có thể trốn thoát khỏi trò chơi kinh hoàng này…”

“Nhưng sau khi trốn thoát, tôi nhận ra rằng mình chỉ đang rơi vào một vòng luẩn quẩn số phận lớn hơn nữa… Tôi mãi mãi chỉ là một con rối trong tay những thần linh quyết định số phận của mình… Con người ở mọi thế giới đều sẽ đi đến tự hủy diệt vì những ham muốn mất kiểm soát… Đó chính là số phận mà chúng ta được thần linh ban tặng…”

Nước mắt lăn tròn trong mắt Edmund: “Tất cả chúng ta đều nên phải chịu sự trừng phạt vì những hành động tàn nhẫn mà số phận đã đặt lên mình… Nhưng tôi biết rằng, trong mắt những thần linh vô hình ấy, những hành động trừng phạt tôi gây ra chỉ là một phần trong kế hoạch số phận mà họ đã tính toán sẵn mà thôi…”

“Tất cả những gì tôi làm… Chỉ là… một phần của ‘trò chơi’ mà thôi…”

Blackheart nhìn anh một cách bình tĩnh: “Nhưng lần này, con có thể tự quyết định cách mình chết…”

Bạch Liễu ngồi trên trực thăng, lượn lờ trên mặt đất; họ đã đi qua ba điểm được đánh dấu trên bản đồ – một trong số sáu trăm địa điểm đó.

Nhưng kết quả thì không như ý muốn chút nào.

Các cọc buộc trên mặt biển đều đã bị lấy ra và phá hủy; họ không cần phải lặn xuống để tìm kiếm, vì các mảnh vỡ của thiết bị đã được đặt ngay trên bờ biển, những hộp kim loại cũng bị vứt bỏ một cách tùy tiện bên trong chúng, và những hạt bên trong đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Các thiết bị chứa hạt trên mặt đất đều được buộc vào những quả bóng bay khí tượng học và thả lên trời.

Bạch Liễu và đồng đội đã thấy nhiều quả bóng bay bị thủng, chôn vùi dưới tuyết; tình hình ở đây cũng tương tự như bên bờ biển, những hạt bên trong các hộp kim loại cũng đã bị tiêu diệt.

Càng đi đến những địa điểm được đánh dấu trên bản đồ, tình hình càng tồi tệ hơn.

Khi nhìn thấy thiết bị bên cạnh Địa Cực Băng A đã bị lấy hết nội dung bên trong, Bạch Liễu ra lệnh dừng lại: “Sáu trăm thiết bị đó chắc hẳn đã bị ‘Hei Ta’ tìm hết rồi; Edmund chắc không thể giấu trái tim của mình ở trong số sáu trăm điểm này.”

“Vậy anh ta sẽ giấu trái tim ở đâu?” Mộc Khắc hét lớn giữa cơn gió dữ, chỉ có như vậy Bạch Liễu mới có thể nghe thấy lời anh ta nói, “Sáu trăm địa điểm này đã bao gồm tất cả những nơi có ý nghĩa đặc biệt đối với Edmund: Địa Cực Băng A, Điểm Cực Nam, Trạm Thái Sơn… Liệu anh ta còn có thể giấu trái tim ở nơi khác không?”

“Có.” Bạch Liễu quay đầu nhìn Mộc Khắc, “Cậu còn nhớ nhiệm vụ chính của bản game này là gì không?”

Mộc Khắc gật đầu: “Biến đổi khí hậu toàn cầu.”

“Nếu coi việc biến đổi khí hậu lạnh đi là hình phạt mà Edmund áp đặt lên tất cả mọi người, kể cả chính mình sau khi khao khát của anh ta trở nên mất kiểm soát, thì biến đổi khí hậu ấm lên chính là cơ hội để anh ta thay đổi.” Hơi thở của Bạch Liễu như phủ đầy sương trắng.

Trong lúc họ trò chuyện, Đường Nhị Đán điều khiển trực thăng và hạ cánh an toàn xuống một địa điểm mới.

Bạch Liễu bước xuống từ trực thăng, đến một vùng tuyết trống trải.

Đây là một nơi hoàn toàn mới mẻ, không hề có dấu vết hay vệt chân nào; không có thiết bị nào được đặt ở đây, cũng không có dấu hiệu của bất kỳ người nào từng đến; nó xa cách tất cả các trạm quan sát, thậm chí không có tên gọi địa lý riêng.

Nhìn từ bất kỳ góc độ nào, đây cũng là một địa điểm kỳ lạ, không có đặc điểm gì nổi bật cả.

Đây chính là nơi mà Bạch Liễu đã chọn để Đường Nhị Đán hạ cánh.

Mộc Khắc chạy theo Bạch Liễu, hơi thở gấp gáp: “Bạch Liễu, cậu nghĩ đây có phải là nơi Edmund giấu trái tim không?”

Anh ta suýt nữa đã hỏi tại sao lại nghĩ đó là nơi này, nhưng rồi lại thôi.

Bạch Liễu tiếp tục đi về phía trước, tìm kiếm manh mối tiếp theo.

Bạch Liễu nghiêng người xuống, lấy một chồng báo cáo thí nghiệm từ ghế sau của trực thăng, rồi đưa cho Mục Tứ Thành: “Cứ xem đi kèm với việc giải thích nhé – Lúc nãy tôi đã nói rồi, hiện tượng toàn cầu lạnh đi là hình phạt mà Edmund dành cho loài người trong cơn giận dữ của mình, nhưng trước đó, hiện tượng toàn cầu nóng lên cũng chính là một hình phạt, và đó là hình phạt do chính loài người tự gây ra.”

Mục Tứ Thành không khỏi thốt lên: “Tôi đã làm sai điều gì vậy? Sao dù trời lạnh hay nóng, tôi vẫn phải chịu hình phạt?”

Bạch Liễu cười nhẹ: “Đúng vậy, đó là một quan niệm trong Cơ Đốc giáo: con người sinh ra đã mang tội nguyên, và việc sống chính là quá trình chuộc tội. Nếu coi toàn bộ quá trình đó là Edmund muốn loài người phải chuộc tội, thì mọi chuyện sẽ rõ ràng hơn nhiều.”

“Ông ấy cho rằng những người khác có tội, vì vậy ông ấy đã trừng phạt họ; ông ấy cho rằng trạm Thái Sơn vô tội, nhưng sự vô tội đó trong một môi trường đầy tội lỗi cũng chính là một loại tội lỗi, bởi nó sẽ dẫn đến sự bắt nạt. Vì vậy, Edmund quyết tâm rèn luyện những người ở trạm Thái Sơn, để họ có thể sống sót như những con người trên ‘thuyền Noe’.”

“Edmund rất biết rằng việc mình làm là sai trái, là có tội… Còn quá trình chuộc tội của chính ông ấy…” Ánh mắt Bạch Liễu sâu thẳm, “…chính là việc giấu đi trái tim mà bản thân ông ấy chưa bao giờ chạm vào, và bảo vệ người vô tội đầu tiên bị ông ấy buộc phải gây hại dưới sự áp bức của mọi hoàn cảnh.”

“Ông ấy giữ lại trái tim đó một mặt là để bảo quản mẫu vật thí nghiệm, mặt khác là để bảo tồn ‘tội nguyên’ của chính mình.”

Bạch Liễu nhìn Mục Tứ Thành: “Theo anh, người như Edmund sẽ giấu tội nguyên của mình ở đâu?”

Mục Tứ Thành thành thật lắc đầu.

Bạch Liễu mỉm cười: “Tất nhiên là vào ngày mà ông ấy quyết tâm thực hiện những hành động tội lỗi của mình, và ngày đó cũng chính là ngày những hành động đó bắt đầu có hiệu lực.”

Trong mắt Mục Tứ Thành hiện lên dấu hỏi: “Vậy ngày đó là ngày nào?”

“Ngày 10 tháng 8, ngày mà ông ấy bắt đầu ướp dưa chua cho những người ở trạm Thái Sơn.” Bạch Liễu nhìn ra khoảng đất trống phía trước, mỉm cười: “Và địa điểm này, trong bản ghi nhiệt độ tích lũy suốt 33 năm của Edmund, chính là nơi lạnh nhất ở Nam Cực vào ngày 10 tháng 8.”

“Không có nơi nào phù hợp hơn để bảo quản một trái tim đang đập nữa.”