Chương 30: Chương 29

Shen Zechuan said, “Oh.”

Xiao Chiyeh didn’t get the expected response, so he turned to look at him again and asked, “Why don’t you argue?”

Shen Zechuan raised his hand to open his umbrella and said, “I have no brothers or acquaintances back home; what’s there for me to go back for?”

Xiao Chiyeh took a handkerchief to wipe the water from the back of his neck, stood up, and said, “That’s true. The Jianxing Royal Mansion in Dunzhou has been dismantled. With your status, returning there would only bring you scorn from everyone.”

“Is that so?” Shen Zechuan looked at Xiao Chiyeh quietly for a moment before saying, “If one is born into the wrong circumstances, they are destined to suffer.”

Xiao Chiyeh didn’t look at him; he simply wiped the raindrops from his forehead with his arm and said, “Then why are you still alive?”

Shen Zechuan smiled and said, “If millions of people want me dead, wouldn’t it be uncomfortable for me to just let them have their way?”

Xiao Chiyeh said, “Staying at Zhaozui Temple is the only way for you to survive.”

Shen Zechuan took a few steps, avoiding the puddles on the ground, and said, “If I stayed at Zhaozui Temple, you would think that execution would be a better fate for me. Xiao Chiyeh, no matter how hard you try to hide it, you’re already accustomed to looking down on others. There’s no difference between you and those who look down on you today; this constant scrutiny also causes you great pain.”

He laughed and gently slapped Xiao Chiyeh on the back.

“I seek survival, while you seek death. The Xiao family once trapped me; now the Li family traps you. Isn’t that strange in this world? A caged bird longs for its old forest, a fish in a pond yearns for its former home[1]. Your life has been exposed from beginning to end. If you can’t return, you’re just a worthless man with lofty aspirations but no means to fulfill them. The most regrettable thing in this world is to turn a wolf into a dog. In this silent city, how long will your fangs remain sharp?”

“During the autumn hunt, you followed me,” Xiao Chiyeh said, turning his head to look at him. “Did saving my life just bring you this moment of pleasure?”

“I’m but an insignificant ant,” Shen Zechuan said softly. “Even if I didn’t exist, you could still live.”

“So what do you really want to do?” Xiao Chiyeh’s drunkenness had faded; he asked, “What do you really want?”

“To repay a favor,” Shen Zechuan said, his umbrella covering Xiao Chiyeh. He was so close that… “To repay your kindness of not killing me.”

Xiao Chiyeh suddenly grabbed Shen Zechuan by the collar and said, “I thought you had changed for the better, that you would become a good person.”

“What mistake have I made?” The light in Shen Zechuan’s eyes was colder than the autumn rain. He even stepped closer, almost pressing against him, and asked, “What mistake have I made?”

“When you climbed out of the Chashi Sky Pit, didn’t you see the cities of Duanzhou being slaughtered? Eight cities were destroyed; horse hooves trampled through the city gates, splashing with human blood.”

“Shen’s guards were defeated,” Shen Zechuan finally tore off that guise of kindness, revealing intense hatred. “Forty thousand people from Zhongbo were buried in the Chashi Sky Pit! On that day, I lost my elder brother and my mentor. What mistake did I make?”

“Shen Wei xứng đáng bị giết!” Tiêu Trì Dã cũng mất kiểm soát, ôm chặt Shen Zé Chuān vào tường và nói: “Gia tộc Shen xứng đáng bị trừng phạt! Cậu cũng họ Shen mà! Tại sao cậu lại không sai chút nào?!”

Chiếc ô dầu lăn xuống đất, Shen Zé Chuān va vào tường; Tiêu Trì Dã giữ cậu ấy đến nỗi gót chân cậu gần như không thể chạm đất. Cậu ấy đá mạnh vào ngực Tiêu Trì Dã. Tiêu Trì Dã đau đớn lùi vài bước, nhưng vẫn không buông tay, kéo cổ áo Shen Zé Chuān và ném cậu ấy xuống đất.

Cơn mưa vốn rả rích bỗng trở nên dữ dội hơn, gõ mạnh xuống mặt đất. Trong con hẻm tối, tiếng va chạm vang lên, những đồ vật bị đẩy ngã bị giẫm dưới chân.

Các cô gái ở Xiang Yun Fang đang chờ khách bỗng nhiên bị đánh thức, tất cả đều cầm giày gỗ và đứng bên cửa nhìn ra ngoài.

“Tại sao lại đánh nhau vậy!” Xiang Yun vội vàng mặc áo lên và chạy đến, “Hai ngài ơi! Hãy nói chuyện một cách tử tế, sao lại cần đến bạo lực chứ!”

Shen Zé Chuān đá Tiêu Trì Dã một cú, khiến anh ta phải nghiêng đầu sang một bên. Tiêu Trì Dã nhanh chóng nắm lấy cổ tay Shen Zé Chuān, kéo sát mình và nói: “Không ai trong chúng ta có thể sống yên được đâu!”

Xiang Yun đã gọi những người giúp việc đến và cùng nhau tách hai người họ ra. Tiêu Trì Dã vung tay; những người giúp việc to lớn, mạnh mẽ ấy cảm thấy tay mình tê dại. Tuy nhiên, Tiêu Trì Dã không tiếp tục lao vào nữa, anh ta vỗ tay lên vết thương trên mặt và nói: “Cút đi.”

Thấy tình hình không ổn, Xiang Yun ra hiệu cho những người giúp việc đi gọi người đến từ dinh thự.

Nhưng Tiêu Trì Dã nói: “Ai dám làm phiền cha tôi, tôi sẽ đập gãy chân họ!”

Giọng Xiang Yun trở nên nhẹ nhàng hơn và cố gắng an ủi: “Sao lại như vậy chứ? Thông thường công tử thứ hai rất nhẹ nhàng và quan tâm đến phụ nữ, tại sao tối nay lại làm các cô gái sợ hãi vậy? Đàn ông uống rượu rồi thì đánh nhau cũng là chuyện bình thường… Thôi thì thôi, chúng ta hãy cười và quên đi mọi chuyện đi.”

Tiêu Trì Dã đứng dậy, cởi bỏ chiếc áo ngoài bẩn thỉu và ném nó cho Xiang Yun, rồi nói: “Đi vào trong.”

Xiang Yun ôm lấy chiếc áo và khuyên: “Công tử thứ hai ơi, bên ngoài lạnh lắm…”

Cô dần không dám phát ra tiếng nào nữa, vẫy tay cho các cô gái rồi quay trở lại bên trong. Nhưng lần này cô không đóng cửa chặt; những cô gái kia vẫn đứng bên cửa sổ để nhìn trộm.

Shen Zé Chuān nhặt lấy chiếc ô, người anh ấy bẩn thỉu không thể tả xiết. Anh ấy bị mưa ướt, mái tóc dính vào khuôn mặt, làm nổi bật vẻ mệt mỏi.

Tiếp theo…

“Anh không thể giết được bất kỳ ai.” Tiêu Trì Dã nói, “Những người nợ anh là binh lính biên sa và Thẩm Vệ.”

“Anh nói gì thì sẽ làm theo đó.” Thẩm Tạch Xuyên lại mặc lên mình bộ áo hiền lành ấy, anh thu lại ô, nói nhẹ nhàng với Tiêu Trì Dã, “Anh nghe theo lời anh được không?”

Cơn giận dữ vô danh trong lòng Tiêu Trì Dã bỗng nhiên bùng lên, anh nói: “Được thôi, vậy tối nay em hãy ở bên cạnh anh nhé.”

“Nằm trong chiếc lều ấm áp và mềm mại này.” Thẩm Tạch Xuyên nói, “Anh còn có thói quen ngủ riêng với người khác sao? Xin lỗi, em không có.”

Bây giờ Tiêu Trì Dã nhìn anh ta như thể anh ta muốn làm điều gì đó xấu, vì vậy anh nói: “Em trốn tránh cái gì vậy? Chẳng phải anh nói gì thì em sẽ làm theo sao!”

“Anh có phải là…” Thẩm Tạch Xuyên chỉ vào đầu mình, “đã mất trí không?”

“Những người rảnh rỗi của Cẩm Y Vệ đều được biên chế vào quân cấm vệ.” Tiêu Trì Dã nói, “Vậy thì người mất trí thực sự là ai?”

Thẩm Tạch Xuyên dừng lại một lát, hỏi: “Tổng đốc muốn tôi làm gì?”

Trên má Tiêu Trì Dã vẫn còn vết đỏ, vẻ hung hãn trên trán dần tan biến, anh quay người ngồi xuống dưới hiên nhà, chỉ vào đôi giày của mình.

Thẩm Tạch Xuyên từ từ nở nụ cười, nói: “Được.”

Sáng hôm sau, khi bình minh đến, Châm Dương đến đón người, và tại cửa phố Hương Vân đã thấy Thẩm Tạch Xuyên đang ôm thanh kiếm hung dữ ấy, anh ta ngạc nhiên.

Thẩm Tạch Xuyên đứng thẳng dậy, chào Châm Dương.

Châm Dương cảm thấy có điều gì đó không ổn, hỏi: “Thẩm… tại sao Thẩm Tạch Xuyên lại ở đây?”

“Kỷ Lôi vẫn chưa bị xét xử tại nhà tù.” Thẩm Tạch Xuyên nói, “Cẩm Y Vệ tạm thời đảm nhận vai trò quân cấm vệ, dưới sự giám sát của Tổng đốc.”

Châm Dương nhìn khuôn mặt bình tĩnh của anh ta, cảm thấy da đầu tê rần, gật đầu nhẹ rồi vội vàng lên lầu.

Thẩm Tạch Xuyên nhìn theo anh ta lên lầu, Hương Vân đang cầm váy bước xuống, nói với vẻ thương xót: “Chưa ăn sáng sao? Quần áo bẩn thỉu này cũng chưa thay đổi gì cả. Linh Đình…”

Cô gái trên lầu có vẻ mệt mỏi, tựa vào lan can nói: “Mẹ sao vẫn gọi cô ấy là Linh Đình nhỉ, luôn quên mất rằng cô bé ấy đã được chuộc ra rồi.”

Hương Vân như vừa tỉnh giấc từ mơ, nói: “Quen rồi mà! Hãy mang cho Thẩm Tạch Xuyên một chút thức ăn đi.”

Khi Châm Dương bước vào, anh thấy Tiêu Trì Dã vẫn đang ngủ trên giường, không có ai phục vụ bên cạnh, anh liền tiến lại gọi nhẹ: “Tổng đốc, Tổng đốc?”

Tiêu Trì Dã mệt mỏi, chôn mặt xuống giường ngủ thêm một lúc, bỗng nhiên ngồi dậy hỏi: “Tại sao lại là em? Thẩm Lan Châu đâu?”

“Cô ấy đang ở nhà.”

Shen Zechuan looked at him and said, “Eat slowly; if you choke to death, there won’t be time to save you.”

Xiao Chiyeh swallowed everything quickly, smiled at him, then placed his arm around Shen Zechuan’s shoulder and led him outside, saying, “Lan Zhou ah…”

Shen Zechuan just watched him.

Xiao Chiyeh said frivolously, “Why is there still a grudge from last night? I’ve forgotten about it completely while sleeping. Come on, the Second Prince will take you to find some fun.”

Shen Zechuan slapped Xiao Chiyeh’s hand away with the hilt of his knife and said, “Second Prince, don’t take this opportunity to touch the back of my neck.”

* * *

The Mingli Hall was filled with many people.

Li Jianheng sat on the dragon throne, not daring to move. He first observed Hai Liangyi’s expression with his gaze, then turned it to the others, trying his best to put on a serious demeanor.

“Currently, the position of the Chief Eunuch in charge of ceremonies is vacant. Before signing the accounts from various departments that reach the Imperial Cabinet, I must first present them to the Emperor,” Hai Liangyi said to Li Jianheng. “What does the Emperor think of last night’s accounts?”

Li Jianheng had spent last night holding a beautiful woman while listening to pipa music. After being tapped on the head by Hai Liangyi, he felt guilty and shifted in his seat, saying, “Yes, yes!”

Xue Xiuzhuo, who was kneeling behind, originally had no expression, but as he heard this, he slowly frowned.

Hai Liangyi waited for a while, seeing that Li Jianheng had no intention of speaking again, before continuing, “With the cold autumn frost becoming heavier, if Li Bei wishes to send troops, they will definitely have to request an advance payment for military supplies from the capital. My lord, how much will be needed this time?”

Xiao Fangxu smiled and said, “I have been ill for a long time and haven’t been involved in military affairs; I’ve already entrusted those responsibilities to Ji Ming. Ji Ming, you shall inform the elders of how much silver is needed.”

Xiao Jiming bowed and said, “The twelve border regions are robbing markets at the moment because winter snow is about to fall, and their food supplies have run out; they have no choice but to plunder each other’s markets. In previous years, Li Bei’s troops could supply themselves, and no support was needed for supplies. But this year, with the former Emperor’s passing, most of the twelve border regions are taking advantage of the situation. If troops are to be sent, not only will they need to be driven out of the country, but we also need to station soldiers there for strict defense. I have already submitted the required amount to the Ministry of Revenue.”

The newly appointed Minister of Revenue took out a document and handed it to Li Jianheng.

Li Jianheng looked at it for a moment and said, “One million two hundred thousand taels? What’s so difficult about that? As long as the soldiers don’t freeze or starve…”

The Minister of Revenue, Qian Jin, seemed a bit embarrassed and said, “The Emperor is not aware of this… Last year’s vacancies have not yet been filled, and the imperial treasury doesn’t have that much money on hand.”

Li Jianheng said, “But surely one million taels should be enough, right?”

Qian Jin bowed and said, “One hundred twenty thousand taels were used for the autumn hunting expedition and the deployment of eight camps; the former Emperor… fifty-four thousand taels were also spent. What remains in the treasury now needs to be used to pay the overdue salaries of officials in the capital. Moreover, at the end of the year, civil officials also need to celebrate the New Year. There’s definitely not one million taels left; Emperor, only six hundred thousand taels can be allocated to Li Bei’s cavalry.”

Li Jianheng never expected that even as an emperor, there would be days of poverty. He had intended to show some leniency to Li Bei and also to appease Xiao Chiyeh, but without money, he felt so embarrassed that he almost wished he could burrow under the table. He muttered indistinctly a few times.

The Mingli Hall fell silent for a moment.

Xue Xiuzhuo bất ngờ nói: “Bệ hạ, thần có một kế hoạch.”

Lý Kiến Hằng như thấy quân tiếp viện, vội vàng nói: “Nói đi, nói đi.”

Xue Xiuzhuo tiếp tục: “Khi phe Hoa nắm quyền lực trong triều đình, họ đặt ra giá cả rõ ràng cho những công việc vô ích mà không từ chối bất kỳ ai muốn làm; số tiền ‘Băng Kính’ họ thu được hàng năm cũng rất lớn. Còn có Pan Ruguì, lợi dụng những kẽ hở trong công việc mua sắm để thu thập của cải một cách trái phép. Nếu hai người này bị giam cầm, thì tốt hơn hết là tịch thu gia sản của họ để bổ sung cho quân phí. Hôm qua, con trai thứ hai của gia tộc Hắc, Từ Hồng Hiên, đã tự nguyện đến Đại Lý Tự để thú tội; anh ta tố cáo Hắc Cố An âm thầm nuôi dưỡng binh sĩ riêng, và thậm chí còn cho thuê cả biệt thự của gia tộc Hắc ở Thành Đô để trả lại những khoản nợ mà Hắc Cố An gây ra khi giữ chức vụ.”

Nghe đến việc tịch thu gia sản, Lý Kiến Hằng lập tức hứng thú, nói: “Tốt lắm! Ta… ta đã nghĩ như vậy từ lâu rồi!”

Hải Liang Y suy nghĩ một lát, rồi nói: “Không ổn, việc xét xử lại của Đại Lý Tự vẫn chưa kết thúc; làm sao có thể vượt quá luật pháp mà phán quyết ngay được?”

Xue Xiuzhuo đáp: “Đây là lúc khẩn cấp, chúng ta không còn lựa chọn nào khác. Dù Thành Đô có thể chờ đợi kết quả xét xử lại, nhưng binh lính kỵ binh biên giới thì không thể chờ đợi được; chúng ta không thể để họ ra trận trong tình trạng không có lương thực.”

Hải Liang Y vẫn còn do dự, nhưng Lý Kiến Hằng đã quyết định ngay.

Khi ra ngoài, Tiêu Từ Minh hỏi với Kỳ Trúc Âm – người vừa rồi chưa hề lên tiếng: “Tình hình ở biên quận thế nào?”

Kỳ Trúc Âm ngước nhìn mưa bên ngoài mái nhà, nói: “Lục Quảng Bạch vẫn còn ở biên quận; tự nhiên là các bộ lạc biên giới sẽ không hành động gì. Nhưng nếu Lý Bắc thiếu đi vị tướng chính, tình hình sẽ rất khó khăn.”

Tiêu Từ Minh đứng yên một lúc, thở dài: “Tướng lĩnh quả là khó tìm.”

Kỳ Trúc Âm nói: “Dù tình hình ở Thành Đô có thay đổi thế nào, trách nhiệm của một vị tướng vẫn là bảo vệ tổ quốc. Tiêu Từ Minh, việc tìm được tướng lĩnh tài giỏi không hề dễ dàng. Lý Bắc là nơi quan trọng trong hệ thống phòng thủ của Đại Châu; nếu anh không chọn người kế nhiệm, điều đó chỉ mang lại hậu quả xấu cho Lý Bắc mà thôi.”

Trở thành một vị tướng dũng cảm, trở thành bức tường sắt của Đại Châu, là ước mơ ban đầu của mỗi người trong họ. Nhưng rồi ai cũng sẽ già đi; nếu phải giao trọn sinh mạng của cả quân đội vào tay một người, thì chỉ vài năm thôi… nhưng nếu kéo dài hàng chục năm, thậm chí hàng trăm năm, binh lính kỵ binh Lý Bắc sẽ trở nên phụ thuộc hoàn toàn vào Tiêu Từ Minh.

Nếu một ngày nào đó binh lính kỵ binh Lý Bắc mất đi Tiêu Từ Minh, thì đội quân ấy sẽ ra sao?