Bà An vung tay mạnh vào mặt An Ruoyan: “Chuyện lớn như vậy, tại sao con không nói sớm hơn với mẹ?”
An Ruoyan nghẹn ngào nói: “Sức khỏe của mẹ không tốt, con thực sự không muốn mẹ phải lo lắng vì những chuyện này…”
Bà An ngắt lời cô: “Còn cận thần của Thái tử trưởng thì sao?”
An Ruoyan đáp: “Con sợ sẽ phát sinh rắc rối, nên đã bảo người của mình giết họ và vứt xác họ xuống giếng khô ở sân sau.”
Dù gia tộc An rơi vào tình cảnh này là do âm mưu xảo quyệt của Shen Yanzhi ngày hôm đó, nhưng chính Thái tử trưởng là người đã thực hiện kế hoạch đó; chính ông ta cũng là người muốn bắt gia tộc An phải phục tùng mình, cố gắng ép họ trở thành thiếp.
An Ruoyan biết rõ Thái tử trưởng muốn thấy gia tộc An và Shen Yanzhi đối đầu nhau, nên cô quyết không làm theo ý ông ta. Nhưng cô lại sợ rằng phía Shen Yanzhi sẽ phát hiện ra sự thật và tấn công họ, vì vậy cô đã quyết định giết chết cận thần của Thái tử trưởng.
Bà An đau lòng nói: “Ngu ngốc! Người của Shen Yanzhi đã thấy cận thần của Thái tử trưởng vào nhà họ An, nhưng không thấy ai ra ngoài… Con nghĩ họ sẽ nghĩ gì?”
Việc cận thần đó đến thăm rất kín đáo; An Ruoyan cũng không ngờ rằng Shen Yanzhi đã luôn theo dõi họ.
“Họ sẽ nghĩ rằng chúng ta che giấu cận thần của Thái tử trưởng ư?” Nhận ra rằng kế hoạch mà cô tưởng là hoàn hảo đã trở thành lời nguyền giết chết cả gia đình mình, An Ruoyan cảm thấy lạnh ran khắp người: “Con không viết thư báo cho cha về chuyện này! Chuyện đốt kho lương thực của thành Yicheng chắc chắn là do Shen Yanzhi gây ra, để đặt tội danh lên cha!”
Cô dường như lại thấy một tia hy vọng, nói với bà An một cách hào hứng: “Mẹ ơi, chúng ta vẫn còn cơ hội cứu mình. Chỉ cần gặp được Shen Yanzhi và nói với ông ta rằng chúng ta đã giết chết cận thần của Thái tử trưởng từ sáng sớm… Vì lợi ích của gia tộc An và Chen, ông ta sẽ không dám hành động gì với chúng ta vào lúc này!”
An Yuanqing là người chính trực; trước đây vì gia đình mình bị giữ làm con tin trong tay Thái tử trưởng, ông ta buộc phải đến doanh trại của Chu để đầu hàng.
Sau đó, khi Shen Yanzhi kiểm soát được Thái tử trưởng, bà An đã dẫn đầu gia tộc Chen kết liên minh với Shen Yanzhi. Chính Shen Yanzhi là người thông báo cho An Yuanqing rằng ông ta đã cứu An Ruoyan khỏi tình cảnh bị Thái tử trưởng ép buộc phải trở thành thiếp, giúp gia tộc An thoát khỏi hoạn nạn. Vì vậy, An Yuanqing mới tiếp tục phục vụ Shen Yanzhi.
An Ruoyan hy vọng rằng thông qua sự liên minh này, họ có thể tìm cách thoát khỏi tình cảnh nguy hiểm này.
Cô ấy xuất thân từ một gia đình quý tộc; vì mục đích thu hút quyền lực quân sự cho gia tộc, cô đã kết hôn với một người đàn ông mạnh mẽ nhưng thiếu hiểu biết trong quân đội. An Nguyên Thanh tính cách thẳng thắn; sau khi cưới cô, anh mới từ từ học xong bài “Thiên Tự Văn” (bài văn gồm một nghìn chữ), chứ đừng nói đến việc sáng tác thơ hay vẽ tranh.
Giữa họ vốn dĩ không có nhiều điểm chung để trò chuyện. An Nguyên Thanh rất tôn trọng cô, coi cô là người có tài năng xuất chúng. Khi con gái họ chào đời, những gia đình khác đều tìm người giáo dục con gái về những kỹ năng nữ công và lễ nghi, nhưng chỉ có anh ta là sớm chuẩn bị sẵn những tác phẩm văn học cho con gái mình và vui vẻ nói với cô rằng hy vọng con gái mình cũng có thể học chữ và đọc sách như cô.
“Con gái giống mẹ thì tốt biết mấy.” Đó là những lời An Nguyên Thanh đã từng nói với cô.
Nhưng không ai ngờ rằng, dù bề ngoài dường như hiền thục, bên trong bà vợ An ấy vẫn giữ nguyên sự kiêu hãnh của một thiếu nữ quý tộc; dù đã sinh con cho anh ta, trong lòng cô vẫn không ưa thích người chồng thô lỗ ấy. Khi dạy con gái, cô không chỉ dạy những bài thơ, ca khúc mà còn truyền đạt cho con gái những mưu lược và sự lạnh lùng mà một thiếu nữ quý tộc cần phải có.
Đến khoảnh khắc này, trong lòng bà vợ An bỗng nhiên trào dâng lên những ý nghĩ hối tiếc.
An Nguyên Thanh không phải là người chồng mà cô mong muốn, nhưng anh ta vẫn đã bảo vệ cô suốt nửa đời.
……
Mạnh Quận.
Ban đầu, Chu Thừa Kỷ đã giao cho An Nguyên Thanh chỉ huy quân đội Vĩnh Châu tấn công thành Y; sau khi An Nguyên Thanh truyền đạt kế hoạch chiến đấu của Chu Thừa Kỷ cho Thẩm Diện Chi, anh ta nhận lệnh tiến quân tấn công Mạnh Quận.
Là kho lương thực quan trọng ở vùng Giang Hoài, thành Mạnh Quận có hệ thống phòng thủ vững chắc; trong thành có đến ba vạn binh sĩ đóng quân. Ngay cả khi Thanh Châu bị vây hãm, họ cũng không cử một binh sĩ nào đến giúp đỡ. Quân đội Vĩnh Châu gồm hai vạn người của An Nguyên Thanh đến đây, không nghi ngờ gì nữa, chính là đã đâm đầu vào tường đá cứng như sắt.
Trước đó, khi ở trong doanh trại của Chu, dù thấy Lâm Diệu được Chu Thừa Kỷ trọng dụng, nhưng vì nghe nói anh ta xuất thân từ bọn cướp núi và tuổi tác còn trẻ, lại không có thành tích chiến đấu nổi bật gì, nên An Nguyên Thanh cũng không coi trọng anh ta lắm.
Khi đối đầu với quân địch tại Mạnh Quận, An Nguyên Thanh đã phải đối mặt với những thử thách khó khăn.
Bị mắng vài ngày, sau đó mỗi khi Lâm Diệu đứng trên tháp thành để la mắng mọi người, An Nguyên Thanh chỉ biết lặng lẽ dùng bông nhét vào tai mình trong lều quân.
Trước đây anh ta chỉ biết rằng trong doanh trại của Chu có hai quan văn không nên chọc giận – Tần Giản và Thẩm Đạo Từ; những người này, khi họ nổi giận, thậm chí cả tro cốt của tổ tiên qua mười tám đời cũng sẽ bị mời ra để “đi dạo” một vòng một cách lịch sự.
