Chương Hai: Thời xưa

Gió bắc thổi mạnh, tuyết vụn xoay tròn trong không trung; những viên gạch xanh đã phủ đầy sương giá. Trong sân, có hai bà lão mặc áo bông màu xanh đang trải chiếu để thu gom tuyết rơi.

Khi thấy Bạch Vân trở về, bà lão hơi mập hơn ngừng lại, ngẩng đầu cười nói với cô: “Cô gái trở về rồi à! Trời đang có tuyết lớn như thế này, đi xa như vậy chắc cô mệt lắm đấy!”

Bạch Vân là một trong những cô hầu cấp thấp; những bà lão này đều phải cẩn thận và nịnh nọt cô. Trong lòng cô cảm thấy vượt trội, nhưng miệng cô lại nói một cách khiêm tốn: “Chỉ là cô chủ bảo tôi đi một chuyến thôi, không có gì to tát đâu. Các bà thu gom tuyết này để làm gì vậy?”

Bà Lý vội vàng trả lời: “Là theo lệnh của cô chủ, bảo chúng tôi thu thật nhiều nước tuyết để dùng sau này…”

Giọng Bạch Vân bỗng nhẹ nhõm hơn: “Cô chủ đã thức dậy ư?”

Bà Lý nói: “Chỉ mới thức dậy không lâu, đang ngồi bên cửa sổ đọc sách thôi.”

Bạch Vân mới bước về phía cửa phòng một cách cẩn thận. Cô vỗ tay vào nhau, chỉ thấy hơi nóng từ miệng mình hóa thành hơi trắng khi thở ra. Khi kéo rèm bước vào trong, cô lập tức cảm thấy ấm áp khắp người. Trong bếp lò đang đốt than; bên phải cửa sổ có một bức bình phong được làm từ ngọc trắng và ngọc xanh, với họa tiết rất tinh xảo. Bên cạnh đó là một chiếc bình bằng chất liệu Jingtailan (một loại gốm sứ Trung Quốc), bên trong có vài bông hoa mai nở nửa chừng.

Trên giường lớn bên cửa sổ có một chiếc bàn nhỏ làm từ gỗ gà; trên đó đặt một bát hương có hình con thú may bằng vải. Cô chủ đang ngồi tựa vào bức gối lớn in họa tiết mây may vàng, tay cầm cuốn sách, khuỷu tay đặt trên mép giường; cô mặc một chiếc áo choàng lông chồn mềm mại. Tóc cô không hề được trang trí gì cả; mái tóc đen nhẵn mịn rơi xuống bề mặt lụa màu xanh lam của chiếc áo choàng, với vẻ mặt thư thái. Còn Thái Phù thì đứng bên cạnh chờ đợi.

Khi thấy Bạch Vân bước vào, Cẩm Triều mới từ từ ngẩng đầu lên và hỏi: “Cô đã đi tìm hiểu thông tin rồi chứ?”

Bạch Vân gật đầu, tiến lại gần một bước và nói nhỏ: “Người quản lý nhà bếp nói với tôi là Chính Bồ đã được cô chủ thứ hai thuê đi từ hai năm trước; có lẽ bây giờ cô ấy đang làm việc ở nhà bếp của cô ấy. Cô chủ, tại sao bỗng nhiên lại nhớ đến chuyện đó? Chính Bồ không phải đã từng bị cô chủ trừng phạt và đi làm việc ở nhà bếp vì tội ăn trộm chiếc kẹp tóc bằng ngọc và vàng của cô sao…”

Cẩm Triều liếc nhìn cô một cái rồi tiếp tục đọc sách.

Cai Fu nói rằng cô ấy đang đi lấy tro hương từ chiếc bát hương. Sau khi cô ấy mở rèm cửa và bước ra ngoài, Jin Chao mới đặt cuốn sách xuống và nhìn quanh căn phòng của mình. Bên cạnh là chiếc giường bằng gỗ hồng được chạm khắc hình hoa mẫu đơn và linh thú, với tấm màn lụa in họa tiết hoa sen; bên trái giường là bốn cánh cửa sổ, phía sau đó là một chiếc bàn làm từ gỗ nan vàng. Gần cửa sổ có hai chiếc ghế sơn đỏ, và trên bàn cao còn có một chậu cây thông xanh quanh năm.

Jin Chao nhắm mắt lại.

Tối hôm qua, khi cô ấy tỉnh dậy, cảnh tượng mà cô ấy nhìn thấy thật xa hoa, nhưng đến bây giờ cô vẫn chưa thể quen được với nó. Không phải vì cảnh tượng đó lạ lẫm, ngược lại, đây chính là nơi cô quen thuộc nhất – đó là dinh thự của gia đình Gu khi cô chưa lấy chồng, được gọi là Qing Tong Yuan. Tuy nhiên, vào thời điểm cô ấy ốm nặng, nơi này đã được cha cô phân cho một người tì nữ mới đến.

Còn cô hầu Bạch Vân, không lâu sau khi cô kết hôn với gia đình Chen, đã bị bà chủ nhà sa thải vì lời nói không cẩn thận của mình.

Cai Fu thì không theo cô đến gia đình Chen; khi tuổi tác tăng lên, cô được cha cô ban cho làm tì nữ cho người quản lý gia đình Gu.

Nhưng bây giờ, mọi thứ cô nhìn thấy vẫn còn nguyên vẹn như xưa.

Jin Chao đọc sách một lúc rồi cảm thấy mệt mỏi. Trước khi Cai Fu trở về, cô tự mình đứng dậy, đi lại bằng đôi giày lụa bên cạnh.

Cai Fu nói rằng cô ấy tình cờ bị cảm lạnh và đã ốm vài ngày nay.

Jin Chao nhớ lại chuyện đó: mẹ cô đã bị ốm nặng khi cô mới 15 tuổi, và chỉ vài tháng sau thì qua đời. Khi mẹ còn ốm, cô nghe nói rằng Chen Xuan Qing cùng với những chàng trai thuộc các gia đình quý tộc khác sẽ đến dự buổi thưởng hoa tại dinh của công tước, và cô không thể chờ đợi được để gặp anh ta.

Thật đáng tiếc, ngày hôm đó tuyết rơi dày đặc, hoa mai không nở đẹp lắm. Cô và Lưu Hương đã chờ đợi rất lâu nhưng không thấy Chen Xuan Qing đến. Khi trở về, cô bị ốm và suốt bốn năm ngày liền không thể đến thăm mẹ hay chăm sóc bà.

Nghĩ đến đây, Jin Chao không khỏi nắm chặt lòng bàn tay mình. Trước kia, cô thật sự quá ngu ngốc; khi mẹ còn ốm nặng, cô vẫn cố gắng gặp người mình yêu, mà không hề biết rằng chỉ trong vòng bốn năm tháng nữa, mẹ sẽ qua đời vì bệnh tật.

Jin Chao ngồi trước gương trang điểm, nhìn chằm chằm vào hình ảnh của chính mình trong gương. Chiếc gương này do chú cô mang về từ Giang Tô; trên gương được khắc hình hoa mẫu đơn và các loài thú, rất tinh xảo. Bà ngoại của cô đã tặng nó cho cô.

Cô gái trong gương có mái tóc đen dài đến eo, khuôn mặt trắng như ngọc, đôi mắt long lanh như nước, và đôi môi đỏ mọng.

Gu Jinchao ran her hands over her face, filled with confusion. She couldn’t understand why she had returned to the Gu family again, or why she had reverted to her appearance from fifteen or sixteen years ago.

Could this all be just a dream? Upon waking, would she still be that third wife who was waiting for death in the Chen family?

She had been awake for two days now, and during those days she felt dazed and listless. She could hear people talking near her ear, but she couldn’t make out what they were saying. Only in the last half-day had she felt a bit better, and she managed to speak with Cai Fu and the others. It was then that she learned she had been ill for many days. Yet everything around her seemed so real, so vivid, it didn’t feel like a dream.

Perhaps heaven, seeing her life of hardships, wanted her to come back and see it all once more?

Jinchao felt moved. She walked over to the long table made of yellowish pear wood where Guanyin was enshrined, knelt down on the embroidered cushion, and prayed sincerely: “If Bodhisattva truly feels pity for me, then let me stay a little longer. At least I can see my mother and my younger brother…”

There were no such items in her room normally. Her mother had been seriously ill for a long time with no sign of improvement, and Jinchao, in her desperation, decided to enshrine Guanyin in her own room, praying for her mother day and night. Whenever she had time, she would also copy Buddhist scriptures by hand to burn as an offering to the Bodhisattva.

Cai Fu quickly came in with an incense burner. Seeing the young lady kneeling in front of the Bodhisattva about to get up, she hurriedly helped her up.

Jinchao glanced at her; her hair and shoulders were covered in snow. It seemed she had stood in the snow for quite some time. How could there be incense ash on her if she had indeed stood there for so long?

“Is the incense ash ready?” she asked.

Cai Fu replied, “I poured it into the flower bed with holly plants. I heard that incense ash is good for nourishing flowers.”

Through the lattice windows, Jinchao saw Bai Yun standing in the snow; it was still snowing heavily, and two old women were clearing up the area. She didn’t point it out, but Bai Yun was known to gossip. She had doted on her in the past, but after coming to the Chen family, Bai Yun caused a big problem by having private conversations with other maids, almost bringing disaster upon herself as well. Indeed, her behavior needed to be reined in.

Cai Fu then placed a mink coat around the young lady’s shoulders. Hearing her ask softly, “What did they say about me?”

Cai Fu’s hand tightened; the young lady’s face remained calm and composed. Yet for some reason, Cai Fu felt a chill in her heart. She quickly smiled and said, “Miss, you’re overthinking it. I was just discussing with Sister Bai Yun how to store the snow water.”

Jinchao hummed in agreement and asked, “Then tell me, how should it be stored?”

Cai Fu explained, “It should be sealed in jars, preferably placed underground, or in a cool spot among the plants. Otherwise, the snow water will lose its medicinal properties and become useless.”

Jinchao looked straight at Cai Fu; this maid was smarter than Bai Yun. Why hadn’t she noticed that before?

She was well aware of her own impulsive behavior in the past, her bad temper, and how she would punish or scold the maids at the slightest dissatisfaction. Among her maids, few were truly loyal to her. Most were just afraid of her sudden outbursts of anger, which often resulted in severe punishment.

Wasn’t that the same with that maid Qing Pu? She was also a senior maid brought over by her grandmother, Lady Ji. But she offended the young lady over some matter involving Chen Xuanqing, and as a result, was sent to work in the inner courtyard kitchen.

Jin Chao không tiếp tục hỏi thêm nữa. Cô vuốt nhẹ dây đai chiếc áo choàng, nhìn đôi tay mình trắng nõn, thanh mảnh từng ngón. “Hãy thay đồ giúp tôi, chúng ta sẽ đến gặp mẹ.” Jin Chao ra lệnh với Cai Fu. Không biết mẹ mình bây giờ thế nào? Bà ấy đã ốm nhiều ngày như vậy mà cô vẫn chưa đến thăm, hơn nữa… cô còn muốn gặp bà Song nữa. Nghĩ đến người phụ nữ ấy, trái tim Jin Chao lại se lại. Nếu không phải vì bà Song, cô và mẹ mình cũng sẽ không rơi vào tình cảnh như vậy.

Chào mừng các độc giả đến đọc! Những tác phẩm được cập nhật mới nhất, nhanh nhất và hot nhất đều có tại đây!

!!!