Mưa ở Thành phố Qiu Đề đã tạnh, đến lúc Qì Zhuyīn nên trở về. Cô ấy gặp Hua Xiāngyī ngay tại cổng cung điện; xe ngựa đã sẵn sàng bên cạnh, nhưng cô ấy vẫn cầm theo con chim Zhū Jiū trên tay và nói với Hua Xiāngyī: “Chúng ta cùng đi nhau nhé.”
Hua Xiāngyī nhìn chiếc kẹp tóc bằng ngọc gồm năm hạt của Qì Zhuyīn – vẫn còn treo đó với những sợi chỉ vàng, dường như đó chính là vị trí đúng đắn của nó… Nếu có thể bỏ qua khuôn mặt đầy vết bầm tím ấy…
Qì Wěi giơ tay ra hiệu cho xe ngựa đi theo sau họ; chỉ sau khi Qì Zhuyīn và Hua Xiāngyī đã đi được một quãng, anh ta mới bắt đầu đi theo họ, không quá gần cũng không quá xa.
Lúc này, gió ấm thổi qua các con phố, người qua kẻ lại tấp nập; không khí tràn ngập mùi mồ hôi và mùi thức ăn chiên. Những bông hoa xuân nở rộ ở xa xôi dường như phủ một lớp dầu bóng, khiến Qì Zhuyīn cảm thấy ngột ngạt.
“Cô có muốn ăn không?” Qì Zhuyī hỏi Hua Xiāngyī khi họ đi ngang qua quầy bán kẹo.
Bên cạnh quầy đó là con đường, xe cộ qua lại, bụi bặm bay lên. Hua Xiāngyī là “viên ngọc quý” của gia tộc Hoa; trước khi đến Thành phố Qiu Đề, cô hiếm khi ra ngoài, luôn được nuông chiều trong những khu vườn rộng lớn. Cô nhìn Qì Zhuyī, và Qì Zhuyī lấy ra vài đồng tiền đồng còn lại trong túi áo, nhẹ nhàng ném chúng về phía Hua Xiāngyī, rồi nói với vẻ hài lòng: “Tôi có tiền mà.”
Con phố này không quá sáng sủa, nhưng Qì Zhuyī vẫn mỉm cười; những chiếc đèn lồng phía sau bỗng chốc sáng lên. Cô trông giống như một cô gái mười tuổi, trốn ra ngoài chơi, không quan tâm đến bất cứ điều gì khác, chỉ nghĩ đến những chiếc kẹo này.
Hua Xiāngyī nắm chặt chiếc khăn tay, chỉ vào một chiếc kẹo và nói: “Tôi muốn cái này.”
Cô cảm thấy e thẹn vì lời mình vừa nói; cảm xúc ấy ẩn giấu trong đôi lông mày… Đó là điều cô chưa bao giờ làm trước đây, và cũng là điều cô chắc chắn sẽ không bao giờ làm.
Qì Zhuyī ném đồng tiền cho người bán hàng, rồi đưa chiếc kẹo cho Hua Xiāngyī. Cô không quan tâm đến việc mình không có tiền; dù sao thì cô cũng chưa bao giờ có nhiều tiền, và tiền cũng chẳng bao giờ ở lại trong tay cô lâu.
Hua Xiāngyī cẩn thận nắm lấy chiếc kẹo, nhìn nó dưới ánh đèn một cách lặng lẽ. Trước đây, cô chỉ từng nhìn thấy những chiếc kẹo này qua khe hở của rèm xe ngựa… Trong cung điện cũng có kẹo; Hoàng thái hậu thường xuyên bảo cô Lưu Tương chuẩn bị chúng cho cô.
Qì Zhuyī dùng đầu ngón tay lau nhẹ vết bầm tím trên mặt mình, rồi tiếp tục đi…
Qǐ Zhuyīn không chọn quán trà làm nơi trò chuyện; cô yêu thích những con phố đông đúc. Đứng ở đây chính là thái độ của cô, cô không sợ hãi trước ánh mắt của bất kỳ ai.
“Cảm ơn cô vì chuyện kho lương của Tám Thành,” Qǐ Zhuyīn nhẹ nhàng cúi đầu; mái tóc dài của cô buông thõng xuống lưng. Sau đó, cô ngẩng người lên và nói: “Nếu không, lần này chúng ta sẽ gặp rất nhiều nguy hiểm.”
Huā Xiāngyī lảng tránh cái cúi đầu ấy và nói: “Đó là công lao của Thành Chính.”
Qǐ Zhuyīn nhìn cô ấy và nói: “Pan Lín không nói gì với tôi cả; tôi chỉ muốn cảm ơn cô thôi.”
Huā Xiāngyī cảm thấy như thể mình sắp tan chảy trước ánh mắt của Qǐ Zhuyīn.
“Nhưng tôi cũng nói thẳng ra: Cô đã tiết lộ cho tôi về kho lương của Tám Thành, vậy cô muốn tôi làm gì cho cô?” Qǐ Zhuyīn nói một cách thẳng thắn, hoàn toàn không quan tâm đến việc phải nói một cách khéo léo.
Cô gái thứ ba nhà Hua này thật kỳ lạ.
Qǐ Zhuyīn suy nghĩ mãi mà không hiểu tại sao Huā Xiāngyī lại tiết lộ thông tin về kho lương cho mình. Nếu không có sự chỉ bảo của cô ấy trong cung, có lẽ cuộc chiến này sẽ chưa biết ai thắng ai thua.
Huā Xiāngyī vòng tay quanh cổ trắng nõn của mình, ngồi giữa tiếng ồn ào của đám đông và nhìn những con người làm từ kẹo. Cô nói: “Đại tướng không cần phải làm gì cho tôi cả… Chỉ cần đánh bại quân Biên Sa là được.”
Qǐ Zhuyīn nhìn chằm chằm vào Huā Xiāngyī, rồi đột nhiên dựa tay lên đầu gối, nghiêng đầu nhìn biểu cảm của cô ấy và hỏi ngạc nhiên: “Chỉ vậy thôi sao?”
Huā Xiāngyī bị Qǐ Zhuyī làm giật mình; thái độ của cô ấy giống hệt lần trước khi Qǐ Zhuyī bất ngờ tiếp cận cô ấy, không để cho cô ấy cơ hội chuẩn bị gì cả.
“Cô đã giúp Yao Wenyu trốn thoát ở Đô Thành…” Qǐ Zhuyī như vừa tỉnh dậy, cảm thấy mùi hương của Huā Xiāngyī rất dễ chịu, đúng như những gì cô tưởng tượng… Nhưng khi cô tỉnh táo trở lại, cô phát hiện ra Huā Xiāngyī vẫn đang cầm con người làm từ kẹo và chờ đợi cô tiếp tục cuộc trò chuyện.
“…Và sau đó cô lại tiết lộ cho tôi về kho lương…” Qǐ Zhuyī che giấu suy nghĩ của mình, “Là vì cô muốn tôi kết hôn với cha tôi sao?”
Huā Xiāngyī nói: “Người đã cứu Yuán Zhuó là Thành Chính.”
Qǐ Zhuyī lắc đầu và khẳng định: “Là cô.”
Lần này, Huā Xiāngyī lại đẩy công lao cho người khác; có vẻ như cô ấy không thể chấp nhận rằng ranh giới ngăn cách họ chính là sự yêu thương của Hoàng Thái Hậu. Ánh nắng cuối ngày bị nuốt chửng, những chiếc đèn lồng sáng rực như những vì sao rơi xuống. Mùi thơm của kẹo chiên đã phai đi một chút, nhưng không khí trên phố vẫn còn nóng bức; Huā Xiāngyī cảm thấy không hòa nhập được vào không gian này.
“Từ thời Xian De, dì tôi thường xuyên đặt ra những thử thách cho tôi…”
(Phần này có vẻ như bị ngắt quãng… Nếu có phần tiếp theo, tôi sẽ tiếp tục dịch.)
Hoa Hương Y ở trong cung sâu thẳm; bà mặc những bộ trang phục lộng lẫy, ăn những món ăn quý hiếm, ngủ trên những tấm lụa mềm mại. Còn ở phía bên kia những bức tường đỏ thì có những người sống trong cảnh nghèo khó, ăn những thứ đơn sơ, gối trên hơi sương lạnh. Bà cùng với Thái hậu đứng trên lầu Tây nhìn ra bên ngoài; vẻ bề ngoài phồn hoa thịnh vượng ấy đã che mờ đôi mắt bà. Tuy nhiên, bà rất nhanh chóng nhận ra rằng những kẻ đó không hề có ý định dừng lại. Hải Lương Y đã bị giết chết trong Điện Minh Lý, nhưng Thái hậu vẫn không nghĩ đến việc thay đổi gì cả.
Hoa Hương Y nói: “Con muốn bà dừng lại.”
Người dân chính là dòng sông chở đẩy những con thuyền; họ chính là nền tảng của xã hội. Thái hậu vẫn cố gắng dùng những đội quân lớn để đàn áp những lời đồn đại, nhưng điều đó là đi ngược lại ý muốn của trời. Sự thịnh suy của đất nước không phụ thuộc vào vua chúa; thế giới này chỉ cần một vị hoàng đế biết thương xót những khó khăn của con người.
“Con bị giam cầm trong cung điện, sức lực hạn chế; dù đối mặt với Nguyên Chạc hay Thừa Chí, những gì con có thể làm đều rất nhỏ bé,” Hoa Hương Y nói đến đây, rồi từ tốn cúi chào Qí Chúc Âm, “Đại tướng đã chiến đấu dũng cảm ở phía Đông, giành chiến thắng trên chiến trường. Nếu ngài có thể đẩy lùi được những bộ lạc xâm lược ở biên giới, đó chính là công lao vô cùng to lớn. Vì vậy, con mong Đại tướng có thể sống sót và rời khỏi kinh thành này.”
Qí Chúc Âm nhận lấy cúi chào ấy, như thể chỉ lúc này ông mới nhận ra Hoa Hương Y là ai.
“Cô là một người phụ nữ tốt bụng,” Qí Chúc Âm dừng lại một lát, “Tôi sẽ đền đáp công lao ấy bằng những chiến công của mình.”
