Chương 431: 431. Lễ tế thần ác · Nhà thuyền

Bạch Liễu được những người hầu nhỏ dẫn đến một tòa nhà liên kế bên bờ biển. Tòa nhà này chỉ có một tầng, rất thấp, nhưng lại khá rộng lớn; bề ngoài được xây dựng bằng gỗ và cỏ tranh với những mái nhọn. Dưới mái hiên treo đầy những con búp bê và chuông gió. Ở phần dưới cùng là một tầng lớp được nâng cao lên bằng khung gỗ và đá, tạo thành một khoảng trống tách biệt với mặt đất; khi cúi đầu xuống, có thể cảm nhận được hơi ẩm phả vào mặt, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể có điều gì đó kỳ lạ bò ra từ dưới đó. Những tảng đá được sử dụng để nâng tầng này đều phủ đầy rêu xanh, còn khung gỗ thì đã mục nát. Khi Bạch Liễu bước lên, cảm giác như sàn nhà cũng rung chuyển; rõ ràng tòa nhà này đã cực kỳ cũ kỹ.

Bên trong là một dãy phòng được xây dựng giống như những căn nhà nghỉ ven suối mà Bạch Liễu từng thấy trước đây; các phòng được ngăn cách bằng những cánh cửa làm từ gỗ thông và giấy bọc. Ở góc trên bên phải mỗi phòng đều có một khung nhỏ để đặt tấm biển gỗ, trên đó ghi rõ “Phòng của …” hoặc “Phòng bếp”, “Phòng khách” để chỉ rõ công dụng của từng phòng.

Bạch Liễu đi dọc theo hành lang và có thể nghe rõ tiếng khóc thảm thiết cùng tiếng cười điên cuồng phát ra từ bên trong các phòng. Qua những cánh cửa làm từ giấy, có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng của những người bên trong: họ hoặc ngồi lảo đảo trên sàn với quần áo lộn xộn, hoặc dùng đầu đập mạnh xuống sàn, hoặc có người cười ha hả, tháo dây lưng ra khỏi quần áo mình, buộc nó thành một nút thắt rồi quàng qua cổ mình, lẩm bẩm cầu nguyện:

“Chết đi thì tốt rồi… Lạc thần ơi, xin hãy chọn tôi làm vật hiến tế đi… Năm nay tôi muốn chết.”

Rất nhanh, có ba bốn bóng người bước vào các phòng để ngăn cản những người đang tự hủy hoại bản thân hoặc tự sát. Tiếng khóc và tiếng cười của họ hòa quyện vào nhau thành một âm thanh rùng rợn; tiếng khóc lúc to lúc nhỏ, trở nên thảm thiết hơn:

“Tôi đã không đủ đau khổ sao? Tại sao Lạc thần lại không chọn tôi!”

Người hầu nhỏ dẫn Bạch Liễu đi nhanh dọc theo hành lang; thấy Bạch Liễu không theo sát, anh ta quay đầu lại và nhìn về phía những gì đang xảy ra bên trong các phòng, ánh mắt anh ta trở nên nặng nề hơn:

“À, đúng rồi… Bạch Lục ơi, có lẽ cậu chưa biết đâu… Bây giờ mỗi vật hiến tế đều có ba bốn người phụ trách canh giữ họ. Trước đây khi cậu ở đây, chỉ có một người thôi; sau đó, số lượng những vật hiến tế “điên loạn” càng ngày càng tăng, nên làng này đã bổ sung thêm người để canh giữ họ. Việc mọi người cố gắng trốn thoát hoặc tự sát trở nên cực kỳ khó khăn.”

“Những đứa trẻ bị coi là vật hiến tế ở đây đều rất… thương hại cậu đấy…” Người hầu nhỏ nói một cách mơ hồ, “Chúng cũng chỉ là nạn nhân của hoàn cảnh này mà thôi…”

Bạch Liễu cảm thấy lòng mình nặng trĩu…

“Đây là tấm biển tên mà bạn đã sử dụng khi trở thành vật hiến tế ở ngôi nhà thuyền này; tôi đã giữ nó lại, và hôm nay tôi sẽ sử dụng nó.” Bắc Nguyên Thương Thái lẩm bẩm trong lúc mở cửa, luồng hơi ẩm ướt dày đặc bất ngờ ập vào mặt họ. “Đây là phòng của tôi; bạn sẽ nghỉ ngơi ở đây, vì vậy tôi đã thay tấm biển tên trong phòng thành tấm biển có tên của bạn.”

Đây là một căn phòng rất ẩm ướt và chật hẹp. Ở giữa sàn nhà có một tấm tatami nhỏ, trên đó đặt bộ đồ ngủ cũ kỹ dành cho một người. Bên cạnh giường có một chiếc đĩa gỗ, trên đó còn vương vãi những vết dầu chưa được rửa sạch; có lẽ đó là vật dụng dùng để ăn uống. Đối diện chiếc giường là một chiếc bàn học bằng gỗ đỏ cao khoảng bốn năm mươi centimet.

Trên bức tường gần bàn học có treo một bức tranh theo phong cách ukiyo-e, mô tả những con sóng rực rỡ sắc màu; ở giữa những con sóng là một chiếc thuyền mang hình dáng của một đền thờ. Cờ trên cột buồm của chiếc thuyền bị gió biển thổi phấp phới đến nỗi chỉ còn lộ ra một nửa, nhưng Bạch Liễu vẫn nhận ra ngay đó là lá cờ hình thập tự ngược. Bắc Nguyên Thương Thái tiếp tục lẩm bẩm: “Nếu bạn muốn nghỉ ngơi ở đây, bạn phải treo tấm biển tên của mình bên ngoài; nếu không, những người quản lý ngôi nhà thuyền này sẽ coi bạn là vật hiến tế được ghi trên tấm biển bên ngoài. Nếu không may mắn, và bạn lại trùng hợp là người phải đến phòng tu luyện khổ cực để thực hiện nhiệm vụ của mình…”

Anh ta nói đến đó thì đột nhiên dừng lại, ánh mắt chăm chú nhìn vào bên trong cánh cửa giấy mà anh ta vừa mở; khuôn mặt anh ta bỗng trở nên trắng bệch như tuyết, như thể vừa nhìn thấy điều gì đó không thể tin được.

Bạch Liễu theo ánh mắt của Bắc Nguyên Thương Thái nhìn vào bên trong và phát hiện ra một tấm giấy được dán ở đó: “[Vì là vật hiến tế, Bắc Nguyên Khuê đã hoàn thành nhiệm vụ tu luyện khổ cực; hôm nay, nhiệm vụ tu luyện khổ cực của dòng họ Bắc Nguyên sẽ được chuyển giao cho Bắc Nguyên Thương Thái.”

“Khuê ơi… em đã hoàn thành nhiệm vụ tu luyện rồi à.” Bắc Nguyên Thương Thái vươn tay ra để gỡ tấm thông báo đó xuống; tay anh ta run rẩy dữ dội, và giọng nói cũng theo đó mà run rẩy: “Hôm qua em mới chỉ tu luyện nửa ngày thôi; hôm nay lại phải đi nữa sao…”

“Tu luyện khổ cực ư?” Bạch Liễu quỳ xuống đất, ngước nhìn Bắc Nguyên Thương Thái: “Đó là gì vậy?”

“Ừ, đúng rồi… Khi bạn còn là vật hiến tế, thì chưa có chế độ tu luyện khổ cực này đâu.” Bắc Nguyên Thương Thái cũng tự nhiên quỳ xuống phía sau Bạch Liễu; anh ta ngẩng thẳng lưng, nhẹ nhàng dùng ngón tay gỡ sợi dây buộc tóc bên tai cô ấy. Giọng nói và động tác của anh ta đều rất nhẹ nhàng: “Sau khi bạn bị bắt quay trở lại sau khi trốn đi, ngôi nhà thuyền này đã thay đổi quy định, và từ đó chúng ta đều phải tu luyện theo hình thức khổ cực này.”

Bạch Liễu cảm thấy tim mình như muốn vỡ ra…

Từ khi cậu rời khỏi ngôi nhà trên thuyền để trở thành người thừa kế của thần ác, đến nay đã qua năm năm. Người thừa kế của thần ác phải chịu trách nhiệm trong các nghi lễ tế thần; từ mái tóc cho đến làn da đều thuộc về thần, không được tự ý cắt tóc. Không biết từ khi nào mà mái tóc của cậu đã dài như vậy... Ngón tay của Bắc Nguyên luồn qua mái tóc dài của Bạch Liễu, lẩm bẩm một mình: “Dài hơn cả mái tóc của cô bé Tiểu Khuê nữa...”

Bạch Liễu quay đầu nhìn về phía Bắc Nguyên đang quỳ phía sau mình: “Dù cùng họ với cậu, nhưng Bạch Liễu không phải là chị gái hay em gái của cậu đâu.”

“Không phải đâu. Bạch Lục, cậu đã rời khỏi ngôi nhà trên thuyền quá lâu rồi, đến nỗi quên mất nguồn gốc của họ mình nữa.” Bắc Nguyên cười nhẹ và lắc đầu. Anh lấy một chiếc lược gỗ ra từ dưới gối, quỳ trở lại phía sau Bạch Liễu để chải tóc cho cô ấy: “Họ của chúng ta, những người được chọn làm vật tế, không hề liên quan gì đến bản thân chúng ta cả.”

“Đừng cử động.” Bắc Nguyên nhẹ nhàng giữ chặt Bạch Liễu, cẩn thận chải tóc cho cô ấy từng sợi một: “Nếu chải lệch, lát nữa khi Đại nhân Ngự Thuyền nhìn thấy, cậu sẽ bị phạt đấy.”

“Tôi không quên đâu.” Bạch Liễu nhìn thẳng về phía trước, giọng điệu bình thản: “Họ này, chắc hẳn là họ của những người được chọn từ thị trấn này phải không?”

“Họ của tôi là Ngự Thuyền. Có lẽ từ đầu tôi đã được chọn làm vật tế cho Ngự Thuyền rồi. Cả cậu và Tiểu Khuê đều họ Bắc Nguyên, điều đó chứng tỏ cả hai đều là vật tế của cùng một dòng họ Bắc Nguyên. Và những người họ Bắc Nguyên này chắc hẳn thuộc cùng một hệ thống.”

Bắc Nguyên dừng lại trong động tác chải tóc, im lặng một lúc lâu trước khi tiếp tục. Anh khẽ gật đầu.

“Nhưng giờ đây, cậu không còn là Bạch Lục của Ngự Thuyền nữa. Cậu không được hiến tế thành công, mà lại trở thành người thừa kế của thần ác; danh tính ‘Bạch Lục’ cũng đã bị loại bỏ khỏi cậu.”

Bắc Nguyên hạ mắt xuống, chiếc lược theo đường mí tóc chải xuống mặt đất. Giọng anh nhẹ nhàng nhưng chắc chắn: “Cậu là người được thần ác chọn, vì vậy trên người cậu không nên có bất kỳ dấu hiệu nào khác ngoài dấu hiệu của thần ác. Danh tính ‘Ngự Thuyền’ không xứng đáng với cậu.”

Bắc Nguyên nhẹ nhàng gắn một sợi dây buộc tóc, dùng ngón út kéo một lọn tóc từ hai bên má Bạch Liễu, buộc chặt ở phía sau tai, rồi ghép hai sợi tóc đó lại với nhau ở giữa đầu, để chúng rơi xuống chiếc áo tế của Bạch Liễu.

Bạch Liễu ngước mắt nhìn Bắc Nguyên, những sợi tóc cùng với sợi dây buộc trượt xuống má cô ấy, cuốn tròn quanh vai.

Lông mi của cô ấy dài mảnh mai, ánh mắt trong trẻo. Bắc Nguyên tiếp tục chải tóc cho cô ấy, như thể đang gửi gắm điều gì đó sâu thẳm.

Cuối cùng, khi công việc chải tóc hoàn tất, Bắc Nguyên đứng dậy, nhìn Bạch Liễu một lần nữa, rồi bước ra khỏi căn phòng.

“Tại sao lại để đứa trẻ xinh đẹp nhất trong chúng ta phải sống trong đau khổ như vậy, thậm chí còn bị tước đi cả quyền được trở thành vật hiến tế nữa?”

“Thế giới này chỉ có một căn phòng đầy đau khổ dành cho chúng ta mà thôi, nhưng đối với em thì mọi nơi đều là căn phòng đau khổ.”

Tác giả muốn nói: Đã đến lúc rồi!