Lực lượng nữ quân dẫn đầu lần này chính là Hỉ Quạc. Hành động của binh sĩ triều đình Trần thật sự rất kỳ lạ; cô ấy chú ý đến bức tranh đó và phát hiện ra trên tranh có hình một người phụ nữ một mắt.
Hỉ Quạc bí mật sai người đi tìm hiểu, nhưng không thể tra ra được danh tính của người phụ nữ đó.
Tin tức về lực lượng nữ quân chiến đấu ở Bắc Đình đã lan truyền khắp Nam Đô. Câu chuyện về việc Lâm Chương cứu Liên Khâm Hầu còn được các nghệ sĩ kể chuyện kể đi kể lại nhiều lần; các đoàn kịch cũng đang chuẩn bị biểu diễn vở kịch về nữ tướng này.
Người dân nghe nói có một đội nữ quân đã trở về sau cuộc hành quân gian khổ, đều tụ tập ở các con phố và ngõ hẻm để xem; dù đám đông đông nghịt nhưng không có tiếng ồn ào, mỗi người đều im lặng và đầy bi thương.
Những người phụ nữ trong đội nữ quân đã vượt qua nhiều khó khăn từ Bắc Đình trở về; mái tóc họ như cỏ khô, khuôn mặt bị giá lạnh làm nứt nẻ, quần áo thì được vá đi vá lại nhiều lần; trong những đôi giày có lỗ thủng, những ngón chân đã bị bong tróc vì giá rét.
Trong đám đông, có những phụ nữ thấy cảnh tượng ấy không kìm được mà dùng tay áo lau nước mắt.
Một bà lão mù, người còng lưng và dựa vào cây gậy bói toán, khi nhìn thấy đội quân này cũng dừng lại suy tư một hồi lâu.
Khu vực Thủy Kinh vẫn còn tuyết phủ chưa tan; họ tìm một ngôi đền hoang để cắm trại qua đêm.
Các nữ quân nhặt củi về, dùng chiếc nồi lớn mà họ mang theo để đun tuyết tan làm cơm; bà lão mù kia cũng xuất hiện tại ngôi đền hoang đó.
Một người trong đội quân quát lên: “Đây không phải nơi để bói toán đâu, hãy đi chỗ khác đi!”
Hỉ Quạc thắp ba que hương trước quan tài, nghe thấy tiếng động bên ngoài liền ra ngoài nhìn, thấy đó là một bà lão mù còng lưng, liền nói: “Có lẽ bà ấy chỉ muốn tìm chỗ trú ẩn khỏi tuyết giá thôi.”
Cô ấy gọi với bà lão: “Bà cụ ơi, chúng tôi đi qua đây trong cuộc hành quân, xin được tạm trú tại ngôi đền này. Nếu nơi này thuộc về bà, xin lỗi vì đã làm phiền bà một đêm. Nếu bà chỉ muốn tìm chỗ trú ẩn tạm thời khỏi tuyết giá, chúng tôi cũng không ngại việc chúng tôi để quan tài lại đây.”
Bà lão đáp: “Tôi cũng muốn tìm chỗ trú ẩn khỏi tuyết giá thôi.”
Họ để bà lão ở lại ngôi đền hoang và tiếp tục cuộc hành quân của mình.
Trời gió lớn tuyết dày, khi lớp tuyết mỏng phủ lên áo giáp của các chiến sĩ, một sứ giả vội vàng trở về với tin tức, nhưng không phải là tin về đội quân nữ: “Bẩm báo cho Công chúa Thái tử, Vua nhiếp chính của nước Chén đã dẫn theo ba nghìn kỵ binh đến đây!”
Lâm Nghiêu và Đỗ Thành, những người canh gác bên cạnh xe ngựa của Tần Quan, đều thay đổi sắc mặt.
Khi ba nghìn kỵ binh của Thẩm Diện Chí đến Đình Thập Lý, một đội quân hùng mạnh gồm hai vạn người đã sẵn sàng chờ đợi.
Nhưng ông ta hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của họ – những ánh mắt dường như có thể nghiền nát ba nghìn người kỵ binh của mình, vừa dịu dàng lại mang theo một nỗi đau khó tả – mà thay vào đó, ánh mắt ấy chỉ dừng lại trên xe ngựa của Tần Quan.
Ông ta cười nói: “Trời tuyết lớn thật, Công chúa Thái tử có muốn ghé Đình Thập Lý bên cạnh để trò chuyện không?”
Lâm Nghiêu nói nhỏ vào tai xe ngựa, sau một lúc trả lời: “Công chúa Thái tử của chúng ta nói rằng, nhờ ơn việc họ cho phép đi qua, ngày nào đó Đại Chu sẽ trả ơn. Ngoài ra, giữa Đại Chu và doanh trại của họ không còn chuyện gì khác để bàn luận nữa.”
Gió lạnh như lưỡi dao cắt vào mặt, khiến khóe mắt Thẩm Diện Chí đỏ ửng.
Ông ta hỏi: “Công chúa Thái tử có quan tâm đến phương pháp chữa trị dịch bệnh không?”
Không chờ đợi câu trả lời, ông ta tiếp tục: “Tôi chỉ muốn hỏi Công chúa Thái tử vài câu thôi, sau khi hỏi xong, tôi sẽ đưa ra phương pháp chữa trị dịch bệnh mà vị y sĩ lưu động kia đã sử dụng.”
Lâm Nghiêu không dám quyết định thay cho Tần Quan, chỉ có thể nhìn vào bên trong xe ngựa chờ đợi quyết định của cô ấy.
Tần Quan biết rằng điều này sớm muộn cũng sẽ xảy ra, và không thể tránh khỏi được.
Sau vài giây im lặng, cô ấy nói: “Lâm tướng, hãy chỉ đạo một số người đi theo tôi. Đỗ tướng hãy ở đây chờ lệnh.”
Lâm Nghiêu nhanh chóng chỉ đạo hai trăm kỵ binh giỏi nhất đi cùng Tần Quan đến Đình Thập Lý.
Dường như để cho họ yên tâm, Thẩm Diện Chí chỉ mang theo mười mấy vệ sĩ đi cùng.
Chiếc lều cũ bên lề đường quan, đã được người của Thẩm Diện Chí trang bị rèm tre chắn gió ở tất cả các phía, bên trong trải thảm, và hai bên chiếc bàn thấp có đặt lò đất và dụng cụ pha trà, mỗi bên bàn thấp còn có một chiếc gối.
Lâm Nghiêu nói nhỏ với Tần Quan: “Công chúa, xin đừng ăn uống bất cứ thứ gì bên trong nhé. Nếu kẻ đó muốn gì, xin hãy cẩn thận.”
Tần Quan gật đầu và bước vào lều.
Shen Yanzhi’s motion of pouring tea slowed down for a moment; his hand was scalded by the boiling water that splashed out from the teapot. The burning pain at that instant was as if tiny sparks were sticking to the back of his hand and burrowing straight into his flesh.
He put down the teapot, and the fingertip that had been scalded curled slightly, yet his chest felt as cold as if a gust of bitter wind had filled it, an intense chill.
