Chương 266: Chương 265

Khi giờ Thần đến, bầu không khí trong thành Đoan Châu bỗng nhiên thay đổi. Những con phố và ngõ hẻm đều chật kín binh sĩ; quân canh gác và quân cấm vệ luân phiên tuần tra, bốn cổng thành đều được khóa chặt. Khắp nơi vang lên tiếng móng giày binh sĩ và tiếng dao đập vào ống chân. Bầu không khí trong dinh thự trở nên nặng nề; những người canh gác luôn sẵn sàng chiến đấu, không dám lơ là chút nào.

Tiêu Xí Dã quỳ xuống bên cạnh Lị Hùng và hỏi: “Cậu nhận ra họ không?”

Lị Hùng có vết thương trên mặt, đang được băng bó bằng thuốc, trả lời: “Nhận ra rồi, đó là loài rắn bốn chân; họ uống sữa của Gạc Đa Lệ, mùi rất hôi.”

Tiêu Xí Dã nhíu mày và nói: “Không phải là bò cạp sao?”

“Trước đây, đúng là bò cạp,” Lị Hùng nói vội vã, hơi lắp bắp, “sau đó thì chúng trở thành rắn.”

Đinh Đào nghe xong cảm thấy hoang mang và hỏi: “Trước đây là gì, sau đó lại không phải là gì?”

“Đó là loài rắn bốn chân,” Lị Hùng vỗ vào cánh tay mình, “Anh trai tôi đã từng nói chuyện với họ; họ giống như… biển…” Anh ta không nhớ tên của Hải Nhật Cổ, “khác với bò cạp, không phải là gia súc.”

Trong mắt của những người thuộc 12 bộ lạc khác nhau, bò cạp chỉ được coi là gia súc của Gạc Đa Lệ, với địa vị thấp kém.

Tiêu Xí Dã nhớ đến Trác Lực; Trác Lực cũng thuộc loài rắn bốn chân, nhưng Trác Lực có những đặc điểm rõ ràng của người biên giới. Nhìn như vậy, có lẽ loài rắn bốn chân vẫn là bò cạp, chỉ là họ đã thay đổi cách gọi mà thôi.

“Rắn bốn chân…” Tiêu Xí Dã ngước nhìn Lị Hùng và suy đoán, “Có lẽ loài rắn bốn chân chính là bò cạp của A Mục Nhĩ; vì vậy họ có địa vị cao hơn A Chí và Hải Nhật Cổ.”

Lị Hùng giơ ngón tay cái lên và nói một cách vui mừng: “Đúng vậy, họ có đất đai để có thể chạy ngựa… Nhưng họ rất xấu xa, thích đánh người, không chơi với bò cạp, và giá trị của họ cũng cao hơn bò cạp.”

Tiêu Xí Dã nhẹ nhàng xoay chiếc nhẫn xương trên tay mình.

Chưa đầy ba ngày kể từ khi Hà Sâm chết, những kẻ thuộc loài rắn bốn chân của A Mục Nhĩ đã xuất hiện trong sân nhà. Liệu họ có theo đoàn quân của Trác Lực đến đây, hay họ vốn đã ở đây từ trước?

“Cậu làm rất tốt,” Tiêu Xí Dã vỗ nhẹ vào đầu Lị Hùng, “Cậu ở đây canh giữ chủ nhân; ông hai sẽ cho cậu kẹo.”

***

“Cậu luôn rất cẩn thận trong những việc như thế này…” Khoảnh khắc Qiao Thiên Nhã vừa hoàn thành công việc thì đã bị đưa vào ngục, “Tại sao hôm nay lại có sự sơ suất như vậy?”

Phí Thịnh quan sát xác chết và lắc đầu, nói: “Những kẻ sát thủ này có khuôn mặt giống người Đại Châu, và họ nói tiếng địa phương rất giỏi…”

Qiao Tiandihua gật đầu, khi thu tay lại thì nhìn về phía Fei Sheng, trên khuôn mặt không hề có nụ cười, nói: “Anh có bao giờ nghĩ không, tại sao những sát thủ đó lại mang theo những dấu hiệu rõ ràng như vậy trên người?”

Họ đều là thuộc lực lượng Jinyiwei (lực lượng bảo vệ hoàng gia), hiểu rõ tầm quan trọng của việc ngụy trang. Nếu như rắn bò cũng cần phải có hình xăm để phân biệt địa vị, thì những kẻ có địa vị cao hơn nhiều so với rắn bò ấy lại tại sao không cần làm vậy?

Fei Sheng nhìn chằm chằm, khẽ phát ra tiếng “tsk”.

***

Shen Zechuan tỉnh dậy vào lúc canh thứ ba, Xiao Chiyeho cho anh ta uống thuốc. Đầu Shen Zechuan đau nhức như muốn nổ tung; anh ta có thể nghe thấy tiếng Xiao Chiyeho nói chuyện, nhưng giọng nói ấy lúc gần lúc xa.

“Lan Zhou…” Xiao Chiyeho nói điều gì đó, rồi vuốt nhẹ má Shen Zechuan.

Shen Zechuan thở hổn hển như không thể thở được, cầm lấy thìa và nuốt hết phần thuốc cuối cùng. Xiao Chiyeho dùng khăn ướt lau mồ hôi cho anh ta; anh ta nghiêng đầu, mũi chạm vào lòng bàn tay của Xiao Chiyeho được bọc bằng vải gạc, đôi môi anh ta run rẩy.

Xiao Chiyeho cúi đầu lắng nghe.

“Khăn này…”, Shen Zechuan nói một cách lộn xộn, “là của tôi.”

“Ở đây này”, Xiao Chiyeho dùng bàn tay trống che lên bàn tay ướt đẫm của anh ta, “Khi nào khỏe rồi thì tôi sẽ trả lại cho cậu.”

Shen Zechuan bị bệnh đến mức không còn tỉnh táo, trong cơn đau anh ta khóc lóc một cách mơ hồ.

Xiao Chiyeho nằm sấp bên cạnh gối, an ủi: “Thật sự là của cậu đấy.”

Shen Zechuan không tin, anh ta nhíu mày như thể đang vùng vẫy; đôi mắt nửa nhắm nửa mở lộ ra vẻ buồn bã, anh ta chìm vào lòng bàn tay của Xiao Chiyeho. Trái tim Xiao Chiyeho bị anh ta như vậy mà nắn nát; anh ta cúi đầu tựa vào bên tai anh ta, sát vào mồ hôi của anh ta.

Lưỡi Shen Zechuan đầy vị đắng; đôi mắt nửa mở chỉ thấy những cảnh tượng kỳ lạ; chỉ có hương vị của Xiao Chiyeho bao quanh anh ta, khiến anh ta cảm thấy như đang trôi nổi giữa những con sóng cỏ. Anh ta gọi nhẹ: “Xiao Er.”

Xiao Chiyeho hôn anh ta, và với giọng nói trầm ấm, anh ta đáp lại: “Ừm.”

Shen Zechuan nhíu mày vài lần, nói một cách ngắt quãng: “Tôi muốn… ăn kẹo…”

Trái tim của Xiao Chiyeho dường như được an ủi phần nào; anh ta đứng dậy pha cho anh ta nước mật ong. Shen Zechuan chỉ uống hai thìa, vị ngọt đã khiến anh ta cảm thấy tốt hơn. Xiao Chiyeho lại rửa khăn một lần nữa, lau mồ hôi trên cổ anh ta; có vẻ như cơn sốt đã giảm bớt.

***

Các quý ông trong phòng đều ngồi không yên; khói từ ống thuốc làm cho cả phòng đầy mùi khó chịu.

Khi vào nhà, Yao Wenyu đã cởi bỏ chiếc khăn quàng cổ. Tiếng ồn của chiếc xe bốn bánh làm cho vài người tỉnh giấc. Anh ta gấp chiếc khăn quàng cổ lại và nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Nhị gia đang ở đây, chắc chắn phủ quân sẽ không sao đâu. Tôi biết mọi người đều rất lo lắng, nhưng bây giờ cuộc chiến vừa mới kết thúc, công việc ở các cơ quan chính quyền của các tỉnh đều chất đống lại. Nếu chờ đến khi phủ quân tỉnh lại rồi mới xử lý thì không ổn đâu. Chỉ cần Cheng Feng và Thần Vũ ở đây canh gác là được, những người khác có thể về nghỉ trước đi. Sáng mai chúng ta sẽ tiếp tục xử lý công việc bình thường; những việc nhỏ có thể tự quyết định, còn những việc lớn thì sẽ trình lên để chúng ta cùng thảo luận và quyết định.”

Kong Ling cũng đứng dậy và nói: “Phủ quân hiện đang ốm, thực sự không nên gây áp lực bằng công việc nữa, mọi người hãy về trước đi.”

Mọi người đồng ý và lần lượt rời đi.

Gao Zhongxiong rót trà cho Yao Wenyu và nói: “Yuan Zhuo sợ lạnh, nên gọi ai đó đi cùng anh ấy.”

Yao Wenyu nhận lấy trà và cảm ơn: “Có chiếc khăn quàng cổ và áo choàng này thì không sao đâu. Những ngày gần đây mưa liên tục, nhưng tôi thấy hệ thống thoát nước trong thành vẫn hoạt động tốt, chưa có sự cố gì xảy ra.”

“Đầu năm mà,” Đan Đài Hổ tỉnh táo lại, xoa xoa vùng mắt có sẹo do dao gây ra, “đầu năm mọi người đều ở đây, chỉ sợ tuyết tan làm tắc nghẽn thôi. Chúng ta cần kiểm tra lại một lần.”

“Lâm Châu bị tắc nghẽn, nhưng không quá nghiêm trọng, ông Dư đã đi kiểm tra và giải quyết vấn đề đó rồi,” Gao Zhongxiong nói. “Những ngày gần đây có nhiều tin tức từ Từ Châu; ngoài thư chúc của ông Châu gửi đến phủ quân, còn có những thông tin về tình hình ở Tám Thành nữa.”

Gia đình Pan đã bị loại bỏ, Đan Thành đã bỏ lỡ mùa cày xuân; giờ đã là tháng Sáu rồi, sắp đến mùa thu gặt hái, người dân Đan Thành chắc chắn sẽ lo lắng về việc ăn uống.

“Chúng ta ở đây đang chiến đấu, còn Thượng Đô cũng đang chiến đấu,” Kong Ling nói. “Theo tin tức, Nội các đã yêu cầu Bộ Lễ bắt đầu chuẩn bị cho lễ đăng quang.”

Hàn Thành đã chết; hoàng thái hậu nhờ vào mối quan hệ với Hoa Hương Y mà được giữ mạng, nhưng sau đó lại bị giam cầm hoàn toàn trong cung. Quyền chỉ huy của tám doanh quân của Đô quân đã trở về tay người kế vị; Lý Kiếm Thình cũng có quân bảo vệ ở Kỷ Đông, những gia tộc bận rộn với việc tự bảo vệ mình thì làm sao có thể ngăn cản được?

“Chúng ta đang đối mặt với kẻ thù từ bên ngoài, mọi người hãy cùng nhau hợp sức hỗ trợ phủ quân; việc giữ vững biên giới không còn là vấn đề nữa,” Gao Zhongxiong nói tiếp.

Mọi người gật đầu đồng ý và tiếp tục công việc của mình.

Bộ lạc Có Hổ sinh sống ở những đồng cỏ phía nam; khi Đạt Lãn Đài lang thang trong sa mạc, họ đã nhận ra rằng nơi này không có chỗ cho loài gấu sinh tồn. Họ vượt núi qua sông, trở về gần quê hương mình, sẵn lòng liều mạng để tìm kiếm một nơi sống mới.

Quân đội của Tiêu Xích Dã đã gặp phải đội ngựa chiến của loài gấu giữa cát vàng.

Sau hai ngày giao tranh ở biên giới, Đạt Lãn Đài đã hy sinh tại đó. Bộ lạc Có Hổ dường như mãi mãi không thể vượt qua rào cản ấy; họ chỉ còn cách rút lui trở lại sa mạc một lần nữa.

“Hassan đã để lại quân tiếp viện tại Gạt Đạt Lạc,” Châm Dương giơ cao bản báo cáo quân sự trên tay, “Tối qua có tin khẩn cấp: Đại tướng phát hiện ra rằng Amur đang điều động quân đội trên đường trở về.”

Nghe xong lời này, không khí trong phòng bỗng trở nên căng thẳng.

Cao Trung Hùng lắp bắp nói: “Vậy… vậy là lại phải chiến đấu…”

Châm Dương ra hiệu cho anh ta bình tĩnh và nói: “Chỉ là việc điều động quân đội thôi. Dù sao thì tướng chỉ huy trận chiến cũng đã mất, Amur chắc chắn sẽ phải cử một người có khả năng thay thế Hassan… Tôi nghĩ người đó có thể chính là ông ấy.”

Bởi vì Tiêu Xích Dã không trả lại đầu của Hassan.

“Về những sắp xếp cụ thể về công việc quân sự, chúng ta phải chờ lệnh của ông hai,” Đàn Đài Hổ an ủi mọi người, “Dù họ có làm gì đi nữa cũng không thể tiến đến tận thành phố được. Lúc này chúng ta đang nắm ưu thế; ngay cả khi Amur tự mình ra trận, cũng chưa chắc đã mạnh hơn Hassan. Hơn nữa, ông ấy còn phải vượt qua sông Trà Thạch; chúng ta cần hỏi ý kiến của ông hai trước.”

Không khí trong phòng mới dần được giảm bớt căng thẳng. Đang lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng ồn lớn phát ra từ hành lang bên dưới. Châm Dương kéo rèm lên và nhìn ra ngoài.

Đinh Đào khóc nức nở, kéo Châm Dương và hét lên: “Anh! Nhanh, để thầy thuốc vào đi! Chủ nhân lại bị sốt rồi!”

Các thầy thuốc lo lắng tụ tập dưới hành lang, thì thầm bàn luận về phương thuốc. Cơn mưa đã làm cho hoa “Cửu Lý Hương” trong sân rơi đầy khắp nơi. Kiều Thiên Nhã và Phí Thịnh trở về sau cơn mưa, bước qua những bông hoa và vội vàng lau nước trên người dưới mái hiên.

“Tất cả các thầy thuốc đã từng chữa bệnh cho Nguyên Trác đều ở đây rồi,” Kiều Thiên Nhã ném chiếc khăn lại, “Cả thầy thuốc mà Cát Thanh Thanh từ Khuất Tây điều động đến cũng có mặt… Vậy mà không ai có thể chữa được bệnh sao?”

“Cơn sốt này cứ tái diễn mãi,” Châm Dương không dám nói to, cúi người xuống và nói nhỏ: “Nghe nói là do nguồn năng lượng cơ thể bị tổn hại; giống như đồ gốm vậy, ít ai dám cho thuốc.”

Lịch Xiong ngồi co chân bên cửa, tự mình ngủ một lúc, đến giờ Dần thì tỉnh dậy. Fei Sheng bảo nhà bếp mang cơm cho anh ta; anh ta cúi đầu ăn hết một bát lớn, sau đó tiếp tục ngồi đó, chăm chú quan sát những người ra vào.

Chưa kịp anh ta nói xong, đã có bàn tay nào đó vươn ra nhẹ nhàng đẩy chiếc ống hút thuốc của anh ta sang một bên.

Qiao Tiān Yá quay đầu lại, nhìn về phía Yao Wēn Yù.

“Thật là khó chịu…” Yao Wēn Yù lái chiếc xe bốn bánh, hướng về phía ngôi nhà chính.

Khói thuốc từ chiếc ống hút của Lạp Na bốc lên, trong đêm mưa ướt át, tạo nên một vẻ dịu dàng khó nhận thấy. Qiao Tiān Yá đứng dậy, tắt chiếc ống hút thuốc đi.

Đến giờ Dậu, sân nhà trở nên yên tĩnh; bóng tối lại chuyển thành ánh sáng, những vệ sĩ canh gác suốt đêm cũng bắt đầu mệt mỏi. Fei Sheng dựa vào cột, nhắm mắt nghỉ ngơi; bỗng nhiên tai anh ta hơi chuyển động, anh ta mở mắt ra, và sau một lúc lâu mới có tiếng động ở cửa.

“Anh ấy đã trở về rồi!” Fei Sheng bất ngờ nhảy xuống bậc thang, “Cốc Tân đã trở về!”

Một chiếc đèn lồng dưới mái nhà tắt đi; Tiêu Chí Dã nghe thấy tiếng động, sau một lát, rèm cửa được nhẹ nhàng kéo lên.

“Thưa ông hai…” Cốc Tân, người đã phải ngủ ngoài trời và ăn uống trong gió suốt chặng đường, quỳ xuống bằng một đầu gối bên ngoài cửa, “Tôi trở về muộn quá! Trên đường đã nghe nói rằng thành Đoan Châu đã bị kỵ binh bao vây; tôi thậm chí không kịp trốn thoát!”

Tiêu Chí Dã bất ngờ đứng dậy, bước ra từ phía trong; vài người dưới mái nhà lặng lẽ lắng nghe. Nước mưa trên mặt Cốc Tân vẫn chưa được lau sạch; anh ta đối diện với ánh mắt của Tiêu Chí Dã, không dám do dự, nói: “Thưa ông hai… thầy lớn… quả thực đã mất rồi.”