Chương 209: Dùng cô ấy làm mồi

Bình minh mới ló rạng, khi tia nắng vàng đầu tiên xuyên qua mây từ phía đông, trong Đền Khổng Tử đã có các người hầu và sinh viên đi lại tới lui, cầm theo đồ dùng dùng cho nghi lễ, chuẩn bị cho buổi lễ tế Khổng Tử hôm nay.

Khi giờ khởi lễ đến, các cửa được mở ra theo thứ tự, trong tiếng chuông buổi sáng, Tiến sĩ Qiao mặc trang phục lễ nghi đi đầu, dẫn theo các sinh viên của Học viện Quốc gia bước vào từ từ.

Không lâu sau, Thái phụ Chu – người đảm nhận vai trò quan chức phụ trách nghi lễ – cùng với các quan chức khác cũng đều có mặt.

Cùng đến đó còn có Minh Lạc; hàng năm trong các lễ tế Khổng Tử, cô luôn đảm nhận vai trò quan chức dẫn đường.

Đối với các gia đình quý tộc và học giả uy tín, việc tế Khổng Tử cũng là một sự kiện quan trọng; vì vậy, con cháu của các gia đình này cũng đều có mặt tại đây.

Ngoài ra, còn có các học giả nổi tiếng và sinh viên từ khắp nơi đến.

Dưới sự dẫn đầu của Tiến sĩ Qiao, Thái phụ Chu và Minh Nữ Sử, mọi người đều tiến lên trước Bàn Hoàng Mai để thực hiện nghi thức lễ. Hơn một ngàn người có mặt, xếp hàng theo thứ tự, cảnh tượng thật là trang nghiêm.

Sau khi thắp hương và cúi đầu tại Bàn Hoàng Mai, Tiến sĩ Qiao cùng các người khác bước vào Đại Thành Điện.

Trong điện, ở vị trung tâm của bàn thờ, tượng Khổng Tử được đặt ở chỗ trung tâm; hai bên là tượng của các bậc hiền triết như Yên Huí và Tăng Tham.

Tiếng nhạc chào đón thần linh vang lên, Minh Lạc cầm theo lễ vật, tiếng dẫn lễ vang trong điện: “Chào đón Đức Thánh Sư Khổng Tử trở về vị trí, mọi người hãy quỳ xuống…”

Hầu hết mọi người trong điện đều là quan chức và con cháu của các gia đình quý tộc; các sinh viên và học giả thông thường đã xếp hàng bên ngoài điện và thực hiện nghi thức quỳ ba lần, chào đất chín lần.

Song Hiển đứng đầu hàng các sinh viên, nhưng anh có vẻ mất tập trung, bởi vì kể từ khi lễ bắt đầu, anh chưa thấy bóng dáng của Kiều Ngọc Bạch đâu cả.

Anh ta đã đi đâu rồi?

Phải chăng vì vụ mất tích của cô gái nhà Trường mà anh ta không thể tham gia lễ nghi sao?

Lễ nghi diễn ra theo trật tự, các con cháu của các gia đình quý tộc lần lượt tiến lên để thắp hương và cúi đầu trước các vị thánh; trong lúc Minh Lạc đang đợi ở một bên, người hầu cận của cô bước đến.

“Nữ Sử, có chuyện xảy ra trong nhà…” Người hầu nói thấp giọng: “Hoàng tử đã mất tích!”

Gì cơ?

Minh Lạc không tỏ ra ngạc nhiên, cô dẫn người hầu ra khỏi tầm mắt mọi người và nói chuyện sau một cột điện.

“…Nghe nói Hoàng tử chỉ mang theo một người hầu gái và một người lính canh, rồi rời khỏi nhà qua cửa sau; người lính canh ở

Mày của Minh Lạc càng nhíu lại càng chặt.

  Người canh gác đã bị mê đi... Rốt cuộc ai đã giúp Minh Cẩn lén rời khỏi phủ vào ban đêm?

  Chắc chắn không phải là những bạn bè xấu xa của anh ta; những kẻ lãng phí ấy không đủ can đảm, cũng không thể làm mọi chuyện một cách gọn gàng đến thế!

  Có phải là... Thường Tuổi Ninh?

  Nghĩ đến khả năng này, trái tim Minh Lạc đập nhanh hơn, và một cảm giác không tốt dâng lên trong lòng cô.

  Hai ngày qua, họ không tìm thấy tung tích của Thường Tuổi Ninh, điều này khiến cô bắt đầu lo lắng.

  Tình hình hiện tại có vẻ không ổn...

  Nếu gia tộc Xương đã thành công, tại sao họ vẫn chưa xuất hiện? Với sự có mặt của toàn bộ gia tộc Xương, họ chắc chắn không dám trốn thoát... Vậy thì, liệu có chuyện gì xảy ra không?

  Và nếu tất cả này đều do Thường Tuổi Ninh đứng sau lưng, vậy thì việc họ dụ Minh Cẩn tự nguyện rời khỏi phủ... có mục đích gì? Là để bắt cóc anh ta, ép buộc gia đình Minh và người thánh phóng thích Thường Tuổi An? Hay còn có ý đồ gì khác?

  Rất nhanh sau đó, một thiếu niên mang sách đã đến tìm cô, và Minh Lạc buộc phải kiểm soát biểu cảm của mình, quay trở lại tiếp tục các nghi thức.

  Những khả năng mà cô có thể nghĩ đến, Hoàng đế Thánh Sách chắc chắn cũng đã nghĩ đến rồi.

  Theo chỉ thị của Hoàng đế Thánh Sách, quân cấm vệ và các cơ quan chức năng đã nhanh chóng điều động người đi tìm kiếm dấu vết của Minh Cẩn trong và quanh thành phố, đặc biệt là những nơi liên quan đến gia tộc Thường.

  “Gần đây, có rất nhiều người di cư và bọn cướp lang thang gây rối ở kinh thành, thường xuyên ẩn náu trong nhà dân để trộm cắp và gây thương tích cho mọi người. Chúng tôi được lệnh đến đây để tìm kiếm bọn cướp!”

  Bên ngoài trang trại của gia tộc Thường ở ngoại ô thành phố, cũng có một nhóm quan viên đến.

  Nghe tin này, Shen Tam Mao hoảng sợ, vội vàng cúi đầu và ra hiệu “xin mời” các vị quan viên vào: “Thật là không may... Xin mời các vị vào trong, mong các vị tìm kiếm kỹ lưỡng một chút!”

  Anh ta tự mình dẫn đường, đưa các quan viên kiểm tra từng căn nhà rồi đến núi phía sau, sợ rằng thực sự có kẻ trộm đang ẩn náu, dù chỉ lấy đi một hạt gạo của mình, cũng là điều anh ta không thể chịu đựng nổi.

  Khi các đội quân cấm vệ và quan viên đi khắp nơi trong thành phố, những người dân không biết chuyện gì đang xảy ra không khỏi lo lắng.

  Kể từ khi người di cư vào kinh thành và chiến tranh bùng nổ ở Dương Châu, tình hình ở

Lúc này, anh ta nằm trên giường, vừa mở mắt với sự khó khăn, vô thức giơ tay lên nhẹ nhàng ấn vào cái đầu đang đau nhức.

“Thế tử… cuối cùng ngài cũng tỉnh rồi.” Kẻ luôn ở bên cạnh, Khen Sương, lên tiếng.

Nhờ sự giúp đỡ của cô, Minh Cẩn ngồi dậy, nhìn quanh căn phòng rồi cau mày hỏi: “Tại sao tôi lại ngủ ở đây?”

“Thế tử đã quên rồi sao? Trên đường đến đây, ngài đã ngủ thiếp đi trong xe ngựa. Khi đến biệt viện, các cô hầu không thể đánh thức ngài được, nên đã đưa ngài đến đây để nghỉ ngơi trước.”

Vậy à?

Minh Cẩn cố gắng nhớ lại quá trình mình ngủ thiếp đi, nhưng càng nghĩ đầu càng đau hơn.

Tối qua anh ta uống rất nhiều rượu, lại còn dùng những viên thuốc bổ dưỡng tăng cường sinh lực, thêm vào đó là việc lâu ngày không nghỉ ngơi khiến anh ta mệt mỏi; việc ngủ thiếp đi cũng là điều dễ hiểu.

Lời nói của Khen Sương khiến anh ta nhận ra rằng mình đang ở biệt viện này. Anh ta hỏi một cách vô tư: “Minh Quý đâu rồi?”

Minh Quý là người hầu riêng của anh ta.

Khen Sương nhìn ra ngoài cửa sổ và trả lời không chút do dự: “Đang canh gác bên ngoài đấy. Muốn cô gọi anh ấy vào phục vụ không?”

“Không cần đâu.” Khi suy nghĩ trở lại rõ ràng, Minh Cẩn nhớ ra mục đích của mình đến đây, liền đứng dậy và bước ra ngoài.

Khi ra khỏi căn phòng bên trong, anh ta mới nhận ra rằng nơi này có vẻ như là một gác xép. Biệt viện mà mẹ anh ta mang theo khi gả vào gia đình này khá lớn, anh ta chỉ đến đây một lần trước đây, nên không quá nhớ rõ cách bài trí ở đây, vì vậy cũng không thấy có điều gì bất thường.

Hơn nữa, anh ta nhanh chóng nhìn thấy người đàn ông bên cạnh nhà họ Thường.

“Mợ Liao…” Minh Cẩn cười nói: “Khen Sương không nói dối đâu, các người thực sự ở đây.”

“Thế tử…” Mợ Liao cúi đầu chào, phía sau cô có một người hầu theo sau.

“Các người thực sự đã bắt được con đĩ nhà họ Thường rồi sao?” Minh Cẩn không kiên nhẫn hỏi: “Nó ở đâu? Đã chết hay còn sống?”

Ánh mắt của Mợ Liao lưỡng lự không quyết định được.

“Sao vậy, mẹ ngài không cho phép ngài nói sao?” Minh Cẩn cười lạnh một cách bực bội: “Một đứa con gái nuôi của một tướng quân hèn mọn như vậy, tôi lại không thể xử lý được sao!”

Bỗng nhiên, một vật lạnh lẽo, sắc bén đặt lên lưng anh ta, như một lời nhắc nhở và đe dọa. Mợ Liao không dám do dự thêm nữa: “…Người đó đang ở trên lầu.”

Minh Cẩn cười ha hả, ánh mắt lấp lánh vì hào hứng, và lập tức b

Cầm chặt lấy đôi tay đang đẫm mồ hôi vì lo lắng, khuôn mặt cô run rẩy nhưng không hề tránh ánh mắt của bà Liao Momo, cô chỉ muốn sống sót mà thôi!

  Không để bà Liao Momo có cơ hội nói thêm gì, khi thấy Minh Kỷ đã lên lầu, người hầu theo sau nhanh chóng trói chặt tay chân cô và đưa cô vào một căn phòng đọc sách cũ kỹ, bỏ lại bên ngoài và khóa cửa lại.

  Khi thấy bà Liao Momo bị nhốt lại, Chang Thị – người cũng bị trói chặt – vội vàng hỏi: “…Chang Suining rốt cuộc muốn làm gì, đây là nơi nào vậy!”

  “Thưa phu nhân… Cô ta dùng những biện pháp nào đó mà khiến kẻ hèn mọn Khen Sương lừa được thiếu gia đến đây!”

  “Gì?!” Chang Thị giật mình, mắt tròn xoe: “Cô ta rốt cuộc muốn làm gì?”

  Nhìn thấy vợ mình trong tình trạng tồi tệ như vậy, bà Liao Momo chỉ biết lắc đầu tuyệt vọng.

  Bà cũng không biết đây là nơi nào; bà và phu nhân bị đánh cho mất ý thức rồi mới được đưa đến đây. Họ đã hai ngày không ăn uống gì, chỉ uống một chút nước.

  Sự tra tấn cả về thể xác lẫn tinh thần khiến Chang Thị càng thêm sợ hãi và lo lắng. Cô vùng vẫy, cố gắng ngã xuống đất để thoát ra ngoài và ngăn chặn những điều chưa biết sẽ xảy ra, nhưng tất cả đều vô ích.

  Trong những nỗ lực vô ích ấy, Chang Thị ngã xuống đất và đôi mắt cô đỏ hoe vì quá sức. Lúc này, trong đầu cô bỗng nhiên vang lên lời nói cuối cùng mà cô gái kia đã nói với cô tại đền Quan Thánh…

  “Trước khi chết, hãy nhìn thử xem lý do tại sao tôi – một con kiến nhỏ bé – lại phải chịu đựng những điều này.”

  …

  Minh Kỷ đã lên đến tầng hai.

  Tại tầng hai, có hai người hầu canh gác, nhưng khi thấy anh đến, họ do dự một chút rồi cúi đầu nhường đường.

  Điều này càng làm Minh Kỷ tin chắc hơn vào những gì đang diễn ra trước mắt mình; hơn nữa, anh cũng không thể tập trung suy nghĩ về những khả năng khác được.

  Anh mỉm cười và nói: “Các người cứ ở đây canh gác đi, tôi sẽ tự mình vào bên trong.”

  Hai người hầu đáp “Vâng”.

  Minh Kỷ giơ tay kéo màn tre buông trước mặt và bước vào bên trong.

  Mọi cửa sổ và cửa đều được đóng chặt, không một hơi gió nào lọt vào, cũng không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên ngoài – quả thực đây là một nơi giam cầm đúng nghĩa.

  Minh Kỷ nhanh chóng tìm thấy người bị giam cầm.

  Cô

Anh ta bước tới, nhìn người trước mắt mình với vẻ hài lòng, cúi người nắm lấy quai hàm của Chang Suining và quan sát cô từ đầu đến chân: “Lẽ ra em luôn là người mạnh mẽ và quyền lực nhất phải không? Sao bây giờ lại rơi vào tình cảnh khốn cùng như thế này?”

Anh ta nói xong, lại tiến gần hơn nữa với khuôn mặt đó: “Tôi nghe nói, khi cuộc đua ngựa ở Vườn Hoa Phù Đồng diễn ra, chính em là người đã âm thầm can thiệp, đúng không?”

Chang Suining nhìn vào khuôn mặt gần kề đó và mỉm cười nhẹ: “Đúng thì sao?”

Bàn tay của Ming Jin nắm quai hàm cô dần hạ xuống, rồi đột nhiên siết chặt cổ cô, từng từ nói với giọng đầy hận thù: “Chang Suining, em thật sự biết cách tìm cái chết đấy…”

Chang Suining cũng nhìn anh ta một cách hài lòng.

Quả nhiên, chỉ cần tiết lộ sự thật về việc anh ta bị thương, anh ta chắc chắn sẽ đến.

Sử dụng bản thân mình làm mồi nhử, quả thực là một kế hoạch tốt.

Cô thách thức hỏi: “Anh muốn giết tôi để trả thù phải không?”

Ming Jin cười man rợ: “Sao, em nghĩ tôi không dám à?”

Chang Suining tiếp tục xua tan sự cảnh giác của anh ta: “Nếu các người dám giết tôi, tại sao lại giam cầm tôi ở đây?”

“Đó là mẹ tôi!” Ming Jin siết chặt cổ cô, lực lượng ngày càng tăng: “Bà ấy giam cầm em ở đây, chỉ vì sợ em phá hỏng kế hoạch của bà ấy… Nhưng tôi thì khác! Bây giờ em đã nằm trong tay tôi, việc giết em đối với tôi chỉ là chuyện dễ dàng!”

“Anh hẳn đã điều tra ra rồi đấy, chính tôi là người đã giết Cháng Tôn Xuân!” Anh ta nói một cách tự hào và thoải mái: “Ngay cả con gái chính thức của gia đình Cháng Tôn tôi cũng có thể giết được, huống chi là em – một cô con gái nuôi của một tướng quân hèn mọn!”

Anh ta như thể cuối cùng đã tìm được người để chia sẻ, và tự hào kể lể: “Thành thật mà nói, ban đầu sau khi giết cô ấy, tôi vẫn còn hơi sợ hãi… Nhưng sau đó, có người đã lo liệu mọi thứ thay tôi, anh trai em cũng đã đứng ra gánh tội thay tôi!”

“Anh biết tại sao không?” Anh ta cười nói: “Bởi vì tôi họ Ming!”

Anh ta “thương hại” nhìn cô gái trước mắt: “Hôm nay, dù tôi có lột da xé xác em, để mọi người sỉ nhục em hàng trăm lần… cũng chẳng ai sẽ đứng ra bảo vệ ‘công lý’ cho em đâu!”

Cô gái bị anh ta siết cổ dần đỏ mặt, nhưng lại cười một tiếng: “Với một kẻ như anh, thậm chí còn không bằng một con chuột rắc rưởi… làm sao có thể khiến anh trai em phải gánh tội thay anh được.”

Ánh mắt lạnh lùng và khinh thường trong mắt cô gái đã làm cho Ming Jin tức giận, an

Đầu cô gái đập mạnh xuống đất, chỉ nhíu mày nhẹ một cái rồi không hề biểu lộ thêm cảm xúc nào khác, chỉ lạnh lùng nhìn Ming Jin.

  Ming Jin nhìn cô ta, bỗng nhiên tò mò hỏi: “Sao em lại khác với Chang Sun Xuan vậy? Em thực sự không sợ chết à?”

  “Cũng đúng… Tôi không thể để em chết quá dễ dàng được. Chang Sun Xuan đã chết quá nhanh; khi nghĩ lại, tôi luôn cảm thấy chưa thỏa mãn…” Anh ta buông tay ra khỏi cổ Chang Sui Ning, ánh mắt rơi xuống cánh tay phải của cô.

  Chỗ đó, chiếc áo đã bị xé rách; máu đã ngừng chảy, nhưng vẫn rõ ràng là đã bị kiếm chém trúng.

  Ánh mắt Ming Jin sáng lên, có vẻ tiếc nuối: “Tôi vội vàng đến đây, không mang theo bất cứ thứ gì tiện lợi...” Anh ta nhìn quanh, không thấy thứ gì ưng ý, cuối cùng liền rút chiếc kẹp tóc bằng ngọc mà Chang Sui Ning đang dùng để buộc tóc.

  “Dùng cái này đi?” Anh ta cầm chiếc kẹp ngọc, đâm nó vào vết thương trên cánh tay cô gái, từ từ móc ra, nhìn thấy vết thương chảy máu đỏ thắm mà cười ha hả.

  Chang Sui Ning nhíu mày, trán đẫm mồ hôi lạnh.

  Tay anh ta dính đầy máu ấm, nhưng Ming Jin càng cười to hơn.

  Nhìn thấy vẻ mặt dần trở nên điên cuồng của anh ta, Chang Sui Ning liếc nhìn chiếc lư hương đang cháy trong góc – thời gian gần đến rồi.

  Cô gái dùng sức, bất ngờ nghiêng người và lao cùng chiếc ghế về phía Ming Jin, đẩy anh ta ngã xuống đất.

  Cô ta giật tung sợi dây trói tay mình, nhanh chóng thoát khỏi chiếc ghế, dùng hai tay chống xuống đất và đứng dậy.

  “…Con đồ đáng ghét!” Ming Jin lau đi vết máu trên khóe miệng bị đập vỡ, cũng bò dậy.

  ……

  Bên kia, bên ngoài Đại Thành Điện, lễ nghi đã gần kết thúc, nhưng bỗng nhiên mọi người nghe thấy tiếng hạc kêu.

  Mọi người ngẩng đầu nhìn, thấy có con hạc trắng đến, đều rất ngạc nhiên.

  Hạc là loài chim tượng trưng cho may mắn; việc có hạc xuất hiện vào ngày lễ tế Khổng Tử rõ ràng là một dấu hiệu tốt lành!

  Trong tiếng reo hò ngạc nhiên của mọi người, con hạc trắng đẹp đẽ đó bỗng nhiên vỗ cánh bay về phía trước điện.

  Phía trước điện, Ming Luo đang đọc bài văn tế, bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào, ngẩng đầu nhìn, chưa kịp phản ứng thì đã thấy con hạc bay đến và mang đi bài văn tế trong tay cô ấy!

  Con hạc cầm tấm lụa bay vòng quanh một lúc, sau đó lại phát ra tiếng kêu dài.

  “Con hạc này thật linh hoạt!”