Chương 137: Chương 136

Bây giờ đã là cuối tháng sáu, thời điểm xuất phát được ấn định vào tháng bảy. Sau khi Shen Zechuan rời đi, các cận thần mới lùi lại, và Zhou Gui liền hỏi Kong Ling: “Tại sao anh lại nhất quyết muốn cho Thông tri đi? Châu Chá tràn ngập hỗn loạn như vậy, nếu Thông tri gặp chuyện gì không may, thì Tử Châu sẽ không thể giải thích được với Hầu gia. Ban đầu tôi nghĩ rằng nếu anh đi, trên đường có thể giả danh làm đoàn thương nhân, chúng ta có thể thiết lập mối quan hệ tốt hơn với Lưu Mục của chính quyền Châu Chá.”

Kong Ling uống một ngụm trà mát, nghe xong gật đầu và nói: “Bây giờ Thông tri đi, trên đường cũng có thể giả danh làm đoàn thương nhân, hơn nữa còn có sự bảo vệ của quân Kim Y Vệ đi cùng, an toàn hơn nhiều so với kế hoạch mà chúng ta tự đặt ra.”

Zhou Gui chỉ vào Kong Ling và nói: “Anh tuy thông minh suốt đời nhưng lại một lần mắc sai lầm lớn. Với vẻ ngoài như vậy của Thông tri, làm sao có thể giả danh làm đoàn thương nhân được? Người ta chỉ cần nhìn qua là sẽ nhận ra điều bất thường ngay.”

Kong Ling còn ngậm lá trà trong miệng, sau khi suy nghĩ một lúc, cảm thấy Zhou Gui thực sự không hiểu, liền nói: “Chính anh mới là người chân thật đây. Tôi hỏi anh, từ việc tái thiết quân đội bảo vệ Tử Châu cho đến việc lập kế hoạch kinh doanh ở Châu Chá, có việc nào không phải do ý tưởng của Thông tri chứ? Tử Châu thực sự đã nhận được nhiều lợi ích từ chúng ta, nhưng trên đời này không có chuyện ăn không công.”

Zhou Gui nói: “Tôi không hiểu à? Tôi hiểu mà! Hiện tại chúng ta vẫn chưa thể trả nợ được, chúng ta sử dụng lương thực để cung cấp cho quân cấm vệ, sau đó gửi thêm cả khu săn bắn ở Bắc Nguyên đi, như vậy không phải là đã trả nợ được một phần rồi sao? Thông tri tốt với Tử Châu, thì Tử Châu cũng đang cố gắng trả ơn.”

Kong Ling nuốt những chiếc lá trà có vị đắng vào bụng và nói: “Bây giờ chúng ta không thể trả nợ được, sau này càng khó trả hơn nữa. Hầu gia đã đẩy lùi bọn cướp ở Lạc Sơn, để lại cho Tử Châu thời gian dồi dào để tái thiết, nhưng bây giờ chúng ta thậm chí không thể cung cấp đủ lương thực cho hai vạn quân cấm vệ trong nửa năm. Nếu gửi khu săn bắn ở Bắc Nguyên đi, tôi nói với anh, sau này nơi đó sẽ trở thành doanh trại và trường luyện quân của quân cấm vệ. Dù chúng ta có sắp xếp thế nào ở đây, trong mắt người khác, Tử Châu đã thuộc về quân cấm vệ rồi. Hơn nữa, một khi kinh doanh ở Châu Chá bắt đầu, làm sao chúng ta có thể trả ơn Thông tri được? Hơn nữa, Thông tri nói sẽ cử Qiao Tiên Nhạc để bảo vệ tôi, vậy Qiao Tiên Nhạc là ai? Trước đây ông ta từng làm quân Kim Y Vệ ở Đô Thành, địa vị của ông ta cao hơn anh rất nhiều. Làm sao chúng ta có thể cạnh tranh được với ông ta?”

Zhou Gui im lặng, không biết phải nói gì thêm.

Kong Ling nói: “Ban đầu, vị đồng tri ấy nói rằng muốn ở lại Từ Châu, là bởi vì lúc đó chúng ta không thể tin tưởng vào quân cấm vệ. Trước khi hầu gia rời đi, chúng ta đã không còn những nghi ngờ ấy nữa, nhưng vị đồng tri vẫn quyết định ở lại. Ông ấy đối xử với Từ Châu một cách âm thầm, khéo léo; có lẽ ngay trước khi vào Từ Châu, ông ấy đã lên kế hoạch rồi. Bây giờ dù chúng ta nhận ra điều đó cũng đã quá muộn.”

Trong những ngày gần đây, khi ở bên Zhou Gui, anh chỉ cảm thấy Xiao Chiye khó gần, nhưng khi làm việc thì rất nhanh nhẹn và chu đáo; ông ấy luôn tôn trọng người khác. Nhưng Shen Zechuan thì khác. Khi trò chuyện với họ, dù ngồi ở vị trí cao hơn, ông ấy vẫn rất lịch sự với các cố vấn, và đối với Kong Ling thì càng kính trọng hơn nữa, gọi ông là “thưa ông Thành Phong”. Mọi việc đều có thể được thảo luận cùng ông ấy, khiến người ta cảm thấy ông ấy khiêm tốn và tôn trọng người khác. Theo thời gian, Zhou Gui cũng dần mất đi sự cảnh giác.

Zhou Gui đứng dậy, vẫn nắm chặt chiếc áo của mình, một lúc lâu không thể nói được gì. Dù có chậm hiểu đến đâu, anh cũng nhận ra rằng sự giúp đỡ hết mình của Shen Zechuan chính là bởi vì ông ấy coi Từ Châu như thứ thuộc về mình. Anh lắp bắp nói: “Đồng tri… nếu thực sự ông sẵn lòng giúp Từ Châu trở lại như xưa, thì tôi cũng không ngại giao lại quyền quản lý vùng này cho ông.”

Kong Ling nhìn ra bên ngoài, một con bướm màu xám bị ánh sáng từ phòng đọc hấp dẫn, lao về phía mái nhà, nhưng lại va phải mạng nhện ẩn náu giữa các cấu trúc mái nhà.

Sau một lúc im lặng, Kong Ling nói: “Zhou Gui, đã đến lúc chúng ta nên từ bỏ việc gọi nơi này là ‘quyền quản lý tỉnh’ nữa. Kể từ khi Hải Liangyí mất, phe ổn định ở Thao Đô đã phải đối mặt với sự tấn công của sinh viên; không còn ai có thể duy trì sự bình yên cho Đại Châu nữa. Thế giới này đang dần tan rã. Nếu coi Thao Đô là ‘con hươu’, thì Từ Châu chỉ là ‘con thỏ’ mà thôi. Không có sự bảo vệ của sói hay cáo, Từ Châu chỉ là con mồi trong mắt của đám thú dữ. Chúng ta không có khả năng chống lại họ.”

Zhou Gui và Kong Ling từng là bạn học thời trẻ, có tình bạn sâu đậm qua nhiều năm; hiếm khi thấy Kong Ling nghiêm túc như vậy. Vì vậy, Zhou Gui nói: “Tôi hiểu ý tốt của ông, chỉ mong rằng đồng tri sẽ không làm phụ lòng mọi người hôm nay… Tôi chỉ sợ những người như vậy thôi.”

Kong Ling nhớ lại đêm gặp Lê Thường Minh; Shen Zechuan thay đổi nhanh chóng, nói chuyện một cách tự tin giữa vòng dao kiếm, mỗi lời nói đều chân thành, ngay cả ánh mắt cũng toát lên sự chân thật. Anh tiếp tục: “Nếu ông thực sự muốn giúp Từ Châu, tôi sẽ hết sức ủng hộ.”

Shen Zechuan gật đầu, quyết tâm tiếp tục công việc của mình để giúp Từ Châu trở lại như xưa.

Ai mà không hiểu chứ, chỉ cần suy nghĩ một chút là biết ngay. Anh ta đẩy chiếc ống hút thuốc sang một bên, thở dài vào đêm khuya, rồi nói: “Hiểu rồi, hố đá Chá Thạch Thiên Kẽng quả là một cơn ác mộng thực sự, cảm ơn.”

Còn Kiều Thiên Nhã thì không hút thuốc, anh ta tựa tay vào thân cây, nghe một lúc tiếng ếch trong ao, rồi nói: “Anh đã rảnh rỗi quá lâu rồi, chủ nhân cảm thấy thật lãng phí nếu để anh chỉ làm lính canh gác. Sáng mai tôi sẽ bảo sư phụ đưa cho anh chiếc thẻ nhận nhiệm vụ.”

Phí Thịnh hiểu rõ trong lòng, Shen Zechuan muốn sử dụng anh ta, nhưng không có ý định để anh ta ở bên cạnh mình; ít nhất thì anh ta cũng không thể thay thế được Kiều Thiên Nhã. Anh ta hút thuốc một lúc, gõ nhẹ vào ống hút thuốc vài cái, rồi cười nói: “Được thôi, tôi đang mong chờ điều đó mà. Nhưng anh hãy cho tôi biết trước nhé, nhiệm vụ là gì?”

Kiều Thiên Nhã nhìn Phí Thịnh và nói: “Là việc khá đơn giản thôi.”

Phí Thịnh hỏi: “Còn nhiệm vụ còn lại là gì?”

“Phải tìm hiểu về hai người của gia tộc Lôi, đặc biệt là Lôi Thường Minh, và phải báo cáo toàn bộ tiểu sử của họ cho chủ nhân.” Kiều Thiên Nhã cười nói: “Việc này được giao cho anh, thật là lãng phí tài năng của anh. Ban đầu Dĩnh Đào cũng có thể làm được, nhưng anh ta còn trẻ, tôi sợ anh ta sẽ không xử lý công việc một cách nghiêm túc, vì vậy vẫn phải chọn anh. Anh là chuyên gia trong lĩnh vực này mà, sao?”

Phí Thịnh cũng cười, gật đầu và nói: “Chỉ cần là lệnh của chủ nhân, không có việc gì là không thể.”

Kiều Thiên Nhã tiếp tục: “Về phía tôi, còn có một việc nữa cũng muốn nhờ anh giúp đỡ.”

Phí Thịnh xoay ống hút thuốc trong tay và nói: “Chúng ta là anh em mà, không cần phải khách sáo đâu. Việc gì vậy?”

Kiều Thiên Nhã rút tay lại và nói: “Tôi muốn nhờ anh cử người đi tìm hiểu về một người.”

Phí Thịnh chú ý lắng nghe, nhìn Kiều Thiên Nhã và hỏi: “Là ai vậy?”

Kiều Thiên Nhã trả lời: “Yao Wenyu.”

* * *

Nửa đêm khuya, quân cấm vẫn chưa nghỉ ngơi.

U Đức Dư uống sữa trà cùng Châm Dương, bác sĩ quân y bôi thuốc cho anh ta, rồi anh ta ngồi xổm xuống đất và hỏi Châm Dương: “Chủ nhân thực sự có kế hoạch gì vậy?”

Châm Dương sắp xếp danh sách các thợ quân sự trong doanh trại Biên Bác, nói: “Đó là việc do chủ nhân quyết định, tại sao anh lại hỏi tôi?”

U Đức Dư nói: “Chúng ta đã quen biết nhau từ lâu rồi, tại sao anh không chịu tiết lộ cho tôi một chút thông tin nào cả?”

Châm Dương sắp xếp xong danh sách, nhìn U Đức Dư một cách thoải mái và nói: “Nếu anh muốn nói về chuyện cá nhân, chúng ta có thể ngồi đây uống trà ăn thịt. Nhưng nếu anh muốn nói về công việc, tôi không thể tiết lộ thông tin được.”

U Đức Dư nhìn Châm Dương và nói: “Nhưng tôi cần biết để thực hiện lệnh của chủ nhân mà.”

Châm Dương trả lời: “Tôi chỉ có thể nói với anh rằng, việc này rất quan trọng và cần được xử lý một cách cẩn thận.”

U Ziyu nói: “Tôi nói đi, không phải vì sợ chiến đấu với bộ lạc Hàn Thê, mà là hiện tại chúng ta không thể chiến đấu được. Tại sao phải tự rước họa vào thân? Những con ngựa chiến và thợ quân sự ở doanh trại Biên Bác đều là những tài sản quý giá của Lý Bắc. Còn tiếp tục lãng phí thời gian ở đây với người Biên Sa để làm gì? Hãy nhanh chóng đưa họ đến con đường vận chuyển lương thực và ngựa ở Đông Bắc, chúng ta sẽ có sự hỗ trợ từ ba doanh trại lớn ở Liễu Dương. Khi quay trở lại, cũng vẫn kịp thời.”

“Kịp thời mà,” Tiêu Trì Dã vừa mở rèm cửa bước vào, cúi người lau nước trên tay, nói: “Làm sao anh lại đưa ra kết luận đó? Hãy giải thích cho tôi nghe.”

Khi Tiêu Trì Dã bước vào, U Ziyu cảm thấy căn lều trở nên tối đi rất nhiều. Bác sĩ quân y thu dọn đồ đạc, chào Tiêu Trì Dã rồi rời đi.

U Ziyu cảm thấy hơi ngượng ngùng, không dám tiếp tục nhìn Tiêu Trì Dã nữa.

Tiêu Trì Dã ném chiếc khăn cho Thần Dương, rồi ngồi xuống bên lò sưởi. Trên đó vẫn còn sữa trà ấm, Tiêu Trì Dã đã lâu lắm không được uống nó nữa; Cốc Tân đi từ phía sau đến và rót cho Tiêu Trì Dã một bát.

Trong căn lều trở nên yên tĩnh, U Ziyu cảm thấy mình không hợp với không khí này chút nào. Dù anh ta đã mắc sai lầm trước mặt Tiêu Cơ Minh, nhưng cũng không cảm thấy bị áp lực như lúc này.

Tiêu Trì Dã uống một ngụm, hỏi U Ziyu: “Còn sữa tươi nữa không?”

U Ziyu vội vàng lắc đầu, nói: “Không còn nữa, chỉ còn bát này thôi, cũng là để dành cho doanh trại Biên Bác.”

“Có trà thô không?”

U Ziyu “ừm” một tiếng, nói: “Làm sao có thể không có thứ giúp tỉnh táo được? Trong kho còn rất nhiều đấy, nếu anh thích, tôi sẽ bảo người ta pha cho anh.”

Tiêu Trì Dã tựa khuỷu tay vào lưng ghế, nhìn U Ziyu và nói: “Dù anh đứng ở đây cả đêm, sáng mai trời không sáng tôi vẫn sẽ đi. Khi bị tấn công thì chạy trốn thôi… Các anh không phải là lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc sao?”

Hôm nay là lần thứ hai U Ziyu nghe Tiêu Trì Dã gọi họ là “lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc”; anh ta cảm thấy bực bội trong lòng. Sau khi kiềm chế một lúc, đang chuẩn bị nói điều gì đó, lại nghe Tiêu Trì Dã nói tiếp: “Hãy chuẩn bị sẵn nhé, Cốc Tân… Sau này cho vào hộp và gửi đến Tư Châu ngay sáng mai, nhân tiện cũng báo tin an toàn cho Lan Châu.”

U Ziyu không biết “Lan Châu” là ai; nghe giọng điệu của Tiêu Trì Dã, có vẻ như ông ấy không quá quan tâm đến chuyện chiến đấu, mà đang nghĩ đến việc gửi trà cho người khác. Anh ta không thể kiềm chế được nữa, bất chợt nói ra: “Thưa công tử…”

Tiêu Trì Dã nhìn U Ziyu, mỉm cười và nói: “Đừng gọi tôi là công tử nữa… Chúng ta chỉ là bạn mà thôi.”

Quả Châu nằm phía sau Lạc Hà Quan, ở phía tây bắc Thủy Thành. Hà Châu nằm phía nam Phong Sơn Tiểu Trường, và vùng biên giới của nó có thể kết nối với dãy núi của Tắc Thiên Quan. Mặc dù hai châu này cũng được gọi là “châu”, nhưng chúng không thuộc về phạm vi Trung Bác; xem thêm tài liệu về vụ án quân lương ở tập trước.

Duy Châu nằm ở phía tây của Khuất Tây; phía tây của Khuất Tây còn có Bạch Mã Châu, Cầm Châu và mười ba thành phố khác, bao gồm hai cảng lớn.

Các bộ lạc biên giới đã xuất hiện trước đây bao gồm: Liêu Ưng Bộ, Câu Mã Bộ, Hàn Xà Bộ, Trường Điểu Bộ.

Xem lại chương 043 của tập trước: Bộ Hồi Nhan mà Tế An đã đề cập đầu tiên đã quy phục Đại Châu; đây là những bộ lạc nhỏ hoạt động ở vùng biên giới của các thị trường giao dịch.

Các căn cứ quân sự hiện có ở phía bắc bao gồm: Trú Đóng Thường Trực, Biên Bác Đóng, Sa Nhất Đóng, Sa Nhì Đóng, Sa Tam Đóng, và ba đại đóng của Liễu Dương.