Chương 15: Chương 14

Shen Zechuan followed the others inside and knelt outside the curtain. Emperor Xiande was leaning against the head of the bed, while the Empress Dowager sat upright by the side of the bed. Pan Rugui held a bowl of medicinal soup and stepped back slightly, revealing Shen Zechuan’s figure.

Emperor Xiande forced himself to gather his strength and asked, “The patrol from the eight camps reported seeing your servant by the pond. What was he doing there?”

Shen Zechuan replied, “Your Majesty, Uncle Ge was waiting for Master Fu from the Imperial Palace.”

“Who gave him that order?”

Shen Zechuan paused for a moment before answering, “It was my own order.”

Emperor Xiande coughed a few times and said, “You were confined to Zhaozui Temple, and the Imperial Palace provided you with food, clothing, and necessities every month. How could you end up involved with that boy, Xiao Fu?”

“Your Majesty’s grace allowed me to reflect in Zhaozui Temple. Not only did You Majesty bestow upon me your divine mercy, but you also provided me with food. However, in recent days, I have been plagued by a cold, and combined with my old ailments, it has become increasingly difficult for me to get up each day.” Shen Zechuan spoke with emotion, “Although the Imperial Palace provides food, they do not provide medicine. Uncle Ge, who has been on duty at Zhaozui Temple for a long time, saw how pitiful I was and asked Master Fu to obtain some medicine for me from the palace. This time, I asked Uncle Ge to request from Master Fu that he prepare some blessed oil lamps for me.”

“You have no one left in your family,” the Empress Dowager asked, “What do you need those blessed oil lamps for?”

“I am well aware of my grave sins. In the temple, I pray day and night for Your Majesty and the Empress Dowager, as well as for the loyal souls who fell in the battle of Zhongbo Tea Stone.” Shen Zechuan spoke with piety and continued, “I also grew some vegetables in the temple and asked Uncle Ge to sell them at the morning market, earning a few coins. With my illness being so severe, rather than using the money to buy medicine, I thought it would be better to use it for the blessed oil lamps.”

The Empress Dowager sighed deeply and said, “Although you have committed sins, they are not unforgivable.”

Emperor Xiande, looking tired, closed his eyes and said, “Xiao Fu is now dead. Do you know who he had a feud with in the past?”

Shen Zechuan shook his head and said in a low voice, “Although I dared to ask Master Fu to buy the lamps for me, I have never met him or exchanged words with him.”

“And you?” Emperor Xiande signaled Ji Gang to speak. “Do you know if he ever mentioned anything in his daily conversations?”

Ji Gang, not daring to look directly at the emperor, answered with both shock and fear, “Your Majesty, Master Fu always left the palace in the morning to make his purchases and was very busy with his tasks. He usually sent his attendants to deal with matters like mine.”

Hearing this, Emperor Xiande seemed to mock himself and glanced at Pan Rugui, who looked as if made of clay or wood.

Ji Gang continued, “Only once, when I was welcoming Master Fu in front of the sedan chair, I overheard Master Fu speaking angrily about some ‘prince’ who wanted to cause him trouble. I was so anxious that I quickly handed over the money for the blessed oil lamps to Master Fu, and thus I got closer to him. But Master Fu was also very busy that day, so he asked me to wait for him in the Western Garden today, which is why the soldiers saw me lingering by the pond.”

Pan Rugui said, “Did you hear that clearly? It was a ‘prince’, not someone else?”

Kỷ Cương liên tục cúi đầu, nói: “Thần không dám lừa dối bệ hạ. Ngày hôm đó ở chợ, có rất nhiều người đã chứng kiến sự việc. Chỉ cần hỏi thăm một chút là sẽ biết ngay rằng thần không nói dối.”

Hoàng đế Hàm Đức lâu không nói gì, mùi thuốc trong phòng rất nồng nặc. Thái hậu dùng khăn che miệng và mũi, cúi người về phía Hoàng đế Hàm Đức và nói: “Bệ hạ ơi, cái chết của Tiểu Phúc Tử rốt cuộc có phải là có sự tính toán trước hay không? Chúng ta không thể chỉ nghe lời của một mình Tiêu Xích Dã. Vụ án này xảy ra ngay cạnh nơi bệ hạ đang ngồi; nếu quả như lời người đó nói, là Vương Châu đã muốn giết Tiểu Phúc Tử, vậy tại sao Tiêu Xích Dã lại cứ phải trốn tránh trách nhiệm như vậy?”

“Bệ hạ…” Pan Như Quý cũng nói nhẹ nhàng: “Mạng sống của Tiểu Phúc Tử không đáng để tiếc. Nếu Vương Châu giết cô ấy vì mâu thuẫn cá nhân, thì cũng tạm được… Nhưng e rằng sự việc không đơn giản như vậy. Bệ hạ ít khi ra khỏi cung, còn Tiểu Phúc Tử thì thường xuyên ra ngoài. Tại sao Vương Châu lại chọn đúng ngày hôm đó mà không phải ngày khác?”

Hoàng đế Hàm Đức bỗng nhiên bắt đầu ho dữ dội. Ông đẩy tay Pan Như Quý ra, tự mình dùng khăn lau vết máu trên mặt, không nhìn ai cả, và nói: “Kiến Hằng là em trai ruột của ta; tính cách của hắn, ta hiểu rõ nhất. Vụ án này đã như vậy rồi, thì cứ để Kỷ Lôi giải quyết đi. Tất cả đều là do Tiểu Phúc Tử lợi dụng quyền thế của người khác, xâm phạm luật pháp, khiến người ta ghen tị mà thôi. Phạt Tiêu Xích Dã phải ở trong nhà không được ra ngoài nửa tháng; phạt Kỷ Lôi và Từ Cố An mất ba tháng lương! Pan Như Quý, ngươi hãy đi truyền lệnh, sau đó bảo họ tan đi.”

“Vâng…” Pan Như Quý nhìn về phía Thái hậu.

Thái hậu không nói gì.

Hoàng đế Hàm Đức liền nhìn về phía Thái hậu, lời nói chân thành: “Mẫu hậu ơi, bây giờ là thời điểm đầy rủi ro. Mùa thu sắp đến, biên giới không ổn định, những xung đột giữa các vùng càng ngày càng nhiều. Các khu vực phía Bắc, Kỳ Đông, các quận biên giới đều cần sự ổn định trong tâm trạng của binh sĩ. Nếu bây giờ tiếp tục điều tra mà làm ảnh hưởng đến biên giới, những người dân bình thường sẽ phải chịu khổ. Nỗi đau của Trung Bác đã qua, nhưng nhục nhã của họ vẫn chưa được rửa sạch. Mẫu hậu ơi, vụ án này không nên kéo dài, e rằng sẽ làm tổn thương tâm lý của mọi người.”

Thái hậu tỏ ra lo lắng, giúp Hoàng đế Hàm Đức che chăn lại và nói: “Bệ hạ vẫn chưa khỏi bệnh, nhưng vẫn cứ quan tâm đến mọi thứ…”

Hoàng đế Hàm Đức gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Đúng vậy… Nhưng ta không thể để những kẻ xấu tiếp tục gây hại nữa.”

Hoàng thái hậu được Pan Ruigui nâng đỡ, bước đi trên hành lang ven hồ. Hương Hoa Yi cầm theo những bông hoa sen vừa hái, theo sát phía sau cùng với những cô hầu gái phục vụ.

“Kể từ lần bệnh cuối cùng, hoàng đế càng trở nên độc đoán và tàn nhẫn hơn,” Hoàng thái hậu nói một cách chậm rãi, “Người bị bệnh nặng như vậy, làm sao có thể lo toan cho việc nước được.”

“Cái gọi là ‘bệnh tới như núi đổ’,” Pan Ruigui đáp, “Hoàng đế cũng chỉ là quá lo lắng mà thôi.”

“Ngày xưa, khi ta chọn Jian Yun, ta đã đánh giá cao sự ôn hòa và ngoan ngoãn của anh ta. Trong những năm qua, mặc dù anh ta luôn bị bệnh, nhưng anh ta vẫn cố gắng hết sức mình,” Hoàng thái hậu nhìn Pan Ruigui và nói tiếp, “Nhưng ai ngờ rằng anh ta lại sợ hãi gia tộc Xiao đến thế. Mỗi khi phải đưa ra quyết định, anh ta luôn cố gắng không làm ai tổn thương, nhưng trên đời này, có chuyện nào lại thuận lợi đến thế chứ?”

“Về những chuyện bên trong cung điện này, cuối cùng vẫn phải theo lệnh của bà,” Pan Ruigui nói, “Chờ vài ngày nữa, khi phi tần Ngài Wei sinh con, Hoàng thái hậu sẽ không còn phải lo lắng nữa.”

Hoàng thái hậu vung tay nhẹ nhàng vỗ vào cánh tay Pan Ruigui, nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Trước khi phi tần Ngài Wei sinh con, hoàng đế vẫn cần ngươi chăm sóc thường xuyên.”

“Nhận lệnh của Hoàng thái hậu,” Pan Ruigui đáp, “Tôi sẽ cẩn thận.”

Shen Zechuan bước ra ngoài, lúc này hầu hết mọi người đã tan đi. Anh ta và Ji Gang lần lượt bước xuống cầu thang, nhìn thấy Xiao Chiyeh đang cưỡi ngựa rời đi.

“Lẽ ra lực lượng vệ binh cung đình đã bị bãi bỏ rồi chứ,” Shen Zechuan nhìn vào vùng eo và đùi của Xiao Chiyeh, nói, “Nhưng nhìn dáng vẻ của anh ta, rõ ràng là vẫn còn giữ được sức mạnh.”

“Anh ta giỏi cưỡi ngựa và bắn cung,” Ji Gang nheo mắt quan sát một lúc, “Dù chưa từng đối đầu trực tiếp, nhưng không biết sức mạnh của anh ta thế nào. Nếu năm năm trước anh ta đã có thể kéo được cung lớn ‘Cang Tian’, thì bây giờ chắc hẳn sức mạnh của anh ta còn mạnh hơn nữa. Chuan ơi, trừ khi thực sự cần thiết, đừng vội vàng đối đầu với anh ta.”

Shen Zechuan không trả lời, nhưng người kia, vốn đã sắp rẽ qua con phố, bỗng nhiên dừng ngựa quay đầu lại và lao thẳng về phía anh ta.

Shen Zechuan chỉ nhìn chằm chằm vào Xiao Chiyeh, không trốn tránh cũng không nhường đường. Ngựa của Xiao Chiyeh lao tới gần, rồi bất ngờ lướt qua anh ta. Tay áo của Shen Zechuan bị gió thổi phồng lên, nhưng sau một lát lại buông xuống.

“Chuyện này có liên quan gì đến ngươi?” Ngựa của Xiao Chiyeh quay vòng quanh Shen Zechuan.

“Không liên quan gì đến tôi cả,” Shen Zechuan mỉm cười với anh ta, “Nhưng lại có liên quan rất lớn đến công tử thứ hai đấy.”

Xiao Chiyeh không nói gì thêm, chỉ tiếp tục cưỡi ngựa đi.

“Quý nhân chính là quý nhân.” Shen Zechuan nói, “Cách vui chơi của Lệ Tử cũng khác người khác; ăn uống, chơi bạc, đánh bạc… tất cả đều không hề thu hút anh ta chút nào; anh ta chỉ thích vui chơi cùng mọi người. Nhưng vui một mình thì không bằng vui cùng nhiều người; nếu chỉ có mình tôi đồng hành cùng công tử thứ hai, thật là nhàm chán biết bao.”

“Tôi thấy anh là đã rất vui rồi.” Tiêu Chí Dã nắm lấy roi ngựa, nhếch mép cười, “Cần gì phải có người khác tham gia nữa chứ?”

Shen Zechuan nói: “Làm sao tôi có thể chịu đựng được điều đó? Tôi đã tìm cho công tử thứ hai rất nhiều bạn bè rồi mà.”

“Thà lo lắng cho bản thân mình còn hơn.” Tiêu Chí Dã rút ánh mắt lại, “Quân đội Kim Y Vệ là một tương lai tốt đẹp; Kỷ Lôi rất trọng dụng anh, chắc chắn sẽ chờ đợi sự xuất hiện của anh mà.”

Shen Zechuan cười nhẹ, nhìn Tiêu Chí Dã với ánh mắt đầy tình cảm, nói nhẹ nhàng: “Chúng ta đều giống như những con cá trong ao, những con chim trong lồng vậy. Nếu tôi có một tương lai tốt đẹp, thì anh cũng đang sống trong sự an nhàn phải không?”

Những chiếc đèn lồng treo cao hai bên, làm nổi bật vẻ đẹp của Shen Zechuan càng thêm rực rỡ. Hải Đông Thanh ăn xong thịt, rồi đậu trở lại vai Tiêu Chí Dã.

“Nếu đã là những con cá trong ao, những con chim trong lồng…” Tiêu Chí Dã phủi bụi trên lông Hải Đông Thanh, “Thì còn giả vờ tự do làm gì nữa?”

Buổi tối, Shen Zechuan trở về chùa, uống thuốc xong, ngồi đối diện với Thái Phụ Kỳ bên chiếc bàn nhỏ trong sân.

Kỷ Cương đã thiết lập một khu vườn nhỏ trong chùa Triệu Tội; theo yêu cầu của Thái Phụ Kỳ, anh ta trồng một số cây tre và tạo ra một khu vườn rau. Ngồi ngoài vào ban đêm hè thật là thoải mái.

“Hoàng đế không muốn đi sâu vào việc này.” Shen Zechuan nói, “Để bảo vệ Vương Châu, ông ấy mới cho phép tôi ra ngoài. Thầy thật là nhìn xa trông rộng.”

“Có phải thần thông không, thì vẫn chưa thể kết luận được.” Thái Phụ Kỳ gõ quân cờ, nhai nhẹ môi, nói: “Lần trước tôi đã nói, từ đầu năm hoàng đế đã bắt đầu ốm và không thể dậy được nữa. Bây giờ ông ấy đang ở độ tuổi sung sức nhất, lại được chăm sóc cẩn thận bởi Viện Y Đình; thế mà lại yếu ớt hơn cả khi còn ở nơi ẩn dật… Pan Rú Quý quả là người có công không nhỏ.”

Kỷ Cương quỳ ở cửa, mài đá, nói: “Phần lớn sự tức giận đều hướng về họ; kể cả Kỷ Lôi cũng bị trừng phạt theo, rõ ràng là ông ấy đã oán hận từ lâu rồi.”

“Khi người ta cảm thấy thời gian mình không còn nhiều, họ sẽ trở nên táo bạo hơn.” Thái Phụ Kỳ nói, “Ông ấy trở thành hoàng đế như vậy…”

Shen Zechuan im lặng, suy nghĩ.

“Nhưng mà tình bạn giữa Tiêu Trì Dã và Vua Chu rất thân thiết; việc Vua Chu lên ngôi đối với gia tộc Tiêu mà nói thì chỉ có lợi mà không hề có hại gì cả.” Thẩm Tạch Xuyên vuốt ve những quân cờ, “Lý Bắc sẽ không thể ngồi yên mà không làm gì được đâu. Chừng nào Vua Chu còn sống, Tiêu Kỳ Minh cùng với Lục Quảng Bạch ở các quận biên giới sẽ có thể dùng quân đội áp đặt lên Thành Đô. Làm sao tám doanh quân lớn kia có thể chiến thắng được trận này?”

Quý Thái Phụ dùng khuỷu tay ấn vào cái bàn nhỏ, gãi gãi cái đầu rối bời của mình, nói: “Lan Châu, thật là rối ren! Hoàng thái hậu không nghĩ ra sao? Năm năm trước họ cần Tiêu Trì Dã để làm gì chứ? Có Tiêu Trì Dã ở bên, Tiêu Kỳ Minh làm sao dám hành động liều lĩnh được. Tám doanh quân lớn của Thành Đô không thể chiến thắng được lực lượng kỵ binh sắt của Lý Bắc, vậy còn quân phòng thủ Kỳ Đông thì sao? Gia tộc Kỷ chẳng có lý do gì để can dự vào trận chiến này đâu; vì hai chữ ‘trung thành với vua’, Kỷ Chúc Âm cũng sẽ phải xuất quân để chặn đứng Tiêu Kỳ Minh.”

Kỷ Cương thấy Thẩm Tạch Xuyên suy tư không nói gì, liền nói: “Hiện nay Hoàng đế vẫn chưa chết mà, lo lắng làm gì! Điều quan trọng là ngày mai, ngày mai con sẽ phải đến Tổng cục Cẩm y vệ, sẽ nằm dưới sự chỉ huy của Kỷ Lôi… Ta thực sự lo lắng cho con đấy.”

“Vì vậy ta mới nói rằng không phải ta có khả năng dự đoán mọi chuyện như thần!” Quý Thái Phụ nói một cách nóng vội, “Hoàng đế đã giao Lan Châu cho Tổng cục Cẩm y vệ; điều này vừa đạt được mục đích của bản thân ông ấy, vừa phù hợp với ý của Hoàng thái hậu. Nhưng ông ấy có thực sự quên không rằng khi Lan Châu bị giam giữ, là ai đã thẩm vấn cô ấy? Khi hai bên gặp nhau trong tình huống ngặt nghẽo như vậy, ông ấy định làm gì đây? Ta còn muốn hỏi con nữa, Kỷ Cương! Hôm nay khi con tìm thấy Tiểu Phúc Tử, liệu cậu ấy còn sống không?”

Kỷ Cương lau bụi trên những quân cờ bằng đầu ngón tay mình, im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Không thể nói chắc được, thời gian quá gấp rút, không kịp để kiểm tra.”

“Đúng vậy.” Quý Thái Phụ nhìn về phía Thẩm Tạch Xuyên, “Con hãy suy nghĩ kỹ xem… Nếu Tiểu Phúc Tử đã chết trước khi chúng ta hành động… Vậy rốt cuộc là ai đã gây ra chuyện đó?”