Chương 40: Chương 39

Trong đại sảnh, ngọn lửa than đang cháy rực, làm cho căn phòng ấm áp. Chỉnh Dương đã quỳ đó gần nửa giờ; Tiêu Xích Dã ngồi ở vị trí chính, đọc sách về quân sự, còn bên ngoài rèm cửa, các tướng lĩnh của lực lượng cấm vệ vẫn tiếp tục quỳ. Mọi thứ xung quanh đều yên tĩnh tuyệt đối.

Có câu nói: “Trước khi thể hiện uy quyền của mình, hãy trước tiên làm cho mọi người kính sợ uy ấy.” Năm năm trước, khi Tiêu Xích Dã tiếp quản lực lượng cấm vệ, ông đã cho họ thấy sức mạnh của mình ngay từ đầu, khao khát có được quyền lực tuyệt đối để chỉ huy họ. Trong suốt năm năm qua, ông luôn minh bạch trong việc thưởng phạt; không bao giờ thiếu thốn tiền bạc cho họ, thậm chí còn bổ sung thêm nhiều hơn nữa. Ông rất hào phóng với những người dưới quyền mình, nhưng chiếc áo choàng lớn mà ông mặc vẫn là thứ mà chị dâu ông tặng cho ông cách đây ba năm.

Cuộc săn bắn mùa thu đã giúp lực lượng cấm vệ tự tin hơn, uy tín của họ vượt trội so với tám doanh trại lớn khác; trong chốc lát, họ trở nên rất oai phong. Những người lính này, sau bao lâu phải kìm nén bản thân, trước đây phải cúi đầu trước tám doanh trại ấy, giờ đây đã dám nói năng mạnh mẽ trước họ.

Đây không phải là điềm tốt; sự tự mãn có thể khiến con người quên mất bản chất của mình.

Tiêu Xích Dã cần một cơ hội để rèn luyện lại lực lượng cấm vệ, và hôm nay, Đàn Đài Hổ chính là cơ hội đó.

Chỉnh Dương không dám ngẩng đầu; Tiêu Xích Dã gõ mạnh vào bàn, và Chỉnh Dương lập tức đứng dậy để rót trà cho ông. Khi cốc trà được rót đầy, Chỉnh Dương lại quỳ xuống.

Suốt đêm hôm đó, Tiêu Xích Dã không nói một lời nào; Chỉnh Dương thì phải quỳ trên mặt đất cả đêm.

Nhiều điều không cần nói ra, lại càng khiến người ta cảm thấy tội lỗi hơn.

Ngày hôm sau, Tiêu Xích Dã phải tham gia buổi triều sáng sớm; sau khi ăn mặc chỉnh tề, ông nói với Chỉnh Dương: “Hôm nay không cần theo tôi nữa, hãy nghỉ ngơi đi.”

Chỉnh Dương quỳ đến nỗi đôi chân tê dại; ông chống tay xuống đất và cúi đầu, nói bằng giọng run rẩy: “Thưa chủ nhân…”

Trước đây, Chỉnh Dương luôn gọi Tiêu Xích Dã là “tổng đốc”; lần này, tiếng gọi ấy thực sự xuất phát từ tình cảm chân thành của ông.

Tiêu Xích Dã quả nhiên dừng bước lại, nhưng không quay đầu lại.

Chỉnh Dương lại cúi đầu một lần nữa và nói: “Xin chủ nhân trừng phạt tôi.”

Tiêu Xích Dã ra hiệu cho mọi người rời đi; khi không còn ai khác trong đại sảnh, ông mới quay người lại và nhìn Chỉnh Dương: “Nếu người ta không có lỗi, thì tại sao lại phải bị trừng phạt?”

“Tôi biết mình đã sai,” Chỉnh Dương nói.

Mồ hôi trên trán ông chảy xuống mắt.

Tiêu Xích Dã im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Những năm qua, Triều Huy đã theo anh trai tôi ra chiến trường ở biên giới; chỉ trong vòng năm năm nữa, anh ta sẽ được phong làm quan cao cấp. Còn cậu, sau bao nhiêu năm vẫn chỉ là một binh sĩ bình thường…”

Chỉnh Dương không biết phải nói gì thêm…

“Cậu nên hiểu rõ điều này nhất,” Tiêu Xích Dã nói, “Anh em tranh giành quyền lực, cùng một nhà mà lại đối đầu lẫn nhau; đó là những vấn đề đã hỏng từ gốc rễ rồi. Không cần người ngoài phải can thiệp, chính họ sẽ tự hủy diệt lẫn nhau trước. Cậu theo tôi ở lại Đào Đô thì nhà cậu sẽ do Triều Huy lo lắng. Chị gái cậu đã gả cho một quan chức trong Bộ Lễ, và mỗi dịp lễ tết, cũng chính cậu là người phải ủng hộ gia đình vợ mình. Nếu muốn thành tựu, có thể tranh đấu về ý chí nhưng về đạo đức thì phải biết nhường nhịn; chỉ những người có tấm lòng nhiệt huyết và can đảm mới xứng đáng được gọi là đàn ông thực thụ. So với hắn, cậu sợ gì, vội vàng cái gì chứ? Chuyện hôm qua, Triều Huy không thể làm được vì hắn phải giữ mặt cho anh cả. Còn cậu, dù đã trở thành thủ lĩnh của lực lượng vệ binh hoàng gia, vẫn cần phải dựa vào những thứ đó để khiến người khác tin tưởng; vì một chút khoái cảm nhất thời mà cậu sẵn sàng để mặt của chủ nhân mình bị người khác giẫm đạp. Đàn Đài Hổ xuất thân từ Trung Bác, cậu biết đấy; tôi vẫn đã sắp xếp cho hắn đảm nhận nhiệm vụ hôm qua, chỉ để hắn có cơ hội trút giận. Sao vậy, Chân Dương? Theo tôi mà cậu lại phải dùng đến những thủ đoạn như vậy mới có thể chiếm được lòng mọi người? Vì một chút khoái lạc nhất thời mà cậu sẵn sàng phá hỏng uy nghi của chủ nhân mình ư?”

Chân Dương đầy hối hận, cúi đầu nói: “Tôi đã sai với chủ nhân…”

“Cậu sai với chính mình thôi,” Tiêu Xích Dã bỗng nói lạnh lùng, “Nếu đã hiểu rõ thì hãy quay lại tiếp tục làm việc. Những ngày tới, cậu hãy để Cốc Tân theo tôi.”

Chân Dương ngồi quỳ đó, ngước nhìn Tiêu Xích Dã mở rèm cửa và bước ra ngoài.

* * *

Tối qua, Thẩm Tạch Xuyên cuối cùng cũng đã ngủ được một giấc. Bây giờ, anh đứng bên cạnh chiếc xe ngựa, thổi hơi nóng vào tay, nhìn những con chim Hải Đông Thanh bay lượn trên bầu trời tuyết.

Tiêu Xích Dã bước ra ngoài và lên xe ngựa; Cốc Tân tiếp nhận cương ngựa, nhìn về phía Thẩm Tạch Xuyên.

Thẩm Tạch Xuyên không nhìn anh ta, chỉ thấy rèm xe hơi mở ra một chút và Tiêu Xích Dã gửi cho anh ta một ánh mắt tín hiệu.

Thẩm Tạch Xuyên lập tức cảm thấy lo lắng; những binh sĩ vệ binh đã ngồi trong sân suốt đêm lạnh giá đều đang nhìn anh ta. Anh mỉm cười với Tiêu Xích Dã rồi thực sự bước lên xe.

Cốc Tân cầm lái, chiếc xe bắt đầu lăn bánh.

Tiêu Xích Dã đưa cho Thẩm Tạch Xuyên một cái bao tay ấm; khi Thẩm Tạch Xuyên nhận lấy, anh ta cũng dùng mu bàn tay chạm vào tay anh ta.

Thẩm Tạch Xuyên cảm thấy ấm áp và nhẹ nhõm.

Tay沈 Zechuan đã ấm trở lại, anh đặt chiếc bát nước ấm trở lại vị trí cũ trên bàn nhỏ và nói: “Thật là đáng tiếc.”

Tiêu Chí Dã hỏi: “Cái gì?”

“Mọi người đều nghĩ rằng anh luôn vui vẻ mỗi đêm,” Shen Zechuan liếm mép răng và nói nhẹ nhàng với anh ta, “Ai ngờ rằng Tiêu Nhị vẫn là một người trung thực và chu đáo như Lưu Hạ Huệ; không những không bao giờ làm gì khiến anh phải lo lắng, ngay cả nước bọt cũng chưa từng dính vào người anh.”

Nói xong, anh ta định kéo rèm xuống để xuống xe, nhưng không ngờ Tiêu Chí Dã bất ngờ nắm lấy dây thắt lưng của anh ta.

“Đúng rồi,” Tiêu Chí Dã cười như thể đang chơi đùa, “Nếu anh thực sự mong muốn một cuộc so tài trên giường, thì tôi sẽ đáp ứng mong muốn của anh.”

Shen Zechuan nói: “Ánh mắt anh ta hung dữ quá, tôi không hề muốn điều đó chút nào.”

Rèm được kéo xuống, và anh ta đã rời đi.

Tiêu Chí Dã lắc lư ngón tay, vẻ mặt vẫn còn đầy khao khát.

* * *

Sau sự việc với Đan Đài Hổ, quân cấm vệ trở nên kín đáo hơn, không còn hành xử phô trương nữa, và trở lại với tư thế như trước khi bắt đầu mùa săn thu. Sáng hôm sau, họ càng thêm cẩn thận trong mọi việc, không dám lờ đi mọi chuyện và để mọi người làm bậy. Trước đây, anh ta đã bị thương chân ở Lý Bắc; vài ngày sau, thời tiết trở nên cực kỳ lạnh giá, và mỗi ngày khi trực gác, anh ta vẫn cảm thấy đau nhức.

Một buổi tối sau bữa tối, Tiêu Chí Dã đưa cho Sáng Hôm vài chai thuốc mỡ. Khi Sáng Hôm mở ra xem, đó chính là loại thuốc mỡ quý giá mà Tiêu Cự Minh đã nhận được từ Đại Sư Quy Nhất nhiều năm trước. Anh ta không khỏi tự trách bản thân và càng cố gắng hơn trong công việc của mình.

Trong khi đó, Đan Đài Hổ trở về nhà và không lâu sau đó đã rơi vào tình cảnh khó khăn. Mọi người trong gia đình anh ta đều đã qua đời, nhưng anh ta đã nhận nuôi ba đứa trẻ, và tất cả chúng đều phụ thuộc vào lương của anh ta để sống. Anh ta chưa kết hôn, không có vợ để quản lý gia đình, và tiền bạc hàng tháng đều được tiêu hết sạch. Giờ đây, việc mua gạo và mì trở nên khó khăn, lại còn phải chuẩn bị cho Tết. Anh ta là một cựu chiến binh ở Đèn Châu, có anh em ở Đào Đô, nhưng luôn là người chăm sóc người khác; giờ đến lượt mình, anh ta không dám xin tiền mượn, buộc chặt dây thắt lưng để nuôi dưỡng các con, nhưng điều đó không phải là giải pháp lâu dài.

Đan Đài Hổ bắt đầu nghĩ đến việc kiếm tiền bằng cách đi đòi nợ, trong khi đó Sáng Hôm đã đến thăm anh ta.

“Tết sắp đến rồi,” Sáng Hôm đặt tiền xuống và nói, “Tổng đốc vẫn nhớ rằng nhà anh có ba đứa trẻ.”

Đan Đài Hổ quay mặt đi và ngồi trên ghế, nói: “Tôi không cần sự giúp đỡ của ông.”

Sáng Hôm tiếp tục: “Nhưng tôi nghĩ rằng việc giúp đỡ những đứa trẻ là điều đúng đắn cần làm. Tổng đốc có thể cho họ một chút tiền để họ có một cái Tết ấm áp.”

Đan Đài Hổ do dự một lúc, nhưng cuối cùng đã đồng ý nhận tiền từ Sáng Hôm.

Vào ngày Tết, những đứa trẻ được tặng quà và có một cái Tết ấm áp, trong khi Đan Đài Hổ cũng cảm thấy nhẹ nhõm hơn sau sự giúp đỡ của Sáng Hôm.

“Làm sao bây giờ được? Tôi đã nộp chiếc thẻ nhận diện rồi!” Đến đây, Đan Đài Hổ cảm thấy oan ức và đau lòng, “Tôi đã phục vụ tổng đốc suốt năm năm trời, đã từng liều mạng trong những cuộc săn bắn mùa thu; cuối cùng tôi cũng có được chỗ đứng trong quân đội cấm vệ. Nhưng thấy kẻ đó lúc nào cũng ra vào tự do như vậy, tôi thực sự rất sợ! Với vẻ ngoài như vậy của hắn, tôi lo lắng tổng đốc sẽ bị ảnh hưởng đến tương lai! Tôi rất tức giận và ghét hắn! Đinh Đào nói rằng hắn không có lỗi… Đúng là ai cũng hiểu điều đó, nhưng ai có thể chịu đựng được chứ? Những người tôi mất là cha mẹ, anh em của tôi, chứ không phải chỉ là một con chó bên đường!”

Chen Dương cũng im lặng không nói gì.

Đan Đài Hổ giẫm mạnh chân xuống đất, vội vàng lau mặt; khuôn mặt đầy sẹo của anh ta lại muốn rơi nước mắt. Anh ta nói với giọng nghẹn ngào: “Khi ghét một người, chỉ cần nhìn thấy họ ở gần mình thôi cũng đã không thoải mái chút nào; huống chi là mối thù như thế này… Năm đó quân đội Trung Bác thất bại, những người sống sót đều là những người mất hết tất cả, phải trốn chạy trong hoạn nạn! Ai có thể thương xót chúng ta chứ? Nhìn ba đứa con của tôi kìa, chúng còn chẳng biết đọc biết viết gì, giờ đã trở thành trẻ mồ côi… Chúng phải sống sót bằng cách kiếm từng miếng bùn dưới gót ngựa của binh lính ở biên giới… Chúng ta đều là những kẻ có số phận đáng thương.”

Chen Dương vỗ nhẹ vào vai anh ta, đợi cho anh ta bình tĩnh hơn mới nói: “Nhưng bây giờ anh đã gia nhập quân đội cấm vệ rồi; tổng đốc chính là thần linh đối với chúng ta. Hổ Nhi ạ, năm năm trước tổng đốc đã thanh trừng quân đội cấm vệ và muốn thu nhận những người lính từ nơi khác vào đây; bộ quân sự không đồng ý… Anh còn nhớ tổng đốc đã nói gì không?”

Đan Đài Hổ run rẩy nhẹ.

Chen Dương tiếp tục: “Anh vẫn tiếp tục phục vụ quân đội đến tận hôm nay, chẳng phải vì lời của tổng đốc rằng ‘mối thù gia đình chưa trả xong, nỗi nhục quốc gia vẫn chưa được rửa sạch’ sao? Rồi một ngày nào đó quân đội cấm vệ cũng sẽ ra chiến trường; lúc đó, việc tự tay giết kẻ thù chắc chắn sẽ khiến anh cảm thấy sảng khoái hơn việc chỉ trích người khác bây giờ phải không? Tại sao càng thời gian trôi qua, mọi người lại càng quên đi điều đó?”

Đan Đài Hổ nói: “Làm sao tôi dám quên được? Tôi chưa bao giờ quên… Tôi dâng cả mạng sống của mình cho tổng đốc, chỉ vì ngày đó.”

“Vậy thì không sao nữa.” Chen Dương đứng dậy, đưa cho Đan Đài Hổ đồng tiền bạc, “Anh em ruột thịt không có chuyện thù hận kéo dài qua đêm; tổng đốc coi chúng ta như anh em… Đồng tiền này cũng là do chính tổng đốc cung cấp. Sau Tết, anh hãy trở về đơn vị cũ của mình, tiếp tục phục vụ.”