Chương 27: Chương 26

Wei Pin walked with a sense of unease. Seeing the unfamiliar palace walls around her, she couldn’t help but ask in fear, “Eunuch, why haven’t we arrived yet? Where is the Empress Dowager?”

The eunuch walking ahead ignored her.

In this quiet surroundings, Wei Pin felt a chill down her spine. She stopped in her tracks and pretended to have a stomachache, making a fuss about wanting to go back.

The eunuch leading the way was someone she had never seen before; he looked young and inexperienced. The eunuch turned to look at her and said softly, “We’ll be there in a moment. Please be careful, Lady Wei Pin; we must not let you fall.”

The eunuchs on both sides immediately supported Wei Pin. She struggled and tried to shout, but her mouth was covered. The eunuchs swiftly lifted her up and continued moving forward.

In the empty courtyard, there was a well with some water left in it.

The eunuch looked into it and said, “Let’s use this well; we’ll send the lady in there.”

Wei Pin struggled fiercely, and her carefully groomed nails scratched the arm of the leading eunuch. Her hair was in disarray as she leaned over the well edge, shaking her head and sobbing.

The eunuch touched her beautiful hands and then ordered someone to bring a stone.

With a “plump,” the sound startled the birds perched on the red walls.

Emperor Xian De lay in the carriage, while Li Jianheng knelt beside him, holding a bowl of medicine.

Emperor Xian De’s breath was barely audible; he couldn’t even cough. He waved at Li Jianheng, who quickly put down the bowl and knelt down, asking, “Brother Emperor, do you feel any better?”

Emperor Xian De took hold of Li Jianheng’s backhand and said with difficulty, “Jianheng…”

“I’m here, Your Majesty,” replied Li Jianheng, who then began to cry again. He said, “I’m right here with you.”

“In my later years as emperor, I was constrained by others. At that time, the crown prince of the Eastern Palace was your elder brother… I… I was just like you, a mere prince with no real power. The course of events is unpredictable, yet in the end, the throne fell to me. But since I ascended to the throne, I’ve been constantly restricted in my actions. Every move I make is like that of a puppet on stage. If the Empress Dowager tells me to laugh, I must laugh; if she tells me to die, then it’s time for me to die as well.”

Li Jianheng couldn’t stop crying.

Emperor Xian De said, “In the future, you will be the one left alone.”

Li Jianheng burst into tears. Holding Emperor Xian De’s hand, he pleaded, “Brother Emperor! How can I bear such a responsibility? I’m just a tiny insect under the Li family’s rule; how could I be worthy of such a high position? Brother Emperor, I’m afraid… I’m so afraid!”

“Don’t be afraid,” said Emperor Xian De. With some unexpected strength, he held Li Jianheng’s hand tightly, his eyes wide open. “You’re different from me… The powerful relatives have been defeated! Hua Siqian is doomed, and so is Pan Ruguai. If you kill them, there will be no more support for the Empress Dowager. From now on, all power will be in your hands… You will be the true ruler of this land! What I couldn’t accomplish… you can…”

Emperor Xian De began to cough violently, shaking all over. He refused to let go of Li Jianheng and spoke with blood in his mouth…

“Những người thân thuộc hoàng tộc ngoại bộ không được phép can thiệp vào việc quản lý triều đình. Dù gia tộc Hoa đã sụp đổ, vẫn còn những kẻ khác… Cậu phải nhớ kỹ đi, ngai vàng của hoàng đế không bao giờ cho phép ai được ngủ gật! Ngày hôm nay người cứu cậu, ngày mai họ cũng có thể giết cậu! Quyền lực quân sự giống như con hổ dữ… Tiêu…”

Hoàng đế Hiền Đức ói ra máu tươi, Lý Kiến Hằng hoảng loạn tột độ.

“…Không thể được…” Hoàng đế Hiền Đức thở hổn hển, nắm chặt tay Lý Kiến Hằng đến mức khiến anh ta đau đớn, “Không thể để Tiêu Trì Dã trở về Lý Bắc!”

Dù là kẻ phóng đãng hay là tài năng xuất chúng, miễn là hắn còn ở đó, gia tộc Tiêu vẫn sẽ là mối nguy lớn. Khi gia tộc Hoa sụp đổ, liệu các vùng biên giới có còn giữ được quyền lực không? Nếu không còn gia tộc Hoa, ai có thể kiềm chế được gia tộc Tiêu nữa? Nếu Tiêu Trì Dã đã có tâm tính như vậy, có thể nhẫn nhịn suốt năm năm mà không hành động gì, lặng lẽ biến quân đội cấm vệ thành lực lượng nguy hiểm, thì nếu để hắn trở về Lý Bắc… chẳng phải sẽ trở thành mối họa lớn sao?

Lý Kiến Hằng ngây ngô nói: “Anh trai… làm sao có thể như vậy được… anh trai…”

“Cắt giảm quân số, giảm bớt quyền lực của họ…” Hoàng đế Hiền Đức nói yếu ớt, “…Khi cần thiết… phải giết họ…”

Phải giết họ.

Lý Kiến Hằng thấy hoàng đế nhắm mắt lại, lập tức bắt đầu khóc thảm thiết. Trước khi qua đời, hoàng đế Hiền Đức vẫn không buông tay Lý Kiến Hằng; sự căm hận và u ám trên khuôn mặt ông ta không bao giờ tan biến.

Trong suốt chín năm ông ta cai trị, chưa bao giờ tự mình đưa ra quyết định nào trước mặt hoàng thái hậu. Mọi việc ăn uống, sinh hoạt hàng ngày, kể cả việc chọn người phục vụ, đều do hoàng thái hậu quyết định. Hành động điên rồ nhất trong đời ông ta chính là âm thầm liên kết với Kỳ Đông, kéo Tiêu Cố An về phe mình, tạo ra con đường lên ngai vàng dường như bằng phẳng cho Lý Kiến Hằng.

Đoàn người trở về đã dừng lại, tiếng khóc vang dội khắp nơi. Các đại thần quỳ xuống, Hải Lương Ý dẫn đầu trong nước mắt, gọi một tiếng “Hoàng thượng”… đó là sự tôn kính cuối cùng dành cho hoàng đế Hiền Đức.

Tiếng chuông tang vang lên ở kinh thành, cả nước đều khóc thương.

Hoàng thái hậu Hoa ngồi trên giường, vuốt ve con vẹt của hoàng đế Hiền Đức. Con vẹt nghe tiếng chuông, kêu lên: “Kiến Vân! Kiến Vân! Kiến Vân đã trở về rồi!”

Hoàng thái hậu gật đầu, nói: “Kiến Vân đã trở về.”

Con vẹt tiếp tục kêu: “Mẫu hậu! Mẫu hậu!”

Hoàng thái hậu gõ nhẹ chiếc thìa gỗ, không hề nhúc nhích. Tóc bạc của bà đã phủ kín mái đầu…

Buổi sáng, ánh nắng mặt trời hơi e thẹn, Chỉnh Dương gãi đầu và nói: “Kỷ Lai ạ, hắn đã bị giam giữ rồi. Sau khi vị hoàng đế mới lên ngôi, chắc chắn sẽ phải xử tử hắn thôi. Tổng đốc, chính ông cũng là người đã giam hắn vào đó mà?”

Tiêu Xí Dã khoác áo ngoài, nói một cách nghiêm túc: “Tôi quên mất rồi.”

Thẩm Tạch Xuyên, Cát Thanh Thanh và Tiểu Ngô đang ăn mì tại quán ăn nhỏ. Khi họ vừa ăn được nửa chén, Tiểu Ngô bỗng nhiên ngước mắt lên.

Thẩm Tạch Xuyên quay đầu lại, thấy Tiêu Xí Dã ném tiền bạc cho chủ quán rồi ngồi xuống bên cạnh ông, nói: “Hai chén mì.”

Tiểu Ngô ăn nhanh như gió, sau đó cầm chén và di chuyển đến một chiếc bàn khác; Cát Thanh Thanh cũng theo sự chỉ dẫn của ánh mắt Tiêu Xí Dã mà đi theo.

Thẩm Tạch Xuyên nhai miếng mì và nói: “Tôi no rồi.”

“Ăn xong rồi à?” Tiêu Xí Dã lấy đôi đũa, gắp một miếng mì cho Thẩm Tạch Xuyên và nói: “Thấy tôi là sợ hãi sao? Vội vàng chạy trốn như vậy?”

“Sợ thật.” Thẩm Tạch Xuyên từ từ ăn hết miếng cuối cùng, rồi nói: “Bất kỳ ai bị… ép buộc một lần cũng đều phải sợ.”

“Ngày hôm đó khi bảo vệ hoàng đế, ông cũng chạy rất nhanh.” Tiêu Xí Dã bắt đầu ăn mì của mình; sau khi gần ăn xong, ông bỗng nhiên nói: “Nghĩ lại thì, đêm hôm đó ông đã theo sát tôi trong một thời gian dài phải không? Tốt nhất là hãy tùy cơ hội mà hành động. Nếu Hạ Cố An chiếm được Thảo Đô, ông hãy đâm tôi một nhát; nếu Hạ Cố An không chiếm được Thảo Đô, thì hãy giúp tôi. Chọn đúng thời điểm… chính là để tôi sa ngã như vậy, ông mới chịu ra tay.”

“Thì ông thật may mắn.” Thẩm Tạch Xuyên nở nụ cười, “Ông vẫn còn sống mà.”

Tiêu Xí Dã nói: “Mũi tên bắn vào tôi chắc cũng là do ông bắn phải không? Nếu tôi không rơi vào tình thế nguy hiểm, làm sao có thể thể hiện được ân tình của ông đây?”

“Tôi đã không còn mong đợi sự đáp lại nào nữa.” Thẩm Tạch Xuyên nói, “Tại sao ông vẫn nghĩ rằng tôi đang tính toán gì đó với ông?”

“Không mong đợi đáp lại mới là vấn đề.” Tiêu Xí Dã dường như chưa no, ông đặt đôi đũa xuống và nói: “Ngày hôm đó ông không dám xuất hiện trước mặt Vua Chu, là sợ Kỷ Lai phải không? Hay là sợ Hoa Tư Kiên sẽ la lên điều gì đó?”

Thẩm Tạch Xuyên xếp những đồng tiền đồng của mình thật gọn gàng, sau đó tiến lại gần Tiêu Xí Dã và thì thầm: “Không phải vậy… tôi sợ ông.”

Tiêu Xí Dã hỏi: “Sợ tôi?”

“Thật đấy.”

Tiếng nói của mọi người xung quanh dường như xa xôi, trong tai Tiêu Xí Dã chỉ còn lại câu nói ấy. Chính vì thế, ông…

“Cứ làm ầm ĩ là đánh nhau ngay.” Shen Zechuan nói, “Đó là quy tắc gì vậy?”

Xiao Chiyeh buông tay ra và nói: “Tình bạn này tôi trả lại cho anh.”

“Chỉ cần gọi tôi là ‘đại gia’ thì coi như đã trả rồi.” Shen Zechuan đáp.

“Nhưng đồ vật thì phải trả lại cho tôi.” Xiao Chiyeh nói tiếp, “Anh cũng không muốn tôi phải đuổi theo sau để đòi lại phải không?”

Shen Zechuan không nói thêm lời nào nữa, liền ném chiếc nhẫn xương cho anh ta.

Xiao Chiyeh đón lấy và tỏ vẻ nghi ngờ: “Đây là âm mưu gì vậy? Nói trả là trả ngay thôi.”

“Người chính trực thì làm việc một cách rõ ràng.” Shen Zechuan nói, “Chỉ đơn giản như vậy thôi.”

Nói đến đây, không còn gì để nói nữa.

Xiao Chiyeh nhìn Shen Zechuan đứng dậy, ngón tay vuốt ve chiếc nhẫn, cảm thấy mọi chuyện quá dễ dàng.

“Về nhà à?” anh ta hỏi phía sau.

“Ngày mai đến lượt tôi.”

“Các thành viên của Jinyiwei (lực lượng bảo vệ hoàng gia) đều đã được thay mới, lượt của anh là gì chứ?” Xiao Chiyeh nói, “Mùa đông là thời điểm khó khăn, anh phải cẩn thận nhé.”

“Tôi chỉ là con cá nhỏ, theo dòng nước mà thôi.” Shen Zechuan quay người lại, “Người cần được bảo vệ chứ không phải tôi.”

Xiao Chiyeh vuốt ve các đốt ngón tay và nói: “Nhân tiện, hãy gửi lời chào đến sư phụ Jigang nhé.”

Shen Zechuan vốn đã bước ra ngoài, bỗng nhiên quay đầu lại nhìn anh ta.

Xiao Chiyeh đeo chiếc nhẫn vào tay, nói một cách đùa cợt: “Lan Zhou ơi, đi chơi cùng nhau không?”