Chương 239: Như một hạt ngọc, giống như một cây cối.

Phần lớn các sân trong dinh của thái thú đều được dọn dẹp sạch sẽ để tạm thời chứa những binh sĩ bị thương được mang về lần này; các bác sĩ quân y và các thầy thuốc trong thành hầu như đều tập trung tại đây.

Thường Tuệ Ninh cũng chạy qua chạy lại giúp đỡ, bận rộn suốt nửa ngày trời cho đến khi trời sắp tối, thì Thường Khoá mới tìm đến.

“Được rồi, hãy nghỉ một chút, rửa mặt đi.”

Thường Khoá ra lệnh mang đến một chậu nước ấm, Thường Tuệ Ninh rửa sạch vết máu đã khô trên tay và mặt mình; lớp phấn dùng để che giấu màu da cũng bị rửa đi theo.

Cô gái nhẹ nhàng lau sạch những giọt nước trên mặt, còn Thường Khoá đứng bên cạnh nhìn, trong lòng tràn ngập vô số suy nghĩ.

Trên chuyến hành trình này, cùng những gì họ chứng kiến khi hai quân đội đối đầu, ông có cảm giác rằng cô gái này dường như xử lý mọi thứ một cách tự nhiên, dễ dàng.

Ông đã từng gặp những tài năng võ học xuất chúng, cũng từng thấy những người chỉ huy quân đội một cách điêu luyện, nhưng chưa bao giờ thấy ai lần đầu tiên đối mặt với cảnh tượng máu me và chiến đấu mà vẫn giữ được vẻ bình tĩnh, thậm chí không hề có bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào khi giết địch.

Ông đã chứng kiến quá nhiều tân binh lần đầu tiên giết địch mà suy sụp, họ thậm chí không thể kiểm soát được mình và bắt đầu run rẩy, nôn mửa.

Tất nhiên, cũng có những người bẩm sinh ham muốn chiến đấu; khi đối mặt với máu tươi và xác chết, họ thể hiện sự hào hứng khác biệt so với người bình thường, nhưng con gái ông rõ ràng không thuộc về nhóm đó.

Vậy thì, tất cả những điều này phải giải thích như thế nào đây?

Tính cách của Thường Khoá dù có vẻ ngoài hào sảng như bộ râu trên mặt, nhưng ông không phải là người thiếu tỉ mỉ.

Chỉ có điều, có một số điều có thể vượt ra ngoài khả năng hiểu biết của con người bình thường; lâu nay chúng như những ngọn núi cao lớn không thể vượt qua, cô lập mọi sự tưởng tượng.

Và sự thay đổi của cô gái trước mắt ông, nếu nói là thay đổi, thì có lẽ đó chỉ là việc cô ấy không còn cố tình che giấu nữa, mà là bộc lộ ra vẻ thật của mình.

Như một hạt ngọc, sau khi được lau sạch bụi bặm cũ kỹ, bắt đầu tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Như một cây cối, trong ngày đông này bỗng nhiên mọc rộng cành lá, phát triển nhanh chóng theo quỹ đạo quen thuộc, kỳ lạ nhưng nổi bật.

Vì vậy, lúc này, ông không thể không dựa vào “cây lớn” này mà mọc lên trong một đêm để ngước nhìn ngọn núi ấy, cố gắng chạm tới sự thật ẩn sau nó.

Trong lòng Thường Khoá tràn ngập những cảm xúc phức tạp, nhưng ông biết mình không thể làm gì khác.

Cách “thiếu niên” nói chuyện cũng giống như lúc chiến đấu, có phần kiêu ngạo và tự cao; trong mắt mọi người, đó chính là hình ảnh đặc trưng của tuổi trẻ.

Vị tướng kia bật cười lớn, và có vài binh sĩ nhỏ cũng thực sự gật đầu đồng tình.

Sau vài câu trò chuyện không đâu, Thường Tuế Ninh cầm theo bình nước, bước về phía Thường Khoá.

Cô ấy đứng thẳng tắp, chính quy, cúi chào ông ấy bằng cách nắm tay thành quy: “Đại tướng quân.”

Thường Khoá nhìn cô ấy, biết bao suy nghĩ trong lòng nhưng đều giấu kín, không hỏi thêm gì.

“Cảm ơn em đã vất vả.” Ông ấy giơ tay lên, vỗ nhẹ vào đầu cô gái trước mặt, ánh mắt phức tạp khó đọc: “Tuế Ninh của chúng ta đã vất vả rồi.”

Vân Hồi đang bước đến đây, thấy cảnh tượng này, trong lòng có chút suy tư.

Đại tướng Thường dường như rất yêu thương các binh sĩ của mình; liệu ông ấy có thực sự yêu thương họ như con cái không?

Biểu cảm của Đại tướng Thường giống hệt khi ông ấy đối xử với chính con mình… Khi cha anh ta còn sống, ông ấy cũng luôn nhìn anh ta bằng ánh mắt như vậy.

Cảm giác đau nhức dịu dàng trào lên trong lòng thiếu niên kia; anh ta không dám để bản thân chìm đắm trong nó, hít một hơi không khí lạnh của mùa đông, rồi bước về phía Thường Khoá.

“Vân Hồi xin cảm ơn Đại tướng Thường vì sự giúp đỡ hôm nay!”

Thiếu niên kia định quỳ xuống, nhưng Thường Khoá kịp thời nắm lấy tay anh ta.

“Nói ngược rồi.” Thường Khoá nói: “Chính là tôi phải cảm ơn Ngài Vân Nhị Lang, vì trước khi tôi đến, ngài đã bảo vệ được thành Hòa Châu.”

Nghe lời này, đôi mắt Vân Hồi bỗng nhiên ướt đẫm.

“Hiện tại em trai ngài thế nào rồi?” Thường Tuế Ninh hỏi.

Lúc đó trên chiến trường, cả hai anh em đều đeo khăn vải dầu trên đầu, dễ dàng nhận ra danh tính; vì vậy từ đầu cô ấy đã biết cậu bé bị tên bắn chính là Vân Quy.

“Chưa tỉnh lại, vẫn còn nguy hiểm đến tính mạng; người ta nói… khó mà qua khỏi được.” Vân Hồi nhìn cô ấy và nói: “Nhưng người ta nói, vết thương của A Quy ở vị trí quan trọng, may mắn là cậu ấy vẫn còn sống và có thể trở về thành, nhờ vào thuốc của em trai.”

“Không cần phải cảm ơn.” Thường Tuế Ninh nói: “Gia đình ngài đầy những người trung thành và anh hùng, phúc lành sâu đậm; em trai ngài chắc chắn sẽ thoát nạn an toàn.”

Vân Hồi gật đầu với cô ấy: “Cảm ơn.”

Lúc này mới hỏi: “Tôi vẫn chưa biết tên của em trai ngài.”

Anh ta muốn cảm ơn không chỉ vì liều thuốc cứu mạng đó, mà còn vì sự giúp đỡ khác nữa.

Anh nhìn về phía Thường Tuế Ninh: “… Hóa ra là tướng quân nhỏ Thường, quả nhiên là ‘cha hổ không có con chó’!”

Thấy anh ta tỏ ra rất nghiêm túc và kính trọng, Thường Tuế Ninh tự suy ngẫm một chút; có lẽ danh tiếng của mình vẫn chưa đủ vang dội để lan tới Hòa Châu.

Nhận ra điều này, Thường Khoá cũng bắt đầu cười: “Có vẻ như chúng ta Tuế Ninh vẫn cần phải tiếp tục nỗ lực hơn nữa!”

Vân Hồi vội vàng nói: “Tướng quân nhỏ Thường đã rất xuất sắc rồi!”

Thanh niên ấy chưa biết được bản chất thật của Lư Sơn, người khác nói gì anh ta cũng tin theo.

Thường Tuế Ninh chỉ nghiêm túc sửa lại một điểm: “Không cần phải gọi tôi như vậy, bây giờ tôi vẫn chưa phải là tướng quân đâu.”

Vân Hồi nhìn người thanh niên ấy – vừa khiêm tốn nhưng lại không hề có vẻ khiêm tốn chút nào; vậy, bây giờ không phải thì sau này sẽ là sao?

Tiếp theo, anh ta nghe đối phương hỏi: “Vợ của thái thú thế nào? Cô ấy đã tỉnh chưa?”

“Mẹ tôi vừa rồi đã tỉnh lại, không có vấn đề gì nghiêm trọng, chỉ là do căng thẳng và yếu đuối trong những ngày qua, cộng thêm lo lắng cho A Quy, nên mới bị ngất đi, nhưng vẫn chưa đủ sức để xuống giường đi lại, vì vậy tôi đã được cử đến đây để cảm ơn tướng quân Thường trước.”

Thường Tuế Ninh liền yên tâm; mẹ con nhà Vân đều rất đáng kính, sự an toàn của họ cũng chính là niềm an ủi lớn nhất đối với mọi người và người dân Hòa Châu.

Thường Khoá nhìn đôi tay bị băng bó của Vân Hồi: “Vậy thì thương tích của Vân Nhị Lang thế nào, có nghiêm trọng không?”

“Tôi không sao cả, chỉ là những vết thương ngoài da mà thôi.”

“Tốt.” Thường Khoá gật đầu, “Nếu vậy, chúng ta hãy bắt đầu nói đến chuyện quan trọng.”

Vân Hồi trả lời một cách nghiêm túc “Đúng vậy”, rồi dẫn đường đến phòng đọc sách trong dinh để thảo luận.

Cùng được gọi đến đó còn có vài người tin cậy của Thường Khoá, cùng với tướng quân Peng của dinh thái thú.

……

Cửa phòng đọc sách được đóng chặt; theo dõi cuộc trò chuyện diễn ra sâu hơn, Vân Hồi tỏ vẻ kinh ngạc: “… Vậy nên, tướng quân Thường chỉ mang theo hơn mười nghìn người thôi ư?”

Anh ta vô thức nhìn về phía Thường Tuế Ninh đứng bên cạnh Thường Khoá.

Vậy ra, những lời nói kiêu ngạo và hành động ngông cuồng của họ khi đối đầu kia, chỉ là để tạo ấn tượng mạnh mẽ, nhằm khiến quân địch tin rằng họ thực sự có đến một trăm nghìn binh sĩ hậu thuẫn?

Nghĩ ra điều này, Vân Hồi chỉ cảm thấy sợ hãi.

Không lạ gì tướng quân Thường không mang theo quá nhiều binh sĩ.

Lời văn này sâu sắc và phong phú, vậy tại sao lúc này lại khiến người ta chẳng hiểu được một từ nào?

Nghe qua thì có vẻ như có nhiều mánh khóe, vừa đánh lạc hướng vừa tấn công từ trong ra ngoài… nhưng nếu suy ngẫm kỹ hơn, ta sẽ thấy điểm tinh tế nhất của nó không nằm ở đó, mà chính là ở sự sáng tạo tuyệt vời của nó.

Bỗng nhiên, không khí xung quanh chìm vào sự im lặng kỳ lạ.

Tướng Peng nhíu mày chặt chẽ; trước đây khi nghe về chuyện của Lý Dịch, ông chỉ nghi ngờ về khả năng chỉ huy quân đội của đối phương mà thôi, nhưng lúc này, ông thậm chí không thể không bắt đầu nghi ngờ tình trạng tâm lý của Lý Dịch.

Dương Châu chính là nơi Từ Chính Nghiệp khởi binh, làm sao ông ta có thể thu hồi nó chỉ bằng lời nói?

Được rồi, cho dù ông ta có thể thu hồi được, nhưng Hòa Châu có thể chống chịu được bao lâu nữa? Một khi Hòa Châu thất thủ, toàn bộ khu vực Hoài Nam sẽ rơi vào tay Từ Chính Nghiệp. Đến lúc đó, cỏ trên mộ họ cũng đã mọc lên rồi, ai còn có thể tấn công ông ta từ trong ra ngoài nữa! Làm sao để tấn công, và tấn công với ai!

Nhìn thấy Tướng Peng và Vân Hồi muốn nói nhưng lại ngập ngừng, Thường Khoáp lập tức giải thích cho họ: “Cứ yên tâm, ông ta không điên đâu, ông ta chỉ muốn tôi cùng mọi người chết ở Hòa Châu mà thôi.”

Vân Hồi giật mình.

Bên cạnh Thường Khoáp, một tướng phó phản ứng: “Cái gì? Định điều quân tấn công Dương Châu? Nếu ông ta dám như vậy, tôi sẵn lòng cắt đầu mình ném xuống hố phân! Theo tôi thấy, việc tấn công chỉ là cái cớ, mục đích thực sự là muốn liên kết với Từ Chính Nghiệp!”

Thường Tuế Ninh: “……” Lời nói có vẻ thô ráp nhưng hợp lý.

Đây quả thực là một mối lo lớn, vì vậy cần phải giải quyết vấn đề ở Hòa Châu càng sớm càng tốt, và phải loại bỏ Lý Dịch ngay lập tức.

Khuôn mặt Tướng Peng trở nên u ám; ông ta từng nghĩ rằng Thường Khoáp thực sự sẽ dẫn theo một đội quân mạnh mẽ mười vạn người đến để đẩy lùi Từ Chính Nghiệp, nhưng bây giờ…

Vân Hồi lại một lần nữa rơi vào tình trạng lo lắng và bất an: “Từ Chính Nghiệp chắc chắn sẽ sớm phát hiện ra sự thật, và sau đó sẽ tiếp tục tấn công Hòa Châu…”

“Khi quân địch đến, chúng ta sẽ chống lại.” Thường Tuế Ninh, người vốn không nói gì cả, lúc này mới lên tiếng: “Họ có mười vạn quân, chúng ta cộng lại cũng có hai vạn…”

Sau khi có được binh lính, việc huấn luyện họ trở nên cấp bách. Trước tiên, cần phải dạy họ những kiến thức cơ bản về cách đối phó với kẻ thù và tự bảo vệ bản thân. Thường Tuế Ninh đã soạn thảo một quy chế huấn luyện phù hợp với tình hình hiện tại; sau khi được Thường Khoá đồng ý, quy chế đó được giao cho Vân Hồi.

Người dân trong thành cũng đều bận rộn với công việc của mình: những người biết đọc biết viết thì vào dinh thống đốc để đảm nhận các công việc tạm thời như soạn thảo văn bản hoặc truyền đạt lệnh đi lệnh lại khắp nơi; người già, phụ nữ và trẻ em thì bận rộn với việc dệt áo giáp. Kho lương thực và kho vũ khí trong thành cũng được mở ra, và mỗi gia đình đều đóng góp những dụng cụ nông nghiệp, đồ đồng sắt để chế tạo vũ khí.

Dù có sự hối hả và tranh cãi, nhưng nguồn lực hiện có vẫn rất hạn chế; những bà lão thông thường không thể may nổi những chiếc áo giáp bền chắc. Tuy nhiên, những công việc nhỏ nhặt ấy cũng đủ để gắn kết lòng người dân trong thành lại với nhau một cách vững chắc.

Lò luyện kim luôn sôi trào suốt ngày đêm, khơi dậy tinh thần chiến đấu trong lòng nhiều người.

Mặc dù không có lệnh tuyển quân bắt buộc, nhưng số lượng binh lính vẫn tiếp tục tăng lên.

Đêm thứ ba, thành Hòa Châu vẫn sáng đèn không ngừng.

Thường Tuế Ninh được Thường Khoá tạm thời giao nhiệm vụ giám sát công việc xây dựng phòng thủ thành; cô phải bận rộn suốt cả ngày với công việc này.

Mọi người luân phiên làm việc, và công việc cũng không ngừng lại ngay cả vào ban đêm.

Thường Tuế Ninh ngồi ở nơi cao nhất của tháp thành để nghỉ ngơi một chút; tiếng ồn ào xung quanh khiến cô cần phải tìm chỗ yên tĩnh để suy nghĩ kỹ lưỡng về những sai sót có thể có.

Gió đêm lạnh lẽo; cô ngồi yên trong một lúc lâu, ngước nhìn bầu trời đêm và vẫn có thể nghe thấy tiếng đục đẽo của các thợ thủ công bên dưới.

Cô tạm thời để tâm trí mình trở nên rảnh rỗi, nhìn về phía bắc và bỗng nghĩ rằng: lúc này cô đang ở Hòa Châu sửa chữa phòng thủ thành, trong khi Cui Kinh thì đang xây dựng tuyến phòng thủ biên giới ở phía bắc… Hai người lại tình cờ làm cùng một việc.

Không biết Cui Kinh có chăm chỉ như cô không, có thể làm việc suốt đêm không?

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cô nhận ra rằng Cui Kinh khó có thể làm được như vậy; ở phương bắc, vào mùa này nước đã đóng băng ngay khi chạm vào, ban đêm càng lạnh không thể tả xiết; có lẽ anh ấy không thể làm việc suốt đêm được. Dù anh ấy có muốn cạnh tranh với cô đi nữa, cũng phải hỏi xem những tảng băng dày cỡ nửa người dưới mái nhà có đồng ý không…

Ừm, chắc lúc này anh ấy đang ở nhà, ngủ yên rồi.

Thường Tuế Ninh mỉm cười, tiếp tục công việc của mình.