Chương 155: Chương 154

Bầu trời đã tối om, hai bên đường đã được treo đầy đèn lồng. Chiếc xe ngựa do Hoa Hương Y điều khiển trở về thành phố, thẳng tiến đến dinh thự của gia tộc Pan. Hoa Hương Y ra lệnh cho người hầu rằng chỉ có bà và Công chúa Chiếu Nguyệt mới cần trò chuyện riêng vào ban đêm; bà cũng đã sai người mang tin đến cung để thông báo rằng mình sẽ trở về muộn hơn dự kiến.

Vụ hôn nhân của Công chúa Chiếu Nguyệt gặp nhiều trắc trở. Ban đầu, Hầu tước Hạ Liên ưu tiên chọn Yao Văn Ngọc, nhưng sau đó do Hoàng thái hậu quyết định thì lại chọn Tiêu Xí Dã. Tuy nhiên, cả hai người này cuối cùng cũng không thành vợ chồng. Hầu tước Hạ Liên cảm thấy mất mặt vì Công chúa Chiếu Nguyệt đã không còn trẻ nữa và là con gái đích thực của gia tộc Phí, không nên để chuyện này kéo dài thêm. Đúng lúc đó, Hàn Thành đến thăm, ông liền quyết định đính hôn cho con gái mình với gia tộc Hàn. Nhưng cuộc hôn nhân này cũng không thành công vì người con trai của Hầu tước, Phí Thích, là một kẻ không đáng tin cậy; ông ta biết rõ rằng con gái gia tộc Hàn cũng không hơn gì Hàn Kinh chút nào. Ông ta không coi trọng cô ấy và cho rằng cô ấy không xứng đáng với chị gái mình, vì vậy đã gây ra rắc rối và khiến cuộc hôn nhân bị hủy bỏ.

Hầu tước Hạ Liên không thể kiểm soát được con trai mình; sau nhiều lần lựa chọn, cuối cùng ông quyết định chọn Pan Ý, con trai thứ hai của gia tộc Pan – em trai của Pan Lâm. Hai gia tộc này đều quen biết nhau và đều thuộc nhóm tám gia tộc lớn trong xã hội. Sau khi Phí Thích quan sát kỹ lưỡng người chồng tương lai của Công chúa Chiếu Nguyệt, cuối cùng cô ấy mới được gả cho anh ta.

Pan Ý là người có phong thái thanh lịch; ban đầu ông giữ chức vụ Lang trung bộ Thủy trong Bộ Công. Sau khi vụ án Quan Cống được giải quyết ổn thỏa, Pan Lâm đã thay thế Vũ Hoài Cổ giữ chức vụ tại Bộ Hộ, và Pan Ý cũng được thăng chức, sau đó chuyển về quê nhà của gia tộc Pan ở Thành Đan để giữ chức vụ Quân sự Thành Đan. Anh ta rất yêu thích việc đọc sách và rất ngưỡng mộ tài năng của Yao Văn Ngọc, đó là lý do tại sao anh ta lại đồng hành cùng vợ mình đến thăm gia tộc Hàn.

Pan Ý đang chờ ở nhà thì Pan Lâm trở về từ triều đình; hai anh em đang nói chuyện ở phòng khách thì nghe thấy tiếng gọi từ phía sau.

Hiện tại, Pan Lâm là người quản lý Bộ Hộ. Vì sau mùa xuân có nhiều việc phải lo toan, các sắc lệnh từ triều đình vẫn chưa được ban hành, vì vậy ông vẫn giữ chức vụ Thị lang. Nghe xong báo cáo của người hầu, Pan Lâm ngạc nhiên và hỏi lại: “Công chúa thứ ba muốn gặp tôi ư?”

Hoa Hương Y vẫn chưa kết hôn; việc cô ấy được mời đến gặp Pan Ý có lẽ là để thảo luận về cuộc hôn nhân của Công chúa Chiếu Nguyệt.

Pan Yi immediately exclaimed with joy, “It’s Yuan Zhuo!” But as soon as he finished speaking, his expression changed abruptly. He asked anxiously, “Oh no! Could it be that he got injured on Mount Bodhi? I’ve long heard that the paths on Mount Bodhi have not been maintained for years, and accidents are likely to happen during rainy days.”

Princess Zhao Yue, standing beside them, wiped away her tears and said, “My cousin didn’t get injured because of the paths; he was robbed!” As she spoke, she couldn’t contain her grief, “What about his legs… what will happen to them in the future?”

In that instant, Pan Lin thought of many things. He was at a critical moment in his career; with just one official appointment as Minister of Revenue, and a few more years to wait until the imperial inspections came around to counter the accusations in the Guan Gou case, his future would be boundless. Yao Wenyu had a special status, and there were already undercurrents of strife in the court at the moment. Pan Lin originally didn’t want to get involved to avoid being associated with any factions, but he respected Hai Liangyi.

After a brief pause, Pan Lin said, “Mount Bodhi is just on the outskirts of the city. There are patrol teams both inside and outside the city. What happened to Yuan Zhuo is no small matter. Please, Third Miss, explain the details to me first.”

He neither avoided the issue nor declined the request. Hua Xiangyi then knew she had come to the right person. Pan Lin had a bad temper, and the only friend he could get along with was Fei Shi; the person he got along the least with was Xue Xiuyi. After the Guan Gou case, when Xiao Chiyeh held a banquet, Pan Lin was invited and was humiliated by Xue Xiuyi in every possible way. He swore that “even if I had to starve to death, I would never sit at the same table with the Xue family again,” and from then on, he cut off all contact with them. Now that Xue Xiuzhuo was very influential in the capital because of his support for the crown prince, Pan Lin hadn’t visited him either. Xiao Chiyeh had helped Pan’s family out of trouble before and prevented Pan Xiangjie from being killed in the Guan Gou case by Wei Huaigu; Pan Lin’s map of the Guan Gou area in the capital became the key for people like Qiao Tianya to escape the siege there.

Later, when Xiao Chiyeh was besieged and accused of plotting against Emperor Tianchen, Pan Lin didn’t rush to draw a clear line between them. His father, Pan Xiangjie, might be fickle, but Pan Lin could uphold his own integrity.

Hua Xiangyi quietly recounted the encounter with Yao Wenyu and then asked, “Would you be willing to listen to a few words from me, Minister?”

Pan Lin replied, “I am at your service.”

Hua Xiangyi glanced slightly to one side, looking at the beaded curtain, and after a moment said, “The troubles in the capital have not ceased. Yuan Zhuo’s misfortune tonight is certainly not accidental. You understand the affairs of the court better than I do. Yuan Zhuo’s death while offering his advice is a great regret for the Great Zhou dynasty. He was not only Yuan Fu’s beloved disciple but also Yao’s beloved son. Although his reputation has been ruined due to the incident at the Imperial Academy, his talent and integrity remain. After this ordeal, his resolve is even stronger. In the future, it’s not impossible for him to rise again and lead the scholars of the land to restore the glory of the Imperial Academy.”

Pan Lin remained silent.

After a long pause, Hua Xiangyi continued, “Yuan Zhuo must leave the capital as soon as possible tonight. I am about to marry far away to Qidong, and it will be inconvenient for me to come and go. Although I hold a high rank in the palace, I cannot make a grand fuss to see him off from the city.”

Upon saying this, Hua Xiangyi stood up and slowly knelt before Pan Lin through the partition.

Pan Lin’s expression changed immediately; he stepped forward and said, “That’s not right at all! Third Miss, please get up quickly!”

Hoa Xiang Yi cúi đầu và nói: “Trong suốt cuộc đời này, Nguyên Trác đã nhận được rất nhiều ơn từ những thầy giáo tài ba. Tôi đã đọc hết tất cả các tác phẩm của anh ấy. Bây giờ, khi vị hoàng tử kế vị mới chỉ vừa lên ngôi, vị trí của các học giả trong Hàn Lâm vẫn còn trống rỗng; thế cân bằng ba phe do dì tôi dẫn đầu không thể kéo dài được lâu nữa, và chính bản thân Khổng Thủy cũng khó có thể bảo vệ được mình. Mặc dù tôi chỉ là một người con gái, nhưng tôi hiểu rằng những nhân tài quốc gia thực sự rất hiếm có.” Cô ngừng lại một lát, rồi nói một cách nghiêm túc: “Tôi trao giao trọng trách này cho cậu, xin cậu hãy nhận lấy.”

Cô gọi tên của Phan Lâm bằng giọng chân thành từ tận đáy lòng mình.

Khi thấy Hoa Xiang Yi sẵn sàng làm như vậy để bảo vệ Yao Văn Ngọc, Phan Lâm không khỏi cảm thấy xấu hổ và vội vàng nói: “Cô gái thứ ba ơi, xin hãy đứng dậy! Tôi rất trân trọng tài năng của Nguyên Trác; việc này lẽ ra phải do chúng tôi đảm nhận. Sáng mai, Nguyên Trác sẽ cùng với chúng tôi rời khỏi Thành Đô, tạm trú tại Thành Đan trước; sau khi anh ấy bình phục, anh ấy sẽ tự quyết định tiếp theo.” Nói đến đây, anh nhớ đến Hải Lương Ý và nói thêm: “Mặc dù quan điểm chính trị của Nguyên Phụ không giống chúng tôi, nhưng tôi vẫn ngưỡng mộ anh ấy. Thật là một tinh thần cao cả khi một quan văn sẵn lòng can ngăn bằng mạng sống của mình… Vì Nguyên Phụ, tôi cũng nên ra tay giúp đỡ.”

Hoa Xiang Yi tiếp tục: “Hôm nay Nguyên Trác may mắn không chết; chắc hẳn kẻ địch đã biết chuyện rồi. Vì lý do an toàn, xin ngài hãy nghĩ ra cách nào đó để che giấu sự thật.”

Phan Lâm trả lời: “Tôi đã có kế hoạch rồi.”

“Bây giờ trời đã tối, tôi không thể ở lại lâu hơn được nữa.” Hoa Xiang Yi đứng dậy, được những cô hầu phụ giúp đỡ, đi đến bên cửa sổ có rèm trang trí bằng ngọc; nhìn thấy gương mặt bệch nhợt của Yao Văn Ngọc bên trong, cô không nói thêm gì nữa và từ biệt.

Một giờ sau khi Hoa Xiang Yi rời đi, cửa sau của nhà họ Phan đã đưa ra thi thể được bọc trong chiếc chiếu cỏ. Những người canh gác bên ngoài không biết rõ chi tiết, chỉ nghe nói rằng đó là một kẻ ăn xin mà Công chúa Chiếu Nguyệt đã tìm thấy bên ngoài; người này đã qua đời vì bệnh vào nửa đêm. Những kẻ truy đuổi đã theo dõi từ lâu, khi đến nơi chôn cất tạm thời họ kiểm tra thi thể và phát hiện ra rằng nó giống hệt Yao Văn Ngọc về thân hình; ngay cả vết thương ở chân bị gãy cũng giống hệt nhau; chỉ có khuôn mặt bị tổn thương hơn một chút.

Hoa Xiang Yi tiếp tục hành trình của mình, trong lòng tràn đầy lo lắng nhưng cũng đầy quyết tâm bảo vệ những người mà cô yêu quý.

Sau khi rời triều đình, Pan Lin chuẩn bị lên xe. Khi anh ta sắp buông rèm xe xuống, thì chợt nhìn thấy Hạc Túc Trác cùng một người khác đang bước ra khỏi cổng cung điện. Hai người nhìn nhau trong chốc lát, Pan Lin bình tĩnh gật đầu, cố gắng thực hiện một nghi thức chào hỏi một cách miễn cưỡng, sau đó mới buông rèm xe xuống.

* * *

Qiao Thiên Nhạ chặt lại cửa sổ, tạo ra một tiếng động nhẹ.

Yao Văn Ngọc lập tức tỉnh dậy; cảm giác ngột ngạt dường như vẫn còn vây quanh anh ta. Anh ta quay đầu nhìn thấy Qiao Thiên Nhạ.

Qiao Thiên Nhạ nói: “Bây giờ là giờ Dần, ba khắc; cậu vẫn có thể ngủ tiếp được.”

Yao Văn Ngọc không biểu lộ cảm xúc gì trên khuôn mặt, nói: “Đó chỉ là một giấc mơ dài, không đáng để nhớ lại.”

Qiao Thiên Nhạ rót trà ra cốc, uống một ngụm, rồi giơ cốc lên hỏi: “Cậu muốn uống không?”

Yao Văn Ngọc im lặng một lúc, sau đó nói: “Trà không có vị gì cả; thay vào đó chúng ta hãy uống rượu đi.”

“Vết thương của cậu chưa lành hẳn, không nên uống rượu,” Qiao Thiên Nhạ nói rồi mở chai rượu bỏ bên hông ra, lắc một chút rồi tự mình uống. Sau khi Qiao Thiên Nhạ uống xong, Yao Văn Ngọc nhận xét: “Rượu ngon đấy.”

Tóc trên trán Qiao Thiên Nhạ che khuất đôi mắt; anh ta gần đây vẫn chưa cạo hết râu trên mặt. Nghe thấy điều đó, anh ta vuốt ve vài cái rồi nói: “Rượu này chỉ có giá vài đồng tiền thôi, không thể gọi là ngon được. Nếu cậu đã khỏe lại, tôi sẵn lòng chi vài chục lượng bạc để cậu thử rượu ngon thực sự.”

Khóe miệng Yao Văn Ngọc hơi nhếch lên.

Qiao Thiên Nhạ tựa vào bàn, nhìn anh ta và nói: “Vài ngày nữa, những thợ quân sự từ phương Bắc sẽ đến; chúng ta có thể cùng nhau đi ngắm cảnh thu ở Tư Châu.”

Nụ cười của Yao Văn Ngọc biến mất trong chốc lát; anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, tiếng móng giẫm trên mái nhà vang lên. Anh ta im lặng một hồi lâu, rồi mới nói: “Xin cậu nhắn cho người đó biết rằng, vào ngày mai lễ cưới của Hoa Kỳ, hãy chuẩn bị những món quà hậu hĩnh thay tôi. Cô Hoa Tam đã cứu mạng tôi; tôi cũng xin cảm ơn cô ấy. Đừng nói gì khác với cô ấy, hãy nói với cô ấy rằng tôi rất khỏe.”

Qiao Thiên Nhạ đồng ý.

Ánh mắt Yao Văn Ngọc trở nên mơ màng; anh ta nói: “Hãy chơi đàn đi.”

Khi沈泽川 đứng dậy, anh ta nghe thấy tiếng đàn cổ vang lên mơ hồ trong sân.

Phí Thịnh trêu chọc: “Qiao Thiên Nhạ thật là kín đáo, không bao giờ để lộ cảm xúc của mình.”

沈泽川 nghiêng đầu và nói: “Gia tộc Qiao đã suy tàn; những người con trai nhà họ đều yếu đuối, không ai còn ở lại. Thời gian khó khăn nhất là khi họ bị lưu đày; họ phải tranh giành thức ăn với những con chó hoang, đồng thời còn phải chăm sóc cả chị dâu mình nữa. Giờ đây, thứ duy nhất còn lại ở anh ta chỉ là cây đàn cổ đó; anh ta hàng ngày đều lau chùi nó, trân trọng nó hết mực. Đó chính là báu vật của anh ta.”