Chương 216

“Cuối cùng, cô Chang cũng sẵn lòng gặp tôi rồi.” Trong phòng hoa, Lý Lục thấy Chương Tuệ Ninh đến, liền đứng dậy và chào hỏi.

“Hóa ra hoàng tử cũng hiểu được ý tôi.” Chương Tuệ Ninh nhìn về phía chàng trai gầy yếu kia: “Hôm nay nếu tôi không gặp hoàng tử, hoàng tử sẽ tiếp tục đến tận cửa nhà tôi, cho đến khi cửa nhà chúng tôi bị đạp nát, cho đến khi mọi người xung quanh không ngừng bàn tán về chuyện này, cho rằng gia đình Chương của chúng tôi oán giận hoàng tử vì trước đây họ đã từ chối làm ‘chứng giả’ cho anh trai tôi, và từ đó xa cách hoàng tử – phải không?”

Về việc làm chứng trước đó, mặc dù Lý Lục không phủ nhận rằng mình đã nói chuyện riêng với anh trai cô ấy, nhưng anh ta vẫn khẳng định rằng “sau khi chia tay thì không biết anh Chương đi đâu, vì vậy không dám chắc chắn có thể bảo lãnh”, lời nói này có thể coi là vừa phải, ngay cả khi bây giờ danh tiếng oan của anh trai cô ấy đã được minh oan, cũng không ai cảm thấy những gì hoàng tử Vương Vinh đã nói trước đó có gì sai.

Ngược lại, việc “nói thật” mà không giấu giếm vì “tình cảm cá nhân”, càng thể hiện sự chính trực và cao thượng của một quý ông.

Một người quý ông yếu đuối như vậy, sau đó lại nhiều lần tự mình đến thăm, nhưng gia đình Chương lại luôn tránh mặt không gặp, quả là hành xử quá nhỏ nhen phải không?

Vì vậy, làm sao cô ấy có thể không gặp được?

Lý Lục: “Nếu chỉ vì lời xin lỗi mà dễ dàng từ bỏ như vậy, thì lòng thành của hoàng tử ở đâu?”

Chương Tuệ Ninh ngồi xuống: “Lòng thành của hoàng tử thực sự khiến người ta không thể từ chối được.”

Người này có mục đích rất rõ ràng, không bao giờ quan tâm đến ý muốn của người khác, trông có vẻ hiền lành và vô hại, nhưng thực ra lại ẩn chứa âm mưu sâu sắc, việc ép buộc người khác đối với họ cũng chỉ là chuyện dễ dàng.

Từ việc cầu hôn tại bữa tiệc hoa hồng, đến việc dùng chuyện của anh trai cô ấy để ép buộc, cho đến hành động đến thăm ngay lúc này, tất cả đều như vậy.

“Nhưng cô Chang đã từ chối rồi, và không chỉ một lần.” Lý Lục cũng ngồi xuống, giọng nói có vẻ hơi buồn bã: “Tại bữa tiệc hoa cầu hôn, và những cuộc hẹn trong hai ngày sau đó, cô Chang đều đã từ chối rồi, phải không?”

Nói cách khác, trước mặt cô gái này, anh ta luôn gặp thất bại.

Chương Tuệ Ninh: “Nhưng hoàng tử vẫn không bao giờ từ bỏ…”

Chàng trai nhìn cô ấy và nói: “Tôi sẽ không bao giờ từ bỏ.”

Cô ấy mỉm cười và nói: “Vậy thì tốt, hy vọng hoàng tử sẽ kiên nhẫn.”

Liền hỏi: “Thế tử cứ nói mãi rằng sẽ bồi thường và xin lỗi, vậy hành động thực tế thì sao?”

Nếu có lợi ích gì có thể nhận được, thì diễn một trò với đối phương cũng không phải là không thể.

Lý Lục dường như suy nghĩ một chút, rồi mới nói: “Hôm nay tôi đến đây, có hai tin tức chưa kịp truyền về kinh thành, có thể tôi sẽ nói trước cho cô Chang nghe, để thể hiện lòng thành của việc bồi thường.”

Chang Tuệ Ninh vươn tay lấy chiếc chén trà: “Thế tử hãy nói đi.”

“Tin tức đầu tiên là, quân đội do Lý Dịch chỉ huy để đánh dẹp quân phiến loạn đã thất bại ngay trận đầu tiên tại Đô Liang Sơn.”

Ngón tay cầm chén trà của Chang Tuệ Ninh hơi siết chặt lại – Lão Chang đã thua rồi ư?

“Thực ra, lỗi không nằm ở Đại tướng Chang.”

Lý Lục thở dài: “Nghe nói là đã định sẵn kế hoạch đối phó với kẻ thù, nhưng khi trận chiến đang diễn ra, tướng chỉ huy Lý Dịch thấy tình hình không ổn, liền sinh ra sợ hãi, và ra lệnh cho quân đội rút lui. Trên đường rút lui, họ lại bị quân phiến loạn của họ Xu phục kích… May mắn thay, có Đại tướng Chang điều khiển tình hình, dẫn quân đội phá vây, nên thiệt hại không quá nặng nề.”

Chang Tuệ Ninh nhíu mày.

Lý Dịch từ nhỏ đã nhút nhát, tính cách quá thận trọng; có lẽ chính quân đội của họ Xu biết rõ điểm yếu này, nên mới dựng kế hoạch này, khiến họ sinh ra ý định rút lui trước, sau đó tiến hành phục kích.

Trước khi xuất quân, cô đã lo lắng về điều này, nhưng lúc đó Chang Khoá có nói với cô rằng Lý Dịch sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ông ấy. Bây giờ nhìn lại, lời nói và thực tế khi giao chiến thì vẫn có sự khác biệt.

Đây là trận đầu tiên, thất bại sẽ làm tổn thương tinh thần binh sĩ và lòng dân, thật sự không phải là một khởi đầu tốt.

“Khi Đại tướng Chang giúp Lý Dịch phá vây, ông ấy đã bị thương do tên bắn, nhưng cô Chang yên tâm, vì vết thương không nghiêm trọng, nên không nguy đến tính mạng.”

Chang Tuệ Ninh vẫn không buông lỏng vẻ nhíu mày, tiếp tục hỏi: “Không biết tin tức thứ hai mà thế tử nói là gì?”

Lý Lục: “Vua Huy Nam Lý Thông đang ốm nặng.”

Vua Huy Nam Lý Thông chính là cha của Lý Dịch.

Chang Tuệ Ninh nhìn Lý Lục, hỏi một cách bình tĩnh: “Tin tức này do những người hầu mà thế tử cử đến chúc mừng sinh nhật Vua Huy Nam mang về sao? Có đáng tin không?”

Ngày cô lẻn vào cung của Vua Huy Nam, cô đã nghe nói về tình trạng sức khỏe của ông ấy.

“Đúng vậy, tin tức này được xác nhận là đúng sự thật.”

Chang Tuệ Ninh lại nhíu mày, lo lắng: “Nếu Vua Huy Nam ốm nặng, thì tình hình sẽ rất phức tạp…”

Lý Lục an ủi: “Chúng ta hãy cầu nguyện cho ông ấy mau khỏe lại.”

Chang Tuệ Ninh gật đầu, nhưng trong lòng vẫn lo lắng. Cô biết rằng sức khỏe của một vị vua có ảnh hưởng lớn đến sự ổn định của cả quốc gia.

Khi bà ấy lên ngôi vào năm đó, ngoài sự hỗ trợ của các tướng lĩnh và quan lại, bà còn nhận được sự ủng hộ từ các thành viên trong hoàng gia; trong số đó, Vua Huy Nam là Lý Thông chính là người dẫn đầu phe ủng hộ này.

Có những lời đồn đại rằng bà ấy và Lý Thông có mối quan hệ không chính đáng.

“Dù những lời đồn đại không thể hoàn toàn tin được, nhưng sự trung thành của Vua Huy Nam đối với bà ấy là sự thật… Lần này, bà ấy dám giao trọng trách chỉ huy quân đội cho Lý Dịch, cũng chính là vì sự tin tưởng vào Vua Huy Nam.”

Lý Lục nói: “Nhưng bây giờ Vua Huy Nam đang ốm nặng, còn Lý Dịch lại thất bại vì lỗi lầm của chính mình và sẽ phải đối mặt với sự chỉ trích và cáo buộc từ các quan lại. Trong tình hình như vậy, e rằng cả tâm trạng của bà ấy lẫn tinh thần của quân đội đều sẽ không thể ổn định được…”

Thường Niệm Ninh hiểu rõ rằng những lời của anh ta không hề phóng đại chút nào.

Nếu Vua Huy Nam thực sự “qua đời” vào lúc này, tình hình ở miền Giang Nam chắc chắn sẽ rơi vào cảnh hỗn loạn càng lớn.

“Còn Đại tướng Thường, tính cách của ông ấy rất cứng rắn và thẳng thắn; e rằng ông ấy có thể sẽ bị cuốn vào những rắc rối không lường trước…” Lý Lục nói: “Tôi nói ra điều này, hy vọng cô Thường có thể sớm suy nghĩ và chuẩn bị tinh thần.”

……

Lời nói của Lý Lục đã được chứng minh chỉ hai ngày sau đó.

Tin tức về thất bại của quân đội và việc Lý Dịch không tiếp tục tiến công được truyền về kinh thành, cùng với tin buồn về cái chết của Vua Huy Nam Lý Thông.

Hoàng đế rất tức giận và đau buồn.

Trong suốt mười ngày qua, triều đình không hề yên bình; những lời chỉ trích và công kích gia tộc Minh không ngừng nghỉ, các quan lại thuộc tầng lớp quý tộc càng lúc càng áp lực.

Bây giờ lại có thêm hai tin tức này truyền về, khiến triều đình càng thêm hỗn loạn và tranh cãi không ngừng.

Tin Lý Dịch thất bại nhanh chóng lan rộng khắp kinh thành, và dân gian bắt đầu truyền tai nhau những lời đồn rằng “cái chết của Vua Huy Nam chính là dấu hiệu trời đã quyết định số phận của bà ấy.”

Khi tin này đến tai Hoàng đế, ngài lập tức ra lệnh cho cơ quan chức năng điều tra nguồn gốc của những lời đồn đại đó.

“Quân nổi loạn của họ Từ, và bây giờ là các quan lại thuộc tầng lớp quý tộc do họ Trường Tôn dẫn đầu…” Đêm đã khuya, hoàng đế nhìn vào các bản tấu trình trên bàn, tự nhủ: “Hai phe này có điểm chung, đó là đều muốn buộc ta phải thoái vị.”

Đến lúc này, mọi chuyện đã trở nên quá phức tạp…

Đối với những người bình thường mà nói, việc phải chứng kiến cảnh thân thể bị tách rời nhau thật sự là một nỗi đau khổ không thể tả xiết; nhưng đối với các vị hoàng đế, có lẽ họ chẳng hề cảm thấy đau lòng hay tiếc nuối chút nào. Ngay cả khi có, cũng chỉ là sự lạnh lùng và giận dữ mà thôi.

Việc vị thái tử ấy phạm sai lầm và gây ra họa thì là sự thật; tuy nhiên, vị thái tử ấy vẫn được người cha là hoàng đế nuôi dưỡng từ nhỏ. Nhưng ngay cả khi quyết định trừng phạt con trai mình, hoàng đế cũng không hề tỏ ra thương xót hay do dự chút nào, sau đó thì hoàn toàn không quan tâm đến việc ấy nữa…

À, dù sao thì ông ấy cũng là hoàng đế mà…

Minh Khiêm và họ Chang đều bị kết án tử hình trước mặt mọi người.

Đêm nay, họ Chang không muốn phải chịu sự nhục nhã khi bị chặt đầu trước mặt mọi người, nên đã tự gây ra cái chết trong tù.

Còn Minh Khiêm thì vẫn không tin rằng mình sẽ bị xử tử như vậy. Anh ta là cháu trai ruột của hoàng đế, là người thuộc dòng máu hoàng gia; chắc chắn sẽ có người đến cứu anh ta mà… Dù trên mặt trận không thể giúp anh ta thoát tội, nhưng chắc chắn sẽ có kế hoạch nào đó để anh ta có thể trốn thoát một cách bí mật!

Về phần Phùng Mẫn – người đồng phạm trong vụ án – vì đã chủ động cung cấp thông tin hữu ích nên được miễn tội tử hình; cô ta cùng với bà ngoại mình là họ Giải bị kết án phạt lưu đày, và sẽ rời kinh thành vào ngày mai.

Nhưng Phùng Mẫn cảm thấy rằng bà ngoại mình chắc chắn sẽ không có cơ hội được lưu đày cùng cô ta.

Hai người bị giam trong cùng một căn phòng tù, tay chân đều bị trói bằng những chiếc xích nặng nề; theo luật định, họ Giải đã bị đánh ba mươi cái gậy, và lúc này cô ấy nằm bất động trên mặt đất.

Ban đầu, bà ấy vẫn còn mắng mỏ Phùng Mẫn, nhưng giờ đây thì không còn chút sức lực nào nữa.

Những vết thương trên người đã hoại tử; ba ngày nay bà ấy không thể ăn uống gì cả. Lúc này, nhìn vào bát nước mà người lính canh tù mang đến, bà ấy cố gắng mở đôi môi nứt nẻ ra và thốt lên một giọng yếu ớt: “Mẫn ơi… nước…”

“Bà muốn uống nước không?” Phùng Mẫn bước lại gần.

Họ Giải khó khăn ngẩng đầu lên, nhìn cháu gái mình cầm bát nước ấy.

Phùng Mẫn lùi lại hai bước, rồi từ từ đổ nước xuống đất.

“Cô…” Trong ánh mắt họ Giải lộ ra sự đau khổ và tuyệt vọng…

Dù sao đi nữa, đó cũng là số phận của họ…

Chẳng mấy chốc, cô ấy bị đưa ra khỏi phòng giam. Cùng với nhóm tù nhân khác, họ lần lượt bị trói chặt lại và dưới sự canh giữ của một nhóm quan viên, họ đi qua những con phố dài, bị mọi người chửi rủa, rồi rời khỏi cổng thành.

Mẹ cô ấy đứng ngoài thành tiễn cô, đã chi tiền hối lộ cho những quan viên hy vọng rằng con gái mình sẽ được chăm sóc tốt hơn trên đường lưu đày.

Nhìn người mẹ mà ngày xưa cô luôn coi là vô dụng nhất, bây giờ lại cố gắng hết sức để lo lắng cho mình, mắt Vũ Minh ướt đẫm nước mắt, và nỗi hối hận trong lòng càng trở nên sâu sắc hơn.

Trước đây, cô chỉ nghe theo lời bà ngoại, chẳng coi trọng những lời dạy dỗ “yếu đuối” của mẹ mình; nhưng bây giờ...

“Minh ơi... Chúng ta đã làm sai, thì phải gánh chịu hậu quả...”

Người phụ nữ ấy vuốt ve khuôn mặt cô trong nước mắt: “Mẹ sẽ cố gắng lo lắng cho con mọi thứ. Đường lưu đày sẽ rất khó khăn, và khi đến Lĩnh Nam cũng vậy. Nhưng nếu con biết ăn năn và sửa sai, thì vẫn còn một tia hy vọng. Nếu sau này có ngày được ân xá của hoàng đế... có lẽ mẹ con chúng ta vẫn có thể đoàn tụ.”

“Dù người khác nghĩ gì, mẹ cũng sẽ luôn chờ đợi con trở về.”

Vũ Minh rơi nước mắt như mưa, gật đầu mạnh mẽ với người phụ nữ ấy.

……

Đến giờ trưa, người thực hiện án tử hình đã giơ cao con dao của mình.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên lưng con dao, tạo ra những tia sáng chói lọi. Minh Khiêm, người bị trói và quỳ ở giữa sân hành hình, không dám nhắm mắt.

Anh không thể tin rằng mình sắp phải chết như vậy.

Anh muốn nhắc nhở mọi người rằng mình là con trai chính thống của gia tộc Minh; ngay cả Thái tử Lý Trí khi nhìn thấy anh cũng không dám nói to!

Nhưng miệng anh bị bịt chặt, không thể phát ra bất kỳ tiếng động nào.

Nhìn những người xung quanh, nghe tiếng dao rung động, cuối cùng anh cũng bắt đầu cảm thấy sợ hãi và lộ ra vẻ mặt hoảng sợ.

Khoảnh khắc tiếp theo, vẻ sợ hãi ấy hoàn toàn đóng băng trên cái đầu vừa rơi xuống bục hành hình; thân xác của anh vẫn quỳ nguyên tại chỗ.

Xung quanh có người vỗ tay reo hò, nhưng cũng có người bị làm cho sợ hãi, tiếng bàn tán ồn ào và lộn xộn.

Đó chính là một trong những lý do khiến Hoàng đế ra lệnh xử tử Minh Khiêm công khai. Nhân dân cần được giải tỏa cảm xúc và bị dạy dỗ; họ cũng cần chứng kiến bằng mắt thấy hành động công bằng của hoàng đế trong việc trừng phạt người thân.

Thường Tuế Ninh cũng đến xem vụ hành hình này. Chính xác hơn, sau khi chứng kiến Shen Tam Mèo trở về từ làng, cô ấy đã đến đó.

……